- Попрошу тишины! - раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.
Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет - тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.
Оставалось надеяться, что Брион Первый - парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.
- Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, - продолжил речь Ихтион. - Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.
М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню... ой, то есть невесту.
Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.
Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки - их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.
Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».
Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.
- ...признательна вам за честь оказаться среди избранных, - донесся до меня легкий шепоток справа.
Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.
Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания - подумаешь, еще одна соперница - если бы не одно «но».
Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.
- Привет!.. ― поздоровалась я. - Меня Пета зовут, а тебя?
Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:
- Это вы мне?
- Разумеется, - приветливо улыбнулась я. - Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.
Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.
- Лейла, - наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой. - Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.
Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой...
- Ты тоже, - отозвалась я. - А как ты догадалась о крепком здоровье?
Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение - но там мышцы не накачанные, пышность от природы.
- Я лекарка, - призналась Лейла. - Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям...
- Выходит, и ты добра, - я поддержала беседу. - И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?
- И то, и другое, - легко согласилась Лейла. - А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.
Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.
- Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, - продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. - Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.
Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.
- Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, - продолжила Лейла.
Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.
- Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, - напомнила я. - Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?
Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.
- Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, - проговорила упавшим голосом. - Красивых, хорошо образованных, одаренных... Я и не надеюсь выделиться среди них.
Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.
- А я очень даже надеюсь, - пришлось срочно исправлять ситуацию. - И тебе помогу.
Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.
Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.
Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.
Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.
Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.
- Ах, как здесь душно!.. - воскликнула я - достаточно громко, чтобы привлечь внимание.
Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе - верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.
- Вот, возьми, - Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.
Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.
Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.
Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.
- Ой!.. - пискнула не своим голосом.
Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.
Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.
- Боже, Пета! - воскликнула Лейла. - Расступитесь, дайте ей больше воздуха!
Ого, а у девочки прорезался командный голос. Я оказалась права, Лейла очень похожа на Заиру - стоит оказаться в своей стихии, и поведение меняется до неузнаваемости.
- Лицо... мое лицо... - пожаловалась я.
Закатила глаза. Задержала дыхание, добавляя трагичности.
- Сейчас, я помогу!.. - пообещала Лейла.
Ощупала мой пульс. Судя по треску - оторвала край накидки и приложила к ране.
- Что произошло?!
Это уже Брион Великолепный. Командный тон не оставлял сомнений. Да и голос я успела запомнить, когда король что-то спрашивал у последней претендентки.
- Врача, немедленно! - потребовал он.
- Я лекарь, - дрожащим голоском призналась Лейла, продолжая хлопотать надо мной. - Пета потеряла сознание, наверняка из-за духоты. А при падении поранилась о заграждение. Кто только придумал ставить острые предметы в такой толпе?..
- Меня уверили, что приняты все меры безопасности, - смущенно признался Брион. - Правда, ни я, ни Совет не ожидали, что кандидаток прибудет столько.
Вот это вы напрасно, подумала я. Тоже мне, великие мыслители. Хоть бы дополнительную вентиляцию установили. Неужели при дворе не могли найти мало-мальски умелого механика?
Мужчины. Позаботились о безопасности, но совершенно не подумали о комфорте. А ведь там, где некомфортно, автоматически становится небезопасно. От недовольства толпа забывает о правилах приличия. Даже если это толпа хрупких на вид девушек.
- Ее нужно вынести на воздух, - распорядилась Лейла. - Дать воды и расшнуровать корсет. Она едва дышит.
Чья-то рука потянулась к моей талии, стала нащупывать потайные крючочки. Подозреваю, Брион Великолепный решил самостоятельно избавить меня от корсета. Ага, на виду у всех претенденток, стражи, Совета...
Пришлось отправить мысленную просьбу Акси. Даже не просьбу - разрешение. Вторая сущность сама давно рвалась в бой, протестуя против такого обращения.
- Ай! - вскрикнул Брион Великолепный.
Поспешно отдернул руку от моего корсета. После инициации у Акси появлялись вполне приличные зубки, которые с легкостью прокусывали панцири жуков Зеленого лабиринта.
Впрочем, Короля Акси не укусила. Скорее обозначила свое присутствие: не тронь, о Пете есть кому позаботиться.
- Рана почти затянулась... - удивленно заметила Лейла. - Но Пете все равно нужно на воздух.
- Носилки! - выкрикнул Ихтион.
- Не надо, - отказался Брион Первый. - Я сам!
Поднял меня на руки вместе с Акси - легко, точно упавший с дерева листочек. Конечно, вешу я не так много, но все же. Видно, Его Великолепие развивает не только мозги, но и мускулатуру.
- Лейла!.. - умирающим голосом позвала я.
Протянула свободную руку, другой продолжая придерживать Аксти. Эти две со мной, без них никуда меня тащить не нужно. Даже королю.
- Я тут... - Лейла поспешно схватила меня за ладонь, наверняка не осознавая, что тем самым тоже прошла один из основных туров отбора.
Не может же Брион отправить домой девушку, получившую травму во время испытания. Как и вторую кандидатку, спасшую первой жизнь. А уж я постараюсь убедить всех в том, что чудесным исцелением обязана именно Лейле. Пусть лучше верят в ее лекарский дар, чем знают о моих уникальных способностях.
Глаза я открыла только после того, как нас с Лейлой удобно разместили в одной из лучших комнат замка. Всюду мрамор, мебель из красного дерева, стрельчатые окна. В вазе возле гигантской кровати стоят настоящие розы. На полу - пушистый ковер. Но главное украшение спальни - великолепная люстра, снабженная вентилятором. То, что доктор прописал.
- Сейчас прибудет один из королевских лекарей, - извиняющимся тоном сообщил Брион.
На породистом королевском лице читалась обеспокоенность. Ихтион и два других советника стояли за спиной монарха. Охранники не решились войти в спальню девушек и заняли позиции у входа.
- Понимаю, Ваше Величество, вы хотели как лучше, - слабым голосом отозвалась я. Но не преминула добавить: - Вот только получилось как всегда. Интересно, чья идея была выставить заграждение, чуть не лишившее меня главного козыря - красоты?
- Приношу вам глубочайшие извинения, - заверил Брион. Поклонился, при этом кончик его длинной белоснежной косицы чиркнул по полу.
Лицо Ихтиона перекосилось от гнева. Теперь ясно, кто тут заправлял «банкетом». Советник приподнял руку и ребром ладони провел по своей шее.
Намек я поняла сразу.
- Простите мне мою дерзость, - извинилась перед королем. - Наверное, все дело в испытанном шоке. Обычно я не веду себя так...
- Вы имеете полное право злиться на меня и требовать компенсации, - возразил Брион. - Пожалуй, выделю вам личного лекаря. Пусть присматривает за вами на случай, если вам вновь станет плохо.
Только не это! Я еще от прошлого осмотра королевских лекарей не отошла. Да и не нужно мне, чтобы кто-то посторонний находился при мне двадцать четыре часа в сутки.
- Пусть останется Лейла... - просящим тоном произнесла я. - В качестве обещанной компенсации. Она отличная лекарка и моя подруга.
Лейла улыбнулась и довольно покраснела. Хорошо, что идея пришлась ей по вкусу. Я-то переживала, что она попросит отдельную комнату.
- Лестно слышать, что даже будучи соперницами, вы испытываете друг к другу привязанность, - похвалил нас с Лейлой Брион. - Вы обе очень интересные и безумно красивые девушки. И, разумеется, остаетесь в замке. А сейчас простите, но мне придется вернуться в тронный зал и продолжить знакомство с другими кандидатками.
Он коротко поклонился и поспешно вышел вон. Два советника последовали за ним.
Ихтион, к сожалению, остался. Не имея возможности как следует меня отчитать при Лейле, он ограничился коротким, но емким напутствием:
- В следующий раз будьте любезны предупреждать Королевский Совет о возможных «приступах». Слабости или хитрости - не суть важно. И вот еще что...
Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.
- Как прикажете, - поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.
Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.
- Фух, - облегченно выдохнула я. - Можно сказать, отделалась легким испугом.
- Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, - посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки. - Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?
- Как-нибудь в другой раз расскажу, - отмахнулась я. - Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.
Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик - очень помогли. За увеличительное стекло - отдельная благодарность.
- Что ты делаешь? - поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.
- Проверяю «начинку» браслетов, - хмыкнула я. - Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?
Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.
- Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, - призналась Лейла.
- Почти, - улыбнулась я. - Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец - наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.
Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.