— Бюджет княжества ежемесячно составляет восемь-десять миллионов золотых монет. За пять лет там могло скопиться порядка пятидесяти миллионов.
— Чуть меньше. Около сорока девяти.
— А если прибавить те запасы, что хранятся у нас в хранилище, выходит весьма солидный запас на случай ухудшения состояния княжества.
— У нас есть еще одно хранилище, — с гордостью произнес глава. — В подвале префектуры находится неприкосновенный запас еще в пятьдесят миллионов.
От таких новостей у меня поднялось настроение. Отец оказался весьма запасливым. Мы скопили себе впрок годовой запас золота. Единственное, что меня смущало так это громадная сумма, которую он передал альбиносам и тот факт, что деньги лежали без дела. Можно было организовать свой банк и, по меньшей мере, выдавать займы у нас в княжестве. А еще лучше было пустить золото в расширение города. В этом случае вырастала бы значимость города, его доходы и, в конечном счете, мощь княжества. Северу бы пришлось призадуматься стоит ли нападать на соседа, у которого не тридцать, а скажем пятьдесят тысяч жителей.
Сир Лэйтон вернулся с пирожными. Оказывается, он прогулялся вместе с моей помощницей Хелли, и та показала, где в городе продаются лучшие сладости. Я предложил сделать перерыв. Отказавшись от сладостей, глава предпочел вернуться к себе.
По Хелли я почти принял решение по ее увольнению. Девушка была несведуща ни в чем, кроме как подать чай, да выполнить мелкие поручения, с которыми мог бы справиться любой. Но меня мучили сомнения. У рыцаря был солидный жизненный опыт, посему обратился за советом.
Недолго думая Сир Лэйтон заявил:
— Пусть она ничего не понимает в делах, но я бы на вашем месте все равно оставил.
— Это еще почему?
— Красивая, — коротко ответил он и всем видом показал, что тут ничего не поделаешь, надо держать.
Хелли принесла чай, мило улыбнулась и ласковым голосом прощебетала: «Приятного аппетита». После этого рыцарь уже был непоколебим в своем мнении непременно оставить помощницу. Что-что, а произвести хорошее впечатление девушка умела. Желание ее уволить отступило.
Мы не успели закончить с чаепитием и в дверь постучали. В кабинет вошел Орил Белдок вместе со сгорбленным стариком, который, впрочем, оказался вполне активным.
— Господин Рей, тут вот Алеб Хелдер к вам с вопросом. Это смотритель зернохранилища. Не примете?
Не дожидаясь пока ему дадут слова, старик продолжил сам:
— Я уже был у портового смотрителя и у управляющего городом. Теперь вот к вам обращаюсь. Меня уже северяне замучили вопросами, когда да когда мы начнем отгрузку. А я не могу им ничего ответить. Баржи с зерном до сих пор не прибыли. Еще позавчера утром должны были прибыть, и до сих пор нет.
Я отложил чаепитие. По спине пробежал неприятный холодок. Вопрос был не сторонним. Не так давно как раз благодаря моим стараниям была остановлена продажа зерна за пределы княжества до прихода барж из Мелиссара.
— Они одни плыли? — принялся допытываться до деталей я.
— Да нет, ну что вы. Их сопровождают два боевых корабля.
— Пираты? — предположил я первое, что пришло на ум.
Старик помотал головой.
— Ой, ну вы что, какие пираты? В наши воды пираты не заглядывают. Боевые корабли постоянно несут службу недалеко от берега. К тому же баржи сопровождали сразу два боевых корабля. Я просто не знаю что делать. Северяне приезжают, хотят купить зерно, а мы им не даем. Для торговли это большой минус. Мы ставим под сомнение свою надежность, как деловых партнеров. Можем потерять часть купцов. Они же начнут сами закупать его в Мелиссаре. Я за это переживаю.
Новости оказались из разряда двояких. С одной стороны меня охватило беспокойство, а с другой, казалось, что не произошло ничего страшного. Просто задерживаются в пути. Кораблям предстояло проплыть по Великой реке до столицы и далее следовать вдоль побережья нашего королевства.
Прибрежные воды столицы охранял королевский флот, ну а наше княжество вело патрулирование своей части акватории. Без внимания оставалось небольшая территория между ними. Но там уже давно не было никаких пиратских нападений. К тому же, кто будет нападать на баржи, плывущие в сопровождении боевых кораблей?
— И что вам ответил Фодель Маск?
— Ой, извините, я совсем запамятовал, вы же сын Трола, — всплеснул руками старик. — Примите мои искренние соболезнования. Трол был хорошим правителем. Очень жаль, что он ушел так рано. Мы все надеемся, что Даниэль пойдет по его стопам и тоже станет хорошим правителем.
Я кивнул и всем видом показал, что желаю дальше слушать по делу.
— Вчера был прием клятв молодому князю. Всем было не до этого. Сегодня я опять сначала съездил в порт, а потом поехал к управляющему. Вот только что от него приехал. Фодель сказал, что баржи могли в Мелиссаре задержались при отправке. А еще сказал, что раз вы установили запрет на продажу, то вероятно знаете, когда они должны вернуться. А мне же нужно северянам что-то говорить. Они каждый день спрашивают. Вот сейчас вернусь к себе, они опять пристанут. Если бы я знал определенный день, тогда бы им ответил и все были бы довольны. Купцов ведь тоже можно понять, теряя время, они теряют деньги.
— А если шторм? — снова попытался выдвинуть новую версию.
— Так штормов за последний месяц ни разу не было. Погода все дни стояла хорошая. Вот только после похорон князя был ливень. Но шторма и в тот день не было.
— Надо срочно отправлять корабли на поиски барж, — озвучил я единственное верное решение.
— Ну мы сами-то это решать не можем, — разведя руками произнес старик. — Это нужно согласовать с Фоделем. Ну и с управляющим Тидом Грашем. Он, по-моему, даже сейчас главнее. Так Фодель сказал. И еще обязательно согласовать со смотрителем порта. Ну, чтобы выделил корабли. Хорошо бы дополнительно поговорить с капитаном стражников. Чтобы на всякий случай дал боевой корабль и команду. А иначе как?
Вот она — бюрократия во всей красе. Кому с кем и как согласовывать. У меня не было никаких полномочий в этом вопросе, зато они наверняка оставались у мамы. В крайнем случае, можно было вместе обратиться к Тиду Грашу. В конце концов, под вопросом стояло сразу двенадцать кораблей и зерно. А это огромное количество денег.
Я немедленно отправился домой. Предстояло как можно быстрее решить вопрос по отправке поисковой экспедиции.
Не думал, что Сир Лэйтон окажется таким сладкоежкой. Даже сейчас, когда была дорога каждая минута, он все равно не смог оставить вкусный десерт. Оставшиеся пирожные он аккуратно сложил в бумагу и взял с собой. По пути в замок, рыцарь сам их все слопал, сидя рядом со мной в карете. У меня же аппетит исчез напрочь.
У мамы, по-моему, началась депрессия. Она выслушала меня в пол уха.
— Надо так надо. Даниэль главным оставил Тида Граша. Пусть он решает, какой корабль выделить.
Выделить корабль?!
Да тут не корабль, тут надо было направлять целую флотилию!
Управляющий Тид Граш был приглашен в кабинет. Мне пришлось повториться. Проблему и очевидность первоочередных мер он встретил без особого энтузиазма и среагировал подобно маме — отправить всего один корабль.
— Да как один?! Надо обязательно несколько. Чтобы они в линию выстроились и прошли вдоль побережья до столицы. После кораблекрушения обязательно будут обломки.
— Рей, ну что вы такое напридумывали? Не могли же пойти на дно сразу двенадцать кораблей. Что у нас, война идет, что ли?
В принципе, ситуация и вправду казалась не настолько драматичной насколько раздувал ее я. И в то же время мне настолько поверилось в возможность крушения, что разуверить в этом могло лишь прибытие в порт кораблей.
— Хорошо, а вдруг у них что-то случиться на полпути от нас? Ночью одна баржа могла протаранить вторую. Остальной караван уткнулся бы в них. Может быть прямо сейчас моряки спасают пострадавшие баржи и дорога каждая минута.
Реакция была вялой. Мне следовало найти более внятный аргумент и тем расшевелить обоих. К счастью, он быстро нашелся.
— Вы только представьте, какой будет реакция Даниэля, если действительно такое случиться. Все знали, что кораблей нет, и ничего не предприняли.
От такой постановки вопроса оба будто очнулись от спячки. Вот только вместо принятия мер, они назначили заседание, на которое в срочном порядке вызвали капитана, управляющего городом, смотрителя порта и на всякий случай все того же смотрителя зернохранилища.
Все изложенное отчетливо показало, что отец лишь недавно ушел, а созданный им механизм управления начал давать сбои. Это хорошо у меня было такое положение, что я мог обратиться к любому высокому чину. Тот же смотритель зернохранилища, второй день бегал по одному и тому же вопросу. Не услышь я его и вряд ли он чего-то добился.
Все дело в том, что каждый из помощников отвечал за свое направление. Будь иначе и на самом деле был бы бардак. А как иначе, когда всякий лезет, куда ему вздумается, пусть и по делу.
Раньше всем княжеским механизмом управлял отец. В качестве смотрителя и решателя мелких проблем выступала мама. Сейчас же, когда отец погиб, а мама фактически была лишена властных полномочий, появилась проблема. В отсутствии Даниэля некому было принимать оперативные решения даже в столь не особо значимом вопросе. В то же время промедление могло привести к весьма значимым потерям.
Назначенный главным в отсутствие князя Тид Граш пока еще не был готов к такому назначению. И всему виной был сам Даниэль. Управляющий опасался принимать решение, ведь за любое действие с него брат мог серьезно спросить. Впрочем, если вдуматься, никто из помощников с этой ролью не справился бы. Здесь требовался человек, который был бы сильно близок к князю и имел у него особое расположение и доверие. А кто мог быть ближе, чем его семья? Так что лишение мамы властных полномочий стало еще одной серьезной ошибкой Даниэля.
Прошел час, прежде чем за столом собрались все вызванные люди. Начался подробный разбор ситуации. Смотритель зернохранилища по мнению Тида Граша явно просчитался. Баржи должны были прибыть вчера. Таким образом, задержка составила всего один день. В другой ситуации на это бы не обратили внимания. Но я уже поднял бучу и нагнал страхов возможной негативной реакцией Даниэля, так что было принято решение сегодня же отправляться на поиски судов.
Капитан отказался выдавать больше одного боевого корабля, посчитав, что в таком случае может пострадать обороноспособность княжества, но нашел чем выкрутиться. Он дополнительно выделил имеющееся у него в распоряжении учебное судно. Также было принято решение нанять пять рыбацких лодок, так как иных кораблей в прямом владении князя больше не было.
Все решилось, и появилась новая напасть. Необходимо было назначить старшего экспедиции. Я тут же согласился выступить в этой роли. На что вмешалась мама. Пришлось искать другую кандидатуру.
Капитан предложил назначить какого-нибудь сержанта или рыцаря. Тида Граша это не устроило. По его мнению, возглавить экспедицию должен был более значимый кандидат. Понимая, что капитана отправить не удастся, он поручил это дело Фоделю Маску.
Управляющий городом сначала вроде бы не возражал, но прошла минута и он опомнился. Принялся перечислять уйму важных дел, в силу которых он не мог отлучиться. Мой навык Предвидения обмана среагировал не единожды, пока он перечислил все причины.
Оставались два кандидата: смотрители порта и зернохранилища. Первый оказался расторопнее. Он сразу пошел по стопам Фоделя, быстро осветив необъятность срочных дел. А вот зернохранилец проморгал момент, видимо считая, что эта участь его не коснется.
Фодель Маск принялся нахваливать сгорбленного старика, припоминая случаи, когда тот проявлял усердия в делах хранения зерна и общей толковости его в различных вопросах.
Поняв, что ему не отвертеться, смотритель, видимо, уже сам был не рад, что проявил усердие и инициативу в вопросе задержки барж. Однако не зря Фодель его нахваливал. Старик нашел, чем ответить:
— Ну а если молодой князь спросит, почему меня отправили? Я же ничего не понимаю ни в кораблях, ни в морских делах. Кроме хранения зерна я больше ничем в жизни не занимался.
И это был тупик.
Все перевели взгляд на Фодель Маска, как единственно возможного кандидата. Я посчитал это неправильным. Именно из-за меня началось заседание, так что было бы правильнее, чтобы за все отвечал я.
Мой довод убедил даже маму. Она дала добро, при условии, что я отправлюсь вместе с Сиром Лэйтаном.
Великая система засчитала мою прыть, повысила навык Ораторства и Управленческой деятельности.
На этом заседание закончилось и все направились к выходу.
Мама окликнула меня и попросила задержаться.
— Вот зачем было проситься старшим? — спросила она недовольным голосом. — Ты разве не понимаешь, что происходит?
— Никто не хочет брать на себя ответственность и не хочет в случае чего остаться крайним.
— Именно! Если с караваном действительно что-то случилось, это может негативно на тебе сказаться.
— А если благодаря мне удастся его спасти?
— Лучше думай о том, чтобы это была просто задержка. Прибудете в столицу, обязательно загляни в порт. Найди и расспроси тех, кто дежурил на вышках. Такой большой караван судов не мог пройти мимо них и быть незамеченным.
Заседание решило срочно направлять экспедицию и все зашевелились. Быстро был выделены корабли и наняты рыбацкие лодки. Фодель Маск вовремя посоветовал взять с собой на всякий случай десяток плотников с верфи. Получилось собраться быстрее, чем я предполагал изначально. Ровно в два после полудня все покинули порт.
Едва Скалистый Берег остался позади, мы выстроились в ряд. Первыми от побережья шли рыбацкие лодки. Они держались в двухстах метрах друг от друга. Потом шло тренировочное судно, и последним был двухмачтовый боевой корабль, на котором мы разместились с Сиром Лэйтоном.
В отличие от обычных судов боевые корабли отличались массивностью корпуса и при этом маневренностью. Дабы повысить скорость они редко слишком загружались. Вот и сейчас корабль был практически пустой. В трюмы загрузили лишь недельный провиант и воду.
Капитан корабля мне рассказал о принятой навигации. При следовании в столицу и из нее наши суда всегда держались берега. Северяне и прочие шли в отдалении от побережья. Так что мы двигались в правильном направлении. Вот только капитан сильно сомневался, чтобы сразу с двенадцатью судами могло что-то произойти. Его мнение сводилось к тому, что баржи сильно перегрузили в Мелиссаре и оттого они двигались медленнее обычного.
Был бы рад, чтобы все так оказалось. Это стало бы лучшим исходом всей этой эпопеи.
Интерлюдия 2
Едва караван судов проследовал мимо столичной гавани и капитан боевого корабля «Высокая звезда» необъявленный рыцарь Таун Ри потерял покой. Он решил не спать до тех пор, пока не прибудет в родной порт Скалистого Берега. Всему виной был особый груз, выданный в Мелиссаре. На нижнюю палубу загрузили столько ящиков с золотом, что быстрый корабль превратился в подобие черепахи, медленно ползущей по морским волнам. Точно также выглядели перегруженные зерном десять барж, что плелись за ним в два ряда. Замыкал караван еще один боевой корабль «Покоритель пучин», тоже наполненный тяжелым золотом.
Допустить мысль, что по пути из столицы до Скалистого Берега на караван нападут пираты, было глупостью. Для идущего налегке судна путь занимал всего лишь сутки. Боевые корабли обоих портов слишком часто делали вылазки вдоль побережья. Попадись им подозрительная посудина и ее бы сразу пустили на дно. Так что пираты лишний раз боялись сунуть нос в прибрежные воды.
Главное беспокойство капитану доставляла команда. Вроде бы все моряки были свои, давно и многократно проверенные за годы службы, но мало ли что могло прийти им в головы. Тут ведь речь шла даже не о миллионе, о многих миллионах золотых монет изъятых Тролом Гилбертом из хранилища в Мелиссаре.