Хоть бы не упасть, лишь бы не упасть… Держаться. Из любых сил, я ведь сильная.
Скоро все закончится. Скоро…
Успокаивала себя, пока боль нарастала, сопровождаемая гулом, а потом все резко прекратилось.
Будто ничего и не было.
Мороз выглядел слегка удивленным. Его еще можно чем-то удивить? Хочу знать чем конкретно.
Санта тоже несколько ошарашенно смотрел, словно я должна в эту минуту раскрыть тайну существования вселенной.
— Я умерла и вы видите мой призрак?
Хм, неудачная шутка. Я не готова услышать ответ, который мне не понравится.
— Даже не знаю, что лучше, — слишком серьезно пробормотал ректор и вышел из круга.
Как это понимать? Что необычного произошло, из-за чего мой призрак может быть лучше меня?
— А подробности будут?
Санта развернулся на первой ступеньке и едва не заморозил взглядом. У меня даже холодок пробежал по телу, щипая кожу.
— Уилсон, я уже устал от вашего присутствия. Избавьте меня от себя хотя бы на этот вечер.
От удивления рот открылся.
Ректор продолжил свое движение наверх, не забыв напоследок погасить свет взмахом руки. Испугаться подъема в темноте не успела — зажегся маленький шарик, осветив пространство и лицо Мороза.
Он смотрел вслед брату и недовольно качал головой.
— Профессор, я что-то не так сказала?
На лице волшебника появилась снисходительная улыбка.
— Нет, Джессика. Ваше желание получить информацию вполне логично и закономерно, — Мороз медленно стал подниматься по лестнице. — Проблема в Клаусе. Он импульсивен и не любит того, чего понять не может.
— Вы меня совсем запутали. Я тоже ничего не понимаю. Вы проводили ритуал, а потом… что произошло? И почему у контракта внезапно сократился срок? Вы знаете?
— Сколько вопросов, — волшебник загадочно улыбнулся. — Вы мне кое-кого напоминаете.
Вроде и узнать хочется, кого же я напомнила, но мои озвученные вопросы намного важнее.
Промолчала, давая понять, что ответа так и не получила.
— Вы знаете источник нашей силы?
Покачала головой и остановилась. До двери всего ступеней десять, а мне еще так много надо узнать.
— Холод изначальный — наша энергия в чистом виде. От него и светятся узоры. Вы по какой-то причине видите свечение, а ритуал, возможно, приблизил к разгадке вашей… уникальности.
— Вы запутали еще сильнее.
— Я старался, — Мороз улыбнулся уголком губ. — Что касается контракта… Он зациклен на вашей энергии и ответ надо искать в вас. Куб — вещь непредсказуемая, он не подчиняется законам логики, он исполняет магический контракт. Вы ведь не думали, что он причисляется к играм азартным повышенной опасности просто из прихоти? Какое условие вы должны выполнить?
Я призналась Санте, но говорить Морозу? Ни за что. Лучше пусть я останусь до конца дней в подвале в темноте.
— Джессика, в молчанку играть совершенно нет времени.
Я не готова. Нет.
Как я произнесу это вслух?
— Уилсон, — голос приобрел ректорский тон и подействовал безотказно.
— Соблазнить Санту, — выпалила так быстро, что сложно вычленить отдельные звуки.
Мороз, к сожалению, понял с первого раза.
— Это многое объясняет, — задумчиво протянул волшебник и продолжил путь по лестнице на выход.
Почему у меня чувство, что всем вокруг все понятно, а я одна словно в тумане?
— Что объясняет, профессор?
Я хочу знать. Каждую деталь, которая имеет ко мне непосредственное отношение.
— Я вам расскажу, — пообещал Мороз и открыл дверь. — Позже. Надо проверить теорию. А пока возвращайтесь в комнату, Уилсон. Время позднее.
И никаких намеков? Ни зацепки? Ничего? Дежурное: "Я вам расскажу", — и все?
Как можно спать с зияющей дырой в эпицентре событий? Вот и я не усну.
Санта на пути до выхода из дома не встретился. Даже хорошо, не раздражать ректора лишний раз. А то ведь и впрямь отчислит.
— Доброй ночи, профессор, — вежливо попрощалась и вышла на крыльцо.
Кажется, донеслось ответное пожелание, но я не расслышала.
Снег идет. Крупные хлопья сыплются с ночного неба, украшенного яркими звездами.
Красота… Оттянула широкую лапу голубой ели, отпустила и снег полетел во все стороны. Засмеялась, стряхивая с макушки мини-сугроб. Варежек не хватает, так бы еще ангела сделала.
Внутренний порыв закружиться не заглушила, а последовала ему. Под снегопадам, ночью в мерцании звезд, звонко смеялась и танцевала одна сумасшедшая…
Нет, я нормальная! Но в этот момент немножко сумасшедшая.
Блуждающий взгляд зацепился за силуэт в темноте на дорожке. Чуть не упала от неожиданности.
Студенты не покидают Академию в такое позднее время и меня здесь тоже быть не должно.
Мороз? Санта?
Судя по напряженной позе — ректор. Свет от фонарей не достает до фигуры, чтобы понять наверняка. Пора заканчивать веселье, пока мне не выписали пару-тройку отборных наказаний.
Побежала по аллее вперед, остановилась, когда за мной захлопнулась тяжелая дверь.
Тишина… блаженная тишина… где-то вдалеке слышны тихие переливы колокольчиков. Академия не спит, продолжает готовиться к Рождеству.
Вау! В холле уже появилась ель. Меньше, чем обычно устанавливают в главном зале, но все равно большая.
Иголочки мягкие и приятные, а аромат… обожаю Рождество! На лапе прямо напротив носа появился желтый блестящий стеклянный шар. В смешном отражении показала себе язык и побрела к лестнице.
Глава 10. 2
На подходе к комнате поняла насколько все-таки устала. Никогда еще не ждала каникулы так сильно. Может один раз в школе перед поездкой в Японию. Так мечтала там побывать, что забыла про учебу, получила одну итоговую тройку и… осталась на каникулы у тети. Родители присылали фото из далекой страны и подкалывали: на всех фотографиях один показывает пальцем в камеру, а второй — большой палец вниз. Ты — лузер.
У предков изумительное чувство юмора, за это еще сильнее их люблю. С ними хотя бы никогда не скучно.
Комната преобразилась. На окне сверкала гирлянда в форме сердца, по стенам протянулись еловые ветки, украшенные шарами и лентами. Потолок похож на сказочное небо и… снег! На меня сыпется снег, но не долетает, исчезает в воздухе.
Стояла с открытым ртом и запрокинутой головой, смотрела на волшебство. Кажется даже в воздухе появился аромат праздника.
— Спасибо, — прошептала благодарность.
Все-таки моя Академия — самая лучшая.
* * *
На алхимии профессору Смиту пришлось постараться, чтобы обратить на себя внимание студентов.
Слух о дознавателе и последующем появление Мороза не обошел ни одного учащегося. Каждый пересказывал новые и новые сплетни и косились на меня.
— Они всерьез считают, что я отравила Эмму?
Элла безразлично обвела взглядом аудиторию и пожала плечами.
— Какая разница? Ты ведь этого не делала.
— Да, но сам факт: они считают меня несостоявшимся убийцей.
Кажется с каждым часом теория крепнет и скоро укоренится в умах однокурсников и вообще всех.
Джессика Уилсон — отравительница, убийца, опасна для общества.
Профессор устал бороться с не в меру говорливыми студентами, или ему просто надоело. Оставил домашнее задание и ушел, а большинство этого даже не заметили.
— Прекрасно, — Элла тоном выразила недовольство. — Я хотела уточнить у профессора так ли важен порядок введения элементов в формуле Тойля-Редисона. Она не цепная и как по мне, разницы нет: соединять элементы вместе или постепенно. Ладно, найду его на перерыве. Предлагаю спуститься в столовую и набить желудок, ты как?
Пока Элла болтала, я наблюдала за Кристи, а та за мной.
Лицо расчертила злоба и ненависть, она разломила карандаш, глядя мне в глаза.
— На месте этого карандаша она представляет твою шею, — бесстрастно заметила Элла. — В столовую пойдешь?
— Куда? — переспросила растеряно. — В столовую? Да… да, пойдем.
Кристи сделала из меня виноватую. Что она наговорила дознавателю? Почему из всех, у кого был конфликт с Эммой, она выделила именно меня?
Поверить не могу. Нет, могу, но в голове не укладывается.
Я ведь тоже пострадала из-за них. Я действительно могу умереть из-за идиотского условия. Мне приходится искать выход из ситуации, чтобы, как выразился Лис, не лезть в трусы.
— Эй, Уилсон! — голос остановил у выхода из кабинета. — Кошмары по ночам не мучают?
Кристи улыбалась уголками вниз, прожигая взглядом насквозь.
— Мучают, — охотно подтвердила, — по вашей вине.
— Ты отравила Эмму! — взвизгнула она.
Из всех нас Кристи слыла самой эмоциональной и немного истеричной.
— Я ее не травила, — на фоне визга мой голос — само спокойствие.
— Ложь! Ты лжешь. Ты постоянно лжешь!
Она всплеснула руками, посылая на меня силовую волну, сияющую голубыми переливами. Выставила щит машинально, не сразу сообразив — он отражающий.
Элла быстро среагировала, погасив опасный в замкнутом пространстве выпад.
— Ты решила всех угробить? — жестко спросила она. — Мозги тебе для чего?
— Ой, как же это я нашу зазнайку Эллу не спросила! — противным голоском протянула Кристи.
Она ведь не обратила внимания, что все студенты выставили щиты и отражение угодило бы точно в нее.
— Лучше "спасибо" скажи, — кроме отвращения бывшая подруга больше ничего не вызывает. — Элла тебе жизнь спасла, хотя и в опасности ты сама виновата.
Толкнула дверь и вышла, чтобы больше Кристи не слышать. С такими "друзьями" врагов не надо.
Глава 10. 3
— Как ты с ней общалась? Она же истеричка. Чокнутая, если угодно.
— Когда считаешь подругой, многое просто не замечаешь. Либо тактично делаешь вид, что не заметила. Не хочешь обидеть или дорожишь общением, не знаю. Правда, я действительно не смогу ответить на вопрос: "Почему вы дружили?". Потому что ответа просто нет.
И снова стало тоскливо. Как тогда, в первый день после игры в Куб.
Черный контуры квадрата на ладони — единственное, что теперь связывает меня с прошлым. Исчезнет он, исчезнут и все предатели из моей жизни. Останутся далекие воспоминания о мнимых подругах и больше ничего.
Мне от них не надо ни любви, ни внимания, ни общения, ни прощения. Может и я в чем-то перед ними виновата? Наверняка. Я знаю что бываю резкой, что порой не умею слушать, могу вспылить и в запале наговорить то, о чем пожалею. За это я могла бы извиниться… могла бы. Но не стану этого делать. Им не нужны мои извинения, а мне плевать на их обиды.
Я не совершила ничего, чем заслужила нынешние проблемы.
Хотят избавиться от меня? Пусть прогуляются в ад. Я планирую задержаться в этом мире.
— Настоящая дружба не требует объяснений или доказательств — она просто есть. Без зависти, ревности, обид и прочей чепухи. Настоящий друг не будет искать способ, как причинить боль. Он постарается не допустить, чтобы было больно.
Мы с Эллой переглянулись. Каждая высматривала что-то в лице напротив. Надо заполнить неловкую паузу.
— Ты не говорила, что философ, — улыбка вышла странной, неловкой.
— Предпочитаю молчать о своих достижениях, — Элла поддержала шутку, а я расслабленно выдохнула.
Словно колючая проволока, стягивающая легкие, исчезла.
Может правы мыслители, утверждающие, когда закрывается одна дверь — открывается другая. Или в нее все же надо постучать? Брать штурмом? Ну, как я ворвалась в комнату Эллы?
Глава 11
"И нет истории печальнее на свете, чем весть о том, что я не Джульетта, а каждый все равно норовит стать Ромео."
Элла ушла в астрал после новости, что Мороз больше не будет мне помогать. Она смотрела за плечо невидящим взглядом, словно вокруг пустота.
Хоть бы в ее чертогах разума нашлась необходимая информация и в конце туннеля под названием "проблемы Уилсон" забрезжил свет.
Я хочу вдохнуть полной грудью, осознавая — проблем нет. Закончились. Иссякли. Разрешились и больше мне не угрожают. Хочу, чтобы с ладони исчезло напоминание о Кубе, чтобы больше не портили черные линии мою светлую кожу.
Хочу, чтобы все было как раньше. Конечно, так уже не будет. Согласна вернуть все, кроме мнимых подруг. И Эллу оставить, и Лиса тоже… вот, кстати, и он.
Махнула рукой, приглашая к нам за стол.
Столовая почти пустая, занятия только начались, завтрак закончился, до обеда далеко.
Почему Лис не на лекции? Неужели и у них случился коллапс?
— Привет, — щеки коснулись мягкие теплые губы, скользнули вбок и накрыли нежным поцелуем.
Ох… сердце сбилось с ритма, выдавая волнение и радость встречи.
— Как себя чувствуешь? — рыжий красавец присел на край стола.
— Теперь прекрасно, — скользнула ладонью на крепкую шею, загипнотизированная губами напротив.
Он будет моим личным антидепрессантом.
— Расскажешь, как все прошло?
После первого слова сердце бешено забилось в предчувствии того самого разговора о Санте, но… кажется пронесло.
— Довольно неплохо, если не считать отказа Мороза помогать нам дальше.
— Отказался?
Какое милое удивление, залюбоваться можно.
— Из-за чего? Должна быть супер-веская причина, чтобы Мороз отказался помочь после того, как согласился.
— Наверное… да… я не знаю, — откинулась на спинку стула, с некоторым разочарованием отстранившись от Лиса. — Они вроде ругались, я не слышала. Санта злился, не знаю из-за чего, а потом Мороз сказал, что… м-м… кажется: "Ничего личного, Джессика. У вашего ректора чувство собственной важности зашкалило".
Лис долго молчал, рассматривая мое лицо. Он будто спрятал эмоции! Непонятно, о чем он думает. И это пугает.
Его поведение порой вводит в ступор. Вот и теперь: он подскочил и помчался к выходу, совершенно не реагируя на мои вопросы!
— Ты куда? Лис! Постой… да постой же ты! — подскочила, уронила раскрытую сумку, вещи полетели на пол…
Проклятье!
— Джесс, — протянула Элла, — что произошло?
— Очнулась! — резко отреагировала и тут же исправилась. — Прости. Надо догнать Лиса, он куда-то убежал и мне кажется, что дело дрянь.
Запихнула тетради с конспектами, покидала мелочи как попало. Потом разберусь, не до порядка.
— Может ему срочно потребовался фаянсовый друг, — высказала предположение однокурсница, не отставая ни на шаг.
— После рассказа о Санте? Сомневаюсь, но очень хочу ошибиться в предположении…
Пожалуйста, Лис, только не натвори глупостей…
— Я чего-то не знаю?
Мы выскочили в коридор второй этажа. Дверь в приемную ректора захлопнулась.
Подозрительное совпадение.
— Ты все знаешь, просто тебе я не цитировала Санту.
Лис, что ты творишь?..
Стучаться не стала — дернула дверь на себя и сразу наткнулась на возмущенный, негодующий взгляд Милы. Она открыла рот и закрыла. Открыла и вновь закрыла. Неестественно большие губы придали сходство с рыбой.
Ну, точно один в один.
Без лишних слов указала пальцем в дверь напротив. Мила кивнула, но даже не подумала меня остановить. Элла вроде шла следом, но честно говоря не обратила внимания.
Лис, пожалуйста, пусть я ошиблась. Пусть это будешь не ты. Пусть в кабинете я увижу какого-нибудь профессора или кого угодно, но не тебя.
Схватилась за ручку трясущимися пальцами.
Вдох-выдох…
Да, худшие опасения сбываются с поразительной точностью. Взгляд уткнулся в спину Лиса, стоящего напротив стола ректора.
Он ведь не успел еще сказать ничего, о чем придется пожалеть?
— Лис, пожалуйста, пойдем со мной, — дотронулась до его локтя, но не потащу же силой, правильно?
— Правильно, Уилсон, — кивнул Санта. — Уведите его, пока я добрый.
Добрый? Судя по выражению глаз — ни капельки.
— Лис, пожалуйста, — повторила шепотом, дергая за руку.
Легкая улыбка на его губах насторожила еще больше. Он большим пальцем погладил меня по щеке и вновь обратил взор на Санту.
— Вы не смогли засунуть свои разногласия себе в…
— Васильев, — с предупреждением протянул ректор, Лис на это только хмыкнул.