— Уилсон, почему контракт нельзя переложить на меня?
Невовремя появилось смущение, неловкость. Сложно оставаться невозмутимой под пристальными взглядами. Один Мороз улыбается уголками губ — он знает причину.
— Потому что по условию я должна соблазнить Санту.
— Поклонниц совсем мало стало, перешел к грязным методам? — засмеялась Метель, только веселье казалось напускным.
Бутафорское. Ненастоящее.
— Старею, — вздохнул Санта. — Так ты поможешь спасти одну невинную жизнь?
Напряженная тишина повисла в воздухе, окутывая в кокон прозрачного, звенящего молчания. Эллу редко можно увидеть натянутой, подобно струне, но в этот раз она не смогла взять эмоции под полный контроль.
Я ждала ответа с замиранием сердца. При каждом вздохе боялась услышать категоричное или насмешливое "нет" и тем самым… Подписать себе приговор либо смертный, либо постельный.
— Ладно, — Метель безразлично пожала плечами.
И… и все? Просто "ладно"?
— Вы… вы уверены? — ошеломленно уточнила, сползая на край сиденья.
— Уилсон, ты еще отговорить попытайся, — едко вставил Санта.
Нет, и в мыслях не было. Наоборот хотела услышать согласие, но настолько привыкла, что все получается не так… Не могу поверить. Она и впрямь согласилась?
— Прямо сейчас проведем ритуал? Извините, молодые, на торжество мне возвращаться не хочется, — Метель покосилась на Пантина.
Без разговоров Санта поманил меня пальцем и указал на место по правую руку от себя, Метель встала напротив.
Высокая, наравне с братом. Красивая молочная кожа, слегка искрится, едва заметно. Отсутствие узоров ее не портит.
Бездонные яркие голубые глаза манили заглянуть в них. Не знаю, возможно почудилось, но я будто увидела в этих льдинках часть себя. То же чувство обреченности. Только в отличие от меня, по ней совершенно не поймешь, что она чувствует на самом деле.
— Один справишься? — поинтересовался Мороз, поглаживая по плечу обеспокоенную происходящим Варю.
— Твоя поддержка не помешает, — серьезно кивнул Санта и тут же добавил с ироничной ухмылкой, — жена разрешит?
— Заканчивайте, — встряла в диалог Метель. — Тошно вас слушать. Давай, делай что надо и я пойду. Потом хоть деритесь, хоть убивайте друг друга.
Непростые отношения в их семействе.
Я не чувствовала ничего. Видела голубое сияние, хаотично плавающее между мной и Метелью. Постепенно оно уплотнялось, начиная принимать форму шара. Он становился все меньше и ярче, концентрируя в себе энергию. И вот он размером с апельсин напротив наших глаз. Сверкает, искрится, будто самая красивая и желанная вещь на свете. На деле же — смертельно опасная штука. Тронь и серьезных последствий не избежать.
Санта быстро забормотал неизвестные слова ритуала, не отрывая взгляда от шара. Тогда я почувствовала резкую боль, словно у меня без наркоза вырывают печень или желудок, а может и сердце.
Закусила губу до крови, сдерживая крик, но он все же вырвался. Сквозь застлавшую глаза пелену видела, будто что-то темное, бесформенное вытягивается из моего тела в районе груди и засасывается в шар. Теперь он не сверкал. Вызывал только страх и отвращение.
Медленно он поплыл на Метель, приближался сантиметр за сантиметром. Ей не грозит ничего, кроме несущественного энергетического истощения, но я чувствовала себя виноватой. Все это происходит из-за меня. Все проблемы создала я сама.
Да, не я поставила идиотское условие, но я ведь сама села играть в Куб, прекрасно понимая чем грозит магический контракт. Я и только я должна нести ответственность за свои ошибки.
Будто в тумане, рука потянулась к шару, почти достигнувшему Метели.
— Опусти руку, Уилсон, — зарычал Санта и на миг я одернула ее, а в следующий…
Пантин одним движением сжал в кулак энергетический шар. В ту же секунду его ударной волной его отбросило на окно, меня сшибло с ног, а Санта с Метелью устояли. Мороз воздушным потоком уберег Пантина от падения с окна, — он отпружинил и рухнул на пол.
— Идиот! — закричала Метель и бросилась к нему, братья — следом за ней.
Элла у стены держалась за голову. Ее, похоже, неслабо приложило. Варя с широко распахнутыми от ужаса глазами сидела на диване. Взгляд ее обратился ко мне и она гневно что-то высказала. Элла подавленным голосом перевела:
— Она сказала, что ты все-таки испортила ее свадьбу.
— Томас, я тебя уволю, — мгновенно отреагировал Санта и, кажется, зря.
Метель вскинулась на него. Еще немного и заискрится от гнева.
— Если он умрет, я тебя убью, Клаус! Клянусь всеми богами я сделаю это!
— Я бессмертный, — без тени улыбки ответил он.
— Я найду способ, не сомневайся.
И лично у меня сомнений не возникло.
— Почту за честь. А теперь может закончишь истерику и поможешь?
Спинка дивана мешала разглядеть, что делают Санта и Мороз.
Я наконец поднялась с пола, слегка пошатываясь подошла к Элле. Отсюда увидела исходящий из руки Мороза свет, остальное осталось "за кадром".
— Это я во всем виновата… — сказала еле слышно, упираясь затылком в холодную стену.
— Что? Не говори ерунды, Джесс, — отрезала Элла. — Не ты запустила цепь событий, ты такое же звено, как и мы, только более важное в данной причинно-следственной связи.
— Да, мне стало легче. Спасибо, — покивала с иронией в голосе.
Спрашивать о состоянии Пантина страшно. Не стоит задавать вопрос, если не готов услышать ответ. Остается ждать, когда Мороз поднимется и вынесет вердикт: будет жить или… нет.
— Возвращайтесь в зал, — не поднимая головы сказал Санта. — И невесту с собой заберите.
— Профессор…
— Вы слышали меня? — сталь звенела в голосе.
Мороз ненадолго поднял взгляд на жену, что-то сказал, после чего Варя, громко шмыгая носом, выбежала за дверь.
Санта глядя на Эллу мотнул головой в сторону двери и присоединился к тихому обсуждению брата и сестры насущной проблемы.
Нам ничего не осталось, кроме как последовать за Варей. Если и с ней что-нибудь случится, нас похоронят в братской могиле.
Прежде чем отправится на ее поиски, я решила переодеться. Платье шикарное, да только праздник для меня уже закончился.
— И где ее искать? — мы с Эллой замерли на ступеньках перед главным входом.
Снежные хлопья медленно вальсировали в воздухе. Сказочно, волшебно кружась и падая в свете фонарей. На снежном покрывале свежи лишь одни следы. По ним и пошли, не сговариваясь.
За елями показался дом Мороза. Логично, конечно. Можно было сразу догадаться. Но… перед тропинкой к дому следы повернули налево, а до ушей донесся всхлип.
Какая свадьба без слез? У кого-то от радости, у кого-то… от глупости.
Среди двух пушистый голубых елей прямо на снегу сидела Варя. Нос покраснел и слегка распух, на платье заметны пятна от растаявшего снега.
Когда я увидела ее рядом с Морозом перед алтарем, первая мысль была: "Они идеальны". Он в белом смокинге невообразимо красив, она в изящном платье без рюш, лишней пышности, расшитое жемчугом и кружевом. Упругие локоны спадают на плечи, на лице ни грамма лишней косметики — в меру, подчеркнуть дары природы.
Я не могла отвести взгляд! На миг даже почудилось, что они сияют вместе, что кожа Вари также сверкает, будто усыпанная тысячами драгоценных камней под лучами солнца.
Сказка развеялась. Принцесса не такая уж принцесса. Совершенно обычная. И глаза от слез краснеют, как у всех.
Увидев нас, она отвернулась, пряча лицо.
Поздно, мы все видели и хорошо запомнили.
— Ты простынешь и заболеешь, а влетит нам, — мое бурчание вышло не слишком дружелюбным.
Элла перевела, выслушала ответ и транслировала мне.
— Я сама могу за себя ответить перед своим мужем.
— А перед Сантой? Нам от него попадет, а не от Мороза.
— Иди к черту, — перевела мне Элла и хмуро выдала:
— Идите вы обе. Надоели. Одна эгоистка проблемы находит, вторая эгоистка ноет, что ей свадьбу испортили. У тебя друг чуть не умер, алло! А ты, Джесс, даже не потрудилась поздравить Варю и Мороза, непонятно зачем вообще пошла на торжество. Вы обе — друг друга стоите. Вот и разбирайтесь между собой сами!
Подруга говорила попеременно на двух языках, так что я не пропустила ни слова. Развернувшись, она сразу скрылась с глаз за елями. Между лап лишь мелькнул красный костюм.
Села в снег рядом с Варей. Элла права. Мы действительно две эгоистки, решившие будто весь мир вращается вокруг нас.
— Я хочу извиниться… — заговорили одновременно. На разных языках.
Класс. Нам теперь жестами изъясняться?
С еловых лап напротив слетел снег, а следом показался Робин.
— О, крошки, приветики! Вы чего тут? А свадьба? Э-э… — он замялся и сказал по-русски.
Варя с грустной улыбкой развела руки в стороны. Их диалог продлился недолго.
— На правах волшебного оленя я могу сотворить волшебство в канун Нового Года. Цените, крошки, че я для вас сотворю.
Из маленьких пеньков-рожек за несколько секунд выросли огромные ветвистые рога. Робин упал на все четыре копыта как самый обыкновенный олень. Ударив по земле передним копытом он с фырчанием понесся вперед и взмыл в воздух!
Под его копытами точно ничего не было, но в тишине слышался звонкий стук, будто он бежит по хрустальному мосту. Робин описывал вокруг нас круги, разнося по округе переливы колокольчиков.
Приземлившись, он за минуту превратился в прямоходящего оленя с пеньками вместо рогов.
— Зачетно, да? Теперь вы будете друг друга понимать. Нет, ты не выучила русский, а она по-прежнему не знает английский, но вы поймете каждое слово. Сорян, крошки, в ближайшие десять лет ничего у меня не просите. Лимит. Все, я отваливаю, а вы не кисните. Новый Год же скоро!
— Ты тоже это видела? — ошеломленно спросила, смотря вслед насвистывающему оленю.
— Они не перестают меня удивлять, — ответила Варя и я ее поняла.
Было проще, когда говоришь, а человек ни слова не понимает. Ну или пару усваивает, а остальное мимо. Теперь вроде и понимание речи есть, но будет ли взаимопонимание? Не окажется ли подарок Робина катализатором еще больших проблем?
Чего гадать, время покажет.
— Прости меня, Варя, — неуверенно начала. — Я с самого начала повела себя как эгоистка, думала только о своих проблемах и даже не попыталась тебя понять… Подожди, не говори ничего.
Сделала глубокий вдох и упала спиной на снег. Чистое звездное небо, миллиарды миров, где каждый живет своей, особенной, жизнью.
— Знаешь, я думала, что умру. Вернее, сначала я пыталась найти выход, а потом сдалась. Мне казалось что я смирилась и спокойно встречу костлявую старушку. Санта показал, как сильно я ошибалась. Он чуть не отправил меня в свободный полет со скалы, представляешь? Тогда я осознала — я хочу жить. Дышать этим воздухом, смеяться и плакать, любить и ненавидеть, чувствовать… И вот он — заветный шанс на спасение, надо лишь уговорить Мороза. Его уговаривать не пришлось, но тут появилась ты. Веришь или нет, я бы на твоем месте скорее всего поступила также. Потому что вокруг всегда много людей, каждый имеет какое-то значение конкретно для тебя. И есть он. Тот человек, которого будешь защищать даже принимая его силу. Морозу с тобой повезло.
Варя опустилась рядом. Бесконечная вселенная — свидетельница нашего диалога. И еще та звезда, расчертившая небо своим последним ярким сиянием.
— И ты прости меня, если сможешь, — тихо заговорила она. — Мне вообще следует извиниться перед всеми, сама не знаю, что на меня нашло… В последнее время я сама не своя. Веду себя как… Это все нервы. Я боялась. Не представляешь как сильно я боялась свадьбы! Просто немыслимо. Я весь мозг Дару исклевала, надеялась он согласится перенести дату. А знаешь из-за чего? Потому что я как раз не считаю себя его идеальной парой. Мне кажется… казалось раньше, что ему подойдет кто угодно, только не я. Я ведь не принцесса и даже не внучатая племянница принца. А Мороз… Дар… он… думала, он достоен большего.
Почему в ее словах я узнаю себя?
— И как ты изменила свое мнение?
— О-о, не поверишь: сбежала с оленями на юга за две недели до свадьбы и решила не возвращаться. Дать ему возможность найти ту самую-самую. В общем тараканов в моей голове столько, что тапком их не перебьешь, — она засмеялась.
— Ты бросила Мороза, а он об этом не знал?
— Не надо его недооценивать, он быстро меня нашел. А потом долго доказывал… м-м… что ему нужна только я и никто больше. Он умеет быть убедительным.
Совершенно неожиданно над нами нависло лицо Мороза. Не поняла ни слова, но тон сказал о многом.
— Уилсон я сам отшлепаю, — прозвучало совсем близко, а потом меня дернули за руку, поднимая с сугроба. — Нормально на снегу лежать? Тепло? Песок, море, жара?
Рядом Варя выясняла что с Пантиным, пришел он в себя или нет. Вроде порывалась пойти навестить, но Мороз ее не пустил. Нас развели в разные стороны, как родители уводят непослушных детей из песочницы.
— Я знаю где находится моя комната, профессор. Не стоит провожать, — попытка высвободить ладонь из захвата окончилась провалом. — И да, на снегу лежать прекрасно. За разговором холода не замечаешь.
— Решила в свой второй день рождения почки застудить? Похвальное рвение, — хмыкнул Санта, уводя меня на свой этаж.
— Я что-то у вас забыла?
Постаралась придать голосу нейтральный оттенок. Не показать, что пульс подскочил до ста.
— Нет. Я голоден и не хочу есть в одиночестве. Поужинаем и сможешь уйти, — он открыл дверь с приглашающим жестом.
Что ж, ладно. Ужин это прекрасно. Я тоже давно проголодалась. А после сразу уйду.
В гостиной царил порядок. Ни намека на недавнее происшествие.
На столе блюда, закрытые металлическими колпаками, бутылка вина в окружении бокалов.
— Это точно совершенно обычный ужин? — уточнила, застыв в дверях.
— Можешь не сомневаться, — меня мягко подтолкнули в спину.
Щелчок замка отозвался волнительным трепетом.
"Всего лишь ужин", — уговаривала себя успокоиться. Выходило плохо.
Стоп, Джесс. Хватит придумывать поводы для беспокойства. Нервов не напасешься.
Села на диван, сохраняя на лице непринужденное выражение.
— Надеюсь ты ешь мясо, потому что выбора у тебя нет, — Санта продемонстрировал сочные стейки.
Вкусный аромат быстро заполнил пространство. Промычав нечто нечленораздельное в качестве согласия, накинулась на еду. Самый голодный волк будет выглядеть приличнее меня. Ну не виновата я, что полдня провела практически голодом.
Упреков и насмешек не последовало, поэтому я позволила себе расслабиться. К вину не притронулась. Бокал остался полным.
— Спасибо, — поблагодарила Санту с сытой улыбкой.
— Хочешь что-нибудь еще?
— Нет, не хочу переедать.
Ужин подействовал умиротворяюще — волнение ушло, вместе с ним исчез страх, беспокойство и остальные отравляющие эмоции и чувства. Санта больше не вызывал желания поскорее сбежать или отвести взгляд. Он давно снял пиджак и вальяжно развалился в кресле. Он в любом виде и в любой ситуации останется хозяином положения. И все же, не смотря на спокойствие, под его изучающим взглядом почувствовала себя беззащитным зверьком.
— С Пантиным все в порядке? — решила отвлечь себя от погружения в ненужный анализ.
— Жить будет, — кивнул Санта. — Парень припрятал в рукаве пару тузов.
— Что вы имеете в виду?
— М-м, скажем так: магический контракт — не то, чего ему стоит бояться. Большего сказать не могу, не моя тайна.
Значит и за Пантиным скрывается особая история… Главное с ним все хорошо или будет хорошо. Если бы все обернулось иначе…
Нет, я не стану думать о плохом.
Не теперь.
Хватит.
— Я, пожалуй, пойду, — вышла из-за стола. — Еще раз спасибо за ужин.
Успела сделать пару шагов к двери, пока одно слово не заставило замереть на месте.
— Останься.
Ноги словно приросли к месту. Пульс устроил скачки наперегонки с самим собой.
Обернулась, наверное, чтобы убедиться — мне послышалось. Санта смотрел в упор. Уверенный, холодный и загадочный. Далекий и непостижимый.
Не мальчик. С ним нельзя играть. Если я останусь, это будет означать только одно…