Эвелина стояла на заднем дворе и смотрела на топор, что валялся неподалеку на земле. Девушка дула на палец и мысленно поминала всех известных в мире Тэгерайс уже почивших вампиров. Заставить ее, наследницу богатого рода, рубить дрова столь допотопным способом? Это просто издевательство какое-то. Она — Эвелина Дженсон Сневр, аристократка, обеспеченная, умная и, чего уж греха таить — наикрасивейшая девушка Института благородных магесс должна рубить дрова?
— Машенька, золотко, — послышался скрипучий голос со стороны дома.
Елизавета Михайловна стояла у слегка покосившегося крыльца и, уперев руки в бока, с укором смотрела на свою внучку.
— Да, бабуль, — как можно более миролюбиво проговорила девушка. Про себя же продолжала сыпать ругательства. Ведь никто не услышит. Так что можно было на пару минут забыть о том, что она истинная леди.
— Что-то ты какая-то не активная, — сокрушенно проговорила пожилая женщина. — Вот я в твое время и на лыжах каталась, и по горам лазила… А ты стоишь и по поводу поломанного ногтя сокрушаешься.
— Я просто с непривычки. — Другого аргумента Эви не нашла. — Вот сейчас потренируюсь…
— Ты это… — в голосе Елизаветы Михайловны появились строгие нотки, — не покалечься только. А то мне за тебя от матери твоей прилетит. Еще Вай-Вай отключит.
Вздохнув, девушка вновь взялась за топор. Дело-то пустяковое. Как следует замахнуться и попасть аккурат по податливой древесине.
— Крепче держи, непутевая, — бабушка покачала головой. — Острием по макушке попадешь. Или по бедру. Кровищи будет, мама не горюй.
От слова «кровищи» воображение Эвелины тут же нарисовало картинку, как она истекает кровью. На долю секунды даже показалось, что острие коснулось кожи. Топор выпал из рук лже-Марии, и вправду чуть было не задев ту по ноге. Голова закружилась и Эви начала медленно оседать на землю.
— Тьфу, — сплюнула на пожухлую траву Елизавета Михайловна. — Какая нынче слабонервная молодежь.
Магия согревала руки, которые, от охватившего тело страха, стали холодными. Ноги еле слушались. Но, несмотря на это, я продолжала красться по стеночке вслед за Рингой. Красные искорки соскальзывали с пальцев и, касаясь пола, маленькими тонкими змейками ползли к ногам статуи. С магией подруги происходило то же самое. Наша сила образовывала круг, беря в свой плен каменное тело противника. Он слишком поздно заметил нас. Но успел запустить в нашу сторону образовавшийся в своих руках светящийся зеленым шар. А тем временем красный круг у его ног вспыхнул оранжевым пламенем, полностью скрывая мужчину от наших взглядов.
— Осторожнее! — послышался совсем близко голос Леара.
Полупрозрачный купол образовался слишком поздно. Рингу не зацепило, ее как раз успела защитить магия оборотня. Зеленый шар отрикошетил и помчался прямо в меня. Я вскрикнула, понимая, что не успеваю выставить свою защиту. Да и не умею ее делать. Но меня загородил собой Марк. Именно на него и пришелся основной удар. Он пошатнулся, но не упал на пол. Перед нами из ниоткуда образовалась какая-то светящаяся воронка, которая и поглотила в себя оборотня.
— Нет! — закричала я, машинально выставляя руку вперед и делая первый шаг в сторону портала. А что это еще могло быть?
— Эви, нет! — послышался испуганный вскрик Ринги. Но было уже поздно. Переход втянул меня в себя, будто схватил невидимыми ледяными путами, и дернул за них.
Перед глазами замелькали разноцветные круги. Я куда-то летела. Ветер бил в лицо, трепал волосы. Именно он поддерживал мое тело, легко управляя его направлением. А потом все прекратилось. Круги исчезли, ветер стих. А я оказалась лежащей на чем-то не очень мягком, но явно живом.
— Ой, — сорвалось с губ, когда я поняла, что это такое черное и странное мельтешит перед глазами. Волчьи ушки.
— М-м-м-м… — простонал Марк.
Я тут же скатилась с него и, упав на колени рядом, попыталась перевернуть оборотня на спину. Сейчас он лежал лицом вниз. Я и подумать не могла, что он настолько тяжелый. Пока, пыхтя, старалась придать ему более удобное положение, сломала два ногтя. Но абсолютно этому не опечалилась.
— Марк, — позвала парня, когда наконец-то смогла его перевернуть. — Марк, очнись.
Пробежавшись взглядом по его телу, не заметила каких-либо повреждений. Крови тоже не было. Тогда что с ним такое? Почему не приходит в себя? Или при падении сильно ударился головой обо что-то?
— Ну же… — в душе стала поселяться паника. Опасная смесь — страх и паника. — Марк…
— А Марк не дурак… — послышался скрипучий голос.
Подняв голову, чуть было не закричала. Мы оказались на кладбище. И сейчас на меня смотрели три пары… глазниц? Три скелета стояли неподалеку. Один из них облокотился костлявой рукой о покосившееся и покрывшееся мхом надгробие и подпирал ладонью череп.
— Хоть какая-то компания за последние две сотни лет, — проворчал другой скелет, поигрывая пальцами по своим ребрам. Будто представлял, что на их месте гитарные струны.
Мне стало дурно. Вот такого я не могла представить себе даже в самом страшном сне. Я на кладбище, на земле лежит без сознания оборотень. А три скелета смотрят на меня, и я понять не могу, что им надо.
Я осторожно потрясла мага по плечу, но, само собой, он никак не отреагировал на мое прикосновение. Было так жутко и страшно, что я бы может и лишилась чувств, только вот не хотелось отключаться в присутствии вполне себе живых скелетов. Я просто продолжала сидеть на коленях и тормошить парня.
— Вот что ты к нему пристала? — с укором проговорил скелет, подпирающий надгробье.
— Джозеппе, — подало голос третье умертвие, — оставь девочку в покое. Видишь, еще немного, и она присоединится к нам.
— Вот после твоих слов она, разумеется, перестанет пугаться, — проворчал Джозеппе. — Молчи уж, аристократ в энном поколении.
— Я граф! — возмутился скелет.
— Конечно, а я король, — съязвил его оппонент.
И тут началось…
Сначала Джозеппе ударил своего товарища костяной рукой по черепушке. Голова, получив увесистый тумак, закрутилась на шейных позвонках. И пока умертвие не остановило ее, обхватив фалангами пальцев, она так и продолжала крутиться.
— Пр-р-р, — протянул безымянный скелет. — Ну, ты сам напросился!
Он набросился на противника, и они оба повалились на землю и стали наносить друг другу удары, не заботясь ни о чем вокруг.
— И так каждую ночь, — печально проговорило умертвие, что не спешило вмешиваться в драку. Оно все так же стояло в сторонке и поигрывало пальцами по ребрам. — Закурить не найдется? Лет сто не затягивался.
— Ик…
— Вот я тоже думаю бросить, а все никак, — будто и не замечая моего страха, продолжил говорить скелет, пока его товарищи продолжали мериться силами. — Жизнь, понимаете, юная леди, заставляет нас ценить не только правильные поступки, но и вредные привычки. А иначе, какой смысл умирать абсолютно здоровым, не попробовав хотя бы сигарет?
Вот я могла бы с ним поспорить. Потому что от вредных привычек можно умереть гораздо раньше. У человека же, который ведет хотя бы относительно здоровый образ жизни, шансов дожить до глубокой старости гораздо больше.
— Получай! — воскликнул один из драчунов, катаясь по земле.
Руки-ноги сплелись так, что было непонятно, какая часть тела какому скелету принадлежит.
— М-м-м…
— Марк! — с облегчением воскликнула, переводя взгляд со скелета на мага. — Ну, наконец-то!
— Черт, — произнес он, морщась, — чем так воняет?
Воняет? Я округлила от изумления глаза. Что значит «воняет»? Это от меня что ли? Это что же получается… Я чувствую запах имбирного печенья, а у него «чем так воняет»?!
Слегка стукнув Леара по плечу, стала подниматься с земли. И так уже все пальто запачкала, пока по пожухлой траве и грязи елозила.
— Очнулся, спящий принц, — хохотнул игрун на ребрах. — А мы уж заждались. Джозеппе, Пауль, подъем!
Скелеты, которые продолжали драться, резко замерли и уже через пару секунд стояли рядом со своим товарищем. Джо, правда, не удержался и стукнул бывшего противника локтем по ребрам. Но промахнулся, и рука застряла между ними.
— Вот уже сколько лет по кладбищу ходят, а все как дети малые, — покачал черепом безымянный скелет. — Пауль, я понимаю Джо без упыря в голове, но ты-то куда лезешь! — Стал возмущаться он, смотря, как умертвия вновь начинают только что затихшую драку.
— Где находится это кладбище? — встав на ноги, спросил у «местного жителя» Марк.
— Так южная сторона Киаса. Сектор сто сорок восемь.
— Какого дряхлого вампира… — начал было ругаться Леар, но осекся, недовольно покосившись в мою сторону. — До Институтов добираться неделю, не меньше.
— Пешком? — Понимала, что вопрос глупый, но теплилась небольшая надежда, что если на своих двоих всего неделя, то на местном транспорте всяко быстрее получится.
— Нет, — разрушил хрупкую надежду оборотень.
— Можем помочь, — сказал Джозеппе. Он отвлекся на нас и этим не преминул воспользоваться Пауль, как следует пройдясь кулаком по нижней челюсти скелета. — Ах, ты эльф лопоухий!
— Джо прав, — перестав как-либо реагировать на неугомонные умертвия, продолжил говорить неизвестный. — В двух днях пути есть старый телепортационный зал. Им уже лет десять никто не пользуется. Было там небольшое поселение, но в связи с тем, что поблизости расположен храм Сумеречного бога, люди боялись там жить. Дома хоть и добротные, но пустуют. Ведь когда живые туда переезжали, о наличие храма не ведали.
Спрашивать, откуда у скелета такая информация не стала. Если есть умертвия, то и призраки, вполне вероятно имеются. Своеобразное сарафанное радио сработало и все. Это были мои предположения. Однако, почему-то я была уверенна, что примерно так обитатели этого кладбища и получают всю необходимую информацию. До этого же они сказали, что живых тут лет двести не было.
— И в какую сторону идти? — невозмутимо спросил Леар.
Он взмахнул рукой, и дерущиеся умертвия отлетели друг от друга. Джо ударился о каменное небольшое строение, судя по всему — склеп. А Пауль — о надгробие. Которое, не выдержав подобного кощунства, накренилось и стало заваливаться. Скелет вовремя успел отползти, а иначе его бы придавило.
— Силен, — пробормотал безымянный. — Я вот их сколько не пытался разнять, все без толку.
— А может это у нас тут развлечение такое? — расстроено проговорил Джозеппе, вставая на ноги и потирая ребра с правой стороны. — А вы мешаете.
— А почему вы нам помогаете? — подала голос я. Просто так стоять и смотреть на творившееся вокруг безобразие не собиралась. Пусть я и девушка, но не нежная барышня.
Судя по очередному взгляду Марка, он ожидал чего-то из разряда «истерика-слезы-обмороки». Но их не последовало.
Стало обидно. Нет, не за Эвелину, а за себя. Я понимала, что сейчас нахожусь в теле девушки, которая сама создала себе такую репутацию. Сама собрала вокруг себя не тех людей и нелюдей. Поступала порой не красиво и считала это нормальным. Избалованная кукла, которая привыкла получать все, чего только захочет. Королева Института благородных магесс, которую почти все ненавидят. Потому что ясно как белый день, что те, кто здоровается со мной в коридоре, при любом удобном случае воткнут нож в спину. Ну или запустят какой-нибудь пульсар. И поведение Марка было понятно. И я бы смирилась с таким, но… Я не она. Моя душа протестует из-за подобного отношения к себе.
— А чего бы вам и не помочь? — спросил безымянный. — Нет, мы могли, конечно, вас съесть, но переварить все равно не получится. — Сказав это, он указал пальцем на то место, где у живого человека находится желудок. — А запугивать до полусмерти… Так вот с тобой, молодой человек, лучше не связываться. Мы еще не планировали покидать этот мир. Отправлять нас за грань не стоит.
Марк прищурился. Видно, желание покончить со скелетами было сильным.
— Кладбище заброшенное, — подал голос Пауль. — Никто из живых сюда не ходит. Мы тихие.
— Я заметил, — хмуро проговорил Леар, смотря то на Джозеппе, то на Пауля. — И добродушные, судя по всему.
— Ага, — скелеты дружно закивали.
— Тем более, — вновь заговорил Джо, — мы вам рассказали, где портальный зал находится.
— А если обманули? — предположила я.
Сейчас я стояла за спиной некроманта. Боялась, что эти умертвия в любой момент могут наброситься на нас. Нет, убегать сломя голову не спешила. Чего уж там, и мысли такой не возникало. Куда бежать-то? Пусть и есть с собой наличность, тратить ее здесь было не на что. Ни тебе более-менее сносного спального места, ни нормальной еды. И ботинки я себе так и не купила. Протыкаю землю шпильками. Ужас…
— Ты за кого нас принимаешь?! — искренне возмутился безымянный.
— За умертвия, — охотно ответила.
— Ты ж смотри, — хохотнул Джозеппе, — блондинка, а какая сообразительная.
Скелет и не собирался скрывать издевку. Они потешались надо мной. Ну да… даже давно почившие считают меня глупой разодетой куклой без мозгов.
— Где расположена ближайшая дорога, по которой можно попасть в поселение? — никак не отреагировав на слова умертвия, спросил Леар. А чего я собственно хотела? Чтобы он начал меня защищать? Хватит того, что он еще недавно закрыл собой, когда в мою сторону отрикошетила странная зеленая сфера. Надо не забыть сказать оборотню спасибо. Если бы не он, не знаю, что бы со мной было.
— Тут в минутах тридцати ходьбы, — почесав черепушку, начал объяснять Пауль. — Это если она не заросла. Столько лет прошло с моей смерти. Не могу сказать точно, есть ли она там еще. Но если что, хоть какой-то след должен был остаться.
— И поторопитесь, — посмотрев на хмурое небо, проговорил безымянный. — Нечего живым у мертвых делать.
Поблагодарив скелетов за помощь, распрощались с ними и направились на выход с кладбища. Я старалась поспевать за быстрым широким шагом Марка, но получалось плохо. Я постоянно оступалась, подворачивала ноги и так и норовила упасть. На таких каблуках если и ходить, то по идеально ровной и не скользкой поверхности. А тут, куда не наступи, везде какие-то кочки, корешки, камушки.
В конечном итоге оборотню надоело постоянно останавливаться и ждать, когда я с ним поравняюсь. Взял меня на руки и пошел дальше, абсолютно не заботясь над тем, что я вообще-то сопротивлялась и требовала, чтобы меня немедленно поставили на место и желательно — не трогали.
— Ты устанешь, — поняв, что на требования маг никак не реагирует, решила переключиться на заботу. А что, мужчинам вроде как нравится, когда за них переживают.
— Нет, — равнодушно произнес желтоглазый, смотря перед собой. И не один мускул не дрогнул на его мужественном лице. Кажется, эту фразу я читала в какой-то из фэнтезийных книг. Или в нескольких подряд.
Мало того, что по его словам от меня чем-то воняет, так еще и никак на заботу не отреагировал. Сухарь бесчувственный. И почему вдруг стало так обидно, что хоть волком вой? Почему было важно, чтобы он смотрел в мои глаза? Неужели это чувства Эви? Или мои собственные? Нет-нет-нет, этого не может быть. И пусть Ринга говорила, что мы являемся истиной парой, по реакции Марка можно было понять, что скорее наоборот, мы вообще никак не можем быть совместимы в этом плане. Или парень хороший актер? Но зачем, в таком случае, он себя так ведет? Хотя, глупый вопрос. Он, как и все остальные, видит перед собой настоящую Эвелину. Ту, что по уши в него влюблена. А я не могла выдавливать из себя ложные эмоции. Или они, наоборот, окажутся не ложными? Как все запутано… Я уже ничего не понимаю.
— Ты не устал? — спустя примерно десять минут молчания, спросила я. Быть наедине со своими мыслями было так же страшно, как и находиться в обществе скелетов.
— Нет, — по-прежнему ровно и невозмутимо.
— Марк, — чтобы вновь не повисло тягостное молчание, продолжила говорить, — почему ты так ко мне относишься? Я тебя раздражаю?
— Не то слово.
Что ж, это было честно. И обиднее вдвойне.
Появилось желание расспросить мага, с чего вдруг такое отношение. Но я вовремя осеклась. Ринга рассказывала, что Эви страдала по Леару уже года два, если не больше. И если учесть, что отказы она, скорее всего, не принимала, достала оборотня капитально. И не стоит забывать, что я сейчас не в своем теле и принимать такие обиды на свой счет глупо.