— Очень хороший повод, чтобы Эвелина не пошла на свидание с Рафаэлем, — на полном серьезе кивнула Ринга и указала рукой на письма: — Читай уже. И быстрее переодевайся, если хочешь успеть до прихода «родителей». Незачем сидеть и ждать их. Как я поняла, ты не горишь желанием с ними встречаться? Пойдем, посидим где-нибудь в городе.
Я не стала откладывать сборы в долгий ящик и тут же подбежала к шкафу.
— Письма можно прочесть в каком-нибудь столичном кафе, — тут же пояснила я свое странное поведение. — Еще на обсуждение кучу времени потеряем. Спасибо за понимание. — Я искренне была ей благодарна за поддержку.
В ответ подруга лишь улыбнулась и тоже стала поторапливаться с переодеваниями.
Пока я натягивала сапоги (платье решила не менять) и искала в гардеробе блондинки еще одно пальто, мне любезно рассказали, как обогреть себя любимую, если станет холодно. Никаких манипуляций руками — просто заклинание «аррша аана». Которое следует четко произнести мысленно.
— Если что, я тебя подстрахую, — с умным видом заявила мне огневица.
Она хотела сказать что-то еще, но тут же осеклась, потому что на внутреннем дворе Института благородных магесс послышалась какая-то ругань. Я как раз собрала небольшую сумочку и перекинула ее через плечо. И вот, любуясь на свое отражение в зеркале (все-таки внешность играет большое значение. На Эвелину что не надень, все будет выглядеть модно и стильно. Главное, не переборщить с полетом фантазии) я вздрогнула, а затем подпрыгнула на месте. На красивом личике тут же отразилась крайняя растерянность, потому что поняла, что так и не успела уйти из поля зрения родных Эви.
— Это твои мама и папа, при полном параде, — задумчиво протянула Ринга, которая подошла к окну и посмотрела через кристально-чистое стекло на улицу. — Что делать будем?
— Бежать! — не раздумывая, отчеканила ей в ответ. — Ты знаешь черные входы-выходы?
— Можно попробовать выйти с другой стороны здания через балкон танцевального зала, — осторожно предложила девушка. — Он на первом этаже, так что падать недолго.
— Пойдет, — на этом моменте я развернулась и направилась на выход. — Надеюсь только, он находится в противоположной стороне от четы Сневр?
— Обижаешь, — тихо вздохнула магесса. — Только постарайся не топать, а то половина института, если не больше, узнает, что мы от кого-то сбегаем.
Я не ответила, потому что судорожно соображала, все ли взяла для нашего маленького похода в город. Думаю, обувь я себе быстро подберу. Да и брюки с туниками тоже. Потом засесть в кафе за чашкой кофе и прочтением писем. И желательно в как можно более спокойном заведении. Мне требовалось выговориться. За весь день я только и делала, что помалкивала. Теперь же хотелось развеяться и при возможности хоть немного повеселиться. А что для этого надо? Правильно, грамотно перемыть косточки сходящим с ума по Эвелине магам. Я под шумок даже чистые листы бумаги с собой захватила. Ну, чтобы при желании можно было им всем написать ответы. Это должно быть интересно.
Как хорошо, что наш коридор имел два выхода. И если первым и основным пользовались абсолютно все, то второй вел в к кладовым и был для магесс совсем не интересен. Но мы ведь исключение из правил, правда? Тем более, что одну из неприметных дверок дежурные преподавательницы вечно использовали как средство неожиданного досмотра нашего этажа на предмет соблюдения комендантского часа. Как оказалось, наиболее сообразительные девушки уже давно привесили на медную ручку особый магический маяк с очень низким зарядом энергии. Его если целенаправленно не искать, то и не догадаешься, что он там находится. И про это мне тоже Ринга рассказала.
Так вот, всего каких-то десять метров, и мы уже на свободе. Точнее, в тускло освещенном коридоре. Мы прошли совсем немного, до очередных ступеней. Их было всего две. Спустились и пошли дальше. Показалось, что это своеобразное разделение одного прохода, что располагался на территории общежития и другого, что вел в учебный корпус.
Оказалось, подруга здесь была впервые.
— Наша задача как можно быстрее оказаться в учебном крыле Института, — вполголоса говорила мне Ринга, пока мы с ней шли вперед. Не сбавляя шага и не останавливаясь, чтобы перевести дух. Хотелось как можно быстрее выйти в обычный коридор. А то, мало ли, поймают еще с поличным. Потом оправдывайся в ректорате. — По моим расчетам, скоро должна показаться лестница. А там спустимся, и до зала рукой подать.
— Только вот где мы выйдем? — с сомнением протянула. — Знаешь ли, как-то не хочется столкнуться с кем-нибудь нос к носу.
Я старалась ступать бесшумно, однако, у меня это плохо получалось. То и дело я оступалась или вообще, чуть не падала носом о каменный пол. От интенсивной ходьбы стало жарко, и мне пришлось расстегнуть пальто. Почувствовала, как магия довольно заворочалась внутри, видимо, одобряя мой неосознанный порыв освободиться от сковывающей движения одежды.
Узкий скрытый от глаз посторонних ход довольно скоро вывел нас к той самой лестнице, о которой говорила недавно подруга. Никаких ответвлений и развилок — тайная система коридоров в точности повторяла основную планировку этого великолепного замка. Было видно, что ходят тут довольно часто. В некоторых местах произрастали мхи и маленькая диковинная травка, которая не требовала света и тщательного ухода. Редкие фиолетовые (в потемках я с трудом смогла различить цвет) бутоны и цветы были «разбросаны» в самых неожиданных местах — под ногами, на стенах и на потолке. Хм, возможно этот ход своеобразная система эвакуации. А иначе, с чего это им так часто пользовались? Проверяют, скорее всего, сохранность, чтобы ничто нигде не отвалилось и не мешало спокойному передвижению людей.
Когда добрались до конечной точки нашего пути, мне было уже все равно, увидят нас или нет. Ноги гудели так, будто вот-вот отвалятся. Сейчас же мне все казалось, что они распухли и стали напоминать конечности орков или троллей. Не знаю, как выглядят эти нелюди и вообще, существуют ли они в Тэгерайсе, но из-за прочитанного мною фэнтези (в большом количестве, кстати сказать) мне так и виделись их грузные, уродливые фигуры, облаченные в какие-то тряпки — подобие одежды. Пальцы на ногах перестала чувствовать еще когда спускалась с лестницы. Это же надо… Нет, я знала, что красота требует жертв. Но не настолько же!
— А теперь тихо, — шепнула мне Ринга, когда мы с ней остановились у едва заметной двери. — Судя по всему, сейчас мы окажемся в раздевалке.
Решила, что спрашивать, почему подобные «полезные дверки» находятся прямо под носом у студенток, не стала. Не время и не место сейчас разводить дискуссии по поводу и без повода. Надо запомнить и вовремя извлечь из памяти этот вопрос, когда мы с подругой будем заседать в кафе. По логике вещей, это должно было быть какое-то специфичное, не всем известное заклинание открывания секретных проходов. Но, повторюсь, об этом после.
В помещении никого не оказалось, и это не могло не радовать. Мы беспрепятственно вышли в коридор и, настороженно озираясь, устремились к танцевальному залу. Искренне надеялись, что он открыт и нам потом не попадет от ректрисы за внеурочное вторжение и использование балкона в качестве выхода из здания Института благородных магесс.
Войдя внутрь, я взглянула на эту светлую, просторную зал-аудиторию по-новому. Тут не было никаких магов и магесс, а также строгой и требовательной к своему предмету леди Дроули. Мне определено нравилось тут находиться в свободное от занятий время. Думаю, тут можно было бы расстелить коврик для йоги и немного помедитировать. Тишина и спокойствие опустились на лакированный паркет и через ступни проникали в тело. Понимаю, немного странные размышления навеяли мне эти стены. И… Я бы сейчас не отказалась потанцевать здесь с Марком Леаром. Возможно, он бы окончательно принял новую Эвелину, то есть меня. И если бы я почувствовала, что доверяю ему, то рассказала бы всю правду. Только вот, поверил бы он мне тогда?
— Заклинание для согревания себя любимой помнишь? — немного приотворяя стеклянные двери, уточнила у меня Ринга.
— «Аррша аана», — машинально проговорила я вслух. И тут же почувствовала, как мне стало теплее. — Работает!
— Тише! — шикнула на меня подруга. — Выходим быстро. Стараемся держаться ближе к толпе и помалкиваем.
В следующий раз она получит «втык». Ну, сколько можно меня поправлять и затыкать? Как по мне, так одного «тише» было бы вполне достаточно. Нет, ей надо в очередной раз повторить мантру бывалого разведчика. В смысле, что мы сейчас точно также пробирались волчьими тропами на свободу. И это все ради того, чтобы не встречаться с родными Эвелины. И, да, я думала, что девушка более самостоятельная, раз считается местной звездой. А тут, выходит, если с деточкой что-то случается, то мама с папой тут же спешат ей на выручку. Лично мне было бы не комфортно, если бы отец срывался с работы и мчался стремглав, чтобы проверить, кто там меня в универе обидел. Я же взрослая, следовательно, и сама могу разобраться со своими проблемами. Но ведь мисс Сневр у нас избалованная и дюже тщеславная. Так что я не удивлюсь, если окажется, что она ко всему прочему каждый раз еще и требовала с родных немалую сумму денег. Не знаю, как здесь, но в пору гаджетов и пластиковых карт, в моем мире ее просто-напросто бы засмеяли.
— Машенька, ну ты же умеешь резать хлеб! — причитала Елизавета Михайловна, глядя, как ее внучка варварски расправляется с батоном белого. — Ты ведь у меня летом сама блины жарила. Что с тобой случилось?
Эвелина мысленно бранилась и ничего ей не отвечала. Выглядело это со стороны, будто у девушки душевная травма, и она теперь ни с кем не хочет общаться. Впрочем, бабушка все тут же списала на неудачный первый опыт в амурных делах. Женщина решила, что «Машенька» переспала с кем-нибудь из своих однокурсников, который ее не преминул сразу же бросить.
— Дай-ка сюда ножик, — деловито заявила старушка, протягивая внучке раскрытую ладонь. — И никаких работ по дому, пока не придешь в себя. И уж не сомневайся, я сделаю все, чтобы ты быстро вернулась в строй.
Магесса не знала, радоваться ей или плакать. С одной стороны ей сильно импонировали слова о том, что ее освобождают от странных, неприсущих леди обязанностей. Однако ей было не понятно: что значит, «вернулась в строй»? Какой еще строй? В этом мире идет война, и ее хотят поставить в ряды отважных воинов, защищающих родную землю? Но ведь изначально «мама и папа» даже намека не давали на то, чтобы отправить дочь куда-то помимо учебы. Или все дело в том, что она, по их мнению, тронулась умом и должна теперь смыть кровью позор, что невольно навлекла на свой род? Кто бы еще рассказал ей о местных законах… Ведь ясно же, что одетые настолько неопрятно люди не ровня жителям Тэгерайса. Тогда о каком позоре может идти речь?
— Понимаю, ты совсем запуталась, — невольно вторя мыслям Эви, проговорил Елизавета Михайловна. — Но надо постараться взять себя в руки и вернуть спокойствие в душу.
— Как?! — чуть ли не плача, вопросила леди Сневр.
Этого было достаточно для того, чтобы женщина начала свой долгий монолог о том, что все мужики козлы. Первым делом она всегда вспоминала своего первого мужа, от которого так и не родила детей. Он так и считал, что она бесплодна. Но ровно до того момента, пока Лиза не забеременела от своего второго мужа. Который, вот ужас, взял и оставил ее с целым стадом коз да овец. Помер мужчина, так и не увидев своих правнуков.
— Но я-то еще ладно, — махнула рукой бабушка, принимаясь за нарезку многострадального хлеба. — А вот моей сестре Катюхе повезло гораздо меньше.
Эвелина даже не пыталась вставить хотя бы одно слово. Ей все казалось, что она попала в параллельную реальность. Туда, где мужчины обращаются с женщинами, как с половыми тряпками. А вот у них в Тэгерайсе…
«Рафаэль, Фредерик, Мартин и Патрик. Они буквально боготворили меня…» — мысленно вспоминала огневица своих личных пажей, готовых на все ради одного томного взгляда блондинки. — «А Марк… Он такой замечательный! Настоящий лорд. Он обязательно им станет, когда мы поженимся».
— …Он мало зарабатывал и вечно требовал, чтобы она, еще находящаяся в декрете молодая мама, пошла работать, — тем временем распалялась женщина. — Уж всю душу ей вымотал — разошлись в итоге, окаянные, как в море корабли.
— Это потому что мужчиной надо руководить и даже повелевать им, — не выдержав, вставила Эвелина. — Вот мне одного неудачно сказанного слова однажды хватило, чтобы выставить перед парнями невидимый барьер.
— Но один паразит таки смог его разрушить, — внимательно смотря на внучку, произнесла Елизавета Михайловна. — Я права?
Она разложила хлеб в плетеной корзинке и принялась возиться с овощами и колбасой. На «Маше» лица не было, и потому ей хотелось порадовать ее чем-нибудь вкусненьким. Запах запеченной свинины уже наполнил кухню и теперь тонким шлейфом тянулся в сени. Мясо уже можно было вытаскивать из печи, картошку — тоже. Бабушка Лиза предпочитала готовить по старинке. Ей все казалось, что так еда делается вкуснее и полезнее. Впрочем, она была совершенно права.
— Он меня вообще не замечает, — совершенно забыв о конспирации, выдала огневица. Она тут же мысленно прикусила язык, но к своему великому удивлению сразу отметила, что ее слова не возымели какого бы то ни было негативного эффекта. Поэтому девушка нерешительно продолжила: — Марк единственный, кто не обратил на меня никакого внимания на танцах.
— А ты, видать, была в эффектном платье, на каблуках, при макияже… — принялась перечислять пожилая женщина.
— Ну, конечно же! — с жаром подтвердила Эви. — А как иначе показать свою красоту и привлекательность?
— Доброй душой и горячим сердцем… — покачав головой, разочарованно откликнулась Елизавета Михайловна. — А ты еще поди и на иностранца засмотрелась. Имя-то вон, какое чудное.
— Твоя правда, бабушка, — тяжело вздохнула магесса Сневр. — Я иногда думаю, что надо было выбирать мужчину своей расы. Да только сердцу не прикажешь.
Удивительно, но они говорили о совершенно разном и в то же время об одном и том же. Тэгерайс и Хрустальный, иностранец и оборотень, любовь и ее иллюзия.
- Монгол или негр? — бесцеремонно не только по отношению к внучке, но и к некоторым народам, проживающим на Земле, уточнила бабуля.
— Монгол, — немного поколебавшись и выбрав наиболее звучное слово, ответила Эвелина.
Она и представить себе не могла, что сейчас ляпнула. Но очень скоро оказалось ясно, что раскрыв рот, огневица совершила очередную весьма неприятную ошибку.
— Китаец, значит, — непонятно (для Эви) от чего такой вывод сделала Елизавета Михайловна. — Ну, все, Машенька. Готовься. Сейчас я буду дурь из тебя выбивать.
Покинули территорию Института благородных магесс и добрались до Киаса благополучно. Магия, как ни странно, продолжала меня согревать, и я была ей премного за это благодарна. Это ведь не колечко с бриллиантом, чтобы надеть на палец и любоваться им до тех пор, пока не надоест. Это не вещь, чтобы решить, носить дальше или выкинуть на помойку. Магия — есть нечто самобытное и самостоятельное. Это дар, с которым надо считаться и уважать его.
— Ты какая-то задумчивая, — заметила Ринга, когда карета, на которой мы прибыли в центр столицы, скрылась за поворотом, и мы с девушкой направились в сторону самого дорогого магазина в городе. — Молчишь уже минут десять и совершенно не видишь ничего вокруг.
— А? — я была вынуждена вынырнуть из своих вконец запутавшихся мыслей. — Я что-то пропустила?
— О-о-о, как все запущено, — неодобрительно протянула подруга. — Еще скажи, что ты не слышала, куда нас послал возница.
— Нет, а что? — рассеянно уточнила. — Мы ведь в магазин направлялись.
— Направлялись, — подтвердила огневица. — Да только девицам твоего статуса не пристало покупать одежду, пошитую не у самого известного модника Объединенного Государства.
— Я надеюсь, одежду там шьют для людей, а не для манекенов, — буркнула, понимая, что упустила умную мысль. А я так хотела наконец-таки разобраться в новой себе, понять магическую составляющую и подружиться с ней. Кажется, что я снова что-то напутала. — Ты мне лучше скажи, что мне делать с жизнью Эвелины. Я — не она. И вряд ли протяну таким образом до вашего бала в честь Алой Луны. А как же экзамены? Что мне делать на практике и вообще, нужно ли продолжать изображать из себя куклу Барби?