— Надо придумать легенду, по которой ты начала меняться в лучшую сторону, — не раздумывая, предложила девушка. — Например, ты захотела понравиться Марку и от того решила кардинально измениться.
— Нет, — запротестовала, живо представив себе, как заявляю всем, что готова пожертвовать имиджем ради любви. Причем в данном случае я должна сообщить о своей симпатии, пафосно заявить о ней и магам, и магессам. — Я не готова к такому. Мало того, что мне, как Эвелине, надо будет сделать это открыто, так еще и действительно начать действовать. Да Леар ни за что не клюнет на эту уловку. Я ведь даже врать почти не умею. И не люблю.
— А врать и не придется, — на меня кинули лукавый взгляд. — Тебе ведь он действительно нравится. Или я не права? Вы ведь истинная пара.
Не в бровь, а в глаз. Да, мне чертовски нравился Леар, и я, о ужас, даже чувствую исходящий от него запах имбирного печенья. Но это не повод терять голову и превращать свою жизнь в цирк. К тому же я прекрасно понимала, что оборотень «меня», мягко говоря, недолюбливает. К тому же, я еще и чем-то воняю. И из другого мира. Следовательно, когда перенесусь к себе домой (дай бог, это все-таки случится), нам с Марком придется расстаться. Опять же, при условии, что он ответит мне взаимностью. Что само по себе маловероятно.
— Я бы не стала делать таких смелых выводов, — сказала и, не выдержав, отвела взгляд в сторону. — У нас с ним нет будущего. К тому же, с внешностью Эви у меня нет шансов.
— Но вы провели вместе все выходные, — явно намекая на что-то мне еще не известное, выдала огневица. — Должен же он был что-то почувствовать. Тем более, что ты «плохая актриса».
Она передразнила мою интонацию. Ну и ладно. Идея с несчастной любовью действительно неплоха. А вот каким образом ее воплощать в жизнь, подумаю по ходу дела.
А дальше стало уже не до разговоров, потому что нам принесли салаты. Все тот же официант Алекс вел себя более чем учтиво по отношению к Ринге. Парень мастерски скрывал свои чувства, относясь к девушке, как к клиентке, которую видит впервые в жизни. Только один раз он позволил себе задержать на ней свой взгляд больше положенного. И то, почти сразу сделал вид, что его интересовала запылившаяся (только я в это не поверила) картина, висящая за спиной магессы.
— Ну, как? — спросила подруга, когда мы с ней остались одни. — Вкусно же? В твоем мире лучше готовят?
— Я пока не поняла… — тщательно пережевывая нежнейшее мясо, задумчиво ответила ей. — Не «мое» тело хорошо реагирует на вкус, который кажется просто божественным. Я никогда такого не пробовала. Но мозг воспринимает, что так и должно быть.
— Как интересно, — Ринга дожевала помидор и продолжила: — Все твое существо ликует, а физическая оболочка ведет себя, будто так и надо.
— Это ужасно неудобно, — пожаловалась я. — И ладно, писать, читать и говорить — я к этому уже как-то привыкла. Одежду я тоже под себя подбирала. Да и в столовой Института не готовят ничего такого сверхъестественного.
— Я тебя поняла, — Ринга кивнула. — Только что ты впервые настолько остро почувствовала, что находишься в другом теле.
— Не то слово.
Мы задумались каждая о своем. А потом принесли кролика, и я была вынуждена признать, что даже в довольно простых на первый взгляд заведениях в Тэгерайсе (таверна, в которой мы с Леаром остановились в субботу не в счет) готовят намного лучше, нежели у меня на родине. Возможно, если зайти в элитный ресторан с набитым деньгами кошельком, то тебя и накормят по-королевски. А вот простым смертным оставалось есть одну «синтетику». Она почему-то более доступна, чем натуральные продукты.
Пока ела, судорожно вспоминала, о чем еще хотела поговорить с подругой. Но как на зло ничего не приходило в голову. Лишь четыре письма сиротливо лежали на столе. Но вскоре мне стало не до шуток, потому что осознала, что я настолько разоткровенничалась с огневицей, что говорила в полный голос. И даже не подумала о том, что у Алекса прекрасный слух. Он ведь мог все прекрасно расслышать из кухни.
— Ринга-а… — я тихонько позвала подругу по имени. — А ничего, что мы такие вещи обсуждаем в общественном месте? — Не выдержала и все-таки спросила о том, что волновало меня почти все то время, что мы находимся в столице.
— Артефакт, — она дотронулась до тонкого шнурка на шее. — Настроен специально под наш случай. Теперь всегда ношу его на себе. Кстати, улыбнись. Тебе не идет неуверенность.
— Мне вообще не идет это тело. Оно мне противно.
Огневица застыла, так и не донеся очередную порцию мяса до рта. Вилка сама собой опустилась обратно на тарелку.
— Знаешь, а ведь это не есть хорошо, — немного поразмыслив, произнесла она. — Таким образом ты быстро подставишься перед окружающими.
Крыть было нечем. Или я совершаю над собой усилие и договариваюсь с совестью (усыпляю ее, короче говоря), или в скором времени пойду по рукам самых знаменитых лекарей Объединенного Государства. «Мама и папа» ведь обязательно постараются вылечить свое дитя.
— Вот сижу я и думаю… — тяжело вздохнула и отставила от себя опустевшую тарелку. — Чего людям в жизни не хватает? Относишься к ним по-человечески, зла не делаешь, помогаешь и успокаиваешь, а они тебе потом в спину нож. Но если взять Эвелину, то выходит то же самое. С той лишь разницей, что у нее есть своя армия поклонников, готовых отдать за нее многое. Ну, и недруги, разумеется, присутствуют. Эви никогда не напрягалась, не считалась с чужим мнением и наверняка диктовала моду. Она жила в свое удовольствие и остальные ее не волновали. Счастливая она, черт побери.
— Не ругайся, — правильно поняв незнакомое ей выражение, попросила огневица. — Лучше расскажи о своей прошлой жизни. Я ведь правильно понимаю, что совсем недавно тебя предали?
Какая она проницательная. Меня действительно предала лучшая подруга. Где-то месяц назад я непонятно с чего решилась рассказать, что мне нравится один парень из группы в институте. Оказалось, у нас с ней полностью одинаковые вкусы в плане противоположного пола. Она была более решительной и уверенной в себе. Не сказала бы, что девушка походила на леди Сневр. Ее красота была природной и подчеркивалась лишь легким макияжем и улыбкой, которая практически не сходила с ее губ. Вот, на нее Виктор и клюнул. Когда они впервые пришли в универ, держась за руки, у меня пропал дар речи. Потом еле смогла досидеть до конца пар. Очень хотелось уйти после первой же лекции, да только я не желала выглядеть неудачницей в глазах победительницы. И Катьке первой пришлось прекратить наше общение. Я не подавала виду, что ревную, что обижена и разбита. Она… заполучила парня, с которым могла бы сейчас встречаться я. Наверное, «подруга» испугалась, что он может обратить свое внимание на меня, вот и приступила к решительным действиям. А ему только этого и надо было. Не знаю, какие на самом деле у Витьки чувства к Катерине, да только все уже прошло. Окончательно и бесповоротно, спасибо Марку Леару, будь он неладен. И если дома я постоянно ловила себя на мысли «а что теперь делать дальше?», то сейчас… вопрос остался тем же. Поменялся лишь его смысл. Раньше мне все казалось, что хуже предательства подруги и разбитого парнем сердца ничего и быть не может. Как смотреть в глаза Кате и что теперь делать с собственной привязанностью? О чем говорить с ней? Как относиться к нему? И вообще… с кем общаться дальше? Понятное дело, одной бы я не осталась — всегда была дружна с одногруппниками, однако ни один из них так и не узнал о моей внутренней трагедии. Даже родители не догадывались об этом.
Об этом обо всем я поведала Ринге. Скрывать ничего не стала. Да, это было. Я пережила тот момент и… смирилась. Девушка хмурилась, несколько раз вставляла витиеватые ругательства. В общем, всячески выказывала свое недовольство. Я в свою очередь, постаралась как можно быстрее закончить разговор и сменить тему.
Как и задумали, за десертом стали разбирать письма от магов. Первым попал под раздачу Мартин Вир:
— «Дорогая Эвелина, спасибо тебе за все», — писал парень. — «За наш танец, за томный взгляд, который подарила мне во время Горячего льда…»
— Что? — тут же влезла не знающая всех подробностей Ринга.
— Если подобное и случилось, то я не отдавала себе отчета в том, что делала, — пожала плечами. — Последний раз почувствовала, что он увлекся другой. Там одна рыженькая танцевала… Намного больше ему подходит, чем Эви.
— И когда ты проявила к нему благосклонность, она вдруг решила обратить на него свое внимание, — фыркнула магесса. — Тебе не кажется, что эта история уже где-то происходила?
— И не напоминай, — проворчала. — Слава всем четырем богам, он меня вообще не заинтересовал.
Следующим под раздачу попал Рафаэль. Столько «сахарной ваты» я даже в маминых любовных романах не видела. И несравненная я, и светлейшая, и солнечная, и лучезарная. А еще любимая, желанная, мудрая, умная (вот уж ложь чистой воды), красивая, храбрая… Его послание было оформлено в стихах и состояло из пяти листов, сложенных пополам. Во время чтения этой прекрасной оды к нам пару раз подходил Алекс с кофейником (о боже, кофелоу — это оказалось не что иное, как вкуснейший кофе с добавлением просто восхитительного на вкус нектара цветов лоутинов! Просто неприлично вкусно и дико дорого по местным меркам). Парень незаметно прислушивался и мотал на ус все комментарии Ринги. Судя по всему, что-то все-таки до него долетало. Только вот что именно?
— Терпеть не могу, когда в моем присутствии девушкам вешают на уши подобные водоросли, — тем временем авторитетно заявила магесса. — На зубах вязнет этот розовый мед с шоколадной крошкой.
Я даже не стала себе этого представлять. И так понятно, что жуть жуткая.
— Как отваживать будем? — прерывая ее возмущенную речь, уточнила я. — Только не так резко, а то мне его как-то жалко уже. Столько сил и времени на любовное послание истратил…
— Ты сама себе сейчас противоречишь, — буркнула огневица. — Забыла уже, как говорила о доброте душевной, как о самой вредной вещи на свете?
— Не забыла, — и снова мой тяжелый вздох. — Но давай как-нибудь поосторожнее с ним? А то с такой лирикой возьмет и сильно расстроится. А потом и в окошко выбросится.
— У вас что, парни так часто поступают? — Ринга с интересом воззрилась на меня.
— Они по-всякому чудят, — пожала плечами. — Иной раз так крышу от неразделенной любви снесет, что…
— Подожди-ка, — подруга одним взмахом руки остановила поток информации, который я собиралась на нее «выплеснуть». — А тебе не кажется, что ария о неразделенной любви к Леару может сойти и в этом случае?
— Эм… — мне было нечего сказать. Потому что уже заранее искренне жалела оборотня. — Ну, попытка — не пытка.
Далее я развернула письмо от вампира. Почерк у него был мелкий и непонятный. Буквы плясали на строчках, и от того мы с Рингой были вынуждены вдвоем разбирать каракули Ройса. Парень очень самонадеянно пытался добиться взаимности златовласой красотки и выражал желание встретиться завтра после занятий за воротами наших Институтов.
«Дорогая Эви…» — писал Фрэдерик, стараясь убедить меня в своих искренних чувствах. — «Поверь, ты не найдешь никого лучше меня. Ты ведь знаешь это, но почему-то до сих пор упрямишься. Зачем? Мы ведь уже не маленькие дети, чтобы бегать друг за другом и дуться по сущим пустякам. Почему ты не хочешь принять кольцо, которое я тебе преподнес еще в начале года? Я же не предлагаю тебе временную интрижку или роман на пару ночей… Скажи имя того, кто оклеветал меня в твоих глазах, и я оторву ему голову…»
И все в таком же духе. Молодой вампир действительно пытался убедить Эвелину в том, что она его любит. Да только девушка ему не с тем характером попалась. Она сама, кого хочешь соблазнит и при этом даже не задумается о том, как это — быть использованным и выкинутым на улицу. Туго набитый кошель с деньгами и ангельская внешность — вот и все, что ей нужно для победы. Родные от нее не откажутся. Они будут отвоевывать честь наследницы рода, и еще ко всему прочему втопчут в грязь того, кто посмел оклеветать их кровиночку. Прямо миледи из романа Александра Дюма про трех мушкетеров. Молодая, ослепительно прекрасная и коварная.
— И все-таки в случае с ним Марк нам никак не поможет, — отложив письмо в сторону, сокрушенно заметила я. — С него станется устроить драку.
— Магическую дуэль, — кивнула подруга. — А она незаконна. И угадай, кого защитят на суде в случае обнаружения этих двоих стражами порядка?
— Полагаю, что подставить Ройса тоже не выйдет, — продолжила размышлять над возможными способами отступления. — Он обернет это в свою пользу. Да и неаристократическое происхождение Марка сыграет свою роль.
— Бери следующее письмо, — угрюмо проговорила огневица.
Все с ней понятно. Она не хочет участвовать в разборках со своим любимым бледнолицым мужчиной. А мне что прикажете делать? Вечно его избегать я не смогу. Поговорить и найти какой-то компромисс — тоже не получится. Тогда что? Остается только заставить его разочароваться во мне. Вот только, что на это скажут наши родители? Наверняка, в богатых семьях нередко практикуются браки по расчету. Но, судя по поведению девушки, этого задохлика ей пока что не сватают.
— Патрик Слоуд, — прочитала аккуратно выведенную подпись на последнем послании. — Вот его-то я почти и не видела. Смутно помню, как он выглядит.
— Ты-то ладно… — отмахнулась Ринга. — А вот Эвелине было бы непростительно. Впрочем, когда она пару раз путала Мартина с Патриком, то делала вид, что так и должно быть.
— Бедные парни, — медленно произнесла, бегло просматривая содержания письма. — Эм…
К своему удивлению я обнаружила, что маг время от времени помогал леди Сневр с учебой. Он тренировал ее навыки по защите и основам боевых заклинаний.
— Что там? — глядя на то, как вытягивается от удивления мое лицо, вопросила магесса.
— Они что… Всего лишь занимались? — заикаясь, уточнила у нее. — Эвелина… Занималась?!
— Это Слоуд «занимался», — отмахнулась Ринга. — Ее поручениями. А взамен Эви дарила ему короткий поцелуй в губы.
— Он что, ненормальный? — я поморщилась. Противно-то как осознавать, что попала в тело вот такой вот… химеры.
— По уши влюбленный в нее, готовый на все ради заветного поцелуя… — наигранно мечтательно подтвердила моя собеседница. — Ну, ладно, не на все. Лишь на мелкие пакости. А легенду о занятиях с блондинкой он придумал сам. Сам же и предложил ей помощь взамен на час ее общества.
— И ей не казалось, что это уже слишком? — упавшим голосом проговорила, отводя растерянный взгляд. Нет, с репутацией светской стервы точно пора заканчивать.
— Так она ухитрялась каждый раз оставлять его с носом, — звонко рассмеялась огневица. — Ну, или подсовывала кого-нибудь из своих неопытных страшненьких «подружек». Девчонки хотели научиться, и Сневр охотно устраивала им практику в каком-нибудь укромном местечке.
— Но Патрик ни разу не заметил подмены? — я снова посмотрела в уже ставшие серьезными глаза подруги.
— Артефакт, — просто ответила Ринга. — У нее под кроватью какой гадости только нет.
— Замечательно, — процедила я, понимая, что если нашу с Рингой комнату станут обыскивать, то мне, скорее всего, не избежать отчисления. Хотя… — Сегодня уже будет поздно. Поэтому завтра ты мне поможешь разобраться в ассортименте всего этого добра.
— Ты что-то задумала? — во взгляде магессы загорелся огонек предвкушения скорого приключения.
— Не без того, — загадочно улыбнулась, откладывая в сторону пожелтевший листок бумаги.
Кофе как-то незаметно закончился, хотя мы один раз и просили у Алекса добавки. Молодой человек профессионально исполнял отведенную ему роль официанта, продолжая тщательно скрывать какие-либо трепетные чувства в отношении моей спутницы. Мне было его искренне жаль. Наверное, уже догадывается, что она ответит, если он решится поговорить с ней не как с посетительницей. А ведь они бы хорошо смотрелись вместе.
Когда добрались до Института благородных магесс, оказалось, что мы едва успели к наступлению комендантского часа. И если бы еще немного провозились в кафе, то обязательно получили бы строгий выговор от ректрисы.