— Ты хотел сказать, Мария Соколова, которая по воле бога Любви заняла место Эвелины Сневр? — с издевкой уточнила женщина. — Да будет тебе известно, мальчик, я уже давно об этом знаю.
— Откуда? — хмуро произнес Марк.
— Успокойся, я — могила, — тихо рассмеялась Катерина. — Ты же знаешь.
— Откуда тебе все это известно? — с нажимом повторил оборотень и сильнее стиснул предплечье соперницы.
— Был бы чуть ближе к нашему повелителю, и не такое бы узнал, — отвечала ему некромантка и выдернула руку из чуть ослабевшего захвата. — И… Тебя что, так и не научили, как следует обращаться с дамой?
Магесса Смерти облизнула пухлые губы и улыбнулась. Затем беспрепятственно подошла к спящей девушке и протянула к ней свою изящную, тонкую руку. В белокурых волосах показалось какое-то шевеление.
— Как вовремя ее отравили, — довольно хмыкнула леди Зной. — А то прямо не знала, как до нашей Машеньки добраться.
— Что ты с ней сделала? — хриплым голосом проговорил Марк, одновременно с этим понимая, что и шага не может сделать в сторону кровати, где лежала его пара. — И зачем? Повторяю в последний раз.
- А иначе что? — тонкие брови взметнулись вверх. — Убьешь? Напугаешь? Ой, не смеши моих мертвяков, Леар. Они и так в последнее время слишком увлекаются игрой на гитаре.
Маг напряженно следил за тем, как паук-умертвие выползает в лучи лунного света. Как прыгает в руки своей хозяйке. Как та в предвкушении улыбается, хищно глядя на свою жертву.
— Мария будет мучиться до тех пор, пока ты, Марк, не явишься в храм Сумеречного бога и не принесешь жертву, — улыбка слетела с губ женщины в одно мгновение. — Это мое иллюзорное, темное заклинание и только я его смогу снять. Если попробуешь лечить ее самостоятельно, то Машеньке станет очень плохо. Не сомневайся в этом.
— Слабачка! — с ненавистью выплюнул Марк Леар. — Нет, чтобы со мной сразиться!
— Я быстро расплющу тебя об стену, — лениво заметила некромантка. — Но Саа требует тебя живым.
— Саа заточен в межмирье!
— И что? — Катерина округлила глаза. — Это не мешает ему отдавать приказы. И жить в нас.
— Во мне его нет, — молодой человек поморщился.
— Есть, — весело протянула его собеседница.
— Плевать!
Маг создал на руке темно-фиолетовую сферу. Она уже вот-вот была готова сорваться с его пальцев, но Зной, опережая события проговорила, вытаскивая из рукава последний козырь:
— Леди Загрыз под моим контролем, — победно глядя на замершего некроманта, сказала она. — Ты же не думал, что бабушка тронулась умом? Так вот… Если устроишь тут драку, нас, понятное дело, застанут на месте преступления. И угадай, кого будет защищать наша глубокоуважаемая ректриса?
— Ты с ума сошла, — ошарашенно выдохнул Марк. — Ради того, чтобы добраться до меня, ты тайком обезглавила весь Институт благородных магесс!
— Никак нет, — хмыкнула Катерина Зной. — Как раз-таки голова у нашего одуванчика варит хорошо. Просто она сама себе не хозяйка — вот и все. Но ты обязательно подумай над моим предложением. Не то Машенька на балу в честь Алой Луны станет моим личным умертвием.
— А чего ж тогда не сделала из нее свою марионетку, как из Загрыз? — понимая, что терять уже нечего, уточнил Леар. — Сил не хватает?
— Хочешь проверить, сколько во мне еще сил? — оскалилась магесса. Черты ее лица заострились, и стали совсем не привлекательными. — Не боишься попасть за решетку, а жрец?
Марк не боялся. Ибо у него тоже имелся свой маленький секрет. Но Катерине об этом было совсем не обязательно знать.
Когда за ней закрылась входная дверь, Марк, наконец, почувствовал, что может двигаться. И бесшумно подойдя к окну, задумчиво посмотрел на чистое темное небо. Миллионы звезд загадочно подмигивали ему, однако не могли дать ответ на самый главный вопрос: что делать? Можно ли как-то перестать быть жрецом и при этом сохранить то, что дорого? Ведь темные уже как-то прознали о его слабости и теперь активно стали на нее давить.
Маша заворочалась на постели, и оборотень резко обернулся. Это было бы смешно, если бы не оказалось настолько трагично. Харт перенес ему пару из другого мира. И каким путем… И что им двоим теперь делать с тем, что его возлюбленная оказалась в чужом теле? А с проклятием леди Зной? А что, если попросить совета у бога Любви…
Вертикальные зрачки сузились, а взгляд желтых глаз был устремлен на суженую. Раз уж повелитель амуров и любовных зелий заварил эту кашу, то пусть помогает выпутаться из передряги. Не будь его пара в чужом теле, все было бы намного проще. Не потратил бы столько времени на распознавание в ненавистном взоре другой души, не отравили бы Марию магессы в Институте. И не узнала бы о ней жрица Саа. Так что, решено. Наведаться к Харту надо как можно скорее.
Меня разбудил до боли знакомый голос:
— Ты с ума сошла!..
А вот отвечала ему какая-то женщина. Я пока не могла воспроизвести в памяти ее личность, однако и открывать глаза все еще боялась. От нее веяло холодом. Я чувствовала, что и она, и Леар стояли в непосредственной близости от меня.
Ощущала во всем теле слабость, однако не от этого я не могла пошевелиться. Я затаила дыхание, слушая о том, что говорили обо мне эти двое. Внутри все похолодело, когда услышала правду о ректрисе и о себе. И почему она назвала Марка жрецом?
Лучше бы раньше очнулась, честное слово. Ведь столько вопросов осталось без ответов… Когда меня успели заколдовать и как от этого избавиться? Почему оборотень бездействовал? Ведь ясно же, что его шантажировали мной. А он злился, но никак не отвечал. Значит ли это, что я являюсь его слабым местом?
Когда за ними закрылась входная дверь, я еще некоторое время лежала, боясь пошевелиться. Чувствовала себя маленькой, беспомощной девочкой, которую сдали в детский дом и которая теперь должна сама бороться за свое счастье. Без чьей-либо поддержки, тепла и на ступеньку ниже, чем другие дети. Как щенок, попавший на улицу в преддверии зимы. То местные куклы Барби нападают со своим превосходством, то всякие непонятные личности используют, как средство шантажа… Я так больше не могу! То, что Ласка и только что ушедшая дама — разные личности — это ясно, как день. В какой же я попала клубок интриг и за какие проступки?
Осторожно повернулась на бок, заодно проверяя, как реагирует тело на это нехитрое движение. Как будто все себе отлежала. Ну, или накануне хорошо повеселилась в клубе с друзьями. Душу сковал страх за свою жизнь. Откуда эта женщина знает мое настоящее имя и как понять, успела ли она что-то сделать со мной? На эти вопросы мне мог ответить только Марк. Но его сейчас не было в палате. Я машинально стала принюхиваться, желая ощутить уже ставший родным аромат своей пары. Подождите… А что это за запах имбирного печения? Не такой сильный, как если бы он стоял ко мне вплотную, но все же. Получается, он не ушел отсюда вместе с той магессой?
— Марк? — прохрипела я и быстро открыла глаза. — Ты тут?
Попыталась привстать на локтях, и это у меня получилось. А вот извернуться так, чтобы найти взглядом Леара — не очень. Парень быстрее меня раскрыл собственное местонахождение. Он задал мне всего один простой вопрос, а у меня уже все похолодело от его безразличного тона:
— С какого момента ты слышала наш разговор?
Ко мне не стремились подойти, успокоить (раз уж обо всем догадался) или просто спросить, как себя чувствую. За своим неуместным психозом этот маг совершенно забыл о том, что я его «слабое место».
— Уже успела понять, что эта стерва заколдовала ректрису, — с горечью усмехнулась. — Но вот насчёт себя любимой, знаешь ли еще не совсем поняла.
Мне с трудом удавалось скрыть гнев и досаду на его твердолобость. Ну, почему мужчинам всегда так сложно признавать собственные ошибки, слабости, несостоятельность? Почему даже самый никудышный представитель мужского пола всегда будет направо и налево кричать, что он гений? И ладно бы потом втихую исправляли свои огрехи… Так нет, самого ближнего сделают виноватым во всех своих бедах, лишь бы только остаться в белом пальто.
— Судя по словам леди Зной, да, она тебя заколдовала, — как ни в чем не бывало проговорил некромант и таки подошел ко мне. — Ляг на спину. Я просканирую твое состояние.
Его глаза грозно сверкнули, и я испугалась. Так ли прост на самом деле Марк Леар? Не совершила ли я ошибку, мысленно окрестив его своим другом?
Он видел, что своим недостойным поведением только вызывал раздражение у Марии. Но побороть непрошенные чувства было так сложно. Когда девушка почувствовала его присутствие и позвала по имени, в нем будто что-то щелкнуло. Сломалось под натиском уже давно забытых эмоций. Захотелось вдруг схватить свою избранную и унести туда, где ее никто не найдет. К примеру, в дом на самом краю Карада. Его Марк недавно купил по-дешевке у разорившегося старого лорда Дрротса. Все думал обустроить его как собственное тайное логово, с современными лабораторией и телепортационным залом. В пространственных перемещениях ему не было равных.
Молодой человек с отстраненным видом наблюдал, как его пара то и дело кидает на него настороженные взгляды, но все равно делает, как он сказал. Она боялась и очень сильно, что только усложняло предстоящее магу колдовство. Страх оборотень всегда чувствовал за версту.
— Дай мне руку, — последовала следующая просьба.
В ее глазах отчетливо читалось: «Почему я должна тебе верить?» Однако, Маша медленно, протянула ему ладонь. Тонкие пальцы чуть подрагивали, но у нее не было иного выхода. Попавшая в чужое тело иномирянка больше ни к кому не могла обратиться за помощью, кроме как к Марку Леару. И маг отчётливо видел это по ее глазам. Расширившимся в темноте зрачкам, ставшим похожими на темное ночное небо. Он очень любил именно это время суток, и теперь взор посланной ему богами беззащитной девчонки напоминал ему об этом. Взгляд завораживал и притягивал все сильнее. Но нельзя. Сначала надо было разобраться с проклятием, которое наслала на этого ангела жрица Сумеречного бога.
— А почему эта Зной назвала тебя жрецом? — вторя его собственным мыслям, неожиданно произнесла девушка.
К своему удивлению, оборотень обнаружил, что его пара смогла перебороть страх. К ней снова вернулись любознательность и упорство, с которыми она не уставала искать правду. Странно еще, что в таком состоянии не побежала по всему лекарскому крылу искать Рингу Нейкс. Впрочем, подобная легкомысленность совсем не в духе Марии.
— Помолчи, пожалуйста, — немного жестче, чем бы ему хотелось, откликнулся Марк и чуть сжал хрупкую ладонь в своей широкой руке. — И постарайся особо не дергаться в то время, как я буду над тобой колдовать.
— Хорошо, — покорно ответила девушка.
А на самом деле я хотела дать ему затрещину, чтобы особо не выпендривался. Кто сказал, что этот бесчувственный некромант и есть моя истинная пара? Ринга? Ну, так вот, неправда все это. Любящий меня человек (или не совсем человек) никогда бы не стал прикидываться деревом во славу своего собственного эго. Кстати, а эти самые мужчины вообще любить умеют? А то про страстных и растекающихся лужицей у ног своей любимой я только в книжках и читала. Ну, ладно, я не про всех мужчин, а всего лишь про большинство. Но вот почему вот этому вот конкретному брюнету было в тягость ответить на мой вопрос? Что в нем такого, чего мне знать не положено? Я уже устала от неизвестности. Устала бояться и все время ожидать какого-то подвоха. Ну, некромант он. Ну, жрец… А жрецы, помнится, бывают лишь у богов. А у какого бога может служить маг Смерти? Саа. Тот самый Сумеречный из рассказа Ринги. Как-то она там поживает? Надеюсь, утром я буду в состоянии ее навестить?
Минутная слабость прошла, и я смогла загнать все свои страхи и опасения куда подальше. Было паршиво из-за того, что я чувствовала свою беззащитность перед этим магом. Я была намного слабее его, а еще совершенно не знала, что вообще могу противопоставить в свою защиту. К сожалению, мне так и не удалось справиться со своими эмоциями, которые некромант только что имел честь лицезреть на моем лице.
Но когда наши руки соприкоснулись, у меня словно в голове прояснилось. Его теплые пальцы и чувствовавшееся от них чуть заметное покалывание заставляли довериться и отдаться во власть этого странного оборотня. Стало легче дышать. Жрец, которого мною шантажировали, действительно хотел помочь. Интересно, почему не сделал этого еще в присутствии той особы? Кстати, а кто она? Но они говорили на равных. Значит ли это, что леди Зной тоже жрица Саа? Как только я об этом подумала, все тело скрутило мимолетной судорогой. Я выпустила руку Леара, и в следующий момент перед глазами все потемнело. Затем прояснилось. И когда это произошло, я обнаружила себя в каком-то заброшенном храме. Меня окружала толпа людей (а, может, человекоподобных существ, не ведаю того) в черных балахонах. Лица их скрывались под массивными капюшонами. С первого взгляда вообще можно было сказать, что у незнакомцев нет голов. Но самое страшное заключалось в том, что рядом не было Марка.
— Какого дряхлого вампира ты творишь! — зашипел оборотень, когда Маша вырвала свою руку их его ладони. — Эй, ты слышишь меня?
Девушка сначала скукожилась и зажмурилась. А потом широко распахнула глаза и села в кровати. Поднялась на ноги и направилась к услужливо распахнувшемуся окну. При этом она совершенно не замечала пытавшегося ее остановить некроманта. Последний сразу же понял, что Катерина Зной начала приводить угрозу в действие. Она уже заменила реальность вымыслом. Судя по напряженному взгляду, весьма неприятным для восприятия не привыкшей к подобным магическим трюкам иномирянки. Возможно, жрица решит запугать свою жертву, кто знает… Но на шее и скулах Марии уже проявились фиолетовые мерцающие прожилки — очень нехороший знак. Некромантка каким-то образом почувствовала, что ее противник таки решил вступить в борьбу, и теперь активно проникала в разум его избранницы.
— Арраштра омбраа, — тихо произнес Леар, создавая перед Марией портал. — Сарр паорра…
Молодой человек сгреб свою пару в охапку и нырнул в пространственный переход. Который вскоре закрылся, отрезая беглецов от лекарского крыла Института благородных магесс.
Они просто стояли и раскачивались из стороны в сторону. А тем временем пол у меня под ногами нагревался. Отдельные плиты какого-то неизвестного мне камня время от времени приобретали едва различимый обычным глазом красноватый оттенок. Стены же были покрыты непонятными письменами. Они горели холодным белым светом.
— У-у-у… Тш-ш, — неожиданно слаженно прошелестели стоящие вокруг монахи-жрецы. Я могла лишь гадать, как эти странные существа здесь называются. Абсолютно синхронное протягивание рук в мою сторону и шаг вперед — круг сузился. — Ты умрешь. Умрешь! Умрешь!! Умрешь!!!
На лбу появилась испарина, а по позвоночнику пробежался табун мурашек. И это при том, что пол продолжал нагреваться. Меня бил озноб. Страх липким комом снова подкатил к горлу, и я закричала.
Марк все-таки перенес «Эвелину» в свой заброшенный дом у границы государства, принадлежащего оборотням. Там он надеялся сокрыть девушку от пристального внимания жрицы Катерины. Он ясно видел, что на таком отдалении от источника ментальной магии Маше становится лучше. Сам некромант никогда не желал управлять чужим разумом, и потому всячески игнорировал обязанности жреца. Он вообще большую часть своей жизни мечтал о том, чтобы разрушить клятву, данную Сумеречному богу. И не им лично, однако это ничего не меняло. Ложь, иллюзия, боль и страдания — самые главные составляющие подвластной Саа Тьмы. Но теперь настало время покончить с этим. Навсегда.
Мария упиралась и вырывалась, но оборотень держал ее крепко. Еще и путами сковал для надежности. Девушка явно думала, что ее украли и пыталась сбежать. От него, о все четыре бога Тэгерайса, а не от навязанной леди Зной иллюзии.
Душа была заперта в коконе из ужаса и мучений. Но нельзя было позволить жрице завершить заклинание. Если это произойдет, то Эвелина Сневр станет смирной… телесной оболочкой-тюрьмой для Маши, которая будет страдать от боли и отчаяния. Но внешне этого никто не будет видеть. И отметина магии Смерти пропадет. Кожа вновь станет нежной и бархатистой, и ни один маг или магесса не заподозрит неладное. Только Марк Леар будет знать правду. Но он ничем не сможет помочь своей паре. Ведь он захотел отречься от Сумеречного бога.