— Какого дряхлого вампира ты вообще надевала на себя этот артефакт?
Это он про защитный амулет. А что такого? Чем этот красивый кулон может мне навредить?
— Если помрешь, я тебя подниму и будешь век ходить неупокоенная! Маша!
Злой. Но как, скажите на милость, мне выбраться из навязанного леди Зной сна? Это ведь она сделала?
Меня от некроманта словно что-то отделяло. Какой-то невидимый, неосязаемый барьер в моем подсознании. Странно, я совсем не вижу огненных нитей, которые всегда были со мной. Где они? Где моя магия?
— Она запечатана, — словно расслышав мои мысли, ответил Марк. — И ты не соединишься в одно целое, пока не отыщешь ключ.
Как он это сделал, я так и не поняла. Возможно, я в реальности что-то говорила, а сама чувствовала иначе. Но как мне найти что-то, если вокруг ничего нет? Только тьма и лед, которые прямо противоположны тому, что свойственно жизни.
— Я рад, что ты меня слышишь, — устало выдохнул где-то там парень. — Однако еще немного, и я не смогу удерживать тебя с этой стороны…
С какой «с этой», я поняла и без дальнейших объяснений. Но это ничего не меняло. Не имея возможности пошевелиться или увидеть что-либо, я совершенно себе не представляла, как можно выкарабкаться. Если тело сейчас спокойно лежит, и Леар его прекрасно видит, то бесконечный лед — это моя очередная фантазия. Легкие в порядке, значит, не должно быть холодно. Все происходит также, как и тогда, «в храме». Единственное отличие состоит в том, что мне внушили, что у меня нет магии. Умно. Но что теперь делать?
А что, если магия никуда не исчезла, и ее всего лишь скрыли? Быть может, достаточно всего лишь позвать ее?
Очнулась резко и весьма болезненно. Голова по-прежнему болела, а конечности были ватными. Интересно, сколько времени я так пролежала?
Попыталась пошевелиться, чтобы сменить позу, но не смогла. Что-то придавило к матрасу. И, да, я лежала под одеялом. Единственное, что оказалась не в своей кровати и в компании с живым человеком. Или нелюдем.
Приоткрыв сначала один глаз, а потом и второй, поняла, что не ошиблась. Марк лежал непозволительно близко и обнимал за талию, не давая тем самым и шанса сбежать. С последним, конечно, я немного переборщила. Банально хотелось осмотреться. Куда он меня притащил и который сейчас час?
— Волчица моя, лежи спокойно, — прохрипел маг, утыкаясь носом мне в макушку. — Дай поспать… До рассвета совсем немного осталось.
От такого заявления я разом замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Попыталась вспомнить, о чем думала накануне, когда одолевали сомнения по поводу непривычного притяжения, которое я чувствовала в отношении некроманта. Что за чертовщина… С чего-то же я не могла поверить в то, что наш союз — это не выдумка. Что я действительно люблю и хочу, чтобы именно он всегда был рядом. В моем мире такого не существует. Зачастую свою «половинку» надо хорошенько узнать, а уж потом строить с ней более серьезные отношения. Быть может, это от того, что у нас нет оборотней? Мы ведь не верим в любовь с первого взгляда и частенько пользуемся друг другом в корыстных целях. Допускаю, что и тут практикуются договорные браки. Но их наверняка не приветствует бог Любви. Следовательно, в моем случае волноваться вообще не о чем. Остается только жить и наслаждаться счастьем. Которого почему-то нет.
Я разомлела настолько, что не заметила, как снова уснула. Но теперь уже по-настоящему. Без всяких галлюцинаций и игр с разумом. Было тепло и уютно, словно я вновь оказалась маленькой девочкой, заснувшей у бабушки на руках. Та же надёжность и та же сила, которых мне так не хватало все это время. Определенно, счастье уже где-то не далеко.
Проспав до обеда, я проснулась бодрой и полной сил (правда, уже не в незнакомом месте, а у себя в комнате в Институте благородных магесс. И как Марк так незаметно меня принес обратно?). К сожалению, продлилось это состояние ровно до тех пор, пока я не почувствовала вселенскую слабость. Мы с Рингой как раз шли из столовой, собираясь начать прихорашиваться перед балом, когда я споткнулась и чуть было не упала на ровном месте. Далее меня повело в сторону, и я в последний момент ухватилась за плечо подруги. Огневица, которая уже была в курсе моих ночных приключений (конечно, она принимала в них живейшее участие), перепугалась не на шутку.
— Эвелина! — подставляя локоть и напряженно наблюдая за мной, воскликнула она. — Тебе надо к лекарям.
— И что они скажут? — с жаром возразила. — Да если Загрыз пожелает, они вообще скажут, что я здорова. Просто чуток беременна, и все.
— Не выдумывай, — магесса потянула меня в противоположную от общежития сторону. — Она вообще не успеет их ни о чем предупредить. Тобой займутся врачеватели. И они обязательно найдут следы стороннего воздействия.
— Это не поможет. Заклятие необратимое. Жрица Саа продумала все до мелочей.
— И что ты предлагаешь? — моя собеседница подошла ближе, и я инстинктивно отступила назад.
— Ждать бала, — усмехнулась. — А там, будь, что будет.
— И ты даже не попытаешься побороться за жизнь?
— Что суждено, того не миновать, — я развела руками. — Если умру, то пускай так и будет. С богами спорить себе дороже.
На этом мы закрыли тему. Окружающие нас и толпящиеся в коридорах магессы что-то щебетали друг другу на ухо. Не сложно было догадаться, что именно. Хорошо, с самого начала подруга позаботилась о конспирации, не то наши маленькие разборки вскоре стали бы достоянием обоих образовательных учреждений. Среди студенток царило веселье. Повсюду слышался радостный смех. Девушки готовились к торжеству, охотно обсуждая модные последние новинки этого сезона. Увы, я не могла к ним присоединиться. Все они были для меня разноцветной, охочей до сплетен массой. К тому же, настроение стремительно падало, ведь пошатнувшееся здоровье не сулило ничего хорошего. Я должна была во что бы то ни стало выстоять. Но что придется пережить — вот вопрос.
Нежно-голубое платье подошло идеально. Весь вид портили белые туфли на здоровенном каблуке, которые мне навязали шибко продвинутые и подвинутые на стиле продавщицы из самого дорогого магазина платьев. Каюсь, я поддалась на их уговоры, засмотревшись на пышную юбку, которая на более низкой высоте просто-напросто бы волочилась по полу. Еще в чем была грешна — это в том, что приобрела в тон платью тонкое, полупрозрачное болеро. Ну, просто декольте по моим меркам оказалось уж очень откровенным. А так, я в любой момент могла его скинуть и продолжить танцевать со своим новоиспеченным мужем. Кстати, он прислал с амурой записку, что ждет-не дождется нашей встречи. Он не был оригинальным в этом плане. Ринге тоже «прилетело» послание от Фрэдерика. Парень заранее просил ее станцевать с ним все танцы. Короче говоря, откровенно набивался к ней в кавалеры. Думаю, излишне говорить, что моя соседка сияла от счастья не хуже, чем лампочка Ильича.
Над прической решила особо не мудрить, оставив волосы распущенными. Из украшений надела только серьги с бриллиантами. С макияжем помогла подруга, подсказав, как будет более уместным подвести глаза и накрасить губы. В общем, все как всегда — поменьше вычурности и побольше благородства. Благо с такой яркой внешностью пестрить тенями или блеском для губ было без надобности.
— А болеро свое лучше сними, — напоследок присоветовала огневица. — А то странная леди Сневр у нас получается.
— Она уже неделю как странная, — пробормотала себе под нос, придирчиво рассматривая в зеркале собственное отражение. — Мне уже терять нечего.
Хотела было пройти на выход, но меня остановили, придержав за плечо. По красноречивому взгляду, кинутому подругой на письменный стол, поняла, что забыла надеть защитные артефакты. Возведя мученический взгляд к потолку, развернулась и пошла обратно.
Когда на указательном и безымянном пальцах сверкало по золотому кольцу с голубым цирконом, а в уши были вдеты изящные маленькие серьги с тем же камнем, я чинно вышла из нашей комнаты. Только предварительно проверила наличие в потайном кармане юбки мешочка с маленькими угловатыми талисманами из шпинели от ментального воздействия. И странного овального серого камня, превращающегося в токсичный газ и при броске имитирующий небольшой взрыв. Неосознанно потрясла рукой, свободной от колец. На запястье призывно цокнул браслет с лечебным в моем случае лазуритом. Его разбавлял халцедон, который должен был поддерживать мой эмоциональный фон.
Короче говоря, вся обвешанная артефактами так, чтобы их было почти незаметно, я шла на бал в честь праздника Алой луны. Ринга находилась рядом и если что готова была прийти на помощь. Вот и настала эта ночь, — сегодня должна решиться моя судьба. Но огневице не следует этого видеть. Скорее всего, нам с Марком (как с мужчиной, косвенно имеющим отношение к моему попаданству. Где это видано… пара оборотня все это время находилась в другом мире!) придется вступить в бой с очень сильной магессой-жрицей Саа, а также с ее марионетками.
— Улыбайся и докажи сегодня, что не зря пожертвовала популярностью ради Леара, — пробормотала Нейкс так, чтобы это слышала только я. Отвод глаз или как там его, девушка благополучно оставила в комнате, чтобы не нарушать выбранный накануне образ.
У нее было нежно-зеленое платье с серебристыми вставками. Не предполагающее никакого болеро и имеющее воздушные рукава-фонарики. На голове подруга соорудила высокую сложную прическу, которая прекрасно подчеркивала овал лица и изумительно выразительные глаза. Немного косметики, и магесса стала под стать местным модницам.
В холле нас уже ожидали. Фрэдерик (как хорошо, что огневица проведет все время с ним, а не подле меня, в самом центре заварушки, которая, несомненно, случится) и Марк стояли у самой лестницы и гипнотизировали толпу спускающихся к своим кавалерам девчонок. Как только они увидели нас, то пошли навстречу. И стоило мне увидеть уже ставшие родными желтые глаза с вертикальными зрачками, как я пропала. Забыла обо всем на свете, отдавшись во власть нахлынувших эмоций.
— Пойдем, — некромант подал мне руку.
Я вложила свою ладонь в его и позволила увлечь себя в сторону танцевального зала. Пальцы приятно покалывало, и все мое существо тянулось к нему. На душе стало так спокойно, что я окончательно забыла о том, что вот-вот должно произойти. В тот момент существовали только Марк и я, и мы были вместе. Я хотела в полной мере насладиться этим мгновением.
Похоже, что «согласие» оборотня сопровождать меня (то есть Эвелину Сневр) на балу произвело настоящий фурор. Девушки и молодые люди провожали нас удивленными взглядами. Они, понятное дело, ничего не понимали, однако с живейшим интересом наблюдали. То там, то тут слышались самые немыслимые предположения насчет того, каким образом нелегкая свела нас вместе. О привороте и запугивании я слышала чаще всего. О том, что я его истинная пара, не говорил никто. Оно и понятно: была бы парой, «меня» бы давно уже взвалили на плечо и унесли в храм бога Любви. Но так как Эвелина раньше не удостаивалась внимания некроманта, то о великой любви говорили мало (были, конечно, такие наивные леди, которые слепо верили в то, что мое перевоплощение в простушку, моя жертва, растопили ледяное сердце мага).
С потолка вдоль стен свисали подращенные, зацветшие лианы. Да, оказывается и такое возможно, если над бедным растением поколдует магесса Земли с четвертого курса. А если их с десяток, получится, то, что я имела честь лицезреть сейчас. Мерцающие каменные стены, плещущаяся под прозрачным полом вода и плавающие в ней золотые рыбки, чарующий аромат сдобы и чего-то еще, что я пока не в состоянии была распознать. И множество улыбающихся лиц, трепещущих от непонятно откуда взявшегося легкого ветерка платьев и прямые напряженные спины магов. Все так торжественно и необычно, что нужно было соответствовать.
В танцевальном зале, в самом его центре девушки под присмотром преподавателей создали довольно большой фонтан из белого камня. На краях причудливо изогнутых чаш сидели маленькие и большие птицы (совсем, как настоящие). В воде на самом нижнем ярусе плавал сомик, а сопровождала его стайка гуппи. Там же, только на поверхности, колебалось несколько белых кувшинок. У основания всего сооружения стояли лавочки, которые, впрочем, уже были заняты воркующими о чем-то парочками. Да уж, вот для чего преподавателям понадобилось расширять пространство зала. Хотя, я так и не поняла, что именно они сделали с оным, но получилось очень красиво и необычно.
Я не заметила, как мы влились в ряды танцующих Золотой вальс. Марк молчал и то и дело кидал на меня наполненные теплотой взгляды. Ну, разве можно от него такого уйти? И пускай, я совсем не знаю привычек Леара и прошлого — все равно он мой. Темный жрец, некромант, парень без семьи и титула, оборотень. В такие моменты понимаешь, что для любви все это не главное.
Дамы предусмотрели и отдельное место для правителя, который, как мне на ухо сообщил Марк, непременно прибудет к торжественному открытию праздника. Сейчас же происходило что-то типа аперитива. Народ встречался, знакомился, ел, пил и танцевал. Признаюсь, в такой вот праздной атмосфере я на время позабыла о собственных проблемах. Лишь минут через сорок, когда мы с моим оборотнем кружились в захватывающем танце Черной Розы, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
— Не обращай на них никакого внимания, — шепнул Марк, уверенно ведя меня среди таких же танцующих пар. — Веди себя, как обычно и не показывай страха.
Я честно старалась справиться с нахлынувшим волнением. Сразу же вспомнилось, что все украшения, которые я сегодня надела — это артефакты. Увидев леди-умертвие поежилась. Посмотрев в ту же сторону, Леар лишь хмыкнул и сказал какой-то сомнительный комплимент в адрес Катерины Зной. Кстати, ее-то на празднике жизни и не наблюдалось. Как и Лоренсы Загрыз, которой выпадала честь встречать повелителя.
— Улыбаемся и машем, — процедила, заметив за одной из увитых плющом колонн жрицу Сумеречного.
— Зачем? — само собой не понял некромант.
— Не знаю, но так говорят в моем мире, — я обратила на него свой ясный (надеюсь) взор. — Твоя подружка здесь, и я бы не хотела проморгать от нее какую-нибудь пакость.
— Ревнуешь? — полностью проигнорировав последнее высказывание, подмигнул парень.
Он наступал, а я капитулировала. Черная Роза плавно перетекла в Горячий лед. Нам снова стало не до злодеев. Горячее дыхание затронуло чувствительный участок кожи на шее. Душа тянулась к нему, и я с удивлением осознала, что, да, ревную. Причем, не столько к Зной, сколько к телу Эвелины. Ведь если он сейчас возьмет и поцелует меня, то это будет означать, что маг прикоснется и к ней. А я этого не хотела. Поэтому всячески оттягивала момент, когда пришло бы время сократить дистанцию. Хватит.
— Ревную, — не стала отрицать. — Хоть и знаю, что от меня воняет.
— Что? — молодой человек с удивлением на меня посмотрел. — Чем воняет? Я ничего не чувствую.
— Это я хотела спросить у тебя, — проворчала. — Помнится, тогда, на кладбище ты говорил, что от меня именно воняет. Чем, так и не сказал. Мол, додумай сама, чем моя пара может так сильно благоухать.
С минуту меня гипнотизировали (насколько это было возможно в постоянном движении) непонимающим взглядом, а потом широко улыбнулись и громко рассмеялись. Впрочем, музыка была еще громче, так что смех услышала только я и те, кто находился от на с в непосредственной близости.
— Ты сильно приукрасила мои слова, — заявил этот невозможный обладатель темных меховых ушей. — Тогда я имел ввиду восставших трупов и твое имя вообще никак не упомянул.
— Эм… — только и смогла вымолвить. — Значит, от меня ничем не пахнет?
— Пахнет, — продолжил веселиться Леар. — Вишневым вареньем.
Он шумно втянул носом воздух и на миг прикрыл глаза. А у меня сердце застучало сильно-сильно. Его призвание прозвучало так естественно и мило, что я на время потеряла дар речи.
Последнее касание пальцами его руки, и страстный танец переходит в легкий и ненавязчивый — Парящие в облаках. Не понимаю, зачем столько времени нам нужно было убить на повторение одних и тех же движений. В зале накопилось столько народу, что никому не было дела до того, кто и как танцует. Партнеры сменяли друг друга, и я тепло улыбалась каждому. Не уподобляясь настоящей леди Сневр, то есть не флиртуя со всеми подряд ради забавы, спора или игры. Но у меня теперь была уважительная причина, и она должна была вернуться ко мне в самом конце Парящих. Наступление… Моя капитуляция. Смена партнера, и все повторяется с точностью до наоборот.