— Ой! Я ударился головой!
— Рыцарь во всем. — Торжественно возвестил лорд Тиррэль. — На подвиг со стихами на устах и не щадя головы своей. Леди Лисса, если вас не затруднит, сотворите для нас магического светляка. Не хотелось бы, чтобы и мы себе шишек понаставили.
Лисса польщено улыбнулась. Не то чтобы ее способности к магии недооценивались (в конце концов, в нашей экспедиции она являлась единственной колдуньей), но как известно, вежливая просьба даже зверю приятна, а уж человеку тем более. Магический светлячок послушно появился над ее вытянутой ладонью и смело отправился во тьму пещеры. Мы последовали вслед за ним, рассудив, что если уж рыцарь ругается, но жив, то и с нами ничего плохого не случиться. И тем не менее я не могла удержаться от некоторой внутренней дрожи. Почему-то казалось, что там в бархатной темноте, поджидает полчище летучих мышей и стоит только моей ноге ступить внутрь, как тысячи противно верещащих созданий сорвутся с потолка, неудержимо устремятся наружу, срывая шапки, капюшоны, путаясь в волосах маленькими когтистыми лапками. Как у многих женщин, отношения с грызунами у меня не очень. Даже с летучими.
«Признайся хотя бы себе самой, ты просто трусиха, которую угораздило ввязаться в бесконечный поход на край мира к тому же даже не твоего собственного. Ты его даже прекратить не можешь. Потому что на это тоже нужна смелость, которой у тебя нет». — Прорезался Кумивар.
Но я не стала радовать клинок чистосердечным признаньем, запоздалым раскаяньем в собственной непутевости или очередным спором. Откровенно говоря, надоел хуже горькой редьки со своей критикой.
Сразу после входа пещера расширялась, образовывая нечто вроде зала правильной округлой формы. Возможно, это постаралась природа, а может и драконы приложили к ее созданию свои усилия. Сейчас это было не важно. Вопреки моим ожиданиям, свод пещеры покрывал толстый слой инея, а не колония летучих мышей и в свете магического светляка казалось будто какой-то богач покрыл камни мелкой бриллиантовой крошкой. Изо рта легким парком вырывалось дыханье, напоминая о том, что укрытие мы нашли, а на тепло рассчитывать не стоит. Температура внутри не особенно отличалась от той, что царила снаружи, разве что снега с ветром не было. Зато отчетливо ощущалась морозная стылость камней. А дальше, за основным залом интригующе темнел провал коридора в неизвестность. Кое-где драконьими клыками свисали со свода сталактиты, опасно выпирали из пола острые конусы сталагмитов. Сама же пещера оказалась таких размеров, что без труда вместит отряд в два раз больше, чем наш. Единственное, что меня расстраивало — это наличие коридора, ведущего неизвестно куда. Он с равным успехом мог вести как в глухой тупик, так и в разветвленную сеть тоннелей из которых прямо посреди ночи может появиться все что угодно, включая саму старую драконицу. А такие сюрпризы тем более, когда спишь, не понравятся никому. Ведь есть все шансы проснуться в желудке какого-нибудь жуткого монстра.
Немного потерянный сэр Толеснал стоял посреди пещеры, недоуменно почесывая набухающую на лбу шишку.
— Ну? И кто посмел меня толкнуть? — С нажимом поинтересовался он.
— Допустим, это был я. — Не стал таиться лорд Тиррэль. — И что?
На лице рыцаря отразилась мучительная работа мысли, но с ответом он так и не нашелся. Видимо неудачный заход в пещеру не только наградил его налобным украшением, но и отрицательно сказался на его красноречии.
— Интересно, а куда ведет коридор? — Нарушил несколько затянувшуюся паузу Кехт.
Оруженосец даже в снегах Урдальских гор умудрился не утратить россыпи веснушек и с любопытством на усыпанном рыжими точками лице заглядывал в интригующе темный зев туннеля.
— Это не важно. — Откликнулся Еринэль. — Но на всякий случай я бы заложил проем камнями и распределил ночные дежурства. Мало ли какая гадость там водится.
«Молодец, осторожный», — мысленно похвалила неожиданного «родственника» я.
«Нашла чем гордиться!», — тут же ехидно вставил клинок. — «Похоже, праздновать труса становится вашей семейной традицией. И если учесть, что раньше он явно таким не был, то это именно ты на него так дурно влияешь».
«Я по крайней мере не толкаю людей на героическое самоубийство, как некоторые», — не удержалась от «шпильки» в адрес ехидного критика я.
— Почему? — Расстроился парнишка так, будто у него отняли все сладости и смысл жизни разом. — Там же может быть спрятан клад.
— Клад? — Изумился лорд Эллэн, в чью эльфийскую голову явно не укладывалось, что кому-то придет в голову прятать сокровища в пещеру спящего вулкана. И оно понятно. Ведь никогда неизвестно когда и какому поколению по счету понадобится заветная кубышка. Будет чертовски неудобно извлекать свое кровное практически из жерла проснувшегося вулкана. — Да откуда взяться приличному кладу в этакой дыре, где только драконианцы шляются, да в прохожих из лука постреливают. Хорошо хоть мажут.
— Кстати, о драконианцах. — Вмешалась в дискуссию о вероятности обнаружения скрытых сокровищ я. — Что-то я не наблюдаю спасенного. Где он? Неужели очнулся и сбежал? И даже спасибо не сказал. Нет. Ну до чего эти рептилоиды неблагодарный народ.
Все с недоумением переглянулись. Выяснилось, что обвинение в неблагодарности оказалось голословным, просто никому и в голову не пришло затащить бедолагу внутрь. Арагорн тяжело вздохнул и привычным движением руки велел Скворчащему животику транспортировать все еще пребывающее в беспамятстве тело чешуйчатого рептилоида внутрь. Темнокожий ученик насупился, но возражать не посмел, затащил пострадавшего разве что не за хвост, все камни его головой пересчитал так, что бодрствование несчастного отсрочилось на неопределенный срок. Может оно и к лучшему. Пусть полежит и подумает над своим поведением.
— Клад здесь вполне может быть. — Не желал расставаться с мечтой о внезапном обогащении Кехт. Оно и понятно. Редко кому не хочется обрести богатство на халяву. — Здесь же драконы раньше проживали. А они, драконы, страсть как золото уважают и все время его копят. Это даже в нашем дальнем селе каждый дурак знает.
Видимо, о патологической склонности огнедышащих рептилий к накопительству сокровищ знали не только сельские дураки, так как в карих глазах благородного сэра Толеснала заплясали опасные огни алчности.
— А ведь правда. — Со страстью пылкого влюбленного, чей непреступный объект страсти согласился наконец на первое свидание после года упорных переговоров, возвестил он. — Мудрые люди говорили, будто на золото одного самого захудалого дракона вполне можно отстроить замок, да прикупить к нему земель и титул не меньше графского. А еще жениться на женщине благородного происхождения.
— Сэр, только не женитесь на прекрасной Брунхильде Светлоокой. — Неожиданно вспомнил о наличии дамы сердца у своего господина оруженосец. — Да простит меня сэр рыцарь, может, она и светлоокая, я не очень-то и разглядывал, но уж очень косоглазая. Никак не понять куда смотрит.
Услышав критику в адрес высокого идеала, рыцарь поморщился как от зубной боли, но возражать не стал. Наверное, слова парня были не лишены справедливости.
— Мудрые люди, сэр рыцарь, обычно предостерегают жадных до чужого богатства людей брать что-либо принадлежащее драконам. — Внесла свою лепту Лисса. — Очень уж они злопамятные рептилии и огнем плюются весьма метко.
— Ерунда. — Нервно отмахнулся от колдуньи Толеснал, будто это не предостережение было, а всего лишь жужжание назойливой мухи под руку. — Драконов в этих краях лет сто как не видели, значит, их золото им без надобности. А нам вполне пригодится.
— Ну, один-то, то есть одна, в этих горах точно имеется и мы к ней, между прочим, путь держим. — Напомнила Лисса, изумрудные глаза которой опасно сверкнули в сторону зарвавшегося рыцаря.
М-да. Сэру явно не следовало забывать о том, что он беседует не просто с дамой, а с колдуньей, которая, может, на поединок вызывать не станет и на мечах драться не предложит, зато так шарахнет магическим файерболом, что мало не покажется.
— Да ну вас, скучные люди! — В сердцах воскликнул рыцарь. — Это вы все назло мне говорите, чтобы я на клад не отвлекался, а с вашей драконицей драться пошел. О, вам не встать между мной и заслуженным сокровищем. Оно, между прочим, не одно столетье меня здесь дожидается. Золото, я иду к тебе! — С этими словами он ринулся в неизвестность со скоростью атакующего носорога.
Как верный оруженосец Кехт помчался следом за господином.
— Куда?! Пропадете! Без света, да без оружия! — Дернулась было я следом, но твердая рука Еринэля удержала меня на месте.
— Пусть идут навстречу своей судьбе. — Наставительно изрек он.
— Но они же погибнут! — Пылко возразила я.
— Вероника, ты действительно собираешься следовать за этим грубияном? — Поддержала «брата» Лисса. — Он все равно лишний в нашей экспедиции.
— Но это вовсе не повод его бросать. — Тут же встала в позу я.
— Возможно. — Присоединился к спору лорд Тиррэль. — Но сэр Толеснал вовсе не маленький несмышленый мальчик. Он — рыцарь. И уже участвовал в походах. Может, стоит его отпустить туда, куда он сам хочет идти?
— Даже, если он идет не в ту сторону? — Возмутилась я.
— Даже, если это так. — Кивнул темный эльф. — И потом, как ты собираешься его искать, если он сам этого не желает? Если там лабиринт, мы там запросто заблудимся. А мы, между прочим, в горы тоже отнюдь не цветочки нюхать явились.
Наверное, он был прав. И в глубине души я это понимала, но от этого почему-то не становилось легче. Ощущение такое, будто мы дружно предали одного из товарищей, стоило лишь бедолаге слегка оступиться на пути.
— Но как же так? — Недоумевала я. — Он же может заблудиться и погибнуть.
— Возможно. Но это его выбор. Давайте будем уважать его. — Твердо отрезал Еринэль.
Я с недоумением обвела присутствующих потрясенным взглядом, но ни на одном лице или тигриной морде не обнаружила и тени сочувствия пораженному внезапным приступом золотой лихорадки мужчине.
— Действительно, леди Вероника, не следует носиться с рыцарем как с несмышленым дитем. Он же свое звание не просто так получил, а за какую-то особую заслугу. Ну, не купил же сэр Толеснал свое рыцарство. Откуда у третьего сына графа Норильского такие деньги? У него даже лошади приличной нет. — Заметил лорд Эллэн.
— И что вы предлагаете? — Непонимающе моргнула я, чувствуя, что слова светлый эльф вроде бы говорит правильные, но отчего-то легче от них не становится.
— Предоставьте мужчине делать свои ошибки самостоятельно. Перестаньте его опекать. — Пояснил свою мысль представитель клана Вечного рассвета. — Тем более как я понимаю поиски принцессы для нас в приоритете.
«А он прав, — неожиданно поддержал светлого Кумивар, который обычно высказывался за любые даже самые опасные приключения, рассматривая их как очередную тренировку меня как бойца, ну, или как лишнюю возможность критики. — Если мы так и будем бросаться на поиски все новых и новых участников похода, ты рискуешь стать вечной странницей нашего мира и умрешь от старости в компании своего состарившегося тигра».
«Действительно, леди Вероника, не стоит терзать себя всякий раз, когда у кого-то имеется свое мнение на собственную жизнь, — поддержал брата Джастудай. — Пусть рыцарь ищет то, что пожелает. Если там тупик, он сам к нам вернется, а если нет, то вы его и с магическими фонарями не обнаружите, если он сам того не пожелает. Еще и сами заплутаете. А к драконице кто пойдет? Кто пропавшую принцессу искать станет? А нам еще ее младшего брата разыскивать. Старшего-то чудом каким-то обнаружили, и то лишь потому, что он сам к нам в облике левбая приблудился».
— Да делайте вы что хотите, — махнула рукой на происходящее я. — Теряйтесь в лабиринтах, закладывайте коридоры камнями. Раз мое мнение никого не волнует, я в этом не участвую.
И ушла за ближайший сталагмит дуться на окружающих. Впрочем, делала я это в относительном комфорте, так как стянула с Тиграша седло на пол и теперь у меня было если не комфортное кресло, то по крайней мере вполне удобное сиденье. Сам тигр, ритмично урча улегся радом, согревая жарким теплом своего меха. К сожалению, кроме боевого кота никто и не подумал заняться моим утешением, и я обиделась еще больше.
«На обиженных воду возят», — ехидно сообщил Кумивар.
«А где ты тут воду видел?» — в тон поинтересовалась я, не вдаваясь в подробности откуда эльфийскому клинку известна поговорка моего родного мира.
«А везде. Да будет тебе известно, лед и снег — это ничто иное как замерзшая вода», — наставительным тоном изрек клинок, и я подумала, что вполне можно обидится и на него, до кучи.
Кумивар скептически хмыкнул. Я гордо хранила внутреннее молчание, пристально рассматривая удивительно гладкие камни, местами попадавшиеся в пещере. Странная шутка природы. Их можно было принять за окаменевшие яйца тираннозавра. Впрочем, может быть, это они и были. Ящеры для этого мира не редкость.
— И все же следует заложить проем камнями. — Категорично высказал свое мнение Еринэль и все посмотрели на него с уважением как на невесть какого стратега.
— Но тогда ни сэр Толеснал, ни бедняга Кехт не смогут вернуться, если одумаются. — Тихо возразила Лисса.
Все-таки судьба наших спутников ее волновала, даже притом что мы их вовсе не просили сопровождать нас в странствиях, они сами увязались в надежде на героическое спасение эльфийской принцессы. Хотя, думаю, обнаружение древнего города, который какой-то предприимчивый клан эльфов умудрился спрятать так, что до сих пор никто найти не может, тоже может считаться почетной миссией.
— Сами виноваты. — Отрезал Линк, не забывший из-за чьих доспехов еще недавно оказался в снежном плену с минимальными шансами на благополучное спасение.
Справедливости ради замечу что эти же самые пресловутые доспехи не дали парню задохнуться, но это уже мелочи. Он тут же с энтузиазмом принялся таскать камни, щедро кидая их в проход. Немного помявшись, другие тоже присоединились к строительству. С видом египетского фараона, который дал задание подданным возвести пирамиду в кратко сжатые сроки, я наблюдала за процессом, никак не комментируя происходящее, но и не присоединяясь к трудовому порыву. Сами разберутся. Не маленькие. Камни, впрочем, совершено не разделяли планов новоявленных архитекторов на монументальное строительство, нагло скатывались внутрь прохода или к ногам участников экспедиции, не желая складываться в крепкую стену. Стало ясно, что без раствора не только прочной, но хоть какой-нибудь стены здесь не возведешь, хоть все подручные материалы в кучу ссыпь.
— Нет. Мы так и до утра не управимся. — Отер породистой рукой струящийся по благородному лбу пот наследный принц Астураэль.
— Зато согреемся. — Оптимистично выдал лорд Эллэн.
— Точно. И окончательно выбьемся из сил. — Добавил ложку пессимизма в бочку энтузиазма светлого эльфа лорд Тиррэль. — И что тогда мы станем делать с драконом?
— Хороший вопрос. — Похвалил темного Еринэль. — Но боюсь дракону предъявить нам в любом случае нечего. Даже рыцарь и тот предпочел ретироваться. Можем, конечно, попробовать завязать разговор о погоде, но боюсь она даже слушать не станет.
— Почему? — Осторожно поинтересовался Скворчащий животик, но поймал осуждающий взгляд Арагорна и сник.
Задавать лишние вопросы ученику не полагалось.
— Потому что у старой драконицы, если верить драконианцам, сейчас яйцо. А драконы в это время бывают очень раздражительны. Читал я в какой-то книге, что даже отца будущего дракончика в логово не пускают. Он вынужден ночевать недалеко, охраняя вход, ну и заготавливая провизию для будущего потомства заодно.
— Значит, здесь еще один дракон имеется? — Отчего-то возрадовался младший представитель клана Зрящих в ночи.
Нашел чему радоваться. Тут с одним драконом непонятно как договариваться станем, а ему второго подавай.
— Не исключено. — Многозначительно изрек среброволосый, вызвав во всех присутствующих невольное восхищение своей ученостью.