В свете наполненного магией камня, что служил нам обогревателем и светильником одновременно, я увидела устрашающего вида ятаганы когтей. Рюю усмехнулась во весь рот, отдаленно напомнивший мне паровозную топку, где-то в глубине ее пасти вспыхнули отблески пламени, а внушительный комплект зубов, заставил поежиться от нехорошего предчувствия. Может, это просто у страха глаза велики, но мне показалось, будто каждый ее зуб размером с меч — не меньше. Сама же шкура дракона была покрыта черной, лишенной блеска чешуей, на которой даже отблесков никаких не было, многочисленные чешуйки, будто впитывали в себя окружающую темноту и становились ею сами. Прекрасно понимая грозность своей демонстрации, Рюю медленно облизнула мелкую черную чешую своих губ темным языком и неторопливо с ушераздирающим скрежетом провела кончиками когтей по полу, высекая искры из камня.
М-да. С такими уменьями только костры разжигать. Хотя, у нее огонь и без того имеется в наличии, дыхнет — много костров разжечь сможет. Я успокаивающе потрепала Тиграша по холке, шепнула пару ласковых слов на ухо, чтобы успокоился. Рычать кот перестал, но шерсть на загривке все равно стояла дыбом, а мышцы под белой с голубым отливом шерстью напряжены до предела, показывая его готовность встать на защиту в любой момент.
Рептилоид дополз до драконихи и прижался к ее передней лапе с нежностью влюбленного, которому раньше не дозволялось даже ручку своей даме облобызать. Теперь же он явно робел, боялся издать лишний звук и тем самым спугнуть переменчивое счастье. Сама же Рюю то ли делала вид, что не замечает этих робких объятий, то ли действительно не замечала, увлеченная беседой.
— Простите, пожалуйста, — неожиданно подала голос Лисса. — А вы случайно там, в коридоре не встречали нашего рыцаря. У него еще оруженосец весь в веснушках.
Драконица перевела огненный взгляд огромных глаз на колдунью. Та побледнела и нервно сглотнула, но не отступила. Молодец! Знай наших! В отличие от меня она стояла на ногах в полной готовности запустить в незваную гостью магическим файерболом. Правда сама драконица при виде метательного снаряда позволила себе скептически хмыкнуть, да так, что из ноздрей вырвались струйки дыма, заволокли колдунью, заставив закашляться. Магический файербол опасно дрогнул на девичьей ладони, но к счастью, никуда не улетел. Повезло.
— Это и ес-сть ваш вопрос-с-с? — Поинтересовалась драконица.
— Да. — Выкашляла Лисса, которая еще так недавно ненавидела рыцаря за предполагаемую смерть Линка, а теперь обеспокоилась его местонахождением.
Да. Вот такие мы, девушки, противоречивые.
— Нет. — Твердо отрезала я.
Не то чтобы меня совсем не интересовала судьба сэра Толеснала и Кехта, которых обуяла золотая лихорадка, просто, насколько я поняла, вопрос можно задать только один и другого шанса спросить что-либо у дракона у нас не будет. Ну, не отправляться же в самом деле на драконий остров. Лисса попыталась было возразить и даже пнуть меня ногой для особой доходчивости, но в ответ получила лапой от Тиграша, отлетела в сторону прямо в крепкие объятья Линка, где и затихла, обиженно сопя.
— Дело в том, что сначала у нас пропала принцесса. — Пояснила драконице я.
Огненная рептилия моргнула, как мне показалось удивленно.
— И вы думаете, что девчонку утащила я? — Уточнила она. — Так я не по этой части. Мне совершенно не нужен выкуп с-с ее отца. К тому же все принцесс-с-ссы жеманницы и обладают с-с-скверным характером. Зачем мне с-с ней возитьс-ся? Это молодняк падок на с-с-смазливых благородных девиц, а по мне, так они кос-стлявы, как пучок зубочис-с-сток, да и годятс-ся разве что в зубах ковырять пос-с-сле хорошего обеда.
— Мы ищем город, которого нет. Он же город нигде, город где-то там, город демоны знают где и тому подобное. — Торжественно сообщила я Рюю. — Говорят, драконы знают, где именно находится этот город и могут туда отвести, ну, или карту какую-нибудь нарисовать.
Надеюсь, я не перепутала ни одного из названий странного города, о котором мне нагадала Арданассак. Именно в этот город, с ее слов, угораздило отправиться принцессе клана Вечного рассвета Норандириэль. Она же и сообщила мне, будто у города когда-то было и другое, вполне нормальное название (хотя «нормальное» в понимании эльфов название, не всякому даже по бумажке продекламировать удастся), но его благополучно позабыли. В этом городе проживал клан Сумеречных птиц (может, он и сейчас там живет, но об этом нет достоверных сведений, так как никто точно не знает, где находится сам город, а значит, и в нем давно не гостил никто), который отказался принять участие в решающей битве одной из трех Великих войн. Короче, дезертировали ребята. Битву проиграли, сама война затянулась на века, а Правители клана, то ли устыдились предательства, то ли просто испугались мести (второе на мой взгляд вероятнее), только заключили с кем-то договор, чтобы город укрыли от посторонних глаз. Теперь в него попасть может лишь тот, кто точно знает, где этот город находится. Правда Арданассак считала, что хорошо спрятать целый город под силу только высшему демону, но ошиблась. Аполион заверил меня, что никто из демонов этого не делал. «Может и Норандириэль там нет?», — закралась в голову предательская мысль. — «Тогда весь наш поход просто экстремальная прогулка, а вовсе не спасательная операция». Но я отогнала появившуюся некстати мысль. Найдем город — узнаем.
— Город, которого нет. — Задумчиво вздохнула драконица, глаза ее затянуло поволокой мечтательности, а из пасти вырвалась тонкая струйка пламени, коснулась моих волос, ласково лизнула куртку и стенку.
Тут то и выяснилось, что может я теперь и переживу выпущенный из пасти дракона огонь, а вот моя одежда — нет. На рукаве куртки показались языки пламени. Истерично взвизгнув, я подпрыгнула на месте как блоха. Оказалось в состоянии испуга не имеет особого значения хорошее ли кровообращение в ногах. Еринэль велеречиво выругался по-эльфийски, сорвал с меня куртку, злобно затоптал ногами и вернул мне с таким видом, будто сделал мне одолжение. Строго говоря, так оно и было, но радоваться тому, что «брат» вытер ноги о мою верхнюю одежду я все же не стала.
— Она грязная. — Капризно сообщила я ему.
— Зато целая. — Ничуть не смутился он. — И другой у нас все равно нет. Надевай, а то замерзнешь.
Я исторгла из груди мученический вздох, но от дальнейших споров воздержалась. Холод действительно стал пробираться под свитер, любезно одолженный у троллей. Даже не хотелось думать куда подевались его хозяева.
Рюю на нашу маленькую репетицию по успешному тушению огня при отсутствии доступа к брандспойту и огнетушителю не обратила ровно никакого внимания. Друзья же сдержано посочувствовали мне как погорелице, но при этом умудрились не отвлекаться от завороженного созерцания драконицы. Будто, если они отведут взгляд, она воспользуется моментом и проглотит их за один присест. Наивные. Если она действительно надумает разнообразить меню нами, тут как ни буравь взглядом чешуйчатую кожу — не поможет.
Драконица положила массивную голову на передние лапы, ее черный хвост упитанной змеей с тихим шуршанием чешуи по каменному полу обвил ее мощные конечности. Обычно в такой позе любят лежать домашние кошки, разве что хвост у них не такой длинный, челюсти не так выпирают вперед да и в исполнении домашнего любимца поза смотрится уютно. Драконианец даже не пискнул, когда массивная голова его кумира улеглась прямо на его стиснутые на чешуйчатой конечности лапы. Вот это выдержка. Уважаю. Хотя очень похоже на мазохизм.
— Это с-с-старая, очень печальная ис-с-стория. Можно с-с-сказ-зать, трагичес-с-ская. — Издала очередной вздох Рюю.
Из ее ноздрей вырвался дым, но огня не было и это обстоятельство радовало, как и то что она, кажется, окончательно отказалась от мысли разнообразить нами свое меню. Разумеется, когда ты проживаешь на заснеженной горе тяжело рассчитывать на обилие блюд на своем столе. Наверняка в качестве жаркого у нее были лишь горные козы, ну или драконианцы, если им повезло принести себя в жертву своему кумиру. Впрочем, меня мало волновали проблемы питания как отдельно взятого дракона вообще, так и конкретно Рюю в частности. Свое бы наладить. А то едим то, что тролли пожертвовали, причем, скорее всего, не от щедрости своей, а потому что выбрасывать продукты жалко.
— Для нас было бы большой честью выслушать вашу трагическую историю. — Решил напомнить о цели нашего визита лорд Тиррэль и изобразил такой замысловатый, но полный изящества поклон, что даже просто глядя на этот трюк голова закружилась.
Драконица переключила свое внимание на темного эльфа и вперила в него взгляд немигающих огненно-янтарных глаз. По ее лишенной губ пасти скользнуло некое подобие благосклонной улыбки, впрочем, я не большой знаток повадок рептилий, чтобы с точностью определять смысл выражения их морд. Может, улыбка была ироничной, может, это был нервный тик или вообще мне все примерещилось в полумраке, и драконица вовсе не улыбалась. Если б раньше догадаться о том, что мне станет жизненно необходимо хоть какие-то знания о рептилиях, непременно записалась бы в кружок юннатов, книжку почитала бы, ну или погуглила на худой конец.
— Раз-зумеетс-с-ся, с-с-с моей с-с-стороны вам будет оказ-зана великая чес-с-сть. — Милостиво согласилась Рюю, и в глубине ее пасти опасно сверкнуло пламя. Выпустит наружу и только головешки от эльфа останутся или осыплется на пол горсткой черного пепла. — Не каждому с-с-смертному удавалос-с-сь вот так запрос-с-сто побес-с-седовать с-с-с драконом. Впрочем, ес-с-сли подумать хорошенько, то и бес-с-с-смертным тоже. Вы, эльфы, можете задирать с-с-свои нос-с-сы перед другими рас-с-сами с-с-сколько угодно, гордитьс-с-ся с-с-своей якобы перворожденнос-с-стью. Но даже драконианцы з-знают, что первыми в этот мир явилис-с-сь драконы. Некоторые, правда, полагают будто наша магия с-с-сотворила и с-с-сам мир, но это обычные с-с-суеверия. Чтобы с-с-сотворить целый мир одной драконьей магии недос-с-с-таточно. Так что вы, эльфы, можете рас-с-с-сказывать с-с-свои с-с-сказки кому угодно, только не мне.
М-да. У старухи явно пунктик на счет эльфов. А лорд Тиррэль ничего, держится. Ни один мускул не дрогнул на породистом лице, хотя под пристальным взглядом дракона нервный тик может случиться у каждого, как и медвежья болезнь. Вот это выдержка. Хорошая подготовка у шпионов темного двора.
— Уважаемая, вы обещали поведать нам о местонахождении города, который мы так долго ищем. — Терпеливо напомнил Тиррэль. — Если вы, конечно, действительно что-то об этом знаете.
— Раз-зумеется з-знаю! — Вскинулась драконица и ее острая чешуйчатая морда чуть не сбила зарвавшегося шпиона с ног. — Ведь именно там погиб з-золотой дракон. Пос-с-следний предс-с-с-ставитель с-с-своего рода.
Шпион темного двора слишком поздно осознал, что не только намекнул драконице, что она солгала будто знает о местонахождении пропавшего города, но и наступил на ее больную мозоль, напомнив о гибели, по-видимому, очень ценного представителя драконьей расы. Он сделал шаг назад, но горячее дыханье Рюю, в пасти которой все еще опасно клокотало пламя, будто магма в жерле внезапно ожившего вулкана, слегка опалило его, заставив темные волосы траурным пеплом осыпаться на куртку. Не пощадило и брови с ресницами.
— Его вероломно убили горожане? — Спросила я.
Не то чтобы мне действительно были интересны обстоятельства гибели огромной чешуйчатой огнедышащей рептилии, которую я даже в глаза не видела. Просто лорда Тиррэля нужно было спасать, пока он не обуглился. Двух участников похода мы уже потеряли из-за проснувшейся в них не достойной рыцаря и его оруженосца жажды наживы. Возможно, эта потеря не окончательна и они найдутся, а может, и нет. Но терять оставшихся все равно не хотелось. Я, по крайней мере, могу не опасаться случайно сгореть в драконьем пламени.
— Нет, иномирная девочка. — Глубоко вздохнула драконица, переводя свой взор на меня.
Способна я гореть или нет, а от подобного взгляда мороз пробирает до самых костей, а трепещущая от нехорошего предчувствия душа сжимается и малодушно прячется в пятках.
— Он полюбил. А драконы однолюбы и их любовь одна на вс-с-сю бес-с-с-с-смертную жизнь. Не то что у вас-с-с, с-с-смертных людишек. Вы-то плодитес-с-сь как с-саранча и любите кого попало. — Рюю явно вспомнила нечто приятное, ее взгляд преисполнился какого-то томления и она с самым мечтательным видом уставилась куда-то в пространство.
Мы вежливо помолчали несколько минут, давая древней рептилии собраться с мыслями. Молчала и она. Пауза явно затягивалась, поэтому темный эльф, который уже лишился своей шевелюры и, видимо, пришел к выводу, что терять ему уже больше нечего, сначала громко покашлял, чтобы привлечь ее внимание и заодно прочистить пересохшее от волнения горло, а затем выдвинул свою догадку о судьбе золотого.
— Надо полагать, выбор вашего соплеменника оказался не очень удачен.
Драконица вынырнула из своих дум и уставилась на темного с таким удивленным видом, будто он только что стенобитным орудием разнес дверь в ее логово, а затем с самым невинным видом попросил стакан воды. Все настороженно замерли, готовые к стремительному броску к выходу из пещеры, хотя прекрасно понимали, что струя пламени дракона испепелит нас гораздо раньше. Но попытаться все же стоило.
— Это ты удачно з-заметил. — Снисходительно хмыкнула черная гостья, вызвав у всех собравшихся дружный вздох облегчения.
Оказывается, мы все затаили дыханье в ожидании реакции рептилии и даже не заметили этого.
«Между прочим, если верить приданиям, драконы часто влюбляются в совершенно не подходящие для женитьбы кандидатуры. То в принцесс, которых потом и похищают, то в мимо проходивших девиц, собиравших хворост. То вообще, как повадятся летать к какой-нибудь вдове, причем принимают облик ее почившего мужа. Правда, в последнем случае, вдову в конце съедают», — блеснул своим знанием повадок драконов Кумивар.
«Странный, конечно, ассортимент», — удивилась я. — «Но на вкус и цвет, как говориться… с другой стороны, зачем вдову-то убивать? Ладно некоторые паучихи убивают своих партнеров после спаривания, но чтобы драконы».
«То есть для пауков такое поведение допустимо, а для рептилий нет?» — Уточнил клинок, будто моральный аспект брачных игр драконов являлись для него предметом личных исследований, и он принимал свою работу близко к сердил.
В ответ я только пожала плечами. Плевать, что жеста он не видит, но и спорить не хотелось. Пусть думает что хочет.
— Пос-с-следнего з-золотого дракона угораз-здило полюбить темную эльфийку. — Сообщила Рюю, чем невольно объяснила свой пунктик в отношении эльфов.
— Позвольте полюбопытствовать, а что в этом плохого? — Осторожно уточнил лорд Тиррэль. — Темная эльфийка для дракона не самый неудачный вариант. Конечно, наши женщины имеют своеобразный характер, но в отличие от людей, они практически бессмертны.
Драконица смерила собеседника долгим взглядом и презрительно фыркнула, обдав его острым запахом серы. Она явно сомневалась в том, что темные эльфийки вообще кому-нибудь нужны, кроме темных эльфов. Да и последним просто деваться некуда: нужно же как-то свой род продолжать.
— Воз-зможно. — Неожиданно согласилась Рюю со шпионом, и тот удивленно выгнул то место, где когда-то у него была бровь. Смотрелось весьма забавно, но смеяться никто не решился. — Только предмет его с-с-страсти оказалась з-замужем за правителем города, который вы ищите.
— То есть эльфийка отвергла ухаживания золотого дракона? — На всякий случай уточнила Лисса. — Надо же. А говорят, что перед обаянием дракона трудно устоять. Врут, наверное.
Драконица обиженно зашипела в сторону колдуньи.
— Наши мужчины с-самые лучшие с-с-среди вс-сех рас-с-с! — Выплюнула она, и струйка пламени устремилась в сторону колдуньи.
Но девушка была наготове. Не что так не развивает хорошую реакцию как частые неприятности. Колдунья успела не только предусмотрительно отскочить в сторону, но и сотворить защитное заклинание, так что пламя ее даже не опалило. Может, только слегка обдало теплом, но в стылой мерзлости пещеры это было как раз кстати.
— И, тем не менее, он получил отказ и покончил жизнь самоубийством. Действительно трагедия. — Согласился Арагорн, хотя по его виду нельзя было сказать будто он сожалеет о случившемся с драконом.