И должно ли это меня волновать? Как-то все равно чувствую растерянность.
— Что-то не так? — Эрхат поймал мой слегка испуганный взгляд.
Чуть не выпалила: «Магистр Арван — младший брат Аиллара!»
— Не знаю даже, стоит ли о таком говорить.
— Если это волнует тебя, значит, стоит.
— Сколько тебе лет?
— Это так важно? — удивился Эрхат.
Можно было бы, конечно, примерно подсчитать. Если бы нам сообщали о смене Покровителей. Но увы, это тоже проходило как-то тихо, почти незаметно. Может, частично даже из-за магии, той же самой, которая не позволила мне узнать Покровителей ночью посреди поля?
Но сложность заключалась еще и в том, что стихия омолаживала. Покровителем мог стать и пожилой маг, как, например, магистр Арван. И после этого выглядеть так же, как Аиллар.
— Да. — Было так неловко, что приходилось себя заставлять смотреть прямо и не прятать глаза.
— Я Покровитель огня уже пятьдесят шесть лет. Стал им, когда мне было тридцать шесть.
Девяносто два. Эрхату девяносто два… Тот еще старичок.
— Раяна, тебе не стоит этого пугаться.
— Ну… да, наверное, — согласилась я.
Он же мой наставник, я его ученица. Какая разница, сколько лет наставнику?
— Не знаю даже, как теперь убедить тебя, что из меня еще не посыпался песок, — хмыкнул Эрхат.
— Я вижу.
— Что видишь?
— Что под тобой на полу нет песка. Но это все равно сложно.
— Ладно. Давай по-другому. Чем тебя смущает мой возраст?
Я всерьез задумалась. Выглядит Эрхат не как старец девяносто двух лет, с этим не поспоришь. Что тогда смущает?
— Может быть, количество опыта? Он намного превышает мой собственный.
— Это на самом деле проблема? Подумай, сколько всего интересного есть в этом мире, чему я мог бы тебя научить, — он широко улыбнулся, причем улыбка получилась несколько шальной.
Сразу в голову полезли странные и не очень приличные мысли. Тьфу, о чем только думаю!
— Допустим. Но неужели тебе самому интересно с обычной студенткой?
Эрхат перестал улыбаться.
— Ты не обычная, — сказал он совершенно серьезно. Кончики его пальцев коснулись моей щеки.
Я заволновалась и торопливо отстранилась. Ну не могу так быстро! Просто не могу.
— Мне нужно подумать.
— Думай, — согласился Эрхат. — Но для начала предлагаю подумать об экзаменах.
Мы снова тренировались. Эрхат показывал заклинания на практике, я тут же их повторяла, потому как успела выучить еще во время учебного года.
— Я слышал, с одногруппниками на факультете ветра ты успела подружиться? — спросил Эрхат после занятия.
— Да. Мы неплохо общаемся.
— И готовились вместе, — кивнул Покровитель. — А как у тебя с огненным факультетом? С кем собираешься готовиться к экзаменам?
— Собираюсь одна.
— И что же, никого с огненного факультета нет, кто бы мог помочь?
— Пока нет.
— А из огненных магов? — Эрхат улыбнулся.
Так наши индивидуальные занятия перетекли в совместную подготовку к экзаменам. После практики в тренировочном зале Эрхат переносил нас обоих ко мне в комнату, чтобы заниматься уже теорией. Мы сидели целыми вечерами, изучая учебники и повторяя пройденные темы. Ну, то есть Эрхат все это уже знал. Пролистывая учебники, задавал мне вопросы на проверку знаний, а иногда даже подкидывал интересные факты, которых не было в программе.
Мне нравились эти вечера. Постепенно я даже почти перестала вспоминать, что ему девяносто два. Подготовка к экзаменам увлекла. И, пожалуй, не только подготовка.
— Ты ужинала? — спросил Эрхат, когда мы в очередной раз перенеслись ко мне в комнату.
— Э-э… — Я всерьез задумалась. — Нет. Консультация затянулась. Я не успела.
— То есть ты спешила на встречу со мной и из-за этого опять пожертвовала ужином?
Мне стало неловко.
— Выходит, так…
Я спешила заниматься, между прочим! В последнее время голова забита исключительно учебой.
— И правильно сделала, — внезапно ухмыльнулся Эрхат. — Знаешь же, каков правильный выбор.
Покровитель воспользовался магией. Огненный вихрь принес на стол ароматные мясные блюда и сразу три вида напитков. А еще несколько салатов и десертов. У меня аж загорелись глаза и заурчало в животе.
— Эрхат, ты чудо! — воскликнула я, бросаясь к еде.
Минут через двадцать я расслабленно сидела на диване и листала книгу в поисках подходящего решения для экзамена у магистра Иглана.
— Как жаль, что я не могу наполнить стекло магией огня. Это было бы достаточно творчески и красиво, — вздохнула я, переворачивая очередную страницу.
— Не можешь. Как я уже говорил, на это способны только маги второй ступени и выше.
— М-да. В академии до второй точно не дойти. Что бы тогда придумать…
— Помочь? У меня есть пара идей.
— Нет! Я справлюсь сама. Ну или попробую справиться сама… Еще пара дней есть.
— Не забудь, что тебе нужно будет еще подготовить заклинание на практике.
— Спасибо, Эрхат. Но я справ… вот же оно! Какая красота, — выдохнула я, рассматривая картины, выполненные как будто из огненных искр.
На самом деле это были обыкновенные картины, написанные рукой талантливого художника. Но в работе использовались только огненные цвета: красный, оранжевый, желтый — как раз те, которые можно получить при помощи огненной стихии.
— Картины Маранха, — зачитала я. — Очень красивые.
— Ну-ка, подвинься, — Эрхат присел рядом со мной. Пролистал книгу с иллюстрацией картин. — Да, пожалуй, это вариант. Но, Раяна, на первом курсе повторить такое при помощи стихии невозможно.
— А на каком возможно?
— На втором или третьем. Нужно мастерство. Слишком мелкие детали. Он-то нарисовал, а тебе придется выполнить это стихией. И удерживать всю картину в воздухе достаточно продолжительное время. Плюс цвета. Ты еще не научилась менять цвета.
— Да. Тоже отпадает, — расстроенно согласилась я. А ведь так хотелось показать магистру Иглану нечто действительно красивое!
Эрхат улыбнулся.
— Это невозможно для обычной первокурсницы. Но у тебя-то есть я. Я тебя научу.
— Но ты сказал, что на первом курсе это невозможно. Я ничем не отличаюсь от первокурсников. Не будешь же ты за меня выполнять это задание.
— Конечно, не буду. Я знаю, что ты все хочешь сделать сама и не собираешься жульничать на экзамене. Но у нас есть прекрасный, работающий метод, который уже себя показал.
— Объединить магию?
— Да. Чтобы ты почувствовала, что и как нужно делать.
— Возвращаемся в тренировочный зал?
— Зачем? Не беспокойся, в паре со мной ты ничего не натворишь. Твоя комната в безопасности.
— Я готова!
Мне не терпелось попробовать.
Эрхат рассмеялся.
— Подзарядилась энергией, готова на свершения?
— Ужин был потрясающе вкусный, — заверила я.
— Не сомневаюсь. А теперь дай мне руку и приступим.
Я вложила ладонь в руку Эрхата, он сжал мою кисть и призвал магию. Вслед за Эрхатом я тоже обратилась к огню. Стихии соприкоснулись, между ними не осталось ни миллиметра расстояния. Я погрузилась в ощущения и теперь отчетливо чувствовала каждое движение стихии Эрхата.
А затем он начал выводить прямо в воздухе узоры. Одно крошечное кольцо. К нему присоединяется еще одно. Такова техника Маранха — он рисовал, словно вышивал, сцепляя нити кольцами. На бумаге смотрелось красиво. В воздухе получалось пока что-то непонятное.
Эрхат создавал кольцо, я за ним делала почти то же самое, наращивая на уже созданном им кольце свою стихию, не утолщая, но добавляя объема.
— Вот так. Кольцо за кольцом. Но это обычный цвет. Теперь тебе нужны другие оттенки: оранжевый, желтый. Темно-красный, почти коричневый. Твоя картина останется опасной, по-настоящему огненной, это сейчас не изменить, и мы не будем тратить время на изменение свойств огня. Мы просто поменяем цвет.
— А как менять цвет?
— Силой мысли. Всего лишь силой мысли, — Эрхат улыбнулся. — На все это нужно твое желание и твоя концентрация.
Я боялась, что у меня не получится. Слишком уж это звучало невероятно и в то же время непонятно, без какой-либо конкретики. А что и как делать, придется догадываться самой. Но самой не пришлось. Эрхат меня не оставлял. Мы все так же сидели с ним совсем рядом, держась за руки. Эрхат создавал крошечные огненные кольца разных цветов, и я следовала за ним, отчетливо ощущая каждое движение, каждую крупицу огня. Постепенно созданные мною огненные кольца все больше походили по цвету на те, что создавал Эрхат.
Большую часть картины в этот раз нарисовал, конечно, он. И теперь я любовалась потрясающе красивым изображением заката. Огненные кольца были столь малы, в них таилось такое разнообразие цветов, что это походило на самый настоящий закат. На тот самый закат, запечатленный рукой Маранха.
— Очень красиво, — выдохнула я.
— Как и ты, — сказал Эрхат. Он потянулся ко мне сквозь картину. Огненный рисунок рассыпался разноцветными брызгами, покрывая голову и плечи Покровителя, а спустя пару секунд тая без следа.
Губы Эрхата коснулись моих и тут же, не давая времени опомниться, завладели ими. Нежно и жарко. Увлекательно и захватывающе. Эрхат целовал меня, гладил мои волосы, плечи и руки. Я отвечала на поцелуи, поддаваясь и следуя за Эрхатом. Как-то вдруг мелькнула в голове мысль, что Эрхат собирался многому меня научить, и поцелуи — тоже неплохой вариант. Правда, почти сразу все мысли исчезли, уступив место ощущениям.
Эрхат скользнул губами вдоль щеки, коснулся мочки уха.
— А ты прекрасная ученица. Во всем, — прошептал он.
Я отпрянула, выпалила возмущенно:
— Эрхат!
Покровитель засмеялся.
— И то, как ты реагируешь, мне тоже очень нравится. Искренность, смущение намного лучше всякого опыта.
— Может, еще раз попробуем с картиной?
— Попробуем, — согласился Эрхат.
И мы пробовали. Еще пару раз. Только каждый раз это заканчивалось поцелуями. Я уже почти не смущалась.
На следующий день мы продолжили рисовать в воздухе картины. Это стало главной частью наших занятий на ближайшие дни. Не потому, что нам нравилось потом целоваться. Вернее, не только поэтому. Но экзамен близился, а мне хотелось подготовиться к нему идеально и показать то, что первокурсникам еще недоступно. Хватит, надоело ходить в отстающих! Пора доказать, что я на многое способна.
Не скрою, эти вечера с Эрхатом стали для меня очень важны. Мысль, что экзамены рано или поздно закончатся, даже начала слегка расстраивать. Нам больше не нужно будет столько заниматься! И столько времени вместе проводить мы тоже больше не сможем.
В день экзамена у магистра Иглана ребята волновались, но, наверное, не так, как это было на факультете ветра перед экзаменом у магистра Арвана. Кто-то из студентов и вовсе отнесся к предстоящему экзамену несерьезно.
— Теория у Иглана совсем легкая, — болтали они между собой.
— Да. С теорией проблем не возникнет. А практику мы сами выбираем, так что уж точно не провалимся.
Дверь аудитории открылась.
— Студенты, заходите! — позвал магистр Иглан.
Мы послушно вошли.
— Теорию я спрошу чуть позже. А с практикой поступим следующим образом, — объявил преподаватель. — Я не хочу провести здесь целый день, выжидая, когда кто справится со своим заклинанием. Поэтому вы все начнете готовиться одновременно. Рассредоточивайтесь по аудитории, произносите свои заклинания. Если что-то нужно — обращайтесь, но я надеюсь, все необходимое вы принесли с собой. Также надеюсь, что ваши заклинания сколь-нибудь стабильны, чтобы я успел посмотреть их все, и они не рассыпались, пока я к вам подхожу. Вперед! Как только сотворите что-нибудь красивое и зрелищное — зовите к себе.
Мы потрясенно смотрели на аудиторию, в которой почему-то не было ни парт, ни стульев. А еще не было специально защищенного магией места для студенческой магии.
— А где… здесь же нет защиты! — заметил одногруппник.
— Конечно, нет. Я верю в вас и вашу осторожность.
— Это может быть опасно.
Пока остальные ребята растерянно переглядывались, Калиана фыркнула, вздернула подбородок и гордо прошла вперед.
Но кто бы что из себя ни изображал, огонь первокурсников опасен. И всем нам придется быть очень аккуратными. Это на факультете ветра в крайнем случае можно вышвырнуть одногруппника в окно или впечатать носом в стену. А в случае с огнем все гораздо опасней. Остается надеяться, что магистр Иглан успеет вмешаться, если что-то у кого-то вдруг пойдет не так. И хочется верить, что этим кем-то буду не я.
В этот раз я тоже боялась не так сильно, как на экзамене у магистра Арвана. По крайней мере, зря не тряслась. Но повод для волнения действительно был, и это не считая одногруппников, каждый из которых может спалить аудиторию вместе со всеми студентами и преподавателем заодно. Хотя у преподавателя больше шансов на спасение.
Я заняла место подальше от остальных, спиной встала к стене. Так будет безопасней, хотя бы не придется контролировать пространство позади. Осталось только поглядывать вокруг, чтобы вовремя среагировать в случае взбесившейся стихии.
Может, на то и был расчет магистра Иглана? Чтобы мы показали, на что способны в столь напряженной обстановке, когда пугает не только сам экзамен, но и одногруппники?
Так, нужно сосредоточиться. Я глубоко вдохнула и чуть не поперхнулась, заметив частицы хаоса. Этого еще не хватало! Тут же втянула их в себя, перевела дыхание. Все хорошо. Все будет хорошо. Эрхат прекрасно меня натренировал.
Первое кольцо далось легко. Второе присоединить к нему тоже оказалось несложно. Дело пошло!
Я увлеклась, полностью сосредоточившись на выбранной картине Маранха. Закат и танец огненного духа на вершине горы. Крохотное кольцо, различимое лишь если хорошенько присмотреться вблизи. Стоит немного отойти — и вместо кольца видна точка. Много-много точек, ярко-красных и более светлых, бордовых, почти коричневых, желтых и оранжевых. Солнечные лучи, разливающиеся по небу разноцветными волнами. Тень от горы. Переливы язычков пламени танцующего духа. Кольцо за кольцом. Я выплетала в воздухе картину, обливаясь потом от напряжения, потому что чем дальше, тем сложнее становилось удерживать уже сплетенный огонь и добавлять к нему еще больше.
Я справлюсь, обязательно справлюсь! Еще одно кольцо, светло-желтое. Теперь — потемнее. Осталось немного.
Все мое внимание сосредоточилось на картине и ее завершении, а потому я не заметила, как сбоку что-то мелькнуло и устремилось ко мне. Тонкая струйка чужой магии ворвалась в мое творение, в один миг разрушая его. Картина взорвалась огненными брызгами. Еще мгновение — и огонь должен был наполнить аудиторию, сжигая все и всех на своем пути. Я ощутила это отчетливо и очень испугалась.
Мой взгляд встретился со взглядом Найты.
— Ой… — прошептала она одними губами и ухмыльнулась.
Если бы она знала, чему ухмыляется, глупая.
Время как будто замедлилось. Нет, оно на самом деле замедлилось. И пока огонь стремительно превращался в пылающие клубы, в аудитории появился Наар. Вслед за ним в дальнем конце возник огненный вихрь — это Эрхат спешил на помощь.
Я отчетливо ощущала каждую секунду. Даже не так. Каждую микросекунду!
Может, дело в страхе. Или не только в нем?
На волю вырвался хаос. Я пыталась его остановить, но хаос оказался быстрее, он один как будто оказался неподвластен времени и магии Наара, это время замедлившей. Хаос ворвался в огонь, разбил смертоносные клубы, превращая их в отдельные искристые капли. Облако разноцветных, переливающихся капель на мгновение застыло в воздухе. Никто не вмешивался. Ни Эрхат, до сих пор не появившийся в огненном вихре, ни Наар. Я осталась со временем и пространством один на один. И отчетливо поняла, что эти искры можно выстроить в прекрасную картину, намного лучше той, что была. Меня больше не ограничивали огненные тона. В моем распоряжении оказались все возможные цвета! И зеленые, и голубые, и фиолетовые.