На кадрах с места событий была показана огромная площадь, заполненная многотысячной толпой, которая внимала словам вещавшего с трибуны мужчины. Все было серым — небо, земля, одежда солдат, оцепивших площадь, лица людей и безумные глаза Пия Малека, который беззвучно, но яростно говорил что-то в пушистый ежик микрофона, и лишь трепещущее на ветру ярко-алое полотнище с вышитыми щитом и копьем за его спиной нарушало эту серую картину мира.
— Сделай потише, а? — Надин Делиль с трудом перекричала диктора новостного канала. — Все только и говорят об этом военном перевороте в Асцаине! Меня вот вообще не волнует, что там происходит в этой новоиспеченной республике, которая расположена за тридевять земель от нашего княжества!
Но Джина, не обратив внимания на кузину, которая томно развалилась в роскошном кресле ее комнаты, дослушала диктора до конца и только тогда выключила вычурный, инкрустированный бриллиантами телевизор, про который Надин как-то сказала, что «ничего безвкуснее и пошлее она не видела и в жизни не увидит».
— Между прочим, я там родилась, — заметила она, кивнув на погасший экран. — И, по странному стечению обстоятельств, Вацлав Кнедл, кстати, тоже оттуда.
— Серьезно? — заинтересовалась Надин. — Любопытно, как он воспринял новость, что в его стране сменилась власть?
— Мне не любопытно, — отрезала Джина. — Почему ты упорно продолжаешь заводить разговор об этом… человеке?
— Чтоб тебя позлить, — с наигранным простодушием ответила кузина. — Я же вижу, как тебе это неприятно! Почему Константин не исключил его из академии, после всего, что произошло и, даже более того, замял случившееся? Один вампир остался калекой на всю жизнь, второго Леоне исцелил, практически вернув с того света, а с Кнедла, который это сотворил, как с гуся вода… Ты ведь знаешь, Джина, миленькая, почему же не поделишься информацией со своей младшей сестричкой? Леоне — муж твоей обожаемой подружки Элизабет Бредфорд, наверняка он тебе рассказал…
— Да, так и будет меня Великий князь посвящать в свои дела, держи карман шире! — усмехнулась Джина. — Недавно я разговаривала с Лиз… Ее он тоже не посвящал, но она краем уха слышала телефонный разговор Леоне. Он не хочет портить отношения с Асцаинским княжеством, вернее, теперь уже, получается, с республикой Догмой, поэтому и принял в академию человека, поэтому и не выгнал его за фактически непредумышленное убийство вампира.
— Сдалась Константину эта Догма, — Надин презрительно повела плечиком. — По- моему, какая-то отсталая страна третьего мира, к тому же населенная людьми, а не вампирами…
— Людьми, обладающими очень интересными технологиями, — негромко проговорила Джин. — Например, неуязвимостью к нашим вампирским способностям. Почти как упыри… А еще Лиз сказала, что медицина у них на таком высоком уровне, что они могут менять вампирскую природу. To есть из вампира сделать человека и наоборот. Это вообще какие-то запрещенные деяния, но в Догме это считается обычной практикой…
— Ну и что? Зря Константин осторожничает, несмотря на эти технологии Догме с Вайорикой не тягаться! Лучше скажи, действительно ли убийство было непредумышленное? — кузина накрутила на палец свой ангельски-светлый локон. — To есть, все-таки Кнедл Дюка на канделябр случайно насадил?
Джин закусила губу. Воскрешать в памяти события того холодного вечера не хотелось, но кузина вновь завела этот разговор, и, зная, что Делиль не отвяжется, Джина понимала — отмалчиваться бесполезно.
В какой-то момент в сознании Джин промелькнула ужасная мысль, что Кнедл изнасилует ее прямо сейчас, прямо на глазах умирающего в корчах Дюка Кремера разложит, захочет отомстить ей за тот поцелуй и ее последующее: «Это была просто шутка…».
Но испугалась она зря, потому что когда Вацлав обернулся, мутный лед его глаз треснул и они стали медленно наполняться холодным ужасом. Потрясением от произошедшего, как будто он не соображал, что творил. Вацлав отступил назад, наткнулся взглядом на залитую кровью мраморную статую девушки и месиво под ней в том месте, где находились ноги Чеботари и, задохнувшись, прижал ладонь ко лбу.
Джина в тот момент тоже была далека от спокойного состояния, но мысль о единственно верном в этой ситуации действии осенила ее практически сразу.
Только бы Константин Леоне оказался в академии! После того, как у них с Лиз родился сын, он стал реже здесь бывать, очень много времени проводя с семьей. У Джины в телефоне имелся его номер, хотя она всегда порывалась стереть его, не представляя, зачем он может пригодиться. Как оказалось, хорошо, что не удалила!
— Ваше Сиятельство, это Джина Моранте, — торопливо проговорила она в трубку, когда гудки сменились красивым бархатным «Алло». — Я сейчас нахожусь в Танцевальном зале академии. Нужна ваша помощь. Срочно!
— Иду, — не тратя времени на лишние расспросы, проговорил Константин и отключился.
Нет, она, конечно, слышала о том, что быстрое передвижение — одна из сверхспособностей Леоне, но даже предположить не могла, что он явится сюда через три минуты, собранный и, как всегда, потрясающе красивый. Когда-то Джина страстно мечтала о нем, но теперь от этих глупых мечтаний не осталось и следа, ведь неотразимый князь целиком и полностью принадлежал ее подруге Лиз… Или это она принадлежала ему…
Умирающего Дюка Кремера Константин исцелил практически в последние секунды его жизни, как пушинку стащив с канделябра и залечив его страшную рану сиянием из своей ладони. С потерявшего от болевого шока сознание Чеботари Леоне без каких-либо усилий статую поднял. Джин знала, что он не может отрастить уборщику новые ноги, но его рану великий князь так же залечил, хотя Джин видела, что это далось князю сложнее, чем исцеление Кремера.
После того, как Константин отдал несколько тихих распоряжений охране академии, которая прибыла почти сразу после него и тут же занялась находящимися без сознания Кремером и Чеботари, случилось нечто из ряда вон выходящее. Джин была уверена — сейчас великий князь велит ей рассказать, что здесь произошло, но вместо этого он приказал ей в сопровождении охраны идти в свою комнату.
— Ваше Сиятельство, а вы не хотите узнать… — начала было Джин, но Леоне перебил ее:
— Я хочу поговорить с Вацлавом Кнедлом, Джина. Иди. И, будь добра, не распространяйся о том, что тут произошло.
ГЛАВА 13.2
Спорить с Константином Леоне было невозможно. Джина бросила мимолетный взгляд на Вацлава и вышла. К этому момент Кнедл уже совладал со своим ужасом, загнать его вглубь, а, может, пришел к выводу, что все сделал правильно. Он стоял посреди зала в своей залитой кровью рубашке очень прямой и отрешенный, кажется, еще больше, чем всегда.
О чем Леоне говорил с Вацлавом Кнедлом, так и осталось тайной. Но для Джины, на все сто процентов уверенной, что после такого человека из Академии Вампиров исключат, стало полной неожиданностью то, что его оставили. Даже более того, о произошедшем вечером в танцевальном зале так никто и не узнал. Каким-то образом Леоне удалось заткнуть рот и Феликсу, который оказался охранником, следящим за мониторами (он сразу же уволился), и Кремерам, к огромной радости Джин забравшим своего сыночка из академии, и даже оставшемуся без нижней половины тела уборщику Чеботари.
И лишь Джина, не выдержав, проболталась своей кузине…
— Слушай, Джинни… — задумчиво проговорила Надин, вдруг посмотрев как-то слишком уж пристально. — А может, ну его к чертям, спор? Дался тебе этот скучный литературный профессор! Не хочешь переключить свое внимание на Вацлава?
— Как ты догадалась, что все мои помыслы и мечтания связаны лишь только с ним, с ним одним? — с нескрываемой издевкой пропела Джин. — А его поцелуй девственника до сих пор горит у меня на устах!
— Ну, а почему нет? Вы так с ним мило смотрелись, когда выступали на семинаре Горанова… Ну, знаешь, красотка и неудачник, дуракам везет… Из этой оперы. Некоторые даже стали поговаривать, что человеку чертовски повезло и у тебя с ним роман… Так почему бы не дать слухам почву? — Делиль с аппетитом сунула в рот десертную ложечку пирожного Павлова, тарелка с которым была пристроена на ее коленях. — Девственник, забавно! Неужели и правда? А тебе не интересно попробовать с тем, у кого до тебя никого не было? Не заводит мысль обучить азам чувственной любви неопытного парня? Быть у него первой? Представляешь, ведь после этого он запомнит тебя навсегда и, волей-неволей, каждую следующую любовницу будет сравнивать с тобой…
— Поразительная забота о Вацлаве Кнедле! — ядовито проговорила Джина. — Учитывая, что ты, так же как и остальные, презирала его за человеческую природу!
— После того, как этот человек каким-то образом справился с тремя вампирами, в числе которых были Дюк Кремер и Феликс Бялек, он несколько поднялся в моих глазах, — заметила кузина. — Честно говоря, я не ожидала, что Кнедл сможет постоять за себя и… за тебя, моя прелесть. Что там Кремер говорил про то, что попортит твое милое личико?
— Дюк бы не тронул меня, — возразила Джин, без особой, впрочем, уверенности. — Просто пугал… И вообще, не переводи разговор! Я бы сказала, что это была хорошая попытка избежать проигрыша в споре, но это не так. Чувствуешь, что после семинара запахло жареным, сестренка? Не хочется голышом курсовую защищать, да? А придется, неужели не ясно? Литературный профессор фактически у меня в кармане!
— Или ты в кармане у него, — философски заметила Надин. — Без обид, он слишком быстро сдался, Джин. На Ночь Веселых Демонов тебя пригласил… Ты заметила, что за выступление по этому… Бунину он хвалил только тебя, как будто ты одна весь ответ подготовила, а Вацлав Кнедл — пустое место. И по-моему, наш неотразимый Торстон при этом немножко переиграл. Ты, конечно, нереальная красотка, за которой бегает пол академии, но не исключено, что с Горановым что-то не так. Может, он узнал о споре и решил как-то тебя проучить? В общем, если ты сейчас откажешься, то я потом и слова тебе не скажу. Я серьезно.
Джин, которая увлеченно рылась в недрах своего шкафа, выбирая сногсшибательный наряд для предстоящего сегодня вечером праздника, оторвалась от своего занятия, чтобы внимательно посмотреть на кузину.
— Вот это была действительно хорошая попытка, — спокойно проговорила девушка, продолжив перебирать свои многочисленные наряды. — Но и она не засчитана. Торстон Горанов красив, сексуален, умен, интересен. Я хочу пойти с ним дальше и посмотреть, к чему это приведет. И потом, он меня не приглашал на Ночь, он просто сказал «Увидимся».
Ночь Веселых Демонов отмечалась в их княжестве по прошествии двух осенних месяцев, причем повсеместно — не только людьми, которые и не подозревают, что загробный мир реален, но и вампирами. Считается, что в одну эту единственную ночь в году дьявол открывает ворота ада и выпускает всех тамошних демонов наружу — повеселиться и погулять в верхнем мире. Дабы слуги сатаны приняли верхних за своих и не причинили им вреда, на этот праздник принято переодеваться в демонов, причем, чем страшнее демон, тем лучше. Ну, а символом Ночи Веселых Демонов, конечно же, считается апельсин, так как существует поверье, будто бы сладко-цитрусовый свежий аромат отпугивает темные сущности.
Джин с детства любила этот забавный праздник. Когда она была маленькой девочкой, то действительно боялась, что демоны могут забрать ее, но папа всегда успокаивал, сажал к себе на колени, дарил подарки, угощал апельсинами и конфетами. И это причудливо-яркое ощущение веселого страха, ассоциирующееся с этим праздником, так и осталось с Джин, даже когда она стала взрослой.
В Академии Вампиров Ночь традиционно отмечали с особым размахом: повсюду развешивались гирлянды и расставлялись большие корзины, полные ярких оранжевых шариков, в столовой в этот день все закуски, выпечка и даже мясо подавались исключительно с апельсинами, а вечером в Охотничьем домике проходила вечеринка, на которую приглашались самые знаменитые музыканты княжества.
После семинара Торстон Горанов еще раз подошел к Джине, чтобы выразить свое восхищение филигранным анализом «Митиной любви», за который он поставил ей и Вацлаву высшие балы. А когда в конце разговора вдруг многозначительно спросил, придет ли Джин на Ночь Веселых Демонов, она сказала: «Конечно! Всегда обожала этот праздник!». В ответ литературный профессор выдал ослепительную улыбку, от которой екнуло и забилось быстрее сердце, и заявил: «Я тоже. Значит, увидимся там?». «Увидимся…» улыбнулась Джин в ответ, понадеявшись, что у нее получилось не менее ослепительно.
Так что о том, чтобы отказаться от спора и речи быть не могло! Она, конечно, могла бы преобразить себя в одну секунду, ведь украшательство было ее вампирским даром, но иногда Джин для разнообразия любила покопаться в своем безразмерном шкафу и повыбирать образ с особым тщанием. В этот раз она и кузину пригласила, чтобы услышать независимое мнение со стороны, да вот только, наверное, лучше бы не звала! Надин трескала пирожные, рассуждала о том, что Джине лучше от Торстона Горанова отказаться и ценных советов по поводу гардероба давать, похоже, не хотела.
В конце концов Джин определилась с выбором и небрежно бросив на кровать вещи, в которых она сегодня должна была сразить Торстона Горанова наповал и произвести контрольный выстрел в голову, отправилась отмокать в ванной.
Едва она скрылась, Надин Делиль отставила в сторону тарелку с пирожным и, взяв с прикроватной тумбочки сотовый телефон Джины, пролистала список контактов. Бросив вороватый взгляд на дверь, за которой слышался плеск воды, Надин нашла номер Вацлава Кнедла и быстро набрала: «Никак не могу выбросить из головы тот поцелуй, сколько не пыталась. Приходи на праздник. Я хочу продолжения, Вацлав…». Помедлила пару мгновений, а потом стукнула подушечкой пальца по зеленой стрелочке «Отправить». Дождавшись отправки смс, Надин удалила его из памяти телефона.
Когда закутанная в белое махровое полотенце Джина с мокрыми волосами вышла из ванной, кузина в той же позе сидела в кресле, правда, уже без пирожного.
Того, что ее телефон лежит немного не так, как она его положила, Джин не заметила.
ГЛАВА 14. Граница
Раннее утро не в пример вчерашнему выдалось солнечным, обещая теплый осенний денек. Листопад уже закончился: в ожидании скорой зимы деревья стояли голые, позволяя хорошо просматривать лес на много метров вперед.
Марцин Чиж бесшумно шагал по подстилке из опавших листьев, влажной от выпавшего вчера и тут же растаявшего снега, наслаждаясь торжественной тишиной предзимнего леса. Из-за близости границы разгуливать тут не рекомендовалось, но в этих местах в изобилии водилась боровая дичь. А Марцин, бывший заядлым охотником, просто не мог таким знатным местечком пренебречь.
Заслышав шорох и заприметив сбоку движение, Марцин было вскинул ружье, но тут же его опустил, потому что это оказалась вовсе не желанная белая куропатка, а человек. Точнее даже — женщина.
Первое, что отметил Марцин — коричневое пальто и шляпу, какие в Догме носят пестуньи. Затем поглядел в лицо ей и обомлел — да ба! Молоденькая еще совсем, и тридцати, наверное, нет… А до чего красива! Худющая, правда, и круги под глазами красные, но — чисто картинка. Таким, как Марцин, баба положена только раз в месяц по талону с Лесохозяйства, в котором он состоит. Но в одном единственном на всю деревню Женском доме таких красоток отродясь не водилось.
Но даже в том медвежьем угле, каким считалась его родная деревня, слышали про беглую чернавку, которую вот уже несколько недель, сбившись с ног, искали все военные Догмы. За всю историю республики девушке удалось сбежать в первый раз, потому поиски велись нешуточные, чтобы другим юбкам неповадно было. Поговаривали даже, что она причастна к покушению на верховного комиссара Пия, хотя оно вряд ли, конечно. Скорее всего, девка смылась под шумок.
Что ж, похоже, в лесную глушь эту молодую пестунью привели поиски неуловимой беглянки. Марцин точно знал, что Пестунский комитет тоже участвует в поисках. Ну и досталось им, наверное, на орехи, что не сумели вразумить девку и научить покорности, ведь воспитание юбок полностью лежит на их плечах.
Хотя странновато все же — обычно в пестуньи страшных баб берут, а эта — ну вот глаз не оторвать, хоть выглядит замученной, как после болезни. А ведь, кстати… Болтали, что сбежавшая девка писаная красавица…
Три недели! Три недели она скрывалась от полиции, пестуний и особо бдительных граждан Догмы, заметая следы, как загоняемая сворой собак лисица. Несколько раз солдатские патрули были близки, буквально следуя за ней по пятам по незнакомому Джин городу, в лабиринте которого было очень тяжело сориентироваться. И лишь благодаря своему дару ей удавалось ускользнуть.