— Какое отравление? Помилуйте, княже, — поспешила откреститься от всяческих обвинений главная кухарка. — Чтоб меня на дыбе разорвало, коли брешу! Никакой отравы быть не может! Всё испробовано, посторонних лиц на кухню не допускалось! — оправдалась, так и не подняв головы, нервно затеребив передник.
И вот тут я поняла, что кое-кому очень нужна помощь…
— А что, великий суровый наместник Эррана опасается несварения желудка? — перетянула я внимание на себя.
Судя по тому, как этот самый наместник на меня посмотрел, только что пожелал несварение желудка мне самой. Но меня не проняло. К его злобно-ненавистным взглядам я почти привыкла.
— Если вы в ордмерском гостеприимстве сомневаетесь, я могла бы предложить вам свою порцию, которую уже успела попробовать и удостовериться в безопасности её вкусовых качеств, — продолжила показательно любезно. — Но вы же всё равно откажетесь, — улыбнулась до того сахарно и ласково, что у самой чуть зубы от приторности не свело.
Как и предполагала, моего порыва доброты и щедрости Сарп Эрран Сагитари ничуточки не оценил. Помрачнел, как грозовая туча, а после подозрительно прищурился, сложив руки на груди.
— Ты права, — удивил, выдержав небольшую паузу. — Откажусь. Но вполне могу предложить тебе успокоить все мои опасения по поводу ордмерского гостеприимства и отведать самой из моей тарелки.
Сидящий во главе стола князь Ордмера закашлялся.
Надеюсь, не потому что он эрранские традиции изучал!
Что бы они там ни значили…
«Противный!» — мелькнуло в голове, а я сама внутренне аж скривилась от досады.
Тем и заполнилась недолгая пауза, после которой господин наместник, в свойственной ему манере холодно усмехнувшись, принялся… завтракать.
— Действительно вкусно, — сказал, как только прожевал.
Где-то я это уже слышала…
А ещё заметила, как «восторга» в глазах стоящих в ряд ордмерчанок стало больше. И даже мимолётные улыбочки на их лицах замелькали, хотя женщины по-прежнему старалась изображать почтенное смирение.
Дальнейшее течение трапезы прошло в обоюдном молчании. Я еле усидела на месте, настолько неуютно чувствовала себя в этой давящей обстановочке. Так что и отбытию эрранца искренне от всей души обрадовалась, несмотря на то, что его вновь сопровождал отец, а мне с ним обстоятельно поговорить так и не довелось.
— Ну, так что там было-то? — поинтересовалась Этери, как только в столовой не осталось лишних ушей.
Двери в помещение с обеих сторон оказались плотно заперты.
— Не отрава! — снова открестилась от возможных обвинений главная кухарка.
На худосочном жилистом лице даже возмущение проявилось, ярко демонстрирующее: «Как же это мы посмели на меня такое подумать?!».
Да только сестрицу этим не проведёшь.
— Ну? — грозно нахмурилась она.
Главная кухарка продолжила изображать святую невинность. В том смысле, что сознаваться не спешила. Зато другая кухарка оказалась более совестливой. В том смысле, что обвиняющий взор старшей княжны не долго выдержала.
— Слабительный сбор там был, — сдала всех по полной программе.
— Это в специях слабительный сбор, — подхватила уже одна из девок-помощниц. — А в бокал мы другой сбор положили. Из одного ж чайника разливали, — «порадовала» своей находчивостью.
— Другой? — отозвалась уже я.
— Ага, — закивала ещё одна из девушек. — Это чтоб пищеварение у господина наместника не в одном направлении освобождалось, — подсказала охотно.
Я же… Никак не могла определиться.
То ли смеяться мне. То ли плакать.
Просто вспомнила о том, как он вчера своим воинам команды раздавал, а те смотрели на него со священным ужасом, хотя он даже голос не повысил ни разу. А если уж в самом деле взбесится…
- Вам-то он что сделал? — выдала я в итоге, так и не определившись с отношением по поводу состоявшихся издевательств над эрранцем.
Ордмерчанки, как одна, уставились на меня с нескрываемым удивлением.
— Ничего! — выдали хором.
— Наоборот, — подхватила уже старшая кухарка. — Мне его воины с утра и воды перетаскать подсобили, и с печью поскорее управиться тоже помогли…
Теперь уже я смотрела на них с искренним недоумением.
— Это мы из женской солидарности! — пояснила вторая кухарка. — Чтоб вас не обижал больше, княжна, — закончила совсем тихо, с тяжёлым вздохом.
Вот и я тоже тяжело вздохнула, поднимаясь из-за стола.
— Ну, зато он сегодня тебе точно праздник не испортит, — улыбнулась по-доброму Этери. — С днём рождения, сестрица.
И я ей улыбнулась в знак благодарности. А затем вновь сосредоточилась на насущном — на пятерых ордмерчанках, которых точно ждала показательная порка в случае, если станет известно, каким именно образом наместник Эррана заработал упомянутое мною несварение желудка аж в двух направлениях.
Что делать дальше — я тоже уже определилась!
— Пошли на кухню, дашь мне нейтрализующий последствия сбор, — обратилась я к главной кухарке, и сама же направилась в указанном направлении первой.
Теперь бы ещё придумать, как этот самый сбор незаметно скормить Сарпу Эрран Сагитари. Желательно так, чтоб он не только употребление сбора, но и меня саму не приметил.
— Нет, — вдруг слишком уж категорично произнесла Этери. — Пусть Эльса сама принесёт, — назвала главную кухарку по имени, подойдя и беря меня за руку. — Ко мне в спальню, — уточнила. — Поторапливайтесь, — махнула рукой, выгоняя женщин из столовой. — А нам с тобой поговорить нужно, — закончила уже шёпотом, потянув за собой на верхний этаж дома.
Ничего не осталось, как смиренно тащиться за ней, гадая о чём будет разговор и глубоко внутри очень-очень надеясь, что тема беседы будет не сын казначея… Надежда оправдалась. Отчасти.
— Ты должна бежать, — заявила сестрица, как только мы вновь остались с ней одни за закрытыми дверями.
Даже окна, несмотря на летнюю духотищу, и те плотно закрыты.
— Бежать? — усмехнулась я ответно, а память услужливо подкинула недавнюю лесную прогулку. — От дракона? Да ты шутница, Этери, — хмыкнула следом напоказ беззаботно.
Признаться, идея была очень заманчивой. Но я не могла позволить себе такой роскоши. И даже не потому, что на кону стояли жизни сорока тысяч ордмерчанских подданных. Я ни за что не опозорю отца, проявив такую трусость.
— Ты заблуждается, — нахмурилась родственница. — И это не моя идея. Отец так велит, — бросила косой тревожный взгляд за двери покоев.
В коридоре послышались шаги. Но вскоре всё утихло. Тогда и сестра продолжила:
— Сарп Эрран Сагитари сказал, чтобы ордмерсский князь отдал Дракону младшую княжну. И ты сама знаешь, он отказал. Не отдаст он тебя. Несмотря даже на то, что все наши наместники и знать никогда ему не простят такого выбора. Они все с первого мгновения озвученной цены спят и видят, как бы тебя спихнуть эрранцам без ведома князя, — помолчала немного и грустно улыбнулась. — Некоторые уже вовсю готовятся именно так и поступить. Тебе небезопасно больше в нашем княжестве, Айлин.
Ничего нового она мне не сообщила. Мне даже на улицы Ордмера выходить не надо, дабы знать, что сейчас на них творится.
— Именно поэтому я уговорю отца принять предложение Великого князя Эррана, — отозвалась я мягко. — Не надо, Этери. Так для всех лучше будет.
— Не будет! — прикрикнула на меня старшая княжна. — Ты об отце подумай! Он же не смирится никогда, что зверюге этой летучей дочь свою родную скормил!
Я от удивления аж глаза округлила в полнейшей растерянности.
Просто обычно она вообще никогда не повышает голос.
— Не будь такой категоричной, сперва выслушай всё до конца, — вздохнула сестра, успокоившись, снова бросив косой взгляд на двери. — Сарп Эрран Сагитари сказал, чтобы ордмерсский князь отдал Дракону младшую княжну, — начала, очевидно, заново. — Но тебя отец ему не отдаст. Однако наместники всё равно на своём стоять будут. Поэтому будет лучше, если ты сбежишь. Тогда князь Ордмера сможет отречься от своей второй дочери, как от княжны наследной. Понимаешь? Не будешь ты уже младшей княжной Ордмера.
Утопи меня мавка…
Всё легче станет!
— Но тогда младшей княжной ты будешь, — пробормотала я, осмысливая предложенное и все вытекающие отсюда последствия.
— Вот именно, — согласно кивнула сестрица. — В венках были фамильные ленты Алтари. Не докажет никто, что венки плела именно Айлин, а не Этери, — хмыкнула горько, очевидно припомнив факт такой же подлой «подмены суженной» от сына казначея. — Таким образом наш князь сможет и сделку принять, оставив сорок тысяч ордмерчан, и тебя ему не отдаст, и наместников наших вместе со всей знатью заткнёт, — подвела нехитрый итог будущей афере.
— Но отдаст тебя, — постановила я мрачно.
— Если бы я была нужна Великому князю Эррана, тогда наместник бы сразу об этом сказал, — противопоставила Этери. — Не нужна я эрранцам. Это отец уже тоже предусмотрел. Ты сама об этом не думай, он обо мне позаботится. Не заберут они меня. Гордыня взыграет.
С последним я была абсолютно согласна.
— Ага. И они никогда на простят Ордмер такую наглость, — вдохнула я уже обречённо.
— Да и пусть не прощают. Мы с ними и так дружбы никакой не водим. А меж княжеский договор соблюдать и так, и так все вынуждены, — отмахнулась Этери. — Лишь бы ты цела и невредима осталась, — снова улыбнулась с грустью и крепко обняла меня. — Ну, что? Согласна?
И снова я вздохнула.
— Как-то сомнительно это всё, — поморщилась в признании. — Не хочу, чтобы другие пострадали из-за меня. Если не сам Дракон выжжет тут всё, так этот Сарп Эрран Сагитари точно мстить будет, — скривилась заново. — И сегодняшнее празднование, думаю, отменить надо, — вернулась к насущному. — Нехорошо это. Веселиться, когда вокруг такое творится.
— Ни в коем случае! — возмутилась Этери. — Как минимум потому, что именно благодаря сегодняшнему шуму ты и сбежишь никем не замеченной!
— Ну, да… Вообще никто не заметит, если та, ради кого праздник устроен, будет отсутствовать, — одарила её скептичным взором.
— Нет, ну, конечно, большую часть празднования тебе придётся присутствовать, — согласилась по-своему сестрица. — А вот потом… — загадочно улыбнулась. — Предоставь это мне, я уже всё продумала! — возвестила гордо.
Можно подумать, я уже согласилась на побег…
А я не согласилась! Хотя и не отказалась. Однако, если уж это воля отца, то мне следовало бы сделать, как велено. Однако и риск слишком велик.
Разговор так и не исчерпал себя, но с итогом пришлось повременить. В двери негромко, но настойчиво постучали.
Мы ждали Эльсу или кого-нибудь, кого главная кухарка послала с нейтрализатором для устранения последствий их утреннего подвига в отношении эрранского наместника, потому я и без лишнего промедления открыла двери. Но на пороге оказался совсем другой человек.
— Доброго здравия, княжна, — поприветствовал меня седовласый магистр Гайтемир.
Ростом на голову ниже меня (при том, что я сама ниже любой среднестатистической ордмерской девицы), с выцветшим серым взором, исполосованном глубокими морщинами лице — маг выглядел так, словно вот-вот рассыплется. Непременно сразу в прах, ему и погребальный костёр не понадобится. Вот только, несмотря на кажущуюся немощность, отодвинул меня с прохода магистр очень даже бодренько и легко. Сам вошёл, сам за собой двери закрыл. На засов. Деловито поправил просторную рясу и вынул из рукава небольшую книжечку размером с мою ладонь, которую тут же всучил мне.
— Здесь всё, что наши предки собрали о Драконе. С момента его возрождения по настоящие дни, — заговорил тихо-тихо. — Не показывай никому, спрячь понадежнее, — завёл не иначе, чем инструктаж. — А ещё лучше — выучи, затем — сожги. Если до наместника Эррана дойдёт весть, что нам известен способ, как извести Дракона проклятущего, несдобровать всему княжеству потом будет, жестокая расправа нас всех настигнет, — перешёл на заговорщицкий шёпот, воровато оглянувшись по сторонам.
Словно упомянутый наместник в любой момент из ниоткуда выпрыгнет и ту самую озвученную расправу устроит.
— А нам известен способ, как извести Дракона? — переспросила я растеряно.
— Так ведь он же бессмертный, — не менее растеряно дополнила сестрица.
Этери, как и я, пребывала в явном шоке.
— Не бессмертный. Неуязвимый! — поучительным тоном поправил нас магистр. — А всё потому, что его единственное слабое место надёжно сокрыто от глаза людского. В драконье логово ещё ни одна живая душа не попадала, — постановил в продолжении, но замялся, смутившись собственных слов. — Ни одна живая душа, которая бы вернулась оттуда, — добавил в меланхолии.
Я же принялась рассматривать полученный от него дар. Пожелтевшие от времени страницы были обёрнуты в мягкую коричневую кожу без всяческих надписей, а записи внутри — сделаны вручную, разным почерком. Судя по его разнообразию, немало людей туда вписывали свою словесность.
— То есть мне необходимо выучить историю из книги, попасть в логово дракона, найти его уязвимое место, а затем убить его, — протянула я задумчиво, обобщив сказанное магистром.
Больше ничего говорить не стала. Просто уставилась на старичка в открытом обвинении.
— Тысячи самых храбрых воинов на вершины северных гор поднимались. Но ни один не смог преодолеть заветную высоту. Всех дотла спалил огненный ящер окаянный, — развёл руками магистр, ничуть не смутившись того факта, что тысячам храбрых воинов не удалось извести дракона, а одна маленькая хрупкая княжна, то есть — я, теоретически очень даже вроде как могу быть на это способна. — Ничем больше помочь тебе не могу, княжна, — вздохнул печально, опустив голову. — Уж прости меня, не поминай словом недобрым, — повторно вздохнул, но немного погодя встрепенулся. — А! — явно вспомнил. — Вот! Чуть не забыл. Держи ещё это, — достал из кармана своей рясы парочку малюсеньких х бутылёчков.
Одно из снадобий — в стекле, судя по цвету и форме консистенции, было мне уже знакомо. У меня и у самой одно точно такое же уже имелось. Обезвреживающее зелье. А вот другое снадобье оказалось упаковано в металл.
— А говорили, что ещё неделю надо, чтобы приготовить новую порцию, — прокомментировала один из даров, убирая тот в потайной карман сарафана. Туда же я спрятала и письменность о драконе. — Что это? — поинтересовалась о неизвестном содержимом.
— Эльса сказала, что вам требуется нейтрализатор от слабительного и тошнотворного, — отозвался маг. — Кстати… — подозрительно прищурился.
Но договорить не успел.
— Даже не спрашивайте, кого мы ими напоили! — предусмотрительно перебила я его, с истинно княжеским величием подняв ладонь.
Старичок пригорюнился, но дальше расспрашивать не стал. К тому же в коридоре послышались новые шаги, а следом раздался новый стук в двери.
— Князь просит младшую княжну явиться в сад, — сообщил, не дождавшись открытия, один из дозорных.
Магистр Гайтемир аж сжался весь, уже в который раз заозиравшись по сторонам. Явно не рассчитывал, что его в опочивальне старшей княжны застукают. Впрочем, я тоже на это не рассчитывала, потому знаком указала ему отойти, после чего быстренько отперла засов и вышла в коридор, плотно притворив за собой двери.
Раз уж князь Ордмера зовёт, надо явиться!
Тем более, что у меня и самой были причины его проведать. А если вспомнить, что он расхаживал в компании наместника Эррана, то…
Аж две причины!
ГЛАВА 6
В саду царило оживление. Дворовые мужики устанавливали по периметру расчищенной лужайки дощатые столы, стулья и скамейки, а девки накрывали сколоченную мебель скатертями и раскладывали подушки для знати, чтоб их знатной анатомии сиделось помягче и комфортнее. Высоко, над столами свисали атласные ленты и плетёные подвески в виде летящих пташек. Уже не в первый раз ордмерский князь ради меня устраивал празднество на открытом воздухе, так что ничего удивительно в том, что среди зелёных деревьев и цветущих кустов всё это смотрелось гармонично и в чём-то даже сказочно.
Сам отец расхаживал туда-сюда, изредка приглядывая за тем, что творилось вокруг, но по большей части был занят тем, что выслушивал пылкую речь казначея, который, по обыкновению, снова был недоволен очередным пересчётом княжеской казны. А вот эрранский наместник просто-напросто стоял у старого каштана, скрывшись в тени густой кроны, и наблюдал за происходящим. Ничего не делал, в общем. И, как бы мне ни хотелось сразу направиться к Сарпу Эрран Сагитари, банально влив в его глотку прихваченное с собой нейтрализующее снадобье, сперва всё же подошла к родителю.