И стоило только Итару и нескольким его офицерам ступить вперед, как перед их лошадьми в землю с глухим гулом угодило несколько крупных болтов, которые и заставили их остановиться.
— Довольно теплый прием, не так ли, Иннес? — с победоносной ухмылкой произнес Рандал, на что зеленоволосый лишь усмехнулся.
— А вот и отряд, про который я и говорил.
— Чего? — взгляд голубых глаз мгновенно пал в сторону довольно широких ворот, из которых в их сторону направлялся хорошо облаченный отряд, про который и говорил его товарищ. — Вот черт…
— Выходит, что ничья, я прав? — немного разочарованно произнес Сагдар, в руку которого успел вернуться его мешок с золотом.
— Похоже, что так. — так же заметил и Седир, которому также вернули и его золото.
— Довольно. — прозвучал холодный голос Итара. — Иннес, Баладар, вы поедете со мной.
— Есть! — ответили синхронно двое офицеров.
Их небольшая группа выдвинулась вперед медленным ходом, тем самым пытаясь не провоцировать людей на стенах, которые могли в любой момент атаковать их. И проехав десять метров, они остановились, в то время, как группа города Вириена также остановилась перед ними, дабы заговорить с незваными гостями, что прибыли к их стенам.
— Кто вы такие? — один из всадников обратился к ним. — И зачем прибыли к нашему городу?
— Мы просим прощения, если потревожили вас. — вперед вышел Иннес, который и решил вести переговоры. — Мы не принадлежим ни к одному из городов или государств. Также, мы не имеем никакого желания сражаться с вами, а лишь просим принять нас, как гостей.
— Слишком многого просишь. — с некой угрозой ответил ему еще один всадник. — Думаешь, мы поверим в твои слова, когда за твоей спиной стоит четыре тысячи воинов? Даже если вы и скитальцы или какие-нибудь беженцы, мы не можем верить вам на слова.
— Ваши опасения оправданы. — согласился со словами всадника Иннес. — Тогда могу я вас попросить об одной единственной просьбе?
— И о чем же?
— Прошу, передайте вашему господину, что к нему прибыл старый друг, который хотел бы с ним увидеться.
— Хорошо. — кивнул ему всадник, а затем отправил одного из рядом стоящих с ним солдат в сторону города. — Но учти, если ты солгал и зря потревожишь нашего господина, то ценной за такую дерзость станет твоя жизнь.
— Согласен.
Через несколько весьма длинных и мучительных минут, которые, казалось, длились целую вечность, громадные врата города снова распахнулись, а из них в сторону собравшихся направлялся вооруженный отряд, во главе которого был мужчина средних лет, одетый в довольно прочный и массивный доспех сероватого цвета. Взгляд этого мужчины пылал силой и сталью, но в тоже время в нем чувствовалась некое любопытство и заинтересованность. Волосы, которые уже были побиты сединой, подхватывал встречный ветер, как и длинный темно-бардовый плащ, на котором было изображен греб их рода — щит со скрещенными мечами на нем.
Через мгновение отряд успел приблизиться как к всадникам, которые незамедлительно преклонили свои головы перед правителем, так и к гостям.
Седовласый мужчина властным взглядом оглядел всех стоящих перед ним гостей, пока не остановился на фигуре Иннеса, который лишь улыбнулся ему.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Мейзар. — поприветствовал старого друга и товарища Иннес.
— Уж сколько лет мы не виделись с тобой, Иннес. — ответил с улыбкой Мейзар. — Мог бы хоть предупредить меня о своем визите, а то мы уже начали думать, что нам предстоит сражаться с неизвестным войском.
— Уж прости за это. — улыбнулся Иннес, а затем продолжил: — Я понимаю, что моя просьба может быть немного не вовремя, но не мог бы ты помочь мне и моему господину?
— Помочь? — удивился Мейзар. — Смотря что вам потребуется.
— Нам нужна провизия и вода примерно на недельный срок. Также не мешало бы восстановить силы и отдохнуть после столь долгого путешествия. На счет оплаты можешь не волноваться, у нас есть чем расплатиться.
— Думаю, с провизией я смогу вам помочь. Что же насчет отдыха… — седовласый мужчина немного задумался, а затем продолжил: — Может быть вы остановитесь у нас в городе? У нас в этот день будет проходить праздник, на котором вы все сможете отдохнуть и вдоволь повеселиться.
— Думаю, что мы примем твое предложение.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
С тех пор, как Вириен принял Итара и его войско, прошло около двух часов.
Как и обговаривалось ранее, они были приглашены на праздник в огромный и просторный зал, в котором кипела и бурлила небывалая жизнь. Люди, что окружали их, с весельем осушали не первый бокал вина, то с весельем запевая какую-нибудь ранее неслышимую Итаром мелодию, то и вовсе устраивая различные соревнования: в основном они соревновались в том, кто кого перепьет или же мерились силой, устроив борьбу на руках. Нашлись даже такие люди, что решили устроить небольшой матч в метании кухонных приборов. И, глядя на стену, что была полностью покрыта то ложками, то вилками, а иногда даже и металлическими тарелками, на лице парня невольно появлялась улыбка.
Седир, как и говорил, не стал задерживаться в городе и сразу же направился в сторону Нумериона. И сколько бы его не уговаривали остаться хотя бы на одну ночь, парень категорически отказывался. Впрочем, его можно было понять, ведь он как четыре года не видел, как свою жену, так и восьмилетнего сына. К тому же, совсем недавно ему пришло письмо, в котором говорилось, что у него родилась милая дочурка. Так что рвение Седира как можно скорее оказаться дома была вполне оправданно, так что никто не стал задерживать счастливого отца.
Остальные же офицеры решили немного отдохнуть и расслабиться, наполняя свое изголодавшее брюхо всевозможными кушаньями и самым лучшим вином. А некоторые и вовсе решили как следует повеселиться, позабыв о тяготах войны и предаваясь мимолетному удовольствию.
Так что теперь Итар с улыбкой на лице наблюдал за тем, как Рандал в очередной раз решил посоревноваться с каким-то парнем в том, кто же из них быстрее сможет опустошить десять кувшинов с самым лучшим вином. Это было не первое его состязание, в котором он участвовал. Ранее, ему уже удалось одержать победу как минимум над тремя людьми, которых он с головокружительным отрывом сумел разгромить. Рядом также был и Сагдар, который успел даже поставить на своего товарища неплохую сумму, продолжая выкрикивать его имя, тем самым подбадривая и воодушевляя пьяного друга.
Неподалеку находился и Иннес, который вел увлекательную беседу со своим старым товарищем, порою то заливаясь смехом, вспоминая веселые времена, а порою мрачнея, когда речь заходила о погибших друзьях.
Баладар же был куда спокойнее остальных товарищей.
В отличии от них, он ударился в музыку. После несколько выпитых кувшинов с вином, которые сумели привести в движение сурового и серьезного парня, он решил, что музыканты уж очень вяло исполняют свои обязанности. И, взяв над ними полное и безоговорочное шествие, весь зал мгновенно наполнился небывалой и энергичной музыкой, которая заставила людей мгновенно пуститься в пляс. Порою темноволосый парень даже сам брался за инструмент, показывая поистине невероятные навыки исполнения.
— А я и не думала, что Баладар увлекается музыкой. — рядом с Итаром сидела Катарина, в руках которой находился серебряный кубок с ароматным и душистым вином. Она улыбнулась, а ее взгляд пал на кроваво-красное вино, которое кружилось в ее кубке. — Порою мне кажется, что я абсолютно ничего не знаю о людях, которые меня окружают. Словно для меня они чужие и незнакомые. И мне кажется, что в один прекрасный момент они исчезнут, словно их и не было в моей жизни.
Ее рука коснулась руки парня, а пальцы медленно переплелись между собой. Она немного наклонилась. Почти незаметно для остальных ее голова успела упасть на его плечо. Мгновение, и глаза девушки с легкостью закрылись, а на лице появилась милая и нежная улыбка, которую она очень редко показывала.
— Но порою мне снятся удивительные сны. О времени, в котором нет ни войны, ни голода. О времени, где люди забыли об оружии, злобе и ненависти друг к другу. О прекрасных зеленых лугах, на которых полным-полно разнообразных цветов. И под теплым ярким солнцем мы с тобой мирно валяемся и вот так вот сжимаем руки друг друга. — она невинно засмеялась, чем немного удивила беловолосого парня. — Наверное, все это больше похоже на мечты какой-нибудь маленькой девочки, которые, скорее всего, никогда не сбудутся.
— Думаю, это очень хорошая мечта. — довольно тихо произнес Итар. Так, чтобы только Катарина смогла его услышать. — Так что не считай их детскими. Придет время, и они непременно сбудутся.
К тому времени Рандал уже успел осушить последний кувшин с вином, тем самым одержав очередную решительную победу над своим противником, который был с треском разбит. Он занял торжественную и весьма пафосную позу победителя, при этом потянувшись за очередным кувшином. Вот только состояние, в котором он находился, было явно против дополнительной дозы вина, поэтому рука скользнула всего в нескольких дюймах от кувшина.
Розоволосый парень с погромом завалился на пол, от чего весь зал мгновенно наполнился веселым и энергичным смехом. Сагдар же, который смог в очередной раз обогатиться за счет своего товарища, решил помочь уже полностью пьяному другу подняться, а затем, поблагодарив всех за вкусные угощенья и вино, покинул громадный зал, прихватив с собой Рандала. Также спустя несколько минут зал покинул Баладар. Точнее, ему помогли покинуть его, так как его собственные ноги уже были не в состоянии унести своего владельца.
— Друзья мои!
Обратился ко всем седовласый мужчина, который успел подняться со своего трона, выполненного из старого белоснежного дуба. Оглядев всех собравшихся и тем самым дождавшись, пока все успокоятся, он заговорил:
— Я рад, что многие из вас смогли прибыть на столь значимый для нашего города праздник. Поэтому я хочу лично поблагодарить всех собравшихся здесь. — после этих слов последовала волна бурных аплодисментов. И когда все они утихли, Мейзар продолжил: — Как вы все знаете, данный праздник связан с нашей древней и очень важной церемонией, которую должен пройти будущий наследник. Чтобы с достоинством править и защищать покой своих граждан, он должен проявить смелость и мужество. Показать свою силу духа, а также благородное сердце. Поэтому… — взгляд сероватых глаз пал на фигуру молодого парня, который незамедлительно поднялся со своего места. — Прошу вас всех пройти на ристалище.
Спустя несколько минут все люди, что совсем недавно были в зале, постепенно окружили ристалище, которое уже успели подготовить для предстоящего события. Само ристалище было не слишком большим: всего лишь шесть метров в длину и столько же в ширину. Покрытое давно стоптанным песком, внешний вид которого очень походил на лоскуты глины, оно было огорожено небольшими выпирающими балками, служившие границами ристалища. Также, рядом с ним были расположены специальные трибуны для зрителей, а также возвышающая платформа для правителя и его семьи.
И пока все довольно бурно что-то обсуждали, перед ристалищем успел показаться и сам правитель со своим генералом и Иннесом. Сделав пару шагов вперед по деревянной платформе, он оглядел всех собравшихся, а затем заговорил:
— Лирт, прошу, выйди в центр площадки.
Из толпы показался молодой парень, которому на вид было около семнадцати зим. Достаточно стройный и высокий, он обладал хорошо слаженной фигурой, по которой можно было сказать с уверенностью, что это тело принадлежало именно воину, а не магу или же скаутам. Темно-русые волосы, отливая цветом бронзы под сиянием факелов, были не такими уж длинными, а также опоясаны небольшой металлической диадемой. Глаза, цвет которых был насыщенного изумрудного цвета, пылали решимостью и рвением сражаться. Впрочем, иногда в них все же можно было уловить как нотки тревоги, так и азарта, что пылали бушующим пламенем. Одет он был в белоснежный и крупноватый доспех с золотистыми оправами. Спину же юноши закрывал плотный темно-бардовый плащ, на котором был изображен герб его рода.
Он решительной и уверенной походкой прошел в сторону центра, а затем, приложив кулак к груди и приклонив колено, стал ожидать дальнейших указаний.
— Люди! — обратился ко всем собравшимся седовласый мужчина. — Есть ли здесь те, кто хочет оспорить права моего сына править этим городом?
Взгляд сероватых глаз мгновенно прошелся по толпе собравшихся.
Но даже спустя несколько долгих минут никто так и не решился изъявить желание сразиться с будущим правителем. Люди лишь продолжали переглядываться между собой, ожидая какого-нибудь смельчака, который все же рискнет бросить вызов. Некоторые даже поговаривали, что такого человека и вовсе не найдется: ведь все в Вириене прекрасно знали как о впечатляющих навыках, так и силе будущего наследника, с которым даже самые опытные солдаты, побывавшие не на одном сражении, не могли сравниться. Так что смельчаков, которые бы решились самолично проверить эти слухи, было не так уж и много.
Затем, неожиданно для всех, вперед выступил Иннес, который несколькими хлопками привлек к себе всеобщее внимание.
— Думаю, у меня есть предложение получше. — произнес зеленоглазый парень, чем довольно сильно удивил всех. — Я предлагаю вашему будущему правителю сразиться с моим господином. И если мальчику удастся хотя бы раз задеть моего господина, то вряд ли у кого-нибудь из собравшихся возникнут вопросы в силе и мужестве вашего принца.
Люди начали шептаться между собой и искать того самого господина, про которого совсем недавно говорили. Взгляды окружающих так и пылали любопытством и азартом, ведь им не терпелось лицезреть будущий поединок, который обещал быть очень зрелищным и незабываемым. Но сколько бы они не пытались отыскать его среди толпы или не спрашивали рядом стоящих людей, это не дало результатов.
— Иннес. — обратился к зеленовласому Мейзар. — Я понимаю, что ты мой давний и близкий друг, но порою ты перегибаешь палку. И к тому же… — седовласый мужчина также успел оглядеть толпу, пытаясь отыскать в ней того самого господина, про которого и говорил Иннес. Но его поиски не дали результатов. — Мне было очень интересно, как выглядит твой господин и кто он такой.
В этот момент вперед выступил Итар, который явно был не доволен тем, что его втянули в эту церемонию. Но раз уж вызов был брошен, то обратного пути уже не было. Да и он вряд ли бы смог отказаться от поединка, который играл довольно важную роль в этом городе. Отказ не только бы оскорбил принявших их людей, но и оставил пятно позора на его репутации, как безвольно труса. Поэтому сделав еще несколько шагов вперед, беловолосый встал напротив своего будущего противника, также приложив кулак к груди и преклонив калено, принимая тем самым вызов.
— Раз соперники на поле, то начнем церемонию. — сказал Мейзар, тем самым дав начало поединку.
Первым с места сорвался коричневолосый парень, тем самым решив воспользоваться моментом и замешательством противника. И как только его рука успела схватить рукоять меча, намереваясь выхватить голодный до живой плоти клинок, то перед ним уже успела появиться фигура беловолосого парня, который в ту же секунду наступил на его руку, не давая оружию противника покинуть ножны.
— Ты рвешься в бой, даже не оценив своего противника? — казалось, что стоящий перед Лиртом парень был удивлен такому необдуманному поступку.
Лирт, который пришел в небольшой шок от столь быстрой реакции и скорости его соперника, не стал медлить. Он отступил назад и мгновенно выхватил меч, приняв уверенную боевую стойку.
Итар же, бросив довольно холодный и ленивый взгляд на мальчишку перед собой, даже к оружию своему не притронулся. Он знал, что если возьмется за свой меч, то у этого мальчишки попросту не будет ни единого шанса противостоять ему. Вряд ли такой бой можно будет назвать честным и справедливым, когда один владеет божественным оружием, а другой третьесортным клинком, который при первом же столкновении разлететься на мелкие кусочки. Поэтому, сжав довольно массивные золотистые ножны, он отстегнул стяжки на поясе, а после передал клинок Катарине.