— Мне нужен меч. — обратился к собравшимся Итар. — Любой подойдет.
Долго ждать не пришлось. Через несколько минут к нему уже приблизился слуга с мечом, который он передал беловолосому парню.
Итар, взявшись за рукоять клинка и вынув его из ножен, сделал несколько быстрых взмахов, оценив вес, баланс, удобство, а также возможности его будущего оружия. К его удивлению, меч оказался довольно неплохим. Конечно, его нельзя было сравнивать с его клинком, но даже так, этот меч вполне мог сгодиться для предстоящего сражения.
— Ты готов? — спросил Лирт, который немного пригнулся, намереваясь снова ринуться в бой.
— Нападай.
Итар сделал шаг назад, так как мальчишка в очередной раз кинулся вперед, совершив довольно неплохой выпад, целью которого должно было стать его левое плечо. Но эту атаку беловолосый парень с легкостью смог предугадать, поэтому отразить ее не составило труда. Сделав еще несколько шагов назад, тем самым разорвав между ними дистанцию, Итар медленно начал двигаться вокруг своего противника, продолжая следить за его движениями.
Из их недавней стычки он понял, что сил у мальчишки было предостаточно. К тому же этот паренек довольно неплохо владел клинком, да и навыки его не были уж столь примитивными, что говорило о его серьезном отношении к тренировкам. Так что не стоило недооценивать его лишь из-за столь молодого возраста.
Они снова сошлись на середине поля, обмениваясь множеством ударов и выпадов. В основном инициатива была именно у коричневолосого паренька, который успешно теснил беловолосого. Итар же все это время лишь оборонялся, продолжая отражать и с легкостью уходить от каждой атаки, какой бы быстрой и хитрой она не была. Порою, он все же атаковал, но выглядело это, скорее, как оборонительный маневр, с помощью которого он мог быстро уйти от натиска противника на необходимое ему расстояние. Но слишком долго ему расслабиться не удавалось, так как мальчишка снова бросался вперед, обрушая на своего противника множество ударов.
Итар снова ушел в сторону от резкого выпада. Меч почти сумел его коснуться, но скользнул всего в нескольких дюймах от живота, в то время, как его владелец промелькнул перед глазами Итара. Отступив еще на шаг, он успел принять довольно сильный удар, от которого по всему полю успели разлететься яркие искрящиеся искры. Итар успел заметить, что мальчишка стал атаковать агрессивнее, вкладывая в каждую атаку намного больше сил, чем раньше. А это означало лишь одно: парень явно был настроен серьезно и намеривался в скором времени закончить их поединок. И, раз дела успели принять такой оборот, то ему тоже стоило стать немного серьезнее.
Сталь в очередной раз столкнулась. Только в этот раз инициатором столкновения был беловолосый парень, поведение которого резко изменилось. Вместо его привычной оборонительной тактики, которой он все время старался придерживаться, Итар пошел в решительное наступление. И всего за несколько минут весь поединок мгновенно изменился, как и инициатива, которая перешла в руки Итара. Его атаки стали намного точнее и быстрее, заставляя Лирта полностью уйти в глухую оборону без возможности ответить сопернику.
Шаг за шагом Итар продолжал теснить коричневолосого парня, который отчаянно продолжал отражать его удары. Его уверенность и воля к победе восхищали всех собравшихся, что очень внимательно следили за поединком. Но это вряд ли бы смогло спасти парнишку в реальном бою, в котором все решали лишь мастерство и удача. И если воин не обладал хотя бы одной из этих двух частей, то на поле боя от него вряд ли стоило ожидать чего стоящего. Обычно такие люди погибали в первые же минуты сражения.
Он остановился. Сжимая клинок, который успел покрыться множеством зазубрин и несколькими трещинами, Итар взглянул на соперника. Коричневолосый парень с трудом дышал, также сжимая оружие в дрожащих руках. Его броня, которая с достоинством принимала на себя все пропущенные ее хозяином удары, успела покрыться множеством вмятен, а в некоторых местах и вовсе зияли небольшие дыры. По лицу мальчишки ручьем стекал пот, перемешиваясь с кровью. Но даже в таком состоянии мальчишка был готов продолжать поединок. В его глазах еще не погасла воля к победе, а значит он продолжит сражаться. Продолжит двигаться вперед несмотря ни на что.
Итар улыбнулся. Довольно забавным оказался этот мальчишка. Глядя на него, он невольно вспоминал себя, когда был еще совсем юным. Но те времена уже давным-давно прошли, оставив после себя лишь одни болезненные воспоминания.
Вздох.
Взгляд алых глаз впивался в стоящую перед ним фигуру. Руки сильнее сжимают рукоять меча, готовясь совершить новый выпад. Мгновение и он срывается с места, стремительно приближаясь к сопернику. Сталь снова встречается со сталью. Удар. За ним еще один. Они продолжают осыпать друг друга градом ударов.
Но длилось это столкновение не слишком долго.
Меч Итара разлетелся на части после очередного удара. Клинок не смог выдержать еще одного выпада, в который Лирт вложил все свои силы. Сероватое лезвие, наконец, сумев разрушить преграду на своем пути, мгновенно устремилось к цели. Вот только когда до глотки беловолосого парня оставались считанные дюймы, Итар успел остановить холодную зазубренную сталь рукой.
Все мгновенно затаили дыхание. Никто толком не понимал, что именно произошло на их глазах. Казалось, что за какое-то мгновение поединок приобрел иной темп, а затем, также стремительно, и вовсе закончился. Словно бы перед ними было размытое ведение, которое спустя мгновение, смогло развеяться и представить всем окружающим истинную картину.
— Думаю, что в этом поединке я проиграл. — с улыбкой произнес Итар, который успел отпустить окровавленный клинок.
Мгновение и все поле наполнилось бурными аплодисментами и яростными возгласами. Зрители не жалели своего восхищения, восхваляя двух воинов, которые своим поединком сумели удивить абсолютно всех. Даже Мейзар, который повидал не мало сражений за свою долгую жизнь, был приятно удивлен.
— Думаю, что все собравшиеся смогли убедиться, что юной принц более чем достоин стать следующим правителем этого города. — с улыбкой произнес Иннес, на что люди лишь одобрительно кивнули в знак своего согласия.
Рядом также успел появиться и седовласый мужчина.
— Я, как нынешний правитель города Вириен, стал свидетелем данной схватки, в которой победу одержал принц Лирт. По нашим древним законами и традициям, ему даруется право стать следующим правителем города!
Люди ликовали и радовались, выкрикивая имена своих правителей и желая им долгих лет жизни и процветания. Каждый житель их города, что собрались и наблюдали за поединком, смеялся и радовался. Все же перед ними в скором времени расцветет и возмужает их будущий правитель, на которого все они возлагают свои надежды и желания.
Итар улыбнулся.
Глядя на руку, на которой была небольших размеров рана, которая постепенно начала затягиваться, он лишь усмехнулся. Несомненно, у этого мальчишки был неплохой потенциал, который стоило развивать. И, возможно, в недалеком будущем, о нем ему предстоит еще не раз услышать, а может быть даже сразиться плечом к плечу. Вздохнув, он направился прочь от этого места, пробираясь сквозь толпу возбужденных людей.
— Вижу, вам очень понравился поединок. — послышался довольный голос зеленовласого парня, который уже ожидал своего господина.
— Возможно. — Итар снова взглянул в сторону мальчишки, который был счастлив своей победе. — Думаю, что в будущем мы еще не раз столкнемся с ним.
— Как знать… — Иннес также улыбнулся, а затем стал серьезнее. — Спешу вам доложить, что все необходимые припасы и провизия уже готовы и погружены на повозки. Поэтому, по моему мнению, нам стоит незамедлительно выдвигаться в сторону столицы.
— Хорошо. — одобрительно кивнул Итар, переводя свой взгляд на темное небо. — Тогда на рассвете мы покинем этот город и отправимся в столицу Азардалиарской империи, Вавилон.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Ночь прошла слишком быстро и ее место заняло утро. Стоило только первым лучам восходящего солнца пасть на холодную землю, как войско Итара незамедлительно покинуло город. Конечно, некоторые солдаты все еще были против того, чтобы отправляться куда-то в такое ранее утро, предпочитая вместо путешествия отдых в теплой и нежной кровати. Но пойти против воли господина никто не осмелился, поэтому все незамедлительно отправились в путь.
Итар не собирался терять свое время в этом городе. Ведь время, которого у него и так почти что не оставалось, было на вес золота. Каждая потерянная минута могла стоить жизни не только ему, но и всем его солдатам, которые продолжали следовать за своим господином.
Спустя несколько часов пути, город за спиной уже успел скрыться за бесчисленным количеством деревьев. С каждой пройденной милей, лес становился все гуще, напоминая собой один большой и зеленый туннель, который продолжал тянуться на многие мили вперед. Некоторых солдат такие изменения не очень радовали: обычно в таких местах бандиты очень часто любили делать засады на караваны, что передвигались из одного города в другой, а также на бродячих путников и торговцев.
Все прекрасно знали, что сил у бандитов было вполне предостаточно, чтобы не только ограбить хорошо охраняемый караван, но и взять в заложники как самих торговцев, так и их охрану. В большинстве случаев нападающие старались убивать охрану и торговцев, забирая лишь их товар и уничтожая все следы за собой. Но были и те, что не брезговали работорговлей. Поэтому такие бандиты старались взять живьем как можно больше народу. Особенно охранников, которые очень высоко ценились на гладиаторских поединках. На сколько было известно, за одного хорошего бойца можно было выручить около сотни Рикри. Конечно, не столь значимая сумма, но все же деньги есть деньги.
Вот и теперь солдаты с опаской оглядывались по сторонам, опасаясь внезапного нападения.
— А-а-а-ах… — довольно вяло протянул Рандал, который в этот момент страдал от похмелья. Его помятая и бледная физиономия прям светилась своим «здоровым» состоянием, а голос, что напоминал умирающего, и вовсе был полон усталости и недовольства. Впрочем, в руках у него уже было спасательное средство, которое он время от времени принимал. — Кажется, я сейчас помру…
— Похоже, кому-то не стоило вчера так сильно пить. — сухо бросила Катарина, которая даже не взглянула на «умирающего» розоволосого парня. — Каждый раз потом жалуешься и умираешь в пути.
— Но это ж был… — он мгновенно прикрыл рот, так как содержимое его желудка, видимо, решило попроситься наружу. Но парень явно был против этого. — Ох…
— Думаю, что я могу помочь тебе с этим. — с улыбкой произнес Иннес, который незамедлительно начал копаться в седельных сумках. И после небольших поисков, он все же нашел необходимый ему предмет, которым оказалось маленький бутылек. — Держи.
Рандал, который с опаской всматривался в бутылек, в котором была странная светло-синяя жидкость, перевел неоднозначный и неуверенный взгляд на своего товарища. Иннес же лишь улыбнулся и уверил друга в том, что это средство поможет ему избавиться от похмелья, а также приведет все силы в порядок. Немного поразмыслив и подумав, Рандал все же решился выпить содержимое бутылька. Хуже ему уж точно не будет.
На вкус оно было не очень, так как после того, как Рандал сделал несколько глотков этого «зелья», его лицо исказилось в гримасе отвращения и желании поскорее чем-нибудь запить эту гадость. Вот только, как рука розоволосого парня уже было потянулась к бурдюку с вином, он мгновенно остановился. К его удивлению, средство подействовало спустя несколько секунд: похмелье, как и неприятная усталость во всем теле мгновенно испарились, сменяясь легкостью и бодростью.
— Слушай… — обратился к зеленовласому Рандал, который был весьма удивлен принятым зельем. — Что это за зелье? Все как рукой сняло.
— Одна из моих разработок. — ответил Иннес. — Все не было подходящего момента испробовать ее на людях. Но смотрю, что эффект оказался даже лучше, чем я ожидал.
— Вот как… ЧЕГО!? — по всему лесу прогремел довольно громкий и весьма разъяренный голос, а розоволосый с гневом уставился на улыбающегося парня.
— Шутка, шутка это. — улыбаясь, попытался уверить его Иннес. — Но первая часть была правдой.
— Черт! — оскалился Рандал, продолжая бросаться множеством ругательств в своего товарища. Затем, немного придя в себя, он перевел взгляд на темноволосого парня, который, как он смог заметить, был уж слишком тихим и выглядел весьма странно. Такое поведение никак не вязалось с довольно серьезным и сконцентрированным Баладаром, которого знал Рандал.
— Эй, Иннес. — он шепотом обратился к своему товарищу. — А что это с ним?
— Ты о Баладаре? — и получив одобрительный кивок, он продолжил: — Он отходит после вчерашнего.
— Тоже перепил?
— Как знать…
Сам же темноволосый парень, что тянулся позади остальных товарище, был, мягко говоря, в шоке. Нет, причиной этому не было его плохое и довольно болезненное состояние, с которым он пробудился ранним утром. Причиной его нынешнего «мертвого» поведения стало то, что ему рассказали. А именно то, что именно он сделал на празднике. И когда Баладар выслушивал очередную историю о том, как он сначала напился, а потом устроил незабываемый концерт с его непосредственным участием, то парень чуть было на месте в обморок не упал.
День постепенно тянулся к своему завершению, как и довольно длинный и громадный лес. Спустя еще несколько часов они смогли покинуть его и выйти к границам города Мирдарта, который им также необходимо было пересечь.
Но идти через сам город было не очень мудрой затеей. Причиной, почему же Итар не решился обратиться к правителю данного города была в том, что этот город был не в самых дружественных отношениях с империей. А точнее, именно из-за него. Ведь это и был тот самый город, который он и не смог захватить в юности. Конечно, с нынешними силами, которые были у него в руках, он смог бы без труда взять его. Но стоило ли это сил и времени?
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Шесть дней спустя…
Азардалиарская Империя…
Столица империи Вавилон…
Восседая за белоснежным столом, на котором была лишь одна единственная чашка, полная свежего душистого чая, взгляд беловолосого мужчины был устремлен, казалось, куда-то вдаль. Словно он пытался отыскать там нечто, что могло бы успокоить его или даровать столь желанный покой. Вот только была ли в этом странном и непредсказуемом мире, полном жестокости и насилия, вещь, способная дать ему желанное?
Взгляд голубых, как бескрайнее чистое море, глаз скользнул в сторону прохода, что был окутан зелеными побегами молодой лозы. Там, спустя мгновение, показался парень, возраст которого был примерно двадцати пяти зим. Красивые, даже нежные черты лица, длинноватые темно-каштановые и немного растрепанные волосы, а также ярко-алые глаза. Одет парень был в довольно легкий темно-золотистый доспех.
Сделав пару шагов в сторону беловолосого мужчины, что в этот момент мирно попивал горячий чай, он незамедлительно поклонился и приложил кулак к груди.
— Приятная погода, не правда ли? — совершив новый глоток и оценив довольно приятный вкус чая, беловолосый мужчина продолжил: — К тому же ты не столь частый гость в моей обители, Вириал.
— Мои глубочайшие извинения, учитель. — мгновенно извинился парень. — Пришлось завершить некоторые дела, которые не терпели отлагательств.
— Прошу. — мужчина с улыбкой указал на свободный стул, тем самым приглашая своего гостя присесть. Сам же гость незамедлительно приблизился к столу и присел. — На сколько я помню, ты любишь темный Нерианский сорт чая, верно?
— Да. — с улыбкой ответил Вириал, принимая чашку чая. Затем, сделав пару глотков горячего напитка, он продолжил: — Ваш чай, как и всегда, безупречен. — Вириал улыбнулся. — И как всегда вы не прячете свои крылья, учитель.
— Верно. — в этот момент мужчина также улыбнулся, в то время, как три пары белоснежных крыльев за его спиной немного шевельнулись, словно подтверждая его слова. Снова отпив из кружки, он с улыбкой продолжил: — Это напомнило мне наши с тобой посиделки за кружечкой душистого чая. Как в старые добрые времена… — взгляд мужчины немного изменился и стал серьезнее. — Впрочем, сейчас не об этом. Остальные уже прибыли?