— Баладар? — спросил Итар еще одного офицера.
— Поддерживаю. Для нас сейчас очень важно как можно быстрее собрать хорошую и сильную армию. Да, пойти на ваших старших братьев в скором времени мы не сможем, но так мы будем хотя бы уверены, что сможем отразить неожиданное нападение или устроенную засаду.
— Тогда решено. Готовьте людей! Мы покидаем Вавилон.
* * *
— Дерьмо. — выругался Себар, встряхнув бутылку. К сожалению, никакого ответного звуко от нее не последовало. — Нужно было большее брать…
Выбросив очередную опустевшую бутылку, Себар тяжело вздохнул.
Не сказать, чтобы он ненавидел такие продолжительные путешествия. Несомненно, в них имелись свои плюсы, особенно, когда на пути попадались достаточно больше города. Таверны, где можно было вдоволь напиться хорошего эля, а также бордели, в чьи стенах можно было трахнуть молоденькую девку. Да, девка ему сейчас бы не помешала…
Но если таких городов или чего-то поменьше — вроде деревень — на пути не предвиделось, то его единственным спасением в таких случаях был алкоголь. Много, очень много алкоголя. Не зря же говорили, что крепкая выпивка всегда была лучшем спутником путешественника.
Но к несчастью для Себара, его спасительный запас выпивки неожиданно быстро исчерпал себя. Его войско даже до Зальтара не успело дойти — а это примерно половина всего пути — а он уже опустошил все прихваченные с собой бутылки. И ведь что интересно — количество взятого алкоголя должно было хватить, чтобы без проблем дойти до места встречи с господином, практически не расставаясь с бутылкой. А тут — такая неожиданная промашка. А ведь раньше он всегда мог точно определить, сколько именно алкоголя нужно было взять, чтобы хватило на все время путешествия.
«Видимо, я начинаю стареть», — подумал про себя Себар, тяжело вздохнув. — «В следующий раз возьму в два раза больше бухла».
В жизни Себара было лишь три радости: алкоголь, секс и сражения. Слишком мало и дико для обычного человека, но вполне достаточно для такого морского волка, как он, чья жизнь каждое мгновение висела на волоске. Поэтому в случае нехватки алкоголя, например, он мог легко заменить его хорошим сексом, а отсутствие баб в свою очередь добротным сражением. И так по кругу.
Но в нынешней ситуации у него не было такой роскоши. На ближайшие десятки миль не было ни то, что городов, но даже деревень, где можно было взять первую попавшуюся девку и как следует повеселиться. Так что какое-то время Себару приходилось довольствоваться лишь припасенным вином, пока и оно не закончилось. В конечном итоге, оставались сражения… но этот вариант тоже отпадал, так как врагов до сих пор не наблюдалось. Они даже бандитов за все время пути не встретили, что немного огорчало Себара. Так что морскому волку только и оставалось, что тяжело вздыхать от безделья.
Время постепенно клонилось к вечеру. На темнеющем звездном полотне уже загорались первые звезды. Рядом, словно устав от одиночества, кружил ветер, который «жаловался» очередным путникам о своей нелегкой жизни. Лишь бескрайняя дорога впереди все продолжалась. Могло даже показаться, что она и вовсе никогда не закончиться, по-прежнему уводя путников в неизвестные дали. Но это было лишь иллюзией. Такое часто случалось, когда путник долго путешествовал.
После продолжительного пути, Себар решил организовать привал. Людям, как и лошадям, требовался отдых, да и силы, на случай внезапного нападения, стоило поберечь.
Местом временного ночлега Себар выбрал небольшой пригорок неподалеку, что оброс крупными кустарниками. Обильная растительность на нем хорошо скроет их со стороны проселочной дороги, а обилие густых деревьев обезопасит тыл. К тому же, данное место было идеально для организации засады… но это, скорее, приятный бонус, чем плюс.
Воины принялись быстро разбирать вещи и разводить костры, чтобы затем приготовить себе поесть и согреться. Себар же, упершись спиной о поваленное дерево, глядел на ночное звездное небо, перебирая во рту соломинку. Из-за отсутствия алкоголя и женщин, его единственным различением оставалось сражение… но драться со своими собственными солдатами было верхом глупости, особенно, когда они устали.
Так что Себару оставалось лишь наблюдал за тем, как с ночного полотна иногда слетали яркие звезды, оставляющие за собой яркий белый след.
Но его ночной досуг прервал едва слышимый хруст ветки. Он был настолько тихим, что любой другой человек на его месте счел бы это лишь игрой воображения. Но не Себар. В отличии от своих воинов, что тем временем были заняты готовкой и звонко смеялись над шутками товарищей, морской волк всегда оставался на чеку. Пожалуй, за эту привычку ему стоило благодарить свои многолетние выходы в море, где внимательность и сосредоточенность играли чуть ли не самую важную роль. Поэтому Себару потребовалось лишь несколько секунд, чтобы заподозрить что-то неладное.
И снова очередной хруст, вот только в этот раз он был более отчетливым, чем прошлый.
«Северо-восток. Около пятидесяти метров. Мужчина. В легких доспехах. Возможно, разведчик», — на лице Себара растянулась зловещая ухмылка. — «Похоже, они совсем ничего не смыслят в засадах… но ничего, в качестве разминки сойдут».
Не подавая вида, Себар вяло потянулся, словно на него неожиданно накатила дремота. Но это действие было лишь для видимости; тем временем он незаметно вытащил небольшой кинжал из-за спины, ловко скрыв его ладонью. И, собираясь снова зевнуть, Себар метнул кинжал в лесную чащу.
До его ушей донесся сдавленный стон, а через мгновение — глухой удар о землю.
Злобно улыбнувшись, Себар медленно поднялся на ноги, успев при этом отряхнуть мусор со штанин. Как только он закончил, его правая рука легла на рукоять меча, что покоился на поясе.
— Ну наконец-то! — радостно сказал Себар, похрустев шеей. — Я уж думал, что со скуки сдохну…
Ответом ему была лишь ночная тишина, но морской волк знал, что его слова дошли до названных гостей, что скрывались в лесной чаше.
Солдаты, что до этого беззаботно смеялись и уплетали недавно сготовленную стряпню, мгновенно подскочили, схватившись за оружие. В отличии от своего командира, они не знали, где именно находился предположительный противник, поэтому солдаты быстро прижались к друг другу спинами, чтобы обезопасить собственный тыл.
— Ну же, засранцы! — с вызовом прокричал Себар. — Долго мне еще ждать?!
— Ты ответишь за смерть Галла!
— А вот и первый смертничек…
Из тьмы чаши леса показался первый противник. Его некрупную фигуру скрывал плотный темный плащ, под которым проблескивало серебро. В руках у него был простой одноручный меч, который можно было прикупить практически в любом городе.
Быстро оголив клинок, Себар легко отразил яростную атаку нападающего. Затем, словно играючи, он позволил разъяренному парнишке себя потеснить. Уж слишком забавно смотрелся мальчуган, потерявший всякий контроль над собой из-за ярости и гнева.
— Эй, парень, — в голосе Себара ощущалось недовольство. — ты хоть пытаешься меня убить? Или вышел мечом помахать?
— Заткнись! — прокричал парень, нанося удар по диагонали. — Я отомщу за Галла!
— Яйца сперва отрасти, малец…
Увернувшись от безобразной атаки, Себар тяжело вздохнул. Сейчас перед ним был обычный желторотый паренек, который, видимо, решил стать очередным бандитом. Такое часто случалось.
Из-за тяжелой жизни в деревне, где в качестве налогов забирали большую часть урожая, людям приходилось очень туго. Единственным спасением для сельчан были либо рыболовство, либо охота. И если с первым не всегда везло — порою, деревни находились в густом лесу, без каких-либо озер по близости — то со вторым было немного попроще. По крайней мере зимой. Летом же в лесу было крайне опасно из-за обилия опасного зверья, с которым обычному деревенскому мужику было невозможно совладать.
Еще одной альтернативой были ближайшие города. Обилие самой разной работы, ее доступность, а также слухи о высоких заработках становились главными факторами, из-за которых большинство юношей и девушек решались покинуть родную деревню ради легкой жизни. Впрочем, стоило им только оказаться в городе, как все их надежды мгновенно разбивались о суровую реальность. Поиски даже самой простой работы превращался в сплошное выживание, где каждый новый день мог стать последним. Но еще тяжелее было не угодить в руки работорговцев, которые только и мечтали, как бы подороже продать наивных деревенщин.
Так что от безысходности некоторые юноши решались стать бандитами, а девушки — проститутками. Такая «работа» хотя бы денег приносила и не давала умереть с голоду…
Некогда и Себара постигла такая же участь. Некому неизвестный мальчишка мечтал о богатой и беззаботной жизни, но вместо этого очутился в еще большем аду, чем до этого. Но волей судьбы, ему посчастливилось встретить одного известного капитана, которому не хватала матросов. А потом, когда мальчишка стал мужчиной и обрел известность, он встретился со своим нынешним господином.
Поэтому, глядя на этого юнца, Себар невольно вспоминал себя прошлого… и от этого ему становилось невыносимо противно и тошно.
Следующим ударом Себар мгновенно лишил юного бандита оружия, выбив его из рук мальца, а затем одним взмахом обезглавил парня. Тот даже понять нечего не успел, как его голова с искаженной от злобы гримасой небрежно упала на землю, окропляя ее свежей кровью.
Сплюнув, Себар лишь взглядом мазнул по погибшему юнцу.
— Чертов сопляк… весь настрой убил своим нытьем…
Следующего противника Себар даже не рассмотрел — нанес лишь пару ударов, не вложив в них и половины силы, а тело бандита развалилось на несколько крупных кусков. Та же участь постигла и другого бандита; удар пришелся в голову, раскроив тому череп.
Дальнейший бой уже не вызывал у Себара того волнения и азарта, как было обычно. Казалось, что весь запал и рвение сражаться в нем попросту истлели, подобно догорающим углям. Поэтому, чтобы избавиться от этого дерьмового чувства, морской волк расправлялся с оставшимися противниками быстро и без какой-либо жестокости, поэтому неожиданный бой закончился так же быстро, как и начался.
Окинув недавнее поле боя недовольным и разочарованным взглядом, Себар избавился от крови на клинке быстрым взмахом, прежде чем вернуть его в ножны. Тяжело вздохнув, он по привычке потянулся к поясу, где обычно находился бутыль вина, но когда его рука нащупала там лишь воздух, морской волк снова выругался.
Но горевал он не долго — единственный глаз морского волка смог зацепиться за нечто, что отдаленно напоминало ему бурдюк на поясе какого-то погибшего бандита. Из-за темноты было трудно рассмотреть, что именно это было, но внутренняя чуйка Себара еще не разу его не подводила, особенно, когда дело касалось алкоголя.
Быстро приблизившись к трупу, Себар отыскал нужный ему предмет. И какого же было его удивление, когда в найденном им бурдюке оказалось вино! Сделав добротный глоток, при этом смаковав этот пьянящий и фруктовый вкус, Себар впервые за все время отсутствия алкоголя почувствовал себя живым. Пожалуй, подобную радость морской волк мог сравниться лишь с первым сексом… хотя и он заметно мерк с теми чувствами, что бурлили в его теле, когда он с нежностью обнимал бурдюк. Даже самые красивые женщины на его памяти не удостаивались таких чувств и нежности, которыми он одаривал простой бурдюк.
Быть может, впереди у него еще и долгий путь, но хотя бы этот вечер он сможет скрасить найденным вином.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
С тех пор, как Итар покинул стены Вавилона, прошло чуть больше недели.
Конечно, продолжительные путешествия были не самым быстрым делом, особенно, когда в нем участвует достаточно большое количество людей, которым нужно время и на отдых, и на утоление различных потребностей. К тому же, не стоило забывать и о неожиданных обстоятельствах, вроде внезапного нападения бандитов, неблагоприятных погодных условиях, а также о множестве других факторов, что могли замедлить продвижение войска. Но даже учитывая все это, его армия смогла пройти лишь половину намеченного пути, что, по мнению Итара, было слишком медленно.
Да, как одно из возможных решений, Итар мог уменьшить время на сон и отдых, тем самым заставив воинов передвигаться еще и ночью. Несомненно, это бы сэкономило драгоценное время в несколько раз, но подобный ход полностью лишит солдат сил и желания идти вперед, что значительно снизит их боеспособность в случае неожиданного нападения. Не стоило также забывать и про то, что подобные методы сильно скажутся на мотивации людей, что отразиться на общем настроении и подчинении. Были, конечно, и иные варианты, которыми можно было сократиться время, но они тоже имели свои минусы. Так что Итару оставалось лишь смириться с нынешним положением дел.
Но даже в такой, казалось бы, неприятной ситуации имелись свои плюсы. Например, за время путешествия Итар смог докупить недостающее количество доспехов и оружия для оставшихся воинов в двух встречных городах. Теперь его войско было полностью вооружено и готово к практически любой неожиданной атаке. Также, помимо доспехов, он купил несколько десятков лошадей. Да, это не сильно скажется на скорости всего войска, но подобные отряды всадников можно будет легко использовать для быстрой разведки, неожиданных маневров и погони, что являлось очень важным плюсом для Итара в нынешней ситуации. К тому же, в одном из встречных городов до него дошли вести, что Себар во главе со своим отрядом в пять сотен воинов покинул крепость Астариона и теперь направлялся в Дальгу — город, что как раз располагался на их пути. К сожалению, вестей о Седире не было, но Итар был уверен, что его верный офицер тоже направляется в этот город. Поэтому место для следующей остановки уже было выбрано.
Добраться до Дальги не составило большого труда — уже на утро следующего дня они вышли на дорогу, что принадлежала этому городу. А ближе к полудню, на горизонте уже виднелись возвышающиеся зубчатые стены города-крепости, как и развивающиеся на ветру гербы — золотистый буйвол на зеленом полотне.
Сама же Дальга… вызывала у Итара очень противоречивые чувства не только из-за своего не очень «приятного» вида, но и из-за витающих вокруг нее слухов.
Этот город был известен тем, что принимал в свои стены самых разных людей: начиная с обычного бандитского отребья, которому некуда было податься из-за проблем с законом и отсутствием «работы», и заканчивая очень известными представителями благородных домов, чьи «темные» дела требовали соответствующих «рабочих». И тем, и другим требовалась определенная «помощь», а также удаленное место, где эту самую «помощь» можно было получить, оставшись инкогнито. Так что доживающая свои последние дни Дальга стала идеальным кандидатом на эту роль.
Из-за отсутствия каких-либо полезных ресурсов город не представлял какой-либо ценности, а его расположение — северо-запад, между границами Азардалиарской империи и Асфиралирской Теократии — делало Дальгу спорной территорией. Поэтому два могущественных государства не стали устраивать друг другу проблемы из-за какой-то пустышки, и решили просто забыть не только о самом городе, но и о его жителях.
Отсутствие покровительства сильно ударило по Дальге. В мгновение ока жизнь людей превратилась в сущий ад, где каждый новый день мог стать последним. Поэтому, когда благородные и великодушные дворяне предложили брошенным и обездоленным жителям Дальги свою «альтернативу», те согласились без каких-либо возражений.
С тех пор Дальга словно бы возродилась. От различных сделок дворян с бандитами город получал свой процент, а из-за обилия посетителей трактиры и бордели приносило просто баснословный доход. К тому же, с каждым новым приходом «путешественников», Дальга наполнилась массой уникальных товаров и услуг. В этом городе можно было найти абсолютно все! Редкие волшебные предметы и утерянные артефакты? Пожалуйста! Удивительные пряности и изысканные вкусности? Легко! Может быть, перевоз контрабанды в соседнюю империю? Запросто! Благодаря всему этому Дальга быстро набрала необходимую известность и репутацию, став так называемой «золотой барахолкой».
И в эту самую «барахолку» сейчас направлялся Итар.
— Так вот она какая, всеми любимая и известная золотая барахолка Стального Буйвола. — присвистнул Рандалл, разглядывая темные стены непреступного города-крепости.
Те, в свою очередь, были покрыты крупными кусками грязи и сажи, а некоторые ее участки так и вовсе имели огромные дыры, достигающие практически метра в диаметре. Также, если приглядеться, можно было заметить крупные пятна давно высохшей крови, редкие ошметки брони, костей и оружия, что застряли в расползающихся трещинах. Не обошлось и без осадных сооружений, которыми были окружены стены города. Все это отчетливо говорило о том, что Дальгу не раз брали в осаду. Скорее, не было ни дня, чтобы в каком-нибудь трактире, да не рассказывали о том, что какой-то идиот снова решился штурмовать этот город. И, судя по бурным крикам и шуму за стенами, что доносились до них даже на таком расстоянии, он все еще держался.