За столом сидел статный мужчина в дорогом костюме. На лице — слезы, то и дело смахивал их платком. Рядом женщина в пиджаке — скорее всего адвокат.
— Значит, вы рассказали нам не все? — мягко спросил сидящий за камерой следователь.
— Да, — всхлипнул банкир. — Мой мальчик не просто впал в кому. День спустя пришел имэйл: миллион долларов в срок или Феде конец. И ни слова мент... то есть полиции.
Мужчина, которого наверняка многие боялись и уважали, закрыл лицо ладонями, как отруганный малыш. Могучие плечи мелко задрожали — гибель детей даже матерого волка превращает в скулящего щенка.
— Но вы все равно сообщили? — тем же тоном произнес сотрудник.
— Нет! — банкир ударил кулаками по столу. — Заявление написали врачи. Из-за всей этой ерунды с «Тэнумом». Федя впал в кому у друга дома. Зашел после школы оценить новый виртуальный шлем, вот родители и вызвали обычную «скорую». Когда мне позвонили — было уже поздно. Я бы отвез парня в частную клинику. А так...
По впалым заросшим щекам вновь покатились слезы. Да уж, беднягу можно только пожалеть. Интересно, почему он зажилил лимон на сына, раз так горячо его любит? Не самая большая сумма, несмотря на скачки курса. Особенно, для такого богатея.
— Почему вы не заплатили выкуп? — следак словно прочитал мои мысли.
— Потому, что старый дурак! И привык жить по старым понятиям. Решил разрулить вопрос своими силами, а потом найти и наказать ублюдка своими... методами. Нанял охрану в лучшем агентстве. Заплатил частным детективам, чтобы вышли на след мерзавца. Думал, он попытается убить Федю в больнице, но это просто невозможно — я расставил охрану на каждом шагу! Как ему удалось? Скажите, как?! — мужчина в отчаянии подался вперед, будто это он вел допрос, а не наоборот.
— Успокойтесь, — голос полицейского стал жестче, и собеседник откинулся на спинку и обмяк, как после пощечины. — И постарайтесь вспомнить все, что касается этого дела. Нам пригодятся любые детали.
Банкир кивнул и щелкнул зажигалкой. Глубоко затянулся, разом спалив треть сигареты, надолго задержал дыхание и выстрелил густой струей в потолок. Он явно не хотел говорить то, что собирался, и вскоре стало понятно, почему — боялся, что его сочтут сумасшедшим.
— В письме указали точную дату смерти. Вплоть до секунд.
Запись сменилась снимком того самого электронного письма. Пробежавшись по строчкам, не заметил ничего, что навело бы на характер преступника — все максимально сухо и лаконично. Здравствуйте, уважаемый. Перечислите один миллион долларов на указанный счет или ваш сын умрет в такое-то время. И все.
— Надо говорить, что время убийства и дата полностью совпадают? — спросил полковник.
— Ментальная бомба, — неожиданно громко шепнул Артур, чем привлек внимание всего зала.
— Что, прости?
— Ну... — компьютерщик съежился под десятком удивленных взглядов. — Как обычная бомба с таймером, только внедренная в мозг. Комбинация импульсов, нейронный блок, гипноз... Вариантов предостаточно.
— Такое возможно? — Олег Васильевич нахмурился, точно ему втирали паранормальную дичь прямиком с известного телеканала.
— Не знаю, — парень вздохнул и развел руками. — Но еще пару лет назад глубокое погружение тоже считали фантастикой.
— Думаю, за остальных тоже потребовали выкуп, — проворчал шеф. — Или ввели в кому для шантажа и манипуляций.
Я покачал головой. Если уж племянник об этом догадался, то и вам давно пора. Шерлоки, блин...
— Все пятеро долгое время провели в игре. Все пострадали именно в ней. Очевидно, преступник орудует в виртуальном пространстве, где его сложнее всего отследить. Я не могу рисковать жизнями граждан. Буду ходатайствовать о полном запрете «Тэнума»! Министру, премьеру, да хоть президенту!
— Это ничего не решит, — встал незнакомый мужчина с квадратным лицом, густыми светлыми волосами и профессорской бородкой вокруг рта. Рослый, плечистый, в идеальном сидящем сером костюме с иголочки — явно не дешевом. Свет проектора отразился на квадратных очках, скрыв взгляд и напустив пижонской таинственности и важности.
— Кто это? — спросил, наклонившись к Абу.
— Мой начальник, — с восхищением произнес тот. — Глава столичного отдела «К». Странно, что ты его не знаешь.
— Могу быть с тобой откровенен?
— Все зависит от откровения, — ответил Артур моей же фразой.
— Я не очень-то компьютерщиков за полицейских считаю. Вы там, в сети, а мы на улицах... врубаешься? Вы шьете дела за репосты, мы каждый день под пулей грабителя или ножом наркомана. Ничего личного.
— Спасибо, — процедил оператор. — Буду в курсе.
— Почему не решит? — продолжил полковник.
Главный «кашник» прочистил горло и поправил галстук, готовясь к долгой, занудной и малопонятной лекции. Впрочем, судя по осанке, внешности и одежде, зануда — его второе имя.
— Виртуальная среда — лишь проводник, — отчеканил он с живостью киборга. — Если злоумышленники действительно умеют внедрять ментальные бомбы, они воспользуются любым другим сервисом. Вы можете запретить «Тэнум», поскольку игра принадлежит российской компании. Но что делать с десятками, если не сотнями, иностранных проектов? Перекроете доступ ко всем? Любой блок можно обойти, было бы желание. Тогда уж сразу запретите Интернет в стране.
— Надо будет — запрещу! — Олег Васильевич тряхнул кулаком. — А вы что предлагаете? Сидеть и ждать? Сколько еще ребятишек умрут, пока мы тут, простите, муди чешем!
Начальник разошелся не на шутку, никогда не видел его в такой ярости. Старик покраснел, тяжело дышал и обливался потом — он, конечно, железный, как Феликс, но годы никого не щадят — не дай бог сердце прихватит. Собеседник, наоборот, был самой хладнокровностью.
— Надо действовать тайно. Отправить агентов в игровой мир. Пока преступник пользуется лишь «Тэнумом», есть шансы выследить его и нейтрализовать. Если он уйдет во всемирную паутину — пиши пропало. Жертвы будут исчисляться тысячами.
Полковник фыркнул и уставился на меня.
— Капитан, как там дела в поле? Напал на след убийцы?
Я встал и рубанул:
— Так точно. Есть все основания полагать, что он связан с орденом «Призрачный Дозор».
Начальник хмыкнул.
— Два дня играешь, а уже на какой-то тарабарщине говоришь. Чтобы завтра утром принес рапорт — только, чур, на человеческом языке. Свободен.
***
Остаток дня просидел за отчетом. Написал все, что узнал, скупой слог разбавил мыслями и догадками. Например, о том, что стоит проверить счета Авалона и больше разузнать о его реальной жизни. Если таковая, конечно, вообще была.
После вернулся в свою панельную девятиэтажку на окраине. Какой-то урод перегородил въезд, пришлось парковаться за домом и чесать пешком под моросящим дождем. На скамейке у подъезда сидел подросток с банкой пива. Решил шугнуть засранца — орущие под окном малолетние алкоголики до смерти задолбали. Синяков постарше давно разогнал, но эти постоянно возвращались, как сазаны на прикормленное место. Знали, гаденыши, что бить их нельзя, а возиться с вызовами и заявлениями никто не станет — не тот район, не те правила.
Уже закатал рукава и сделал морду позлее, и тут представьте мое удивление, когда узнал в парне Ваньку. Племянник безучастно смотрел под ноги и прихлебывал пойло. Я выхватил банку из дрожащих озябших пальцев и выбросил в мусорку.
— Эй! — обиженно воскликнул Иван. — Ой, дядя Макс...
— Ты где пиво взял? — прорычал таким тоном, словно выбивал контакты барыги из пойманного с поличным закладочника.
— Вон, в магазине.
— Понял, — кинул хмурый взгляд на неоновую вывеску забегаловки у соседнего подъезда и хрустнул костяшками. — Одного раза им мало — что ж, придется повторить.... А ты какого рожна налакался, шкет?
— Да так...
— Не «да так», а отвечай, когда спрашиваю.
— Из дома сбежал.
— Новый хахаль? — с ходу догадался я.
— Угу. С порога начал командовать, прям как ты сейчас. Отобрал шлем, заставил весь вечер делать уроки, а потом послал за пивом. Вот я и смылся.
— А мать что?
— Сказала, давно пора заняться моим воспитанием.
— Ясненько, — достал бумажник и дал Ваньке немного денег. — Закажи пиццу или роллы. Вот ключи. Жди в квартире и никуда не уходи.
— А ты?
— Скоро вернусь, — сплюнув, прохрипел в ответ.
Соня часто повторяет, что ей нужен настоящий мужик. Такой, как я. Но то ли плохо меня знает, то ли настоящие мужики не спешат вести под венец женщину с ребенком. И сестра тащит в дом всяких опустившихся жлобов с той же частотой, с какой зоошиза подбирает бездомных котят. Жлобы сразу берут сестру в оборот, потому что на первых порах одинокая мать готова на все. Секс каждый день? Пожалуйста. Вкусная еда? Нет проблем. Стопочку за ужином? Все ради тебя, будущий муженек.
Естественно, отрыву на всю катушку мешает Ванька. Постоянно рядом, требует много внимания и достаточно взрослый, чтобы задавать неудобные вопросы. Соня, как и любая мать, уделяет больше времени сыну, а «настоящих мужиков» это не устраивает. Один перец обнаглел до того, что предложил мне взять пацана к себе — чтобы не мешался под ногами. Правда, потом долго не мог ничего никому предлагать — со сломанной челюстью особо не поболтаешь.
Домчал до места за полчаса. Поднялся на этаж и раз десять утопил кнопку звонка. Послышались тяжелые шаги — противник довольно крупный, но когда меня это останавливало?
— Кто там? — раздался приглушенный баритон.
Понятно. Если хахаль, едва въехав в квартиру, сам идет открывать — значит, у него далеко идущие планы. Хозяином себя возомнил, падаль.
— Полиция, — гаркнул, потирая зудящий кулак.
— По какому поводу?
— У вас мальчик не пропадал случайно?
— Что, простите?
— Открывай, сука! — долбанул дверь ногой.
Зубы стиснулись до скрипа, от пяток до затылка скользнула электрическая дрожь. Перед глазами стоял образ очередного пузатого алкаша в замызганной майке и трениках — знатока жизни, правильного пацана. Ей богу, будь это так — отобью уроду печень, все равно от цирроза загнется. Но дверь открыла Соня, а позади нее стоял смутно знакомый тип в очках и костюме. Умное лицо, аккуратная бородка, светлые волосы. Горделивая осанка, голос с легкой хрипотцой...
— Капитан Соколов? — компьютерный зануда узнал меня первым, хотя я сидел на галерке, да еще и в самом темном углу.
— Ты начальник отдела «К», верно? — вперил в него взгляд, показывая, что не боюсь ни мускулов, ни званий. — Кажется, нас не представили.
— Мы на «ты» не переходили, — на удивление спокойно и вежливо ответил умник. — Майор Гордей Свободин. Чем обязан?
— Вы знакомы? — спросила Соня. — Гордей, это мой брат. Все в порядке.
— Нет, не все, — отстранил сестру и вошел. — Я встретил Ваньку у себя под подъездом. Мокрого. Перепуганного. И пьяного. Он сказал, что его тиранили весь день, а потом послали за пивом. В дождь и холод. Как собаку. Вы старше по званию, майор, но наверняка слышали, кто я такой. И знаете, что погоны мне не преграда.
Свободин кашлянул в кулак.
— Слышал. И немало. Но я не посылал Ивана за пивом. Соня попросила его сходить за хлебом к ужину — только и всего.
— Это так, — подтвердила сестра.
— А шлем? — гнул свою линию. — А уроки?
— Максим, игра опасна. Вам ли не знать. Что до уроков — я просто помог с домашней работой по информатике и алгебре — только и всего.
— Лады, — поднял руки и отступил на шаг. — Ты, простите, вы — белый и пушистый. Самый умный и правильный. А Ванька все выдумал — просто потому, что делать нечего.
— В его возрасте такое бывает. Переходный период, крах авторитетов. Достаточно просто не понравиться, и любое слово в штыки. С ним все в порядке?
— Угу. Сейчас привезу.
— Поужинаешь с нами? — Софии не терпелось примерить каску миротворца. — Заодно познакомитесь, пообщаетесь. Вы же коллеги.
— Гордей — начальник моего оператора, которого я знать не знал еще два дня назад. Мы, скажем так, из одной структуры. Не более.
Кивнул майору и вышел в коридор. Соня шагнула следом, прикрыла дверь и сложила ладони на груди.
— Макс, пожалуйста. Он хороший. Умный, воспитанный, не пьет. Дай ему шанс.
— Знаешь, — прошипел, наклонившись к уху сестры, чтобы очкастый чудак не подслушал, — даже от конченных алкашей Ванька не сбегал в первый же день!
— Ну, тогда он был еще ребенком, а теперь подросток — со всеми вытекающими. Мне нравится Гордей... Он не такой, как другие.
— У тебя каждый не такой как другой, — проворчал и, уходя, бросил через плечо. — До встречи.
К машине привел пацана за ухо. Тот извивался и шипел как уж, но из моей хватки мало кто способен вырваться.
— Не люблю, когда мне врут, — сказал, усаживаясь за руль. — Особенно без причины.
— Но он козел! — донеслось с заднего сиденья.
— Это Не аргумент. Гордей — полицейский и работает над тем же делом. Просто... — вздохнул, не веря, что повторяю за Соней, — дай ему шанс.
— Потому, что он важная шишка?
— Потому, что он лучше остальных маминых хах... парней.
— Но не лучше тебя или папы! — в отражении зеркала сверкнули сердитые блестящие глаза.
Я усмехнулся.
— Никогда никого не идеализируй. По большому счету, все мы лишь ходячие мешки с говном. Но если что — сразу говори. И в одном мешке дерьма заметно поубавится.
Дальше ехали молча. Остановился у подъезда, двигатель выключать не стал.
— Иди.
— А ты?
— А я хочу отдохнуть. И так с тобой замотался. Извинись и веди себя хорошо.
— Ладно, — нехотя буркнул Иван. — За тебя тоже извиниться?
Побарабанил пальцами по рулю.
— Нет. Возьми у Гордея номер и сбрось мне. Позвоню завтра сам.
— Gg, — ответил племянник.
— Че?
— Хорошей игры. Пожелание такое... задротское.
***
Абу о вчерашнем собрании ничего не сказал. О моем поведении на оном — тоже. Я лег на раскладушку, вошел в игру, и смартфон тут же задрожал — Зебра пригласила в отряд. Принял и увидел новую табличку: «Игрок Зебралис вызывает на связь».
Зеленая кнопка, «мод два». Из устройства вырвались лазерные лучи и нарисовали голограмму — медик приветливо улыбнулась и помахала. Судя по ржавой стене позади, она сидела в «Драконе».
— Рановато ты сегодня!
— Я же на пенсии. Могу играть, когда захочу. А тебе в школу не пора?
Девушка хихикнула.
— Мне девятнадцать с половиной, учусь на втором курсе. Так что не сдерживай страсть, папаня.
Фыркнул. Мне показали язык.
— А сейчас, между прочим, каникулы. Поэтому тоже играю, когда захочу. Знаешь, — она постучала палочкой по краю бокала с огромным куском политого шоколадом пломбира, — я поняла, кого ты мне напоминаешь.
— И кого же?
— Леона.
— Хм. А ты, выходит, Матильда?
Она сдвинула лисью шапку набекрень и в задумчивости почесала за ухом.
— Не, старовата.
— Тогда ты Юми, а я — Юбер.
— Васа-а-а-би! — воскликнула собеседница, вывалив язык на всю длину и зажмурившись. — Тоже нравится это старье? А, ну да — ты же и сам старый. Куда пойдем сегодня, напарник?
— Ты мне не... — начал я, но отвлекся на письмо от Шефа.
«Всем патрульным — поступила жалоба на крыс в канализации. Награда за пять тушек: 1000 рублей и 800 опыта».
— Наконец-то нормальное задание! Просто замочить пять мохнатых гаденышей. Никаких зомби или оборотней — красота. Принято!
— Ладно, жду в «Драконе». Люк совсем рядом.
— Что за люк? Вход в инстанс?
— Угу. В обычный, без боссов и элитных мобов. Ничего сложного, даже ты сдюжишь.
К моменту, когда добрался до бара, Зебра уже справилась с мороженым и попивала какао с зефирками. Из колонок в углах лился мелодичный рок. Спутница качала головой в такт и похлопывала по колену.
Мы с толстяком пожали руки.
— Рад, что зашел, Макс. В это время тут почти никого нет. Что будешь? Кофе, булочки? Есть отличные хрустящие круасаны с плавленым сыром.
Я не завтракал, в животе заурчало. Можно и перекусить, никуда задание не денется. Тем более из инстанса.