— Давай все.
Главный плюс виртуальных забегаловок — еда готовится мгновенно. Бармен в тот же миг достал из-под стойки полную чашку ароматного горячего напитка и исходящую паром слойку. Кусочек сыра медленно стекал по поджаристым бокам. Не удержался и шумно сглотнул.
— Сколько с меня?
— Двести.
Перевел Никите последние деньги. Да и черт с ними, еда того стоит. В обычной жизни за двести рублей такой вкуснятины нигде не купишь. Максимум — паршивый быстрорастворимый суррогат и привокзальный пирожок с кошатиной.
— Итак, тебя зовут Макс... — как бы невзначай бросила Зебра. — А я думала Аристарх. Или Варфоломей.
— Еще одна шутка про возраст — кину в черный список, — не сильно лукавя, сказал я.
— Прости, — она наклонилась и легонько толкнула плечом в плечо. — Ты вечно хмурый, как туча. Просто хочу тебя развеселить.
Кинул последний кусочек в рот и направился к выходу.
— Ты даже не спросил мое имя, — обиженно протянула спутница, топая следом.
— Я так понимаю, ты не отстанешь?
— Не-а.
— Ладно. И как тебя зовут?
— Аня.
— Понял, принял.
Она фыркнула, а потом расхохоталась невесть с чего. Похоже, тараканы затылок изнутри защекотали. Клубок завел нас за угол паркинга и пропал у неприметного ржавого люка. Осторожно ступил на железяку, и на дисплее высветилось сообщение: «Войти в канализацию?». По привычке жмакнул зеленую кнопку — в тот же миг свет погас, будто на голову надели черный мешок.
Вскоре зрение вернулось. Предо мной простирался туннель со склизкими кирпичными стенами. Вдоль потолка тянулись электрические кабели, грязные плафоны источали тусклый свет. Где-то вдали шумела вода, в нос бил затхлый запах. Ничего общего с настоящей канализацией инстанс не имел, а мне есть с чем сравнить, уж поверьте.
— Куда теперь?
— Да без разницы, — ответила Зебра. — Крыс тут полно.
Будто в подтверждение слов из бокового тоннеля выскочил грызун — здоровенный, с таксу. Гнилые зубы скребли пол, бусинки глаз поблескивали алыми огоньками, хвост извивался жирным мокрым червем. Заметив нас, крыса встала на задние лапы и угрожающе запищала. Поняв, что незваные гости не уйдут, зверь бросился в бой. Даже пистолет доставать не стал— размахнулся и отфутболил мохнатый мяч прямо в стену. Тварь с тихим хрустом ударилась о кирпичи и подохла, не успев шмякнуться на пол.
— Проще простого, — хмыкнул и просканировал трупик. — Обломки зубов, огрызок хвоста... Копеечный мусор, выбросить к черту. Чтобы снять шкуру, изучите охоту. Спасибо, обойдусь.
Прошли метров сто до перекрестка. Левый ход закрывала решетка, правый исчезал в полумраке. Сворачивать не стал, и вскоре засек вдали второго зубастого засранца. Аня пискнула, что та мышь, и спряталась за моей спиной.
Прицел, выстрел. Серая тушка дернулась и упала кверху лапами.
— Как два пальца об асфальт.
На мертвого крысюка налетели сородичи. Даже с такого расстояния слышались чавканье и треск разгрызаемых костей. Девушка взяла револьвер двумя руками и спустила крючок. Вспышка озарила туннель, следом прокатилось гулкое эхо. Соратница промахнулась, но крысы отвлеклись от кровавого пиршества и побежали в нашу сторону, цокая коготками по влажной кладке. Встретили гадов шквальным огнем. Наглотавшись свинца, дети подземелья юркнули кто куда, только зенки засветились угасающими угольками.
— Странно, — буркнул, глядя на дисплей. — Мы же убили пять крыс. Вон четыре тушки, а одну зашиб ногой. Почему задание не засчиталось? Показывает 4/5.
Аня молчала, не мигая пялясь в сторону выхода. Там, в темной дали, ярко горела пара красных глаз размером с теннисные мячики. Послышалось шуршание, очень похожее на то, когда чистишь ствол шомполом. В свете плафона сперва показался влажный, покрытый гноящейся коростой нос, за ним из мрака вынырнули загнутые клыки, больше похожие на слоновьи бивни.
— Хьюстон, прием, — шепнул, пятясь от чудовища. — Ты видишь это?
— Угу, — лениво отозвался Артур. — Это босс. Утром вышло обновление, теперь канализация — полноценный низкоуровневый инстанс.
— И ты не предупредил?!
Оператор зевнул.
— Ох, прости. Ты же нас, компьютерщиков, за людей не считаешь. Ты же гроза улиц, а мы так, офисные задроты. Вот я и подумал, что ваше крутейшество в курсе, и не стал отвлекать по пустякам от крайне важных дел.
— Ну и козлина...
— Знаю, — Абу со скрипом откинулся на спинку. — Good luck, have fun.
Связь оборвалась. Я чертыхнулся, схватил Зебру за руку и бросился наутек. Сверяться с картой было некогда, пришлось бежать, куда глаза глядят, а вариантов, скажу я вам, имелось немало.
— Ты бывала тут раньше?
— Н-нет.
— Дерьмо...
Шорох за спиной нарастал. К нему примешались скрежет и треск, будто камни одновременно клевала добрая дюжина кирок. Крыса ползла все быстрее и быстрее, без устали работая лапами. Ее когти покрывали клепанные листы ржавого железа, тварь легко впивалась в стены и карабкалась, как крот в норе. Жирная, покрытая свалявшейся черной шерстью туша безвольно волочилась по тоннелю. Стены обильно смазывала слизь, поэтому грызун играючи проходил повороты и нигде не застревал.
— Артур, помогай! Это приказ!
— Увы, тут я бессилен, — после недолгой паузы ответил оператор.
— С кем ты разговариваешь? — удивилась Аня.
— С другом, — отмахнулся, не сбавляя шага. — Играем вместе.
— Странно ты общаешься с друзьями.
— Поверь, он того заслуживает.
Из бокового хода выплеснулась серая волна. Зебра завизжала как резанная и повисла у меня на шее. Полчище крыс перегородило путь, грызуны не нападали, лишь стерегли добычу короля подземелья. Если бы не напирающий сзади гигант, я бы рискнул прорваться. И, возможно, сумел бы сбежать, но времени на бой попросту не осталось.
— Что ты делаешь? — сморщившись, спросила девушка.
Я терся спиной о кладку, размазывая слизь по рукам и животу. Как оказалось, зеленая дрянь работала по принципу «не трогай и вонять не будет». Пока спокойно стекала по стенам, запах не ощущался, сейчас же в нос шибало жуткое зловоние — адская смесь гниющей плоти, настоявшегося на жаре мусора и тухлых яиц. От такого душка и меня, бывалого, слегка подташнивало. Аню же мог только пожалеть.
— Хочу сыграть в боулинг, — наконец ответил я. — Беги за мной и не отставай.
Разгон, прыжок и покатились! В полете развернулся и врезался в ряды крыс всем телом. Серые трупики разлетелись в стороны, браслет мерно задрожал. Как потом выяснилось, начислили пятьсот пятьдесят опыта за массовое убийство, а именно двенадцать раздавленных крыс и еще восемь померших от неудачного приземления. Неплохой страйк, правда?
И все же малость просчитался. Спустя десять метров туннель резко ушел вниз, я покатился по склону, набирая скорость, и с разгона долбанулся головой в стену. Всего обдало холодом, мышцы одеревенели. К счастью, Аня быстро справилась с «Искрой» и помогла встать. Только отбежали на пару шагов, как в то же место с грохотом и скрежетом врезался крысиный босс.
Пока тварь разворачивалась, пальнул в правое плечо. Зебра присоединилась. Понятия не имею, сколько урона мы нанесли — так увлеклись оголтелой стрельбой, что забыли взглянуть на дисплеи. Изуродованная лапа повисла плетью, но Царь-крысу это не остановило, лишь малость замедлило. Вместо потерянной конечности он стал использовать зубы: бивни впивались в пол, уцелевшая лапа подсобляла, а из оскаленной пасти разило похлеще, чем из полной бочки слизи.
Мы отступали, не прекращая давить на крючки, пока не уперлись спинами в холодную решетку, за которой виднелась глухая стена. Подергал прутья, ударил ногой — монолит, можно даже не пытаться ломать. В любом случае, крыса доберется до нас гораздо раньше.
— Артур! Сделай что-нибудь!
— Что?! — выкрикнул проводник. — Гайдов еще нет, я не знаю, как пройти новый инст. Никто не знает. Забей и лети в убежище.
— Слушай, — вздохнул и опустил пистолет. — Прости, а? Да, мы действуем по-разному. Но это не значит, что кто-то лучше, а кто-то хуже. Сейчас мне, лучшему следаку и грозе улиц, не обойтись без твоей помощи.
В ответ тишина, а до босса оставались считанные метры — еще немного, и цапнет ржавыми когтями. Я шагнул вперед, заслонив Зебру. Это ничего не изменит, но хоть бояться будет не так сильно.
— Стреляй в плафон, — раздалось над ухом.
Не стал медлить ни секунды. С потолка посыпались искры и осколки стекла. Свет погас, тупик освещался лишь яркими электрическими вспышками. Раззявленная пасть то исчезала, то появлялась вновь — каждый раз все ближе. Сколько вспышек осталось до того, как я увижу прямо перед лицом изуродованный гниющий нос?
Вдруг один из кабелей оторвался и упал грызуну на затылок. Тварь задергалась, засучила лапой, обдав нас кирпичной крошкой. Запахло паленой шерстью. Вожак дернулся пару раз, протяжно захрипел и сдох. Нам в спины ударил яркий свет, что-то громко заскрежетало. Мы обернулись и увидели, как решетка медленно поднималась. В потолке открылся люк, из него выпала лестница. На экране смартфона высветилось сразу четыре сообщения. Перешел во второй мод в внимательно прочел каждое.
Первое — самое неинтересное. Отметка о выполненном задании, перечисление опыта и денег. Рутина.
Во втором нас поздравляли с успешным прохождением «Стоков Бастиона».
В третьем перечисляли выпавшие из босса трофеи. Что удивительно, названия у всех были написаны зелеными буквами. Артур пояснил, что это местная градация редкости. Чем сложнее достать предмет, тем он круче и полезней. Белый — туфта, зеленый — добротная экипировка, пурпурный — раритет, золотой — эпическая снаряга.
Итак, вот что нам досталось:
Фонарик охранника
Одноручное дробящее
Урон 5-10
Шанс крита 4%
Точность +5
Состояние 100%
Может быть использовано как фонарик
Забрал себе, как раз для слота в ремне. Следующая вещь досталась Ане.
Шприц фельдшера
Медицинский усилитель
Повышение здоровья на 100 единиц
Время действия 30 минут
Перезарядка 60 минут
Состояние 100%
И напоследок:
Беспалые перчатки
Класс защиты 1
Броня 10
Точность +4
Состояние 100%
От этого трофея спутница отказалась — мне, мол, больше пригодятся. Как только нажал «взять», на моих руках возникли черные кожаные перчатки. Пошиты дешевенько, да и с формой смотрятся так себе, но броня и точность лишними не будут.
И самое последнее сообщение — долгожданный второй уровень. Солидная прибавка к здоровью и бодрости: по восемьдесят единиц на каждую полоску. Итого 420 единиц зеленой и столько же желтой. Неплохо, но до цели еще ой как далеко.
— Эй, Зебра! Чего притихла?
Аня привалилась к стене и обняла себя за плечи. Лисья шапка натянута на глаза, некогда загорело лицо побледнело как мел, зубы стучат, будто в тоннеле царил лютый мороз.
— Эй, — тихо позвал я. — Что случилось?
— Н-ничего... П-просто д-до уср-рачки боюсь крыс, — с трудом выговорила она.
— Тьфу ты черт! — всплеснул руками. — А зачем на задание пошла?
Зебралис смущенно улыбнулась и ответила:
— П-просто х-хотела п-поиграть с-с т-тобой.
Глава 6. Вампир из парка злоключений
— Kampai! — взвизгнула Зебра.
— Че? — я в очередной раз нахмурился. Если дело так пойдет и дальше (а оно пойдет), у меня однажды брови слипнутся.
— Твое здоровье! Ты что, по-японски не шпрехен?
Мы стукнулись бокалами с яблочным соком. Покупать пиво или вино не стали — жаба задушила. Заработали копейки, а цены в баре о-го-го.
— Нет, — крякнул и хлопнул стаканом по столу. — А надо?
— Действительно. — Аня фыркнула. — Ты же такой стар...
Смерил девушку строгим взглядом исподлобья. Она поняла намек правильно и вовремя исправилась:
— Старомодный! Вообще не понимаю, зачем тебе «Тэнум». Ищешь пассию в виртуале, чтобы жене не изменять?
— Не твое дело, — проворчал и хлебнул сока, как прожженный жизнью ковбой — виски.
— Да брось! — спутница легонько хлопнула по плечу. — Я же ничего о тебе не знаю.
Хмыкнул и качнул головой, с грустью разглядывая более крепкий ассортимент на полках.
— Может, поэтому-то и пришел сюда? В место, где меня никто не знает.
— А-а-а, — понимающе выдохнула Зебра. — Ты из программы «С»?
Программа «С» — курсы виртуальной реальности для заключенных, отсидевших большие сроки. Полное название — Операция «Социализация». Пока еще эксперимент, но весьма успешный. Зэки вливаются в заметно изменившееся общество еще до выхода, отчего их меньше тянет туда, где все просто и понятно — то есть за решетку. Пожалуй, лучшее прикрытие.
— Угу.
— Ох, — Аня заметно помрачнела и вся напряглась, съежилась. — А за что сидишь?
— Да девку одну задушил, — сжал кулак, как бы показывая процесс. — Задавала слишком много вопросов и обзывала меня старым.
— Ты ведь шутишь? — дрогнувшим голосом проговорила Зебра.
— Разумеется, — я таинственно ухмыльнулся. — Замочил грабителей, ворвавшихся ночью в квартиру. У них не было оружия, у меня было, вот и повесили превышение обороны.
— Кошмар... Прости, если обидела.
На самом деле это не выдумка — я вел дело парня, который зарезал троих мордоворотов. Его, кстати, оправдали, но немного измененная история превратилась в отличную легенду.
— Да ничего.
— Только не подумай, что я перестану с тобой играть и кину в ЧС. У каждого есть право на ошибку, а ты так и вовсе не ошибся. Каждый на твоем месте поступил бы так же.
— Эх, а я-то надеялся. Зря открестился от задушенной девки.
Зебра усмехнулась и пригубила сок.
— Так, новое задание, — взглянул на дисплей. — Всем патрульным: в «Монстропарке» замечен вампир. Взять живым. Три тысячи рублей и полторы опыта. А еще броник какой-то. Во, блин...
— Что такое? — Аня подалась ко мне и заглянула в смартфон.
— Не могу принять.
— Дай, — Зебра бесцеремонно схватила за предплечье. Поднесла дисплей к глазам, прищурилась. — А, тут же квестовый предмет дают — наручники. А у тебя слотов нет.
— Придется топать за ремнем в Убежище.
— Тогда погнали.
Пожал Никите руку и вышел на улицу. Несмотря на ранний час (восемь по Москве) игроки прибывали и прибывали. Из паркинга с ревом и огнем из трубы выскочил зеленый джип без крыши. Следом — мотоцикл с коляской. Байкер в шлеме с шипастым гребнем послал Зебре воздушный поцелуй и укатил в клубах дыма. Позер хренов.
Добрались до пробуждающейся площади и свернули в сторону трущоб. Эта улица казалась самой тихой и спокойной во всем городе. На машинах тут не ездили — слишком тесно, грязно, и нубам тачки не по карману. Да и сами новички встречались довольно редко, и мы спокойно брели по пустому тротуару, удаляясь от гула и грохота площади.
Погода выдалась на удивление хорошей — тумана почти рассеялся, солнышко выглядывало из-за туч, ветер шумел кронами с резными, похожими на пальмовые, листьями. Лишь мусор под ногами портил вид, и чем ближе подбирались к Убежищу, тем грязнее и унылее становилось вокруг.
Я безучастно вглядывался вдаль, держа руки в карманах. Интересно, почему Зебра может носить там пистолет, а я — нет? Наверное, какие-то особенные шорты с дополнительными ячейками. Спрашивать не стал — ведь болтушка в кой-то веки молчала — наверное, обстановка подействовала. Однако радость длилась недолго.
— Забавно, — тихо сказала Аня. — Ты зэк, но получил профу копа, а не разбойника или взломщика.
— Это, как ее... — щелкнул пальцами и наморщил лоб, — ирония судьбы, во!
— И по фене не ботаешь...
— Ну так. Готовлюсь к жизни в приличном обществе. Да и не блатной ни разу, а мужик. И в тюрьму снова не собираюсь.
— Ясно, — Зебра поправила лямки лисьего рюкзака. — Думаю, каждый имеет право на тайну. Особенно здесь.