Я задумалась. Так вот что имел в виду принц, когда писал про скорую встречу. С одной стороны, мне ужасно хотелось попасть во дворец, с другой стороны я была наслышана о тамошних порядках. И знала, что высокое вознаграждение за службу платят там не просто так.
Было еще кое что, вызывающее беспокойство, но что именно, я понять не могла.
— Простите, госпожа Моръ, можно мне подумать до завтра?
— Хорошо, думайте, — ректор поднялась, оправила платье. — Жду вашего решения завтра в это же время.
Глава 26
Глава 26. Былое и думы
Что-то мне подсказывало, что ректор права, и лучше бы мне во дворец не ездить. Но так же хочется! Еще недавно я и подумать не могла, что меня туда пригласят, но случился визит принца — и жизнь завертелась. Стоило ли останавливать этот бег?
За ответом я решила обратиться к тому, кто знал о придворной жизни не понаслышке — к Порку.
Идея пообщаться за завтраком показалась мне неудачной: слишком много вокруг любопытных ушей и глаз, включая Лунолику, которая смотрела и слушала за десятерых и делала свои, исключительно неправильные выводы.
В результате, подавившись кашей, я плюнула на мнительность подруги и выпалила напрямую:
— Порк, надо поговорить. Что ты делаешь сегодня вечером?
Порк посмотрел на меня с любопытством.
— Да так, ничего особенного.
— Как же, — встряла Лунолика, — а встреча нашего клуба?
— Встреча клуба завтра. А сегодня я совершенно свободен.
— А подготовиться? — не унималась подруга.
— Ах, да, хорошо, что напомнила, Лунолика. Сообщи девочкам, чтобы принесли с собой чайные ложки. Сделаешь?
— Конечно.
— Спасибо, ты прелесть, — Порк послал ей воздушный поцелуй. Я едва не поперхнулась. Лунолика зарделась.
— На старом месте, после занятий, — обернувшись ко мне, произнес Порк. И снова обратился к Лунолике: — Ах, да, и еще пусть салфетки захватят, кончились.
— Хорошо, — проворковала Лунолика.
А дальше мы понеслись на занятия.
Вечера я дождалась с трудом и, едва грянул звонок, поспешила к заветной лавке под деревом.
Должно быть, Порку надоело ждать. Чтобы не тратить времени даром, он вовсю целовался на ней с какой-то невестой. Вид у парочки был такой разухабистый, что Перемежайтис бы обзавидовался.
— Мда, опередили, — раздалось над ухом.
Я оглянулась — за моей спиной стоял Порк и с недовольным видом смотрел на занятое место.
— А… э… а там кто? — растерялась я, указывая туда же.
— Понятия не имею. Идем отсюда.
Он развернулся и зашагал прочь.
Мы наведались к еще одной лавочке, расположенной чуть дальше, но и там нас ждала подобная картина.
— С ума они все посходили, что ли, — буркнул Порк. И мы отправились дальше.
Третья лавка оказалась занята толпой хихикающих невест, которые появлению Порка очень обрадовались. Порк сбежал от них еще быстрее.
Так мы и оказались на задворках академии, возле овощного склада. Присев на перевернутую бочку, Порк спросил:
— Ну, и о чем ты хотела поговорить?
— Понимаешь, — я устроилась на другой перевернутой бочке, напротив, — тут такое дело… Посоветоваться с тобой хочу, — Порк приосанился, сразу став похожим на себя прежнего.
— И о чем же? — спросил он с легким оттенком снисходительности. Однако любопытство свое так и не смог скрыть.
— Только между нами, ладно?
— Само собой!
— Ну, в общем… практика у нас скоро… — И я рассказала ему о письме из дворца. И о сомнениях ректора Моръ тоже. — Вот я и не знаю, что решить. Как ты думаешь, стоит ехать или ректор права?
— Конечно, права! — Порк даже с бочки спрыгнул. — Тебя пытались убить, а ты снова на рожон лезешь.
— Но у меня теперь есть защита, — я показала ему браслеты.
Порк не впечатлился.
— Подумаешь. Если кто-то решит сжить тебя со света, браслеты его не остановят. Есть масса способов, не связанных с магией, к примеру, старый-добрый яд.
— Зачем кому-то во дворце меня травить?
Порк усмехнулся.
— Наивная. Во-первых, потому что это дворец, там яды в ходу, как и проклятья. Во-вторых, потому что здесь недотравили. Пока не выяснили, кто виноват, я бы на твоем месте во дворец не ехал.
— Ничего, скоро выяснят, — вспомнив о лже-проклятийнике, сказала я.
— Это ты о том типе, которого безопасникам передали? Ну-ну…
— Что “ну-ну”? Ты что-то знаешь?
— Я — ничего. И никто ничего не знает. У него память — как чистый лист, тот, кто тебя заказал, хорошо с ней поработал. Только имей в виду, я тебе ничего не говорил. В общем, я бы на твоем месте во дворец не ехал, раз варианты есть. Хотя тебе решать, конечно.
— Спасибо, тогда я пойду, — ответила я и, спрыгнув с бочки, отправилась прочь.
— Не за что. Думаю, твой конюх скажет тебе то же самое.
Мысленно поблагодарив Порка за подсказку, я свернула к конюшне.
Рек по традиции чистил стойло, и оказался не против сделать перерыв и поболтать.
Выслушал меня внимательно, а потом сказал:
— Да, сурово. Ректор Моръ оказалась в очень щекотливой ситуации. Формально она может отказать королю, поскольку это не приказ, а предложение. Но, по факту, перечить его воле, пусть и завуалированной, себе дороже. Должно быть, она сильно за тебя беспокоится. А что тебе сказал Порк?
Я напряглась.
— А ты откуда знаешь, что я с ним говорила?
— Брось, — отмахнулся Рек. — Вы проскочили мимо меня, даже не заметив. Явно что-то хотели обсудить. А теперь понятно, что именно. Ну так что он тебе сказал?
— Говорит, лучше не ехать.
— Тут он прав, — кивнул Рек. — Вот только госпоже Моръ я в этом случае не завидую… Так, зря я это сказал. Забудь. Порк прав, нечего тебе во дворце делать, если жизнь дорога.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Ты мне очень помог. Вы оба.
И поспешила исчезнуть, пока Рек не бросился меня отговаривать. А он бы точно стал — судя по выражению его лица, он догадался о принятом мною решении.
В кабинете госпожи Моръ со вчерашнего дня ничего не изменилось. Разве что хозяйка сменила темно-синее платье на темно-бордовое, еще более строгое. Сегодня на ней даже привычной диадемы не было. Четко, неброско, ничего лишнего.
— Простите, госпожа Моръ, — я влетела в кабинет, запыхавшись от быстрого подъема по лестнице.
— Итак, невеста Губами, что вы решили?
— Я еду.
Глава 27
Глава 27. Сыщик
Следующим утром к нам в академию приехал сыщик — невысокий сутулый тип неприметной наружности.
Ректор Моръ вызвала меня прямо с лекции, и он учинил мне в ее кабинете настоящий допрос. Снова пришлось вспомнить кто, где и как на меня покушался. Я рассказала, что могла. Поделилась догадками. Поотвечала на разные каверзные вопросы, а потом меня отпустили, так ничего и не объяснив.
Я ушла, а тип принялся шнырять по территории, вынюхивать, выспрашивать, совать нос во всё вокруг, включая тарелки в столовой.
Порк по такому случаю даже встречу клуба отменил, о чем мне с мрачным видом поведала Лунолика. Золотинки из группы поддержки тоже смотрели хмуро. И на сыщика, и на меня.
До Порка сыщик тоже докопался, едва ли не обвиняя его в том, что это он во время факультатива пытался меня отравить. Порк держался молодцом, отвечал с холодной отстраненностью. Только что именно говорил, расслышать не удавалось — дверь в аудиторию плохо пропускала звуки, поэтому нам с Луноликой пришлось больше смотреть, чем слушать.
Мы чудом не попались — в какой-то момент Лунолика так сильно налегла на дверь, что мы едва не вывалились в аудиторию. К счастью, вовремя успели затормозить.
После взгляда, брошенного в нашу сторону сыщиком, с подслушиванием и с подглядыванием пришлось завязать.
На последней паре меня вновь вызвали к ректору.
— Скажите, невеста Губами, — произнес сыщик, дырявя меня взглядом, — кто из обучающихся в академии мог бы наложить на вас проклятье?
— Вообще или то самое? — спросила я.
— Что значит “вообще”? — сыщик насторожился.
— Ну, понимаете, у нас же магическая академия, каждый мог, если бы захотел.
Сыщик поморщился.
— Ну хорошо, а кто бы, по-вашему, захотел?
Я задумалась. Сдавать ему бедных влюблённых золотинок было жалко. Сыщик ждал, и я решила обойтись малой кровью.
— Жаба, — сказала я. — Александрина Жаба, бриллиантовая невеста. Не знаю почему, но она меня, кажется, ненавидит.
Я знала, что связи Жабы-отца не дадут навредить Жабе-дочке, а потому Александрина ничем не рисковала.
Сыщик поперхнулся.
— А отца её, случайно, не Абрахас зовут.
— Да, это он, — ответила госпожа Моръ, вмешиваясь в нашу беседу и адресуя мне недобрый взгляд.
— А кто-то ещё, кроме невесты Жабы мог бы желать вам зла?
Я ещё немного подумала, а потом, пожав плечами, честно ответила:
- Нет.
Сыщик погрузился в размышления. Потом ещё немного поспрашивал меня о какой-то ерунде и отпустил восвояси.
— Знаешь, — произнесла Лунолика, когда я пересказала ей разговор, — мне кажется, Александрину из подозреваемых он все-таки исключит. И в этом я была с ней полностью солидарна.
Каково же было наше изумление, когда за ужином в столовой ко мне подскочила Жаба и прошипела: "Мелкая дрянь! Ты об этом пожалеешь!" А потом двинула локтем, рассчитывая, что ужин на моем подносе выплеснется мне на платье. Видимо, не знала, что у меня пятёрка по безмагическому бою, и просчитать движение жидкости в динамике я могу даже во сне… В общем, пришлось ей самой идти переодеваться.
Посмеиваясь, я взяла новый поднос с тарелками взамен утраченного, и мы с Луноликой поспешили за столик, где ждал насупленной Порк.
— Зря ты так с Жабой, — сказал он мне. — Она злопамятная. А в твоём положении лучше не нарываться.
— Она первая начала, — ответила я, выгружая тарелки на столик.
— Порк прав, — произнесла Лунолика. — Ты бы поосторожней.
— Да ладно вам, — улыбнулась я. — Что вы перепугались?
— Мы не за себя боимся, а за тебя. Мало тебе досталось? — в отличие от меня подруга улыбаться не спешила. — Вот всегда она так, — пожаловалась она Порку.
— Знаю, — ответил тот.
Они переглянулись понимающие, и я подумала — не рассказал ли он ей о вчерашнем разговоре. Не знаю почему, но с Луноликой я возможность выбора практики так и не обсудила.
И вообще, я только сейчас поняла, что как-то слишком много всего я утаиваю от неё в последнее время. И от этого стало не по себе. До появления принца мы с нею были не разлей вода, всё делили пополам. А сейчас…
И как я докатилась до такой жизни?
И ведь ничего не изменить — о тайне принца не рассказать, потому что тайна чужая. И про то, что с Перемежайтисом не знакома, тоже не рассказать. Получается, что сейчас у нас с Порком больше общих секретов, чем с подругой.
Я вздохнула и принялась за ужин.
— Не переживай, — по-своему истолковав моё настроение, произнесла Лунолика. — Мы тебя в обиду не дадим.
И я с удивлением услышала голос Порка:
— Определенно.
Глава 28
Глава 28. Списки
Академия гудела, словно потревоженный улей. Возле доски с объявлениями толпился народ.
— Чего это они? — спросила я Лунолику.
— Как "чего"? Ты забыла? Сегодня же двенадцатое число, списки вывесили, с распределением на практику!
А я и впрямь забыла. Последние несколько дней выдались такими спокойными, что я успела привыкнуть к размеренному течению времени и полному отсутствию шумных событий. И мне это даже начало нравиться. Поэтому галдящая толпа вызвала скорей раздражение, чем любопытство.
А потом я вспомнила о практике и снова напряглась.
— С дороги! — послышался сердитый вопль. Из колышущейся массы народа, словно пробка из бутылки, выскочила невеста Жаба. Обожгла меня взглядом, полным ненависти, побив собственные рекорды, и умчалась вдаль, источая ядовитую ауру.
— Чего это она? — глядя ей вслед, спросила Лунолика.
Мы протиснулись к доске.
— Ничего себе, — воскликнула подруга. — Ты смотри! Надо же! Глазам не верю! — я принялась искать нас в длинной веренице фамилий, но подруга дёрнул меня за рукав. — Да не туда, на первую строчку смотри!
Я подняла взгляд и потеряла дар речи.
Да, что-то в последнее время звезды не благоволят нашей блистательной Александрине — на самой первой строчке рядом с ее фамилией значилось — "Имение "Гринрих"'. Любая другая невеста была бы счастлива получить такое назначение, ведь это огромная удача — попасть на практику в один из самых влиятельных домов королевства. К тому же, его хозяин, лорд Алемар, кузен его величества, был хорош собою, богат и всё ещё не женат.
Вот только Александрина не была "любой", каждый год напротив её фамилии появлялась одна и та же надпись "Королевский двор Его Величества"
Я быстренько заглянула в самый низ списка — теперь эти четыре слова появились рядом со мной. Интересно, Жаба их видела? Или она взбеленилась исключительно из-за себя?
— Уиии! Адуся! — Лунолика, увидев, куда меня отправляют, запрыгала от радости. — Поздравляю!.. Так, а что у меня?
Мы принялись просматривать список. Подруга нашла себя первой:
— Да! — воскликнула она. — Свершилось! Вот он, счастливый шанс! — Напротив её фамилии значилось — "Издательский дом "Золотой блеск"', - Адуся, я так счастлива! Теперь он от меня никуда не денется!
— Кто? — удивилась я.
— Как кто? Душечка Перемежайтис, конечно!
Стоящие рядом невесты, перестав галдеть, посмотрели на неё с завистью.
— Послушай, — сказала я, когда мы, наконец, выбрались из толпы, — я думала, тебе нравится Порк.
Лунолика смутилась, щеки её заалели.
— Ну, понимаешь… — произнесла она, — Порк, конечно, милый и все такое… Но я не могу упустить шанс познакомиться с самим Великим Перемежайтисом. Я ведь так об этом мечтала!
— А как же Порк?
— А что Порк? — Лунолика вздохнула. — Он во дворец едет.
— В смысле? — растерялась я.
— Ада, ну ты даёшь! Ты что, не видела его в списке? Во дворец он едет. Во дворец. И вообще, — она вздохнула ещё горше, — я ему не ровня.
— Это он тебе сказал? — возмутилась я. — Ну и нахал!
— Ничего он мне не говорил, это и так понятно. Да и вообще, мы с ним не в тех отношениях, чтобы о подобном разговаривать. Я просто ему помогаю с клубом, только и всего.
Я покачала головой и ничего больше говорить не стала. Время покажет, права ли я в своих догадках.
Да и не стоило сейчас занимать этим голову, пришла пора заняться учёбой — списки вывешены, осталось вовремя завершить семестр. Здравствуй, время курсовиков, зачётов и практикумов.
Весь вечер мы провели в библиотеке — Лунолика дописывала курсовик по боевой магии, а я — по бытовой. Перо подруги так и летало по бумаге, мне же работа давалась с трудом. Потому что всякий раз, когда я открывала взгляд от учебника, натыкалась на сидящую за стойкой библиотекаршу, и в голове вспыхивала мысль: "Рек! Надо успеть ему помочь!"
После практики у нас начинались выпускные экзамены. А потом — всё, прощай, академия. И если до этого времени я не успею помочь Реку снять проклятье, ему уже вряд ли кто-то поможет. Так и останется на всю жизнь конюшни чистить.
В начале, когда он только появился, я, как и все, верила, что он обычный парнишка, который вообразил о себе невесть что. Но после случая со змеей игнорировать кучу странностей в его поступках стало невозможно. Факты не лгут — кем бы ни был Рек, на нем точно лежит проклятье.