— Я что-то не слышал, чтобы он жаловался.
Козлов помотал головой.
— Экий ты человек! Ты советоваться пришел? Меня слушать или учить?
— Слушать.
— Так и слушай! Нечего Артамонова развращать. Ты уйдешь, а он мне на голову сядет.
— Но если он отлично выполнил стрельбы, не могу же я это не отметить?
— Отмечай! Но без нажима. События в этом никакого нет. Все должны отлично стрелять. Для того мы их и учим.
— На что же все-таки жаловался Артамонов?
— Не стоит об этом говорить! Чепуху всякую мелет. Ему лавры Богатенкова покоя не дают… Кстати, ты Степных за себя не оставляй. У меня постоянный заместитель Киселев.
В какой-то мере весь этот разговор повторял то, что мне было уже известно от Северцева. Только все теперь осветилось по-иному. То, что мне казалось возникшим стихийно, на самом деле имело твердую основу и защиту.
Мое молчание Козлов принял за полное с ним согласие.
— Ну, все усвоил? — спросил он, похлопав меня по плечу. — Получил зарядку?.. Теперь действуй в таком духе, не ошибешься. В отделении народ хороший. Сплоченный!.. А я скоро вернусь — еще неделька, другая. — И он протянул мне руку. — Ну, теперь шпарь. За подарки спасибо! Привет ребятам!
Он приладил палку, оперся на нее и проводил до калитки. Мы попрощались.
— Если что надо — приходи!.. Всегда рад буду, — сказал он добродушно. — Ты на каком курсе?
— На второй перехожу.
— Ну-ну!.. Когда-нибудь будешь мной командовать! Я на сверхсрочную собираюсь остаться.
Я медленно шел по дороге к лагерю и думал. Понесла меня нелегкая к этому самоуверенному индюку… Нет, действовать так, как он, я не буду. Просто не могу. Отказаться, что ли, от отделения? Пойти к Корневу, сказать, что не справляюсь? Он, наверно, только пожмет плечами. Скажет, не ной и действуй, как тебе подсказывает совесть.
И чем ближе я подходил к лагерю, тем все больше укреплялся в решимости поступать по-своему. Пусть будет что будет, а пока я командую отделением…
4
Несколько дней спустя, когда мы, усталые и голодные, возвращались с полевых занятий, на небольшом привале ко мне подсел Артамонов. Он снял пилотку, провел ладонью по раскрасневшемуся, потному лбу и, преодолевая смущение, сказал тихим голосом:
— Товарищ командир! Посоветоваться с вами хочу.
Кто-то стал прислушиваться, и, заметив это, он придвинулся ко мне еще ближе.
— В партию решил подавать! — проговорил он. — Как по-вашему, достоин?.. — И посмотрел на меня внимательным, тревожным взглядом.
Как часто сам я думал о том, чтобы вступить в партию! Но всякий раз казалось — еще не имею права, не дорос. Ни с кем и никогда об этом не советовался. Мне казалось, что это решение должно вызреть само, а для этого необходимо время.
— Значит, не рекомендуете? — спросил он.
— Нет, почему же, — сказал я, испытывая волнение, словно вопрос, который тревожил Артамонова, касался меня самого, — если решили, надо вступать.
Он помолчал, глядя на пыльную дорогу, которая, петляя по полям, исчезала за склоном к реке. Большой овод назойливо гудел перед глазами.
— А ну тебя! — отмахнулся от него Артамонов. — Я вот о своих недостатках думаю. Как по-вашему, — спросил он простодушно, — меня примут? Все же взыскание имею! Козлов за опоздание влепил.
— Примут, — сказал я: мне не хотелось, чтобы этот так хорошо начавшийся разговор был прерван. — Признаться, я удивился, что вы решили со мной о таком важном деле посоветоваться. Обычно по таким делам к Козлову ходят…
Артамонов усмехнулся и ничего не сказал.
— А как вы думаете? — спросил я. — Если одним можно ловчить, почему это запрещено другим?
— Это вы о Богатенкове? Тут уж все от Козлова зависит. — И потянулся к кому-то закурить, хотя у меня в руках дымилась зажженная папироса, потом внимательно на меня взглянул, улыбнулся, на этом наша беседа и кончилась.
5
В жизни отделения, казалось, наступило затишье. Случай с Богатенковым отошел в прошлое. Артамонов больше не возвращался к разговору, который мы вели с ним на привале. Споры прекратились. Но я понимал, что все это временно… Просто нет повода, который мог бы взбудоражить и обострить застарелую болезнь.
И все же конфликт вскоре возник. Группу бойцов отправили в гости к шефам. Из комсомольского бюро полка Пришло указание выделить Богатенкова.
— Нет! — сказал я твердо. — Богатенков не поедет! Поедет Степных!.. Степных, собирайтесь!
Богатенков уже надел новое обмундирование, начистил сапоги. Удар обрушился на него неожиданно.
— Что же вы делаете, товарищ командир? — тихо проговорил он. — Как же так можно?
— Можно, товарищ Богатенков! Пойдите лучше позанимайтесь радиоделом.
Стенных в растерянности топтался у входа в палатку.
— Но Козлов, товарищ командир, всегда посылал Богатенкова…
— Сейчас я командир, а не Козлов! Поезжайте!
Степных переоделся и ушел, а Богатенков независимо стал наигрывать на балалайке.
Я понимал, что Козлов скоро узнает об этом. Ну что ж? Пусть…
Ночью пошел мелкий, противный дождь. Он продолжался и весь следующий день. Лагерь сразу обезлюдел. Опустели линейки, дежурные сидели под своими грибками. Вернувшись с занятий, рота после ужина разошлась по палаткам. Общую вечернюю поверку отменили, и мы коротали время в ожидании отбоя.
Богатенков с наигранно веселой физиономией снова забренчал на балалайке. Степных, примостившись на своей койке, читал газету, с набрякшего брезента ему на лоб мерно падали капли, но он даже не замечал их. Артамонов вполголоса читал Северцеву и Киселеву полученное из дому письмо.
Я лежал на своей койке, разглядывал нависший над головой серый брезент и прислушивался к шуму дождя. Вспомнил, что третий день собираюсь написать письмо домой, но все что-то мешает. Сейчас хоть и есть время, да нет настроения. Потом стал прислушиваться к тому, что говорят соседи Артамонову. Судя по всему, отец Артамонова завербовался на стройку, переезжал туда и приглашал сына после демобилизации.
— А ты напиши ему, спроси, нужны ли там радисты, — говорил Северцев и при этом все время оглядывался на меня. Заметив, что я прислушиваюсь, он тут же постарался втянуть меня в общую беседу: — Вот посоветуйся с командиром! — сказал он громко. — Он тебе то же скажет!..
— А в чем дело? — спросил я, подсаживаясь к ним на нары.
— Да вот, — глухим голосом сказал Артамонов, — батька с деревней прощается. В Донбасс, на стройку, решил податься. — В его голосе звучало сожаление, видимо, эта весть его не очень обрадовала.
— А почему? — спросил я. — Сам решил?
Он кивнул.
— Батька с братуховой женой не ладит, скаредная она. Давно уже грозился уехать. А тут вербовщики! Вот и сорвался. Меня к себе зовет. Только что я на шахте буду делать?.. У меня теперь специальность хорошая!.. Лучше поеду радистом куда-нибудь на зимовку!..
Северцев усмехнулся:
— К белым медведям захотел!
— Да, к белым медведям, — сердито сказал Артамонов, — в Арктику!
Северцев взглянул на меня.
— Да чего тебе там делать? Радисты теперь везде нужны!.. Поезжай домой, чудак ты человек! Взгляните, какая у него там девушка! Артамонов, покажи-ка фотографию!
— Не стоит, — улыбнулся глазами Артамонов, но рука его сама потянулась к карману гимнастерки.
Я молчал, хотя мне очень хотелось взглянуть на девушку, которую любил этот внешне нескладный парень. Сам я в глубине души мечтал о том, что когда-нибудь и меня полюбит красивая умная девушка. Но мне не везло.
— Ну, давай показывай, — торопил Северцев.
Артамонов достал из кармана комсомольский билет, раскрыл его и бережным движением вынул небольшую фотографию, на которой я сразу же разглядел миловидное лицо и кудри, замысловато завитые провинциальным парикмахером. Так как никто из присутствующих сейчас не проявил к ней интереса, я понял, что Артамонов не одному мне оказывал подобное доверие.
— Да, — проговорил я, невольно лукавя, — такую любить можно!..
Все засмеялись.
— Вот видите! — весело воскликнул Артамонов, отбирая у меня карточку и вновь пряча ее в комсомольский билет. — Раз командир одобрил, теперь обязательно женюсь!
Богатенков ударил по струнам балалайки.
— Бери меня в сваты!
— А кто она? — спросил я. — Кем работает?
— Зоотехником. Курсы кончила.
— Ну, а в Арктику она поедет?
Артамонов удивленно взглянул на меня.
— Она со мной куда угодно поедет!.. Любит крепко.
Он сказал это с таким чувством, с такой душевной открытостью, что никто не улыбнулся. Только Меншуткин спросил:
— Отцу-то что напишешь?
— Не поеду я к нему! — твердо сказал Артамонов, слез с койки и молча стал затягивать пояс. — Пора заступать на дежурство, — проговорил он, надел фуражку и ушел, громко скрипя по гравию коваными сапогами.
Северцев и Богатенков что-то крикнули ему в ответ, но уже было поздно.
После отбоя я долго еще ворочался на своем топчане, прислушиваясь к размеренной дроби дождя по брезенту, и вновь и вновь перебирал в памяти этот вечер. Что-то у меня как будто начинает получаться…
6
Чрезвычайное происшествие! После ночного дежурства на телефонной станции Артамонов куда-то исчез и вместо восьми вернулся в палатку около одиннадцати утра. Почти три часа самовольной отлучки! Не шутка! За это полагается суток десять ареста.
Вот радость для Козлова! Не успел заболеть — и все пошло кувырком. Какой-то стажер, которому по ошибке доверили отделение, все развалил и пустил прахом!
— Что же ты, Артамонов, наделал? — крикнул я, когда он устало, вразвалку, вошел в палатку. — Как ты смел так поступить?!
— Товарищ командир, — сказал он, виновато опустив плечи, — тут одна история приключилась…
— Какая история? — вскипел я. — Брось ты истории рассказывать!
Богатенков крикнул:
— Тебе одного взыскания мало? Еще захотел?
— Теперь все отделение должно за тебя, дурака, отвечать! — поддержал Богатенкова Киселев.
Упреки сыпались на Артамонова со всех сторон, но он только моргал глазами и молчал.
— А ведь я за тебя заступался, — сказал я с досадой. — Считал, что тебя незаслуженно обижали! Да, прав Козлов, что тебе не доверяет!
Наконец, успокоившись, я начал его допрашивать:
— Говори, куда ходил?!
Он растерянно развел руками.
— Так, понимаете, товарищ командир!.. Такая история вышла!.. Женщина на дороге рожала!..
Ему не дали договорить. Грохнул смех. Можно было ожидать любого оправдания, но придумать такое!.. Нет, это чересчур!
— Слушай, Артамонов, — сказал я, — за кого ты нас считаешь?.. Какая женщина?! Почему на дороге?!
— Не знаю, — пожал он плечами. — Я до шоссе ее довел. Искал попутную машину. Махал, махал руками! Штук десять проехали… И ни у кого совести не было… Наконец у одного нашлась!..
— А фамилию женщины знаешь? — ядовито спросил Северцев.
— Не знаю, — резко обернулся Артамонов, — не спрашивал… Катей ее зовут.
— А номер машины запомнил?
— Когда женщина рожает — тут не до номеров.
— Ловко! — воскликнул Северцев. — Уехала, и концы в воду!.. Эх, Артамонов, хитер же ты!
Северцев еще более упорно, чем я, настаивал на виновности Артамонова. И это, если угодно, вдруг поколебало мои подозрения.
— Идите, товарищ Артамонов! — стараясь быть суровым, произнес я. — С вами командир роты разберется.
Он вздохнул, растерянно оглядел всех нас и вышел из палатки. Я же отправился к лейтенанту Корневу доложить о происшествии. Но пока я шел, у меня созревал иной план.
Хотя рассказ Артамонова и выглядел на первый взгляд неудачной выдумкой, все же надо это проверить. Ведь если все правда, он совершил поступок гуманный. А если неправда? Тогда любое наказание будет для него недостаточным…
Ну на что, спрашивается, он мог потратить два часа? Здесь у него знакомых нет. В Ленинград за это время он бы съездить не успел. Если же кто-нибудь приехал к нему, так он мог подойти к лагерю и попросить разрешения поговорить с гостем.
Нет, здесь не так-то все просто! И я не должен поддаваться первому впечатлению.
Я с такой убежденностью изложил дело Корневу, что он сам зажегся идеей довести все до конца.
Выйдя из палатки лейтенанта, я тут же отправился на узел связи и позвонил в ближайшую гражданскую больницу.
Да, трудненько пришлось в поисках истины!.. Во-первых, услышав, что я интересуюсь роженицами, дежурные телефонисты стали вовсю проезжаться на мой счет. Я тут же получил кличку «счастливый папаша».
Что ж, пришлось с этим примириться. Но, к сожалению, в сельской больнице женщины по имени Екатерина не нашлось. Куда еще звонить? Какие еще населенные пункты лежат вдоль шоссе? А вдруг машина увезла женщину в Ленинград? Там ее не разыскать…
Я все больше и больше убеждал себя в том, что Артамонов говорит правду. Но как это доказать?.. Дозвонился еще до трех больниц; в них были Кати, но все они поступили или вчера, или несколько дней назад.
Я вернулся в палатку в самом мрачном состоянии духа. Артамонов, присев на койку, пришивал к гимнастерке чистый воротничок. Эпическое спокойствие, с которым он это делал, вызвало у меня прилив тихого бешенства.
«Я за него страдаю, — думал я с негодованием, — а он себя ведет так, как будто ничего не случилось».
— Артамонов, зачем мнете койку?., — сорвал я свою злость. — Пересядьте на скамейку!
Он встал и покорно вышел.
— Эй! Счастливый папаша! Поди сюда!..
Я обернулся. Из окна полковой телефонной станции высунулся сержант Бобров. Он махал мне рукой, но я не собирался останавливаться. Сыт по горло его насмешками!
— Папаша! — снова крикнул он. — Поди же скорее сюда! Женщина нашлась!
— Шутишь?!
— Какие могут быть шутки? Иди к воротам! Там шофер плащ-палатку привез! Говорит, ребенка в нее пеленали… Иди быстрей!
Через минуту я уже был на контрольно-пропускном пункте.
Посреди дороги, разговаривая с дежурным, стоял невысокий молодой шофер в промасленном ватнике, с зеленой плащ-палаткой в руке.
— Кого ждете? — спросил я и шумно перевел дыхание.
Шофер улыбнулся.
— Тут одного бойца… Крестного отца, можно сказать… Он в плащ-палаточку ребенка принимал. — Шофер переглянулся с дежурным, и оба весело подмигнули друг другу. — Вот решил завезти. Имущество все же казенное. Попасть может!..
— Это же мой Артамонов! Он в моем отделении! — радостно крикнул я.
— Ну, ему и передайте!
Шофер торжественно вручил мне плащ-палатку, залез в кабину и, развернув машину, уехал.
Когда я вернулся, Артамонов все еще сидел на скамейке, орудуя иголкой с ниткой. Я бросил плащ-палатку к его ногам.
— Возьми!..
Он взглянул на нее, даже потрогал, потом поднял на меня необыкновенно счастливые глаза. Таких я, кажется, еще никогда не видел!..
7
Стажировка подходит к концу. Скоро вернется Козлов, и я сдам ему отделение.
Но жизнь пока идет своим чередом.
Со всеми бойцами у меня установились ровные отношения. Только Северцев липнет, старается услужить, каждое приказание, как говорится, ловит на лету.
И надо же случиться, что именно он дважды опоздал в строй. У меня чесались руки его проучить.
После вечерней поверки приказал отделению остаться на месте, скомандовал «смирно» и объявил Северцеву выговор за систематическое опоздание в строй.
Я видел, как посерело его лицо, как жалко опустились плечи, он глотнул воздух и обвел языком сухие губы. В этот момент мне даже стало его жаль.
Когда я скомандовал «разойдись», Артамонов вдруг обнял Северцева за плечи.
— Не унывай! — усмехнулся он. — Козлов вернется, взыскание снимет.
Северцев зло толкнул его локтем и побежал в палатку.
А через три дня, накануне последнего дня стажировки, вернулся Козлов. Он переступил порог палатки, загорелый, отдохнувший.
— Здорово, хлопцы! — весело крикнул он и оглядел всех сверлящим, испытующим взглядом.