Петровна присела на корточки, удивленно протерла глаза и дотронулась до еле видимого конца цепи. Почувствовав холод металла, повела рукой вниз. Туда, где ничего не было. Пальцы исчезли. А вот ощущение металла под пальцами никуда не делось. Отдернув руку, Петровна воззрилась на вновь появившиеся пальцы… снова протянула руку и, ощутив холод металла, погрузилась глубже в невидимое глазу пространство.
Когда рука исчезла почти по локоть, пальцы нащупали защелку. Попытка ее отомкнуть провалилась — металл был таким гладким, что рука соскальзывала. “Поддеть бы чем” — подумала Петровна, шаря взглядом по сторонам… И тут обнаружила сюрприз номер четыре — Маруську, стоящую рядом с грифоном. Судя по довольному виду, грифон Маруське нравился. И теперь эти двое с одинаковым любопытством наблюдали за действиями Петровны — за тем, как появлялась и исчезала ее рука. Наконец Маруська не удержалась и, подойдя ближе, тоже сунула лапу в невидимое нечто. Поскреблась, словно пыталась поймать мышь…
— Ну давай, милая, — прошептала Петровна, — поддень эту штуку.
Внезапно Маруська замерла, повернув голову в сторону лестницы. Петровна и сама услышала, как та поскрипывает под ногами лезущих наверх служителей храма. Еще немного — и они окажутся наверху.
— Ну же, Маруська, давай, — воскликнула Петровна. Кошка вновь принялась за дело. Грифон тяжело переступил с лапы на лапу, следя за их действиями.
Зловредная щеколда сдаваться не хотела. Над краем крыши появилась седая голова… и тут Петровна не выдержала, ухватилась за цепь двумя руками и дернула что было сил.
В следующее мгновенье ее подбросило в воздух, мир закрутился безумным вихрем. В глазах потемнело, и Петровна потеряла сознание…
Глава 4. Петровна и тюрьма
1
Очнулась Петровна в темноте. Точнее, в слегка подсвеченном сумраке. Рядом сидел уже знакомый грифон, испускающий мягкое золотистое сияние. Размером он уменьшился чуть ли не вполовину. Рядом с ним вальяжно развалилась Маруська. Две пары глаз выжидательно смотрели на Петровну.
— Где это мы? — спросила она, оглядываясь по сторонам. Ни растений, ни животных, ни жилья рассмотреть ей не удалось. Да и что можно увидеть там, где ничего не видно. Петровна прислушалась — тишина. Потянула носом — и ничего не почувствовала. Словно вокруг вообще ничего не было.
— Это мой мир. Аркан вернул меня домой, — раздался голос в ее голове, и Петровна, подскочив, уставилась на грифона. — Благодарю за спасение, — по прежнему не открывая рта, продолжило существо. — Как я могу отблагодарить?
Петровна захлопала глазами. Говорящий грифон в ее голове почему-то не укладывался.
— А можно мне домой? — наконец произнесла она, уняв скачущие мысли.
— А где ваш дом?
— В королевстве Алистар.
— Королевство Алистар? — взгляд существа сделался озадаченным. — Я о таком не знаю. Где это?
Петровна так разволновалась, что сердце застучало галопом. Перед глазами поплыли радужные круги, в ушах зашумело.
— Думаю, мне стоит доставить вас в тюрьму.
— Что? — стараясь вернуть уплывающее сознание, произнесла Петровна. — В тюрьму? Почему в тюрьму, я же…
— В нашем мире это единственное место, где могут жить существа вашего вида. Там созданы все условия, есть пища и защитное поле. Наш мир губителен для людей.
— Но я не преступница… — пробовала протестовать Петровна. Однако силы покидали ее так стремительно, что бурной реакции не получилось. Сумрак окружающего мира стал еще более плотным, голову будто ватой обложили… Перед тем, как окончательно потерять связь с реальностью, она успела почувствовать, как ее опять поднимают в воздух.
2
Следующее пробуждение оказалось странным — мир был залит светом. Лицо овевал прохладный ветерок. Приподнявшись, Петровна огляделась и обнаружила, что лежит на зеленой лужайке. Рядом, играя со своим хвостом, резвилась Маруська. А чуть поодаль стоял приземистый каменный двухэтажный дом. Дальше, за домом, начинался плотный белый туман — пространство, в котором Петровна находилась, было накрыто непроницаемым белым куполом.
Поразмыслив, она решила не паниковать — главное, что с воздухом здесь все в порядке. Даже больше — пахло так, словно она лежала на газоне в парке рядом с кафе. Желудок тотчас напомнил о себе громким урчанием.
Петровна села и принялась обдумывать произошедшее. Если это и есть тюрьма, то какая-то странная. Но даже если и так, что делать дальше? Идти в заточение добровольно не хотелось. Сидеть и смотреть по сторонам — бессмысленно. Ситуацию решила Маруська — потянулась, встряхнулась и неторопливо затрусила к дому. Петровна отправилась за ней.
Стоило им подойти к дому, как дверь распахнулась, и на крыльцо вышло существо, напоминающее оленя, стоящего на задних ногах. Причем одетое в военную форму. В обуви оно не нуждалось — нижние конечности заканчивались массивными копытами. Такой способ передвижения не доставлял ему неудобств — выглядело оно уверенно и властно.
— Добро пожаловать в тюрьму, — раздалось в голове Петровны. Существо, подобно грифону, даже губами не шевельнуло.
Петровна замешкалась. Такое, пусть и вежливое приглашение все-равно не добавило желания стать узницей.
Пока она раздумывала, как отреагировать, дверь открылась ещё раз, и из дома выпорхнула босоногая девушка в белом платье. Её пышные зелёные волосы были усыпаны листьями и мелкими белыми цветочками. От цветов исходил тонкий медовый аромат. Лицо девушки тоже было зеленоватым. Как ни странно, ей это шло.
— Гуаинг, у нас гости? Как замечательно! — прощебетала она. И, подскочив к Петровне, подхватила её под руку. — Идемте, дорогая!
Через несколько мгновений Петровна уже сидела за столом в уютной, похожей на оранжерею гостиной. Растения здесь росли прямо из пола. Точнее, из земли, утрамбованной в центре комнаты и рыхлой в остальных частях помещения. В открытые окна влетал ветер, шелестя листвой. На столике перед Петровной стояла чашка чая, а на тарелке высилась горка румяных лепешек. На вкус и еда, и напиток оказались превосходными.
— Я Илала, помощница Гуаинга, — представилась девушка. Забравшись с ногами на диванчик, она с обожанием смотрела на Петровну. — У нас так редко бывают гости. Скажите, что вы натворили?
— Ничего, — осторожно произнесла Петровна. Несмотря на дружелюбность атмосферы, ситуация ее напрягала. А конеобразный управляющий вид имел до того безэмоциональный, что ожидать от него можно было всякого.
— Эта достойная госпожа спасла сфинкса Грхрианомазора от пленения, — всё также беззвучно произнес Гуаинг.
— Ах, правда? Как замечательно! — Илала подпрыгнула и захлопала в ладоши. — У нас давно не было таких интересных гостей. Надолго вы к нам?
Петровна посмотрела на Гуаинга, предполагая, что управляющий должен знать ответ.
— До дальнейших распоряжений, — ответил тот.
— Как чудесно! — девушка обрадовалась еще больше. — Уверена, мы с вами отлично проведем время! Хотите, покажу вам огород? — она вскочила, готовая сорваться с места.
— Позже, — остановил ее Гуаинг, — в начале вновь прибывших надо устроить. Камера на первом этаже вам подойдет? Или хотите повыше?
— А можно без камер? — произнесла Петровна. — Я же не преступница.
— Гостевых комнат у нас нет.
— Может во дворе на травке? — мысль о сне на траве Петровну не слишком грела, но идея сидеть за решеткой вызывала большее отвращение.
— Увы, не получится, — вздохнула Илала, — ночью во дворе выпасаются хрунгивы. Они слишком любят ваш вид.
— Так это же хорошо, — обрадовалась Петровна.
— На вкус любят, — уточнила помощница. — Это защита от побегов. Конечно, сейчас от нас бежать некому, заключенных не осталось, но выпускать хрунгивов по ночам все-равно нужно — им вредно долго сидеть взаперти.
Петровна опустила руку и почесала голову Маруськи — мохнатая зверюга лежала возле ее кресла.
— Вообще-то у нас есть комнатка на чердаке, — произнесла Илала, — но она очень маленькая, и там куча всякого хлама.
— Я согласна, — обрадовалась Петровна.
— Но там вам будет неудобно, — Гуаинг нахмурился, — а потом нас обвинят в притеснении почетных гостей.
— А вы скажите, что я настояла, — Петровна улыбнулась. — Что у меня очень упрямый характер. — Маруська согласно муркнула. — Вот, даже кошечка моя подтверждает.
Управляющий нехотя согласился.
— Но вы хотя бы посмотрите, от чего отказываетесь. Может передумаете, — напоследок произнес он.
Камеры Петровну удивили — в них действительно оказалось чисто, светло и очень зелено — зелень и тут лезла прямо из пола, словно это были не камеры, а кусочки джунглей.
Комната на чердаке и впрямь походила на чулан, забитый старой мебелью. И все-таки Петровна обрадовалась ей гораздо больше. А увидев застеленную стареньким покрывалом кровать, почувствовала, что ноги совсем не держат. С трудом дождавшись, пока Илала застелет чистое белье, она упала на койку и провалилась в сон.
3
Когда Петровна проснулась, за окном было темно. Окно оказалось наглухо закрыто. Она потянулась к форточке, но передумала, увидев мелькнувшую внизу тень.
Темнота за окнами не была глухой, скорей напоминала безлунную ночь. Фонарь над входом в здание освещал небольшой кусочек пространства, вдоль дорожки тянулись слабенькие огоньки светильников. Парные красноватые светильники сверкали на газоне. Интересное освещение, подумала Петровна глядя на эти точки. Решив рассмотреть повнимательней, открыла окно… и мир наполнился воем. Точки дружно бросились в ее сторону, и на дорожку стремительно вылетело существо размером с теленка. Огромные зубищи сверкнули в свете фонаря. Петровна вскрикнула, понимая, что это конец…
И тут наперерез монстру вылетела Маруська. Клацнули зубы, зверь взревел. Петровна с грохотом захлопнула окно и под доносящиеся с улицы рев и вопли, бросилась вниз.
Когда она одолела лестницу, обитатели дома тоже оказались на ногах. В холл выскочила Илала в длинном просторном одеянии. Следом за ней, топоча как мустанг — начальник тюрьмы. Вид у него был заспанный.
— Что случилось? — спросил он, застегивая верхнюю пуговицу кителя.
— Не знаю, — произнесла Илала обеспокоенно. — Хрунгивы изводятся, надо посмотреть.
Осторожно приоткрыв дверь, она выглянула на улицу. И тут же вышла, захлопнув ее перед носом Петровны. С улицы доносились звериные вопли.
— С ней ничего не случится? — спросила Петровна Гуаинга.
— Надеюсь, что нет, — в голосе начальника тюрьмы мелькнуло сомнение.
— Что ж вы тогда ее отпустили?
— К сожалению, она — единственная, кто может туда выходить. Мой вид, как и ваш, им на один зубок. А вот и она.
Дверь открылась, Илала просочилась обратно. Платье ее было порвано и запачкано синим. Следом за нею вошла Маруська. Морда ее отливала синевой.
И тут до Петровны дошло, что это кровь тех самых существ, которых она видела на поляне. А за дверью стоит тишина.
— Всё, конец, — произнесла Илала. И не успела Петровна удивиться скорби в ее голосе, как дом ожил, стены начали сокращаться, словно кишки неведомого зверя.
— Бежим, — воскликнул Гуаинг, схватившись за ручку, но она извернулась ужом и выскользнула из рук.
— Поздно, — воскликнула Илала.
— Что же делать? — в голосе Гуаинга послышалась паника.
И в этот момент что-то огромное и очень тяжелое врезалось в дверь с улицы.
— Они обратились, — воскликнула Илала. — Дверь долго не выдержит. Скорее в подвал!
— Но там же… — начал было начальник.
— Выбора нет, надеюсь, что мы проскочим. Скорее, — и она, распахнув неприметную дверь в углу коридора, бросилась вниз, в темноту.
Петровне вдруг вспомнились фильмы ужасов, виденные в родном мире. Точнее, один, который она рискнула посмотреть и очень об этом жалела. В этом фильме в подвале жил монстр, который вылезал из тьмы и всех жрал.
Отринув пугающие воспоминания, она бросилась за девушкой. Сзади спешил Гуаинг. А в коридоре неведомая сила со всей мощи лупила во входную дверь. Та трещала, но пока держалась. Петровна надеялась, что они успеют.
Каким-то чудом ей удалось не споткнуться и не сломать шею. Внизу, в подвале было чуть светлее — высоко над полом зияло окно, в которое лился призрачный уличный свет. К нему была приставлена горка, покрытая царапинами. И еще здесь воняло: псиной, экскрементами и гнилым мясом. Петровна еле сдерживала подступившую к горлу тошноту. Она хотела спросить, что это за место, но Илала приложила к губам палец, показывая, что надо молчать. И тут до Петровны дошло — это было жилище тех самых тварей, что бесновались на улице. Видимо, по этой горке они выбирались наружу.
Илала с Гуаингом принялись ощупывать стены в поисках двери или лаза. Должно быть, искали путь, по которому сюда доставили хрунгивов. Решив помочь, Петровна тоже принялась искать, зацепилась ногой за что-то металлическое, и это что-то с грохотом рухнуло. На улице наступила тишина, а потом она услышала звуки, от которых волосы встали дыбом — вой, храп и топот. Ловушка захлопнулась.
— Есть проход! — вдруг воскликнул Гуаинг. — Это все она, — он указал на Маруську, с довольным видом стоящую рядом. Только… он нам, кажется, не подходит.
Все сгрудились возле узкой норы, которую нашла кошка. Топот за окном слышался совсем близко. В окно сунулась первая клыкастая морда.
— Неважно, — произнесла Илала. Она приложила ладони к стене, и Петровна зажмурилась от вспыхнувшего сияния. А когда открыла глаза, то увидела, что дыра увеличилась в размерах — теперь она стала в человеческий рост. — Скорее, бежим!
Илала бросилась в тоннель, за ней Маруська. Петровна ринулась за ними, и тотчас споткнулась обо что-то, торчащее из земли.
— Ах, да, сейчас, — произнесла Илала, хлопнула ладонями по стенам, и те засветились, словно усаженные светлячками.
В подвале послышались треск и скрежет. Что-то тяжелое приземлилось на пол.
Илала оглянулась, еще раз хлопнула по стене, и под негромкое “шшурф” проход завалило землей. Но даже сквозь завал было слышно, как с той стороны мощные лапы разрывают рыхлую землю.
— Уходите, скорей, — крикнул Гуаинг. — Я их задержу.
Петровна понимала, что это бессмысленно. Хотела сказать, но Илала схватила ее за руку и потащила прочь.
— Он же там погибнет, — пыхтя и отдуваясь, воскликнула Петровна.
— Другого способа нет. Хрунгивы переродились, даже ваша зверюшка нам сейчас не поможет. И он об этом знает.
Вскоре позади послышалось рычание, вой и крики, что-то взорвалось, Петровну осыпало землей, но они и Илалой не остановились. Еще спустя какое-то время они услышали позади топот и рык. Не сбавляя хода, Илала опять хлопнула по стене, и звуки позади стихли, приглушенные новой партией осыпавшейся земли.
И тут Петровна увидела впереди маленькое пятнышко света. Они припустили еще быстрей.
Первой на свет выскочила Илала. Раздался всплеск, Петровна не успела затормозить, и следом за ней свалилась в воду. Точнее, на болотную кочку. Рядом, обдав ее облаком брызг, приземлилась Маруська.
Затем раздался хлопок, и дыра в воздухе, из которой они выпали, исчезла.
— Ах, — радостно воскликнула Илала, — я дома! — Раскинув руки, она лежала на воде, словно на перине. И от нее во все стороны разбегались тонкие стебли растений. Укрепляясь, они пускали новые ростки, и этому, казалось, не будет конца. Озеро на глазах покрывалось плотным зеленым ковром. — Ах, — снова раздался легкий, полный наслаждения вздох. — Как долго я этого ждала.
И вот уже от девушки не осталось и следа — вокруг простиралось лишь покрытое растениями озеро.
— Постой, а как же мы? — воскликнула Петровна, снова чувствуя себя пленницей.
— Ах, да, простите, — из зелени на миг показалось лицо, и от ног Петровны потянулась вдаль тропинка, — вот, это выведет вас на берег. А теперь прощайте, — голос стал слабее. И совсем уже тихо, подобно шелесту листвы на ветру, послышалось: — Было приятно познакомиться.