Рига с недоумением следила за диалогом мужчин, совершенно ничего не понимая. Из ступора ее вырвал голос отца:
— Рига, птаха моя, ты не хочешь обнять старика?
Девушка вдруг поняла, что очень хочет это сделать, именно по отцу она скучала всем эти долгие годы. Поэтому легонько оттолкнула Линдона и порывисто обняла пожилого мужчину, уткнувшись носом в его макушку. Она, похоже, за прошедшее время с начала войны сильно подросла и была сейчас намного выше его.
Наконец, выпустив дочь из объятий, Лехус терр Роуд сказа:
— Что мы посреди двора стоим? Пойдемте в дом. Мать уже вас заждалась.
Только эти слова полоснули Ригу ножом по сердцу. По Римме она не скучала, и видеть совсем не хотела. Но без соблюдения традиций и церемоний обойтись было нельзя. При наличии такого влиятельного «жениха» насильно замуж ее точно не отдадут, а показывать свою трусость и слабость девушке совсем не хотелось.
— Проходите, гости дорогие! — голос хозяйки дома буквально лился медом. Только глаза при этом оставались холодными и расчетливыми. Она не пригласила дочь в свои объятия, что Линдоном, конечно же, было замечено и наводило на некоторые заключения.
— Рига, девочка моя, ты еще подросла! — эти слова были сказаны с полуулыбкой-полунасмешкой. Терр Раух уже был готов броситься на защиту своей… невесты? Но Рига в обиду себя не дала:
— Да, подросла, матушка. Так намного удобнее смотреть на всех сверху вниз, — улыбка Регины больше напоминала оскал и на дочернюю любовь совсем не тянула.
— А это у нас кто? — лорнет был кокетливо поднесен к глазам. Оттопыренный в сторону мизинчик говорил о том, что барыня лишь прикидывается дворянкой. На самом деле этим жестом пользовались лишь мещанки, решив, что именно такие жесты присущи аристократкам.
— Герцог Линдон терр Раух, — молодой человек по-военному прищелкнул каблуками и слегка кивнул, — воспитанник его величества и жених вашей дочери!
Женщина на секунду застыла, переваривая услышанное. Затем достала из-за корсажа кружевной платочек, театрально промокнула уголки глаз и произнесла со слезой в голосе:
— Ах, как быстро взрослеют дети! Им уже и родительское благословение не нужно… — распахнула веер с аляповатыми маками, пару раз сделал вид, что им обмахивается и продолжила:
— Хотя любая мать, конечно же, в благословении с таким кавалером не отказала бы!
— Мама, можно напоить нас чаем? — прервала ее монолог Регина.
— Да-да, простите нерадивую хозяйку! — заохала женщина. — Сейчас я прикажу подавать чай.
С этими словами она схватила стоявший на подносе колокольчик и усиленно им затрясла. Но к удивлению присутствующих он не издал ни звука. Римма перевернула его верх ногами и неожиданно обнаружила, что язык у колокольчика отсутствует. Изящные бровки удивленно взметнулись, плечико нервно дернулось, а сама дама прошипела:
— Ах, какое недоразумение! Сейчас сама схожу!
По веселому взгляду Лехуса герцог понял, кто удалил этот пресловутый язык.
— После чая сделайте вид, что ушли в отведенные вам комнаты и приходите ко мне в кабинет, — негромко сказал хозяин дома.
— Но, папа, мы не собирались здесь ночевать! — так же тихо возмутилась Рига.
— Ты же знаешь свою матушку! — фыркнул он, — другой возможности у нас поговорить не будет. А я понял, что пришло время очень многое тебе рассказать.
Перевел взгляд на лицо гостя. Этот молчаливый диалог был понятен лишь им двоим.
— И вас, молодой человек, этот разговор пока не касается! — Линдон удивленно дернулся. Опять его оставляют в стороне?
— Но если Рига позволит, вы можете присутствовать при нашей беседе, — поставил точку терр Роуд. Дальнейший разговор пока не получился, так как принесли чай, и их снова почтила присутствием Римма ти Роуд.
После чая молодые люди обнаружили, что им предоставлена одна комната на двоих, следовательно, и кровать там была одна.
— Мама, как это прикажешь понимать? — девушка нахмурилась, а ее лоб прорезала суровая складка.
— А что такое? — Римма явно прикинулась дурочкой. — Вы же все равно скоро поженитесь. Я думаю, терр Линдон будет мне благодарен? Не так ли, глубоко уважаемый терр?
При этом она снова распахнула свой веер и кокетливо повела плечами. Рига даже не поняла, это она с Раухом заигрывает или ее под него подкладывает?
— О, благодарность моя не будет знать границ! — широко улыбнулся паршивец, при этом сильнее сжал руку девушки, как бы давая понять, чтобы она держала язык за зубами. По ее закаменевшему лицу он понял, что она в этот миг с ним согласна, но потом потребует подробных объяснений.
Римма еще поворковала минут пять, показывая Линдону, что где лежит.
— Мама, я вполне с этим справлюсь сама! — возмутилась Регина, давая понять, что матушке пора бы уже и удалиться.
— Я и твою память освежаю! — фыркнула в ответ старшая ти Роуд, — ты же здесь уже семь лет как не была. Вдруг что-нибудь забыла?
— Я все помню, — буркнула Рига, продолжая хмуриться.
— Что ж, приятно провести время! — широко улыбнулась хозяйка поместья и покинула их комнату.
— Она тебе родная? — спросил Линдон, сразу после ухода мадам.
— Я всегда думала, что да. Но теперь появились некоторые сомнения, — покачала головой девушка. — Слишком разнятся чувства матушки с отцом. В его любви я не сомневалась никогда. Почему ты согласился на общую комнату? Я с тобой спать не собираюсь!
Она бросила гневный взгляд на мужчину, устроившегося в кресле. Он же шкодливо улыбнулся и неожиданно дернув, усадил ее к себе на колени.
— Ты не думаешь, что таким образом она нас проверяет? Действительно я твой жених, или это очередной спектакль с твоим участием. А СПАТЬ с тобой я тоже не собираюсь! — рассмеялся мужчина.
— Ах, ты! — она снова замахнулась на него рукой. Но он перехватил ее ладонь и неожиданно начал стаскивать перчатку с руки девушки.
— Что ты делаешь? — Рига постаралась забрать свою ладонь из его цепких пальцев. Только силы были неравны, и перчатка оказалась снятой и брошенной на пол. Тогда она просто сжала руку в кулак.
— И что ты там прячешь, маленькая злючка? — он, сопя от усердия, начал разгибать пальцы.
— Я не маленькая! — насупилась она.
— Ага, значит, против злючки ты не возражаешь? — усмехнулся мужчина, наконец, раскрыв девичью ладонь и молча взирая на шрам, идущий прямо посредине. А затем неожиданно поднес к губам и поцеловал то, что Рига считала настоящим уродством.
Кожа ладони была очень чувствительной, несмотря на повреждение. Практически десять лет девушка не снимала печаток, пряча руку от посторонних глаз. И сейчас простое прикосновение губ отозвалось в ее теле тысячами иголочек, заставляя притихнуть. А губы мужчины неожиданно прошептали:
— Огле… — она тут же дернулась, возвращаясь мыслями в далекое прошлое. Прозвище не было обидным, ведь его дал он, и знал о нем только он. На древнем языке оно, кажется, означало «уголек».
— Откуда ты знаешь? — широко открытые глаза смотрели на мужчину не мигая.
А он лишь грустно улыбнулся и повторил:
— Моя Огле…
Тогда Рига закрыла глаза и постаралась как можно глубже почувствовать запах мужчины. Пион, роза, анютины глазки — это были знакомые запахи и знакомые чувства. Анютины глазки подсказали, что нотка грусти в его словах не напускная. И тут в нос ворвался аромат раскаленного камня. Он был очень глубоко и хорошо спрятан, но он был.
— Торни? — недоверчиво прошептала девушка. — Не может быть!
— Почему не может? Твой дар не даст тебя обмануть, — намекнул он на нервно раздувающиеся ноздри Риги.
— Но почему ты тогда меня бросил? Почему даже не простился?
— Потому что твой отец дал ясно понять, что его драгоценная дочка еще слишком мала, чтобы дружить с такими мальчиками как я.
— И ты пообещал, что вернешься за мной? — она все еще сидела на его коленях и даже не думала вставать, настолько сильным было потрясение.
— Сам я больше здесь не был. Но мои люди проверили и доложили, что моего Уголька здесь больше нет. Девочка сбежала из дома и где находится сейчас, неизвестно. Тогда я решил, что наши пути разошлись навсегда.
Линдон немного лукавил. Да, пути разошлись, но уголок в его сердце навсегда остался занят той неугомонной хохотушкой и егозой. И он не мог поверить, что держит в объятиях все, о чем только мог мечтать: свою Огле, свою истинную и Регину ти Роуд, которая доверчиво положила ладони на его грудь.
Она же глубоко вздохнула и замолчала, похоже, слишком много эмоций роилось в ее хорошенькой головке. Хорошенькой? Мужчина усмехнулся, каким он был дураком на ярмарке невест, когда не разглядел всю эту внутреннюю красоту девушки. А сейчас, отдохнувшая, немного поправившаяся, в хорошо сшитых нарядах она стала ослепительной красавицей. И нестандартный рост лишь придавал ей величия и выделял из общей массы.
В двери неожиданно постучали. Рига ловко спрыгнула с колен мужчины и встала рядом, словно ни в чем не бывало. В дверном проеме появился Зидан, верный камердинер отца. Пожилой мужчина слега поклонился и негромко сказал:
— Ваша милость, терр Роуд ожидают вас в своем кабинете! — затем еще раз поклонился и неслышно скрылся из вида.
— Пойдем? — она вопросительно посмотрела на мужчину, зачем-то натягивающего свой сюртук пониже.
— Ты решила меня взять? — криво усмехнулся он в ответ.
— Да! — согласилась она. — Думаю, мы получим ответы и на вопросы, которые касаются непосредственно тебя.
Глава 16
Отец ждал их, сидя в глубоком кресле. Перед ним на низком столике стояли три бокала с виски и один высокий стакан с соком.
— Мы еще кого-то ждем? — вскинула брови Рига, мысленно просчитывая возможные варианты и не находя ответа.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Просто, когда я в последний раз видел мою девочку, она ничего крепче компота не пила. Теперь же я отдаю отчет, что ты столько времени провела в армии, и твои привычки могли сильно измениться.
— Да, изменилось многое, — девушка пожала в ответ плечами, усаживая в кресло напротив, — но виски я так и не полюбила. Если и пью алкоголь, то только по великим праздникам и не крепче 10 градусов.
— Прости, о вине я как-то не подумал, — отец виновато развел руками.
— Терр Роуд, я думаю, вы восполните этот пробел на нашей с Ригой свадьбе. О замечательных винах из ваших подвалов даже я наслышан! — неожиданно вставил реплику Линдон.
— О моих винах? — Лехус был основательно смущен. Он и не предполагал, что слава о его трех бочках в подвале дошла до королевского воспитанника.
Секрет же был в том, что на юге практически все делали вино. И терр Раух даже не сомневался, что будущий тесть тоже этим занимается. Про три бочки он точно не знал.
Рига не обратила внимание на их странный диалог. Ей не терпелось узнать ответы на свои вопросы, поэтому она отвлекла мужчин от приятного разговора, даже не среагировав на слово «свадьбе», чем озадачила жениха.
— Давайте вина обсудим потом! — она нетерпеливо махнула рукой, которая впервые за долгое время была без перчатки. — Папа, мой вопрос может
показаться тебе странным. Но ты все-таки ответь на него. Почему у меня такой большой рост, если вы оба с матушкой еле достаете мне до подбородка?
Она долго думала, как сформулировать свои сомнения, чтобы не обидеть родителя. Терр Роуд криво усмехнулся, несколько долгих секунд смотрел дочери в глаза, а потом медленно, расставляя ударения на каждом слове, уточнил:
— Ты хочешь узнать, родная ли мать тебе Римма?
— Похоже, это и есть ответ? — она ответила таким же долгим взглядом.
А Лехус начал свой рассказ:
— С точки зрения биологи Римма тебе не мать. Но я считаю, что мать та, кто воспитал. Разве плохо тебе жилось в детстве?
Девушка прикрыла глаза, вспоминая свое веселое отрочество и безбашенную юность. Тогда бы у нее даже не возникло сомнения в любви матушки. Почему же она повела себя так, когда девушка достигла брачного возраста?
— Дальше, — глухо попросила она.
— Твою биологическую мать звали Лайма. Она была выходкой из Пасауле. Тогда еще жители этой удивительной страны появлялись в наших краях. Она была молода, любопытна и решила подыскать себе мужа среди жителей Рубен Элла. Я считаю, что это была обычная дурость малолетней аристократки. Чем ей приглянулся я, не знаю. А меня она привлекла своей необычностью. Выше любого мужчины, она поражала своей великолепной грацией и изысканной красотой. Тебе от нее достались смоляные волосы, белая кожа и рост, как ты успела догадаться.
На этом месте Рига облегченно выдохнула. Судя по описанию, с Линдоном они родственниками друг другу не доводятся.
— Сначала нам было хорошо вместе. Ей нравилась экзотика наших краев, необычные в ее понимании люди, странные обычаи и порядки. Сказка закончилась, когда она забеременела тобой. Я не был настолько богат, чтобы потакать всем ее капризам и запросам. А у беременных женщин они появляются в избытке. Я даже не знал, из какой семьи происходила моя жена. Но судя по претензиям и причитаниям, она принадлежала к самой верхушке аристократии. В итоге, когда пришел срок, Лайма родила тебя и на следующий день исчезла навсегда. Я пытался ее искать, но это было бесполезно. Пасаульцы, как известно, умеют исчезать бесследно.
На этих словах Линдон переглянулись с Ригой. Это был действительно интересный факт и для терра Рауха. Но он пока не рискнул перебивать хозяина дома.
— Что мог сделать мужчина с новорожденным ребенком? Друзья предлагали мне отдать тебя на воспитание в хорошую крестьянскую семью. Я же не смог расстаться с частичкой моей любимой женщины. Прости, дочь, тогда я воспринимал тебя именно так. Помогать мне вызвалась экономка. Как вы, наверное, уже догадались, это была Римма. Через три года я объявил свою жену без вести пропавшей и женился на женщине, которая всегда была рядом. Она была мне хорошей женой, искренне любила тебя, а я полюбил ее в ответ. И люблю до сих пор, несмотря на некоторые недостатки, которые появились с возрастом. Дело в том, что ты стала копией своей матери. Моя жена не смогла этого пережить и решила избавиться от падчерицы единственным законным образом: выдать замуж. Как говорят, с глаз долой, из сердца вон. И еще этим шагом она решила поправить наше незавидное материально положение. Два года неурожая привели к тому, что мы заложил практически все наше имущество. И за семь прошедших лет так и не смогли вырваться из долговой ямы. Я надеюсь, ты сможешь ее простить.
— Папа, почему ты мне об этом раньше не сказал? — глаза девушки были полны слез. Рассказ не прошел бесследно для нее. — У меня отличное жалование. Я бы могла вам помогать!
— Спасибо, милая! — грустно улыбнулся пожилой мужчина. — Но тогда я бы совсем перестал считаться представителем сильной половины человечества. Такие задачи глава семейства должен решать сам.
— Думаю, что как ваш будущий зять, я могу помочь? — вклинился в разговор Линдон. — В конце концов, выкуп за невесту никто не отменял. Подумаешь месяцем раньше, месяцем позже. Терр Роуд, я прошу руки вашей дочери и жду вашего благословения!
Пожилой мужчина лишь слабо улыбнулся и прошептал:
— Разве я могу отказать вам, терр Раух?
Риге бы в этот момент вскочить и завизжать от радости. Но на нее вдруг нахлынуло понимание того, что где-то в мире есть ее истинный. И он не оставит просто так факт, что она вышла замуж за другого. Да, он ее еще не нашел. Только она же сама сделала все возможное и невозможное, чтобы этого не случилось. Тот мужчина был так же высок и крепок, как ее Торни. И она не переживет. Если с любимым что-либо случиться…
— Линдон, прости. Но мне кажется, я не могу выйти за тебя замуж!
— Как не можешь? — эти слова оба мужчины произнесли синхронно.
Девушка смутилась. Ей обязательно нужно было объяснить свой отказ, но при этом не говорить лжи, не отправить терра Рауха искать приключений во встрече с незнакомцем, как считала девушка, не разочаровать отца. И она решила пойти проверенным веками способом:
— Линдон, твое предложение несколько неожиданно. Могу я подумать? — оказывается, женское кокетство не такая и плохая штука. Иногда оно может здорово выручить.