— Я не знаю, — потупилась она.
— В смысле, не знаешь? — Линдон совершенно не понимал, о чем она говорит.
— Как ты думаешь, почему я тебе отказывала? — Рига села, удобно устраиваясь в подушках. Мужчина же устроился напротив, скрестив ноги. Ему было крайне интересно послушать ее версию. Поэтому он молчал, не перебивая, а лишь пожал плечами.
— Я была на ярмарке невест. Твой дед меня обязал там появиться. Это было условие, которое я должна была выполнить, чтобы поступить в академию. Когда объявили вальрус, меня пригласил какой-то мужчина. Так как мы оба были в масках, то единственное, что я могу о нем сказать: он выше меня ростом. Примерно с тебя.
Линдон покачал головой и скривил рот, не веря тому, что слышал. Она его до сих пор не узнала? А Рига не замечая перемены его настроения, продолжала свой рассказ:
— У него на руке был родовой перстень, который к концу танца среагировал на меня.
Линдон уже готов был признаться, что это был он. Только дальнейшие слова девушки его насторожили:
— Знаешь, ему было настолько на меня наплевать, он так увлекся собственными размышлениями, что не заметил этого факта. Я же совсем не хотела замуж, а хотела учиться. И с радостью сбежала, пока он не распознал, и спряталась в кустах. Когда же опасность миновала, спокойно уехала домой.
И как после этого признаваться, что тем раздолбаем, который не видит дальше собственного носа, был он?
— Я думала, что когда он обнаружит активированный амулет, то начнет меня искать. Я личность приметная. Один рост чего стоит. А на тот момент я еще сильно хромала. Но жена ему, похоже, не нужна.
Мозг мужчины был готов закипеть от усиленной работы. Признаваться или нет? Признаться в собственной тупости очень нелегко. Но он был взрослым мальчиком и хорошо понимал, что чем дальше тянешь, тем сложнее выпутаться из неприятной ситуации. И если это всплывет через какое-то время, то очередной пощечиной дело может и не закончиться. В итоге она сполз с кровати и встал на одно колено со словами:
— Рига, посмотри на меня!
Она окинула его быстрым взглядом, хихикнула и покраснела. Разглядывать коленопреклоненного абсолютно голого мужчину ей пришлось в первый раз в жизни. Но видя, что он очень серьезен, постаралась спрятать непрошеную улыбку.
— Понимаешь, тем недоумком был я. И второй раз я им стал, когда решил, что ты меня узнала.
— Как ты? — девушка совершенно растерялась от такого поворота судьбы.
— А вот так! — дед и меня обязал идти на ярмарку искать суженую. — И, прости, первый раз ты на меня впечатления не произвела. Особенно было ужасным то платье, которое открывало твои щиколотки.
— Зато, плечи закрыты были! — насупилась Рига. Потом все же уточнила:
— А какой у тебя перстень?
Линдон не стал распинаться, описывая семейную реликвию, а просто развернул пространственный карман и достал перстень. Только вот незадача, вместо золотого сияния он стал ярко голубым.
— Он почему-то цвет поменял! — растерялся терр Раух. — На балу он был золотым.
Девушка осторожно взяла реликвию двумя пальчиками, словно та могла рассыпаться от одного ее прикосновения, и понюхала. Перстень пах розами, хлебом и молоком.
— Наверное, это и есть запах истинности! — усмехнулась она. — А дальнейшие объяснения нам даст кто-нибудь из старших, когда я вернусь с камнем всевластия. И не думай, что отделался так легко. Нам еще о многом предстоит поговорить.
глава 22
Рига была рада, что вчерашний вечер закончился разговором об истинных. Да она была обижена на Линдона. Кто же знал, что на ярмарке невест именно герцог терр Раух был тем невнимательным и невежливым кавалером? Ей было обидно, что она как дурочка ждала его и боялась признаться в чувствах. А с другой стороны, это было здорово. Ее Торни, ее истинный и мужчина, который сейчас во всем помогал и подарил восхитительную близость, был одним и тем же человеком. А главное, ночью перед перемещением в пещеру она не изводила себя мыслями о том, вернется живой или нет. Обида и все, что с ней связано, до утра крутились в девичьей голове, не давая страху осесть на даре и испортить магию, которая у нее была.
Проснулась Рига от поцелуев, которыми покрывали ее лицо:
— М-мм, каждое бы утро так просыпаться! — девушка потянулась, не открывая глаз. Потом резко выдохнула, подняла веки и села:
— Пора!
Линдон молча сел рядом, плечом к плечу и тоже выдохнул:
— Пора!
Они, не сговариваясь, встали, привели себя в порядок, и пошли в столовую, где их уже ждали ее величество и Ригина матушка.
— Как ты, моя девочка? — последняя подошла к ти Роуд, взяла за руки и заглянула в глаза. Девушка хотела было съязвить, что слишком поздно у той проснулись родственные чувства, но потом передумала. Сегодня было не до того. Поэтому лишь скривилась и пожала плечами. Что можно сказать в этом случае?
Королева же хитро прищурилась, втягивая носом воздух и разглядывая парочку:
— Смотрю, вы истинность активировали! Замечательно! Теперь через эту связь мы можем понять, если девочке будет угрожать опасность. И постараемся предпринять все меры, чтобы помочь.
Рига в ответ смутилась и покраснела. Она никогда не задумывалась, что ее дар может так странно восприниматься людьми, пока не почувствовала это на своей коже. Амалия не придала значения ее смущению и со словами:
— А это королевский оберег. Да поможет тебе Шерд и вся его восьмерка! — надела Регине на шею амулет, выполненный в виде золотого дракона, вместо глаза у которого сиял незнакомый черный камень.
Затем все по очереди обняли девушку. И наконец, королева расчертила руну портала, и перед присутствующими открылся голубоватый проход. Рига, чтобы никого не волновать, не устраивать долгих проводов, не говоря ни слова, просто шагнула в неизвестность. И провалилась непонятно вверх или вниз.
Воздух вокруг девушки сгустился, стал похож на серый кисель, мешающий дышать. Но через секунду он уже напоминал туман, который поглотил весь свет вокруг. И тишина. Это была такая тишина, от которой начинают болеть уши. Которая дает ощущение, что ты попал в ватный кокон и полностью изолирован от внешнего мира.
Девушка растерянно начала озираться по сторонам. В какой-то миг ей стало страшно. Потом она сама себя успокоила. Если Линдон ее чувствует, то не даст пропасть. Наконец вдалеке появился крохотный голубой огонек, который мерцал в темноте. Она не представляла, что делать дальше, поэтому просто пошла в сторону огня.
Чем дальше шла Регина, тем становилось холоднее. Ей казалось, что мороз проникает до самых костей. Время тянулось бесконечно. Она обхватила себя руками, чтобы хоть чуточку согреться. А огонек не приблизился ни на шаг. До девушки стало доходить, скорее всего, она что-то делает не так. Но что? Объяснить этого ей никто не мог. Тогда она вспомнила об амулете, надетом на ее шею Амалией, и сжала его в кулаке.
Сначала ничего не происходило, а потом от черного глаза рептилии пошло тепло. Сначала оно просто грело руку, потом начало распространяться по всему телу. И уже это жуткое замкнутое пространство не стало таким страшным, неожиданно появились отсутствующие до этого запахи. И запаха смерти среди них не было. Это придало уверенности Регине.
И вдруг синий огонек начал стремительно расти, затем раздался оглушительный хлопок, и все пространство пещеры озарилось мерным голубоватым свечением. Девушка вскинула глаза и от неожиданности чуть не закричала. На выступе в скале сидел прозрачный голубоватый старичок.
— Кто тут мне воздух греет? — проворчал он каркающим голосом. — Приходят тут всякие, спать мешают. Ты что за цыпа такая?
Регина начала мысленно перебирать те крохи знаний о привидении, которые ей успели поведать. В голове всплыл лишь тот факт, что это привидение когда-то было монархом здешних земель. Поэтому девушка присела в реверансе и просто сказала:
— Я к вам за помощью, ваше величество!
Привидение медленно поднялось вверх, сантиметров на двадцать, и зависло там, выжидающе глядя на стоявшую перед ним девушку.
— К-хм, — крякнул старичок в кулак и продолжил:
— По закону Рагнара Великого, цыпа, я тебя сейчас должен убить и следов твоих не оставить. Но по закону гор, не помогать тем, кто просит помощи, может лишь самый последний подлец. А я не он. И что мне с этим делать?
Рига немного пришла в себя и того, первоначального страха не испытывала. Лишь чуть-чуть втянула воздух, чтобы не разозлить привидение и поняла, что основная его эмоция — любопытство, а также легкий подтон растерянности. Девушка все-таки была опытным разведчиком. И растерянность была тем, на чем можно было сыграть. Она бегло осмотрела привидение, определяя, на чем можно зацепиться.
Старичок был одет в камзол, который был в моде лет пятьсот назад. Вишневый цвет уже выгорел или просто потерял яркость. Кто же знает, как должна выглядеть одежда привидений? Ей с ними до сих пор встречаться не приводилось. Бриджи были чуть темнее, но в тон. Рубашка когда-то, похоже, была белой, сшитой из дорогого батиста. А на шее висел галстук. Именно висел, а не был завязан, как положено. И на этом можно было попытаться играть.
— Ваше величество, — осторожно начала девушка, — простите, а почему у вас галстук не завязан?
Привидение начало хмуриться. И чтобы не вызвать его гнев, она продолжила без промедления:
— А хотите, я вас новомодному узлу научу? Ляжка нимфы называется?
— Ляжка нимфы, говоришь? — призрачная бровь удивленно поползла вверх. — В наше время такого узла не было. Что ж, для начала покажи, как ты умеешь его завязать.
— А я смогу показать на призрачной ткани? — усомнилась в своих способностях Регина.
— Что, сразу на попятную пошла? Решила над старым Рагнаром посмеяться? — привидение резко увеличилось в размерах.
— Что вы, что вы! Просто смотрите! — она подошла к привидению, стараясь держать лицо, хотя вся внутренность дрожала от страха. С этими словами она рубанула по руке мужчины, демонстрируя, что ладонь свободно проходит сквозь тело, ни на секунду не задерживаясь.
— Фу, старый Шерд, забыл! — вздохнул Рагнар. — Сейчас поправлю.
Рига с удивлением заметила, как образ привидения стал постепенно таять. Но зато галстук стал уплотняться на глазах. И в какое-то мгновение он стал выглядеть вполне осязаемо. Девушка подошла и несмело коснулась ткани, которая на ощупь показалась прохладным шелком. Рига прикрыла глаза, припоминая уроки Линдона, и ловко перебросила кусочки ткани друг на друга, обмотала узел длинным концом и продела кончик в петельку. Быстро оценила свое творение, расправила концы и сказала:
— Вот, принимайте! Жаль, зеркала нет.
— Как нет! — неожиданно кокетливо улыбнулся его призрачное величество и достал из кармана призрачное зеркало. Рига, затаив дыхание, следила за его действиями. Зеркальце из прозрачного постепенно становилось материальным, а мужчина таял все сильнее. Ти Роуд даже испугалась, что в какой-то момент от привидения останутся лишь зеркало и галстук. Но ее такой расклад не устраивал. Он нужен был целиком, а не по частям.
— Ваше величество, Рагнар Великий! Остановитесь, пожалуйста! — окликнула она стража пещеры.
— А? Что? — призрак словно очнулся ото сна. — Что ты хотела сказать?
— Вы сейчас совсем растаете! — охнула девушка, прикрывая в испуге рот ладошкой.
— Какая же ты цыпа, глупая! Истинная курица! — довольно рассмеялся монарх. — Ну, растаял бы я сейчас, и что с того? Вышла бы ты из пещеры живая и здоровая.
— Но тогда бы я не узнала, понравился ли вам узел или нет, — просто пожала она плечами, не открывая пока всех карт.
— Узел? — привидение еще раз повернулось боком к зеркалу, разглядывая вязь. — Да он великолепен! Действительно, словно женщина перекинула ножку на ножку. А ты замужем?
— Обручена, — скромно потупилась девушка, не предполагая, куда могут завести в своих мечтах призрачные мозги.
— Жаль, — вздохнул Рагнар. — А то я мог бы тебе много чего предложить за урок по вязанию этого замечательно узелка.
— Да мне много не надо, — лукаво улыбнулась девушка. — Просто один камушек.
— О, я могу дать тебе много бриллиантов. Их горы в этих пещерах!
— Спасибо, бриллианты меня не интересуют.
— А что интересует? Я тебе все, что хочешь, дам! — вдохновенно пообещало привидение, прижав руки к груди в умоляющем жесте.
Рига решила, что пришла пора озвучить цель своего визита:
— Мне бы камень всевластия.
— Камень всевластия? — Рагнар даже как-то растерялся. — Я тебе его без проблем дам. Не такой же я кровожадный. Но он пойдет в руки только к своему истинному хозяину. Иначе просто-напросто убьет. А если он тебя убьет, кто меня научит завязывать галстук? Знаешь, как мне приходится тяжело! Камердинеры в посмертии, оказывается, не положены!
— Лично мне этот камень и не нужен. Просто вот! — с этими словами она красноречиво потрясла перед носом короля браслетом. — У меня нет выбора: или камень убьет, или браслет.
— М-да, незадача! — вздохнуло привидение, почесав затылок. — И как тебя, цыпа, угораздило!
— По глупости! — пожала плечами Регина.
— Эх, дамочки, дамочки! Как много вы по глупости натворить можете! А кому нужен этот вредный камень?
— Профессору Коффу. Он решил, что станет лучшим королем, чем Кирхард III.
— А ты как считаешь?
— Не знаю, мне нынешний король кажется вполне адекватным и мудрым правителем. А тот, кто захотел получить эту безделушку, вряд ли может быть умным. Ваше величество, — Регине пришла внезапная идея. — А если я непосредственно к камню прикасаться не буду, он меня убьет?
— Как не будешь прикасаться? — не понял король.
— Например, в тряпочку заверну?
— Тряпочку? Нет, не поможет, — покачал он головой, — хотя…
На этом слове привидение исчезло, оставив Ригу в полной темноте. Девушка уже начала волноваться, так как Рагнара не было достаточно долго. И в этот момент он появился перед девушкой. Волосы были разлохмачены, а на призрачном ухе висела самая настоящая паутина.
— Вот! — с гордостью объявил мужчина, держа перед собой небольшую корзинку, неведомо кем забытую в глубине Пасаульских гор. — Он спасет тебя от вредного воздействия, если ты только не захочешь попробовать получить полное всевластие. А теперь учи меня!
***
Рига даже не поняла, как снова оказалась у входа в пещеру. После сумрака яркое солнце слепило глаза, не давая разглядеть, что делается вокруг. Девушка заслонила глаза ладонью, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Ей даже не верилось, что все позади. Вот уж не подумаешь, где ляжки нимфы могут пригодиться! Все оказалось намного проще и легче, чем она себе представляла.
Вдохнув полной грудью, Регина поняла, что мир ничем не пахнет. Нет, запахи, конечно, были. Так и не успевшая высохнуть роса на траве дарила свежесть. Нагретые на солнце камни пахли знойной пустыней, рисуя в мозгу картинки песков и барханов. Деревья издавали свой неповторимый аромат. И вдруг в эту утреннюю идиллию ворвался посторонний запах, резкий, уксусный. Он говорил о том, что на чьи-то мозги направлено особое зомбирующее воздействие. Ти Роуд растерянно оглянулась по сторонам, ища взглядом, откуда, скорее всего, ждать опасность. Девушка прекрасно понимала, какой силы артефакт лежит в корзинке, которая беззаботно болталось у нее на изгибе локтя. И хотя Рагнар предупредил, что тот, кому этот камень не должен принадлежать, просто погибнет от соприкосновения с ним, ей не хотелось бы стать невольной соучастницей убийства.
Наконец глаза вернулись в нормальное состояние, и она смогла увидеть, что делается вокруг. Все происходило так, словно кто-то наложил заклинание замедления. Люди двигались на удивление медленно и плавно, как будто бултыхались в вязком киселе. Вот недалеко от входа в пещеру стоит стол и четыре стула. Три из них заняты матушкой, королевой и Линдоном. Эти трое о чем-то усиленно спорят. Это стало понятно по интенсивной жестикуляции. Амалия методично стучит указательным пальцем по столу, Лайма качает головой, а Лин нервно лохматит волосы на голове и играет желваками. Рига уже хорошо изучила его жесты, чтобы понимать эмоции без запахов и менталистики. Милый, он нервничает и переживает о ней… С этими мыслями девушка пошла к столу. Как вдруг случилась нечто странное. Терр Раух так резко вскочил, что его стул завалился назад. Развернулся к Риге с широкой улыбкой, протянул к ней руки и что-то сказал. Слов она не поняла, было слишком далеко, да и кисельный воздух словно закладывал уши. Девушка улыбнулась в ответ и поспешила навстречу любимому.