— О, Гас! — выдыхает блондинистая Тильда и глупо хлопает ресницами, сложив руки в умоляющем жесте.
О чем именно она собирается его умолять, видимо и сама уже не помнит от восторга. Шатенка Грета, которой шевелюра а-ля Берки идет намного больше, оказывается смелей:
— Эй, Тамбертон! Брось этого придурка, лучше меня на ручки возьми! Я легче и приятнее, — кокетничает она.
В спину некроманта дуплетом несутся тяжкие вздохи, когда он проходит мимо, лишь скользнув по девушкам строгим взглядом топазовых глаз. На его плече безвольно болтает бескостными конечностями Жак Даманн. Он-то, напротив широко улыбается обеим и даже пытается помахать резиновой рукой. На что девчонки кривятся от отвращения. Тильда даже изображает рвотный рефлекс. Или не изображает?
Отлично!
На самом деле, Гас несет меня.
Артефакт иной личины, который ради такого дела оторвал от сердца Жак Даманн, перестает работать всего за несколько шагов до двери их блока. Но вроде бы проскальзываем в темную гостиную без свидетелей.
Тамбертон ставит меня на пол и запирает дверь. Усмехаюсь, представив, что некоторые девушки многое бы отдали, чтобы оказаться на моем месте. Даже у меня что-то екает, когда высокий жилистый и широкоплечий некромант поворачивается и пристально смотрит своими нереальными голубыми глазищами.
Чтобы скрасить мгновенно возникшую неловкость, завожу разговор:
— Кажется, те девушки не поняли, кого ты несешь. Артефакт сработал.
Неспешно обхожу гостиную, мало чем отличающуюся от нашей. Тот же видавший виды диванчик и шкафы с книгами, разве что книги другие. Те же поношенные занавески, только не зеленые, а синие. Сейчас задернутые, от чего в комнате царит полумрак.
— Все-таки надо было использовать зомби или скелета для большей достоверности, — ерошит волосы Гас. — Все знают, я бы с Рыжим не стал нежничать.
— Нет уж! Терпеть не могу дохлятину, — брезгливо передергиваюсь. — Еще не хватало, чтобы она меня руками трогала.
— Твои призванные ничем не лучше, моих поднятых, — жмет плечами Тамбертон и вынимает из кармана маленький зачарованной блокнот с карандашом на шнурке. Быстрым росчерком рисует галку — сигнал остальным. Это значит, что первый пункт плана выполнен. Мы добрались без приключений.
Подхожу к окну и осторожно выглядываю. Снаружи по-прежнему трутся те парни, только теперь их уже четверо.
— Сможешь быстро спуститься? — уточняет некромант, указав подбородком на окно.
— Да. Призову низшего воздушника, он замедлит падение.
— Тогда по сигналу, — некромант снова что-то пишет в блокноте, синхронизируя наши действия с Жаком и Гейл.
Когда на странице проявляется ответ, Гас командует:
— Готовься!
Распахнув створки окна, садит меня на подоконник, задержав крепкие руки на моей талии. Первый раз в жизни мы так много касаемся друг друга, отмечаю я с тенью смущения.
— Удачи, Ирис. Надери этому курдюку Руфусу зад. — улыбка касается уголков глаз Тамбертона-Экрю.
Да что это с ним такое сегодня?! Чего он весь такой романтичный?
Кивнув, благодарно стискиваю его плечо и перекидываю ноги наружу. Движение руки, рисующей малый круг призыва и…
— Ирис? — раздается позади. Совсем близко.
— А? — оборачиваюсь ничего не подозревая.
Теплые губы парня прижимаются к моим. Широко распахнув глаза, замираю от удивления и неожиданности, и в этот же миг меня подхватывают упругие струи воздуха. Несут вперед, сразу через весь маленький садик перед окнами и живую изгородь.
Слегка шокированная смотрю через плечо назад, туда, где в темном оконном проеме возвышается фигура некроманта с невероятными голубыми глазами. Отворачиваюсь только, когда воздушник идет на снижение. В этот момент и замечаю, как адепты у арки начинают метаться. Раздается крик. Это точно за них Гейл принялась.
Гостиная некроманта находится в противоположном крыле, так что с такого расстояния я толком не могу разобрать, что именно там происходит, но паника среди соглядатаев знатная. Беспорядочная беготня как раз перерастает в потасовку, когда меня мягко опускают на землю по ту сторону забора.
Поблагодарив, освобождаю духа, и прислоняюсь к стене спиной, ощущая, как колотится сердце. И аритмию оно мне устраивает вовсе не из-за полета, хотя высоты я побаиваюсь. Всему виной неожиданный поступок парня, который раньше мне сильно нравился, но пожелал остаться другом.
Что это было? Зачем Тамбертон-Экрю это сделал сейчас?
Моя давняя влюбленность поднимает голову, но быстро умолкает от воспоминаний о совсем другом поцелуе. Уверенном. Подчиняющем. Будящем что-то огненное внутри. Наверное, не было бы его, и этот показался бы пределом мечтаний.
Аррр! О чем я думаю? Меня сейчас Руфус на арене будет унижать и убивать, а я про парней.
Отложив сердечные дела на потом, достаю блокнот. Следует как можно скорее сообщить друзьям, что второй этап прошел удачно и я за пределами двора общежития. А заодно, не выдержав, интересуюсь у Гейл:
«Мандрейдж, что ты с ними такое сделала?»
«Да так, потом объясню» — приходит мгновенный ответ.
В этом вся проклятийница. Думаете потом она что-то расскажет? Угу.
Разочарованно прячу блокнотик в карман и на ходу заправляю свои непослушные волосы под капюшон одолженной у Рыжего ярко-желтой кофты. Спешу в противоположную от арены сторону.
Предстоит сделать большой крюк вокруг загонов для магических животных и теплиц с лекарственными и не только растениями, чтобы подойти к арене с другой стороны и попытаться проникнуть внутрь через черный ход. Надеюсь, хоть там меня никто не ждет.
Иду, не отвлекаясь и не обращая внимания на встречающихся изредка адептов и персонал. Если меня кто-то и узнает, не подает виду. Когда до входа в нижний ярус остается всего несколько шагов, призываю ворона и велю ему все проверить.
Темным сгустком энергии Птиц пропитывается сквозь стену. Остается только дождаться его, и, если путь свободен, спрятаться внутри и дождаться начала дуэли.
— Ирис? Ирис Кроу, это же ты? — окликает меня девушка.
Старательно делая вид, что никакой Ирис тут и в помине нет, не оборачиваюсь. Авось решит, что ошиблась, и отстанет. Но тут, сдав меня с потрохами, возвращается Птиц.
— Ирррис, внутррри никого. Я нашел местечко, где можно спрррятаться.
— Йархи! — ругаюсь себе под нос.
— Кроу, я знаю, что это ты! — совсем рядом победно звучит знакомый голос.
Глава 7. Все решит поединок
Энн Финч узнала ярко-желтую кофту Жака, ведь они учатся на одном потоке и заподозрила неладное? М-да. Выбирая маскировку поярче — по контрасту с моим привычным темным облачением, такого мы не учли.
Еще одна красотка и пример для подражания, соперница Люсиль Берки из противоборствующего лагеря. Что ей от меня нужно? Отмечаю, а непримиримые соперницы чем-то похожи. Обе блондинки, только у Энн волосы прямые, а Люсиль до недавнего времени щеголяла упругими кудрями, пока я не облегчила ей задачу по уходу за ними. Вынужденно, конечно. И обе слюни пускают на Руфуса Маклюса, будь он неладен. Что они только нашли в капризном полукровке, которого я и мужчиной-то не могу назвать?
Заведомо ничего хорошего я от нашей встречи не жду, только проблемы.
— Чего тебе, Финч? — настороженно интересуюсь.
Желания тратить магию на защиту от какой-нибудь пакости нет никакого, а ведуны те еще выдумщики, мне ли не знать.
— Не потей раньше времени, Кроу, — усмехается блондинка номер два. — Я сегодня на твоей стороне целиком и полностью.
Номер два, потому что для Маклюса номер один сейчас Берки, и Финч это сильно угнетает. Хотя на ее месте я бы только порадовалась, что не мне такое счастье разноцветное досталось.
— Так я тебе и поверила, — отвечаю, одновременно подготавливая универсальное защитное заклятье.
Такое, чтобы и от отравы уберегло, и от вредоносного заклятья, и от удара кулаком в лицо тоже.
— Я серьезно! — возмущается ведунья. — За тобой идет настоящая охота. Не знаю, как только ты сюда добралась? Я ждала, чтобы тебе помочь.
— С чего это вдруг такая милость?
— Это же благодаря тебе Берки с шевелюрой рассталась, иначе с чего бы Руфусу бросать тебе вызов. Но и на нем есть вина тоже, а это хороший повод их поссорить.
— Да неужели!
По мне, так Руфус в этом деле крайний целиком и полностью. Это Берки стоило бы его вызвать на дуэль.
— Вроде как там еще какое-то заклятье применено было, чтобы волосы хуже росли, — невзначай роняет Энн. — В лазарете ей быстро помочь не смогут. У Люсиль обнаружилась аллергия на некоторые зелья. Придется отращивать естественным способом. Долго и упорно, — зловещая ухмылка озаряет лицо Энн, наводя меня на определенные подозрения о природе этой аллергии.
Все знают, что Финч лучшая среди зельеваров на потоке.
— Какая жалость! Искренне ей сочувствую.
Звучит совершенно неискренне. Но мне все равно. Это ведь, между прочим, мне предназначалось, а не Люсиль!
— Мне ссора Маклюса и Берки только на руку, как ты понимаешь. Если Руфус проиграет, Люсиль ему не простит, и они расстанутся, — улыбка Энн, больше напоминает оскал.
Ну как такая милая девушка может так зловеще улыбаться?
— Какую помощь предлагаешь? — спрашиваю чисто из любопытства, не забывая поглядывать вокруг.
До вражды Берки и Финч мне нет дела, так что пусть хоть потравят друг дружку, хоть космы изведут под самые корни. Тем более странно, что Финч вызывается мне помогать.
— Я просто останусь здесь, — мне достается новая улыбка голодной акулы.
— И?
— Кроу, ты же отличница. Должна соображать быстрее. Туда, где я и мои люди, не сунется никто из кодлы Берки. Значит твой тыл будет в безопасности. Понятно?
— Положим, что так. Но я все равно не верю, что ты желаешь проигрыша Руфусу. Он же тебе так нравится.
— Мне без разницы, победит Маклюс или проиграет. В этот момент я окажусь рядом, со словами утешения. Или с игристым, чтобы отпраздновать победу, а дальше дело техники. При любом раскладе останусь в выигрыше и при Маклюсе. А неудачница Берки пусть чешет лысину.
Кажется, Энн Финч и не допускала мысли, что и она может оказаться на месте Люсиль рано или поздно. Странно о таком не задуматься.
— Зачем тебе этот слюнтяй, Энн? По мне ты достойна большего, — не выдерживаю я.
— У этого слюнтяя тетя — ректор академии, — многозначительно приподнимает бровь блондинка номер два. — А мне надо бы срочно поправить оценки по некоторым предметам.
— Цинично, — усмехаюсь я.
— Не то слово! — картинно закатывает глаза моя собеседница. — Давай, не стой уже, Кроу. Иди прячься, а я послежу, чтобы здесь никто не ошивался.
Решив довериться Энн Финч, других вариантов все равно нет, вхожу через черный ход по арену. Рядом тотчас появляется ворон.
— Сюда, Иррис! За мной, — Птиц вьется впереди темной тенью, пока мы пробираемся под рядами сидений. — Это здесь. Удобно?
Осматриваю предложенный им закуток, проверяю на предмет проклятий, вредоносных артефактов, подсаженных духов и прочей гадости. Чисто. Фамилиар не подвел.
Оставшиеся полчаса трачу на доработку тактики. Если все пойдет по намеченному плану, у меня неплохие шансы. Смущает одно — как-то уж слишком просто я добралась до арены. Если на меня объявили охоту, что подтвердила и Энн, то отнеслись охотники к моему задержанию спустя рукава. Скажем прямо.
Или у Люсиль и Руфуса не так много союзников, как бы им хотелось? Эта мысль кажется приятной.
Над головой затопали — трибуны стремительно заполняются. В щели между ступенями то и дело осыпается пыль, оседая на капюшоне и плечах. Меня начинает мелко потряхивать. То и дело вытираю потные ладошки о желтую кофту Даманна, мысленно обещая постирать ее лично.
Раздается усиленный магией голос распорядителя арены — духа, привязанного к этому месту с незапамятных времен. На моем запястье проявляется и вспыхивает малиновым светом дуэльная метка.
Выдав витиеватое приветствие и обозначив оскорбленного и оскорбителя, дух называет полные имена и титулы участников. Мое звучит совсем скромно. Ну что такое Ирис Кроу, племянница баронессы в сравнении с высшим аристократом и внуком Алого Луча?
Слышны крики на трибунах, в равной степени приветственные и оскорбительные — то появляется Маклюс. Адепты начинают скандировать наши имена, перекрикивая друг друга. Неожиданно приятно осознавать, что меня тоже поддерживают.
Незаслуженно обозвав меня «оскорбителем», распорядитель первый раз называет мое имя, приглашая на арену. Метка обжигает запястье, но я стойко терплю.
— Кроу струсила, можно заканчивать балаган, — где-то совсем близко раздается голос Руфуса.
Он прямо за тонкой перегородкой. Ой! Не совсем удачно я закуток для пряток выбрала. Но не появляться же у него из-за спины? Придется обогнуть всю арену по кругу, чтобы занять свое место. Не медля ни секунды, пускаюсь в забег.
— Вызывается Ирис Кроу! Во второй раз, — чинно объявляет дух.
Преодолев большую часть пути, подбегаю к нужному мне техническому выходу. Нехорошее предчувствие, стискивает желудок. Что, если подстава? Что если двери окажутся заперты? Неспроста же Энн Финч здесь вертелась…
— Вызывается Ирис Кроу! В третий и последний раз. Неявившийся участник считается проигравшим и получает штрафные баллы, — объявляет распорядитель.
У меня остаются считаные секунды до того, как защитный купол накроет арену. С разбегу влетаю в дверь. Она заперта, как и ожидаю. Удар. Еще. Бью ладонями по поверхности и только сейчас замечаю щеколду.
Все так просто и банально?
Отперев замок, вываливаюсь на арену, и этот момент прямо за спиной стеной встает магический купол, отгораживая нас с Руфусом от зрителей на трибунах.
— Отлично, Кроу! — расплывается в ехидной улыбке Маклюс. — Я в тебе не сомневался.
Кажется, он искренне рад тому, что я появилась. Подозрительно.
— Я думала, это ты останешься дома, Руфус, — щелчком сбиваю невидимую пылинку с рукава кофты, старательно изображая скуку.
Технически поединок уже начался, и в любой момент можно ждать подвоха от противника. Мы, конечно, призыватели, и для внезапных атак не слишком приспособлены, но подойти и дать противнику банального пинка никто не запрещал.
Мне доводилось видеть Маклюса на арене. Противник он хитрый, коварный и непредсказуемый. Я постаралась это учесть, когда готовилась.
А еще Руфус Маклюс любит огненных духов. Огневиков многие побаиваются. Слишком уж своевольные, управлять такими трудно, но у Маклюса есть склонность. Но тут ему не повезло, я тоже неплохо с ними лажу и совершенно не против парочки огневиков для начала.
Руфус меня не разочаровывает.
Несколько быстрых пассов руками, и вокруг него с ревом взметываются сразу три столба пламени, оформляясь в плечистые огненные фигуры. Каждая — сотканный из пламени воин в раскаленных до бела доспехах и как три Маклюса ростом.
Элементали класса «сигма». Неплохо! Крупные, мощные, агрессивные. Пышащие жаром и капающие на песок арены лавой.
То, что мне и нужно! Спасибо тебе, Руфус!
Стараюсь скрыть ликование и сосредоточиться на предстоящем бое. Своих существ призывать пока не спешу. Всему свое время. Пусть противник считает, что я растерялась.
Огневики, повинуясь приказу хозяина, срываются с места, направляясь прямиком в мою сторону. Через арену за ними тянется четкий след расплавленного песка. Зрелище не для слабонервных. Становится страшно. Что если задуманное не получится? Что если меня просто сметут огненной волной, и очнусь я только в лазарете в магическом коконе и без единого волоска на теле и с аллергией на зелье для роста волос? Впору будет завидовать Берки. Мои непослушные волосы от такого предположения панически вздрагивают всеми луковицами.
Руфус злобно смеется:
— Страшно? Это тебе за Люсиль, Кроу!
Еще как страшно! Но не боятся только дураки. Умницы боятся, но действуют.