В столовую вошла красивая брюнетка, гладкая смуглая кожа и жгучий взгляд которой выдавали в ней примесь пары ложек цыганской крови.
— Яна! Отведите Елену в ее комнату, — таким обличительным тоном сказала Клавдия Олеговна, словно Яна была виновница всего произошедшего. — А затем уберите это безобразие.
— Слушаюсь, — девушка обращалась к домоправительнице, но смотрела на хозяина дома, заискивающе и кокетливо. Тот заговорщицки подмигнул обеим служанкам, и уже из-за двери Яна и Катя услышали, как он мягко что-то говорит Клавдии Олеговне, а та ему непривычно тепло отвечает.
— Не обращай внимание на старую динозавриху, — Яна не стеснялась в выражениях, открытая и фонтанирующая эмоциями. — Она очень строгая и за малейшую вину грозится выгнать взашей, но, как старая псина, лает, но не кусает. Ты привыкнешь.
А Алексей Николаевич очень милый, такой обаятельный. С ним можно пококетничать, но меру знай — у него очень ревнивая невеста Светлана Прокофьевна. Та еще мегера, честно говоря. Но бывает здесь редко. Увидит, что жених смотрит в твою сторону — убьет, — Яна засмеялась, демонстрируя, что говорит в шутку.
— Наш ландшафтный дизайнер Оксана вылетела, как пробка, за то, что проводила Алексею Николаевичу персональную экскурсию по саду. Ходят слухи, что показывала она ему вовсе не сад, но не пойман — не вор, знаешь ли, наговорить всякого могут, — опять подмигнула Кате Яна.
— А Надю, твою предшественницу, ходят слухи, Светлана Прокофьевна того, укокошила. Конечно, ничего не доказано, труп так и не нашли, — перешла на шепот девушка.
— Артем Николаевич тоже красавчик, но холоден, словно ледышка, не подступишься. Даже и не пытайся. Вообще отношения с хозяевами табу, — продолжала щебетать служанка. И добавила:
— Если попадаться, ха-ха-ха.
Катя потрясенно смотрела на Яну. Ее предшественница пропала, и никто не знает куда. Подозрительно. Нужно будет поглубже копнуть в этом направлении, но не сейчас, нельзя показывать свою заинтересованность. Нужно просто уметь слушать. Яна любит поговорить — она выдаст много ерунды, но среди нее можно найти что-то полезное. Главное, потом перепроверить в более надежных источниках.
Очутившись в выделенной ей комнате, Катя устало потерла виски. Небольшое помещение с уютным интерьером. Шкаф, два кресла, чайный стол, высокий торшер, цветастые занавески в тон покрывалу на широкой кровати. Много света и тепла, весьма милая обстановка.
Катя вздохнула. Нужно рассортировать полученные данные. В доме живут двое братьев и сестра. Один из мужчин, Алексей Николаевич, помолвлен, но, возможно, имеет связи на стороне. Его невеста Светлана Прокофьевна ревнива и бывает в гостях редко. Хотя, судя по всему, метко. Артем Николаевич держится с прислугой отстраненно и сдержанно.
Так, служащие, те, кого Катерина видела. Строгая и требовательная Клавдия Олеговна. Болтушка Яна, которая не прочь пообщаться с хозяевами поближе. Алла, пока неизвестно какая. Предыдущая служанка Надя уволилась при загадочных обстоятельствах. Если уволилась.
Еще предстоит узнать, что делал у Сикорских Павел и, если его визит не единичный, нужно придумать, как его избегать. А также стоит держаться подальше от Алексея Николаевича. Конечно, спасибо ему, что заступился за разбитый бокал, но его внимание может вызвать ненужные проблемы. Катя стало жарко, когда она вспомнила, как плотоядно смотрел на нее мужчина.
Глава 3. Братья Сикорские
Дом гудел, словно растревоженный улей. В него начинали съезжаться гости, часть из которых сможет рассчитывать на довольно длительное гостеприимство. Клавдия Олеговна, аки воевода, смело возглавила приготовления и раздавала указания направо и налево всем, кого встречала на своем пути. Ей не хватало только огромного меча-срублю-голову-с-плеча, которым она бы размахивала, наказывая за малейшую провинность.
Катя была поражена масштабами происходящего. Прожив две недели под крышей дома Сикорских, она и не заметила, как просочились песчинки времени, выделенного ей в качестве испытательного срока. Все трое основных обитателей громадного дома будто испарились. Мужчины, словно привидения, являлись только по ночам — если являлись. Обычно их встречала сама Клавдия Олеговна, тщательно проверяя, сыты ли они, лично получая список заданий на следующий день, если таковой имеется. Она, будто верная псина, охраняла личное пространство своих хозяев и изолируя их от общения с «чернью», как шутя называла прислугу Яна.
Катя за все время единожды увидела Алексея Николаевича и лишь облегченно вздохнула, что за заботами лишена возможности встречать его чаще.
Была глупая ночь. Небо затянуло рваными тучами, сквозь которые время от времени прорывалась набирающая округлость луна, будто утопленница, пытающаяся всплыть на поверхность — да клоки мохнатых водорослей не пускают, обволакивают, цепко приковывают к тяжелому небосводу. Дом был погружен в полумрак, рассеиваемый призрачным светом выставленных на минимальный режим ночников. Не спали лишь псы, здоровенные овчарки и волкодавы, выпущенные сторожить громадную территорию. Они перелаивались друг с другом, порыкивали, заметив пробегающего зверька или уловив подозрительные шорохи и запахи, и их голоса лишь усиливали и без того зловещую атмосферу, нагнетаемую завыванием ветра в каминных трубах.
Катя получила задание до блеска натереть столовое серебро, что оказалось не так легко, как она думала. Без опыта подобной работы женщина провозилась более четырех часов и, когда наконец смогла распрямить затекшую спину, застонала. Руки трусились от перенапряжения, будто она работала в спортзале, а не натирала столовые приборы тряпкой, щедро взбрызнутой средством «Блеск». Катя совершенно не понимала, почему нельзя загрузить все в посудомоечную машину и забыть, пока она не выскоблит малейшие признаки грязи, и то и дело воровато косилась в сторону чудо-техники. Ей казалось, что машина заговорщицки подмигивает своими светящимися кнопочками, приглашая воспользоваться тем, что вся прислуга давно уже спит. Кто узнает? Но Клавдия Олеговна настоятельно приказала начищать серебро вручную, и Катя со вздохом отгоняла от себя назойливые соблазнительные мысли схалтурить. Бокал она уже разбила, что будет за порчу семейной серебряной посуды страшно было подумать.
Когда поднималась наверх к себе, Катя чувствовала себя древней старухой, в полумраке недоглядела и споткнулась о витиеватую подножку одного из торшеров. Наклонилась растереть лодыжку, физически ощущая, как наливается синяк. Сзади скрипнула дверь комнаты Яны — видимо, девушка выглянула на шум. И что ей не спится в такую глухомань?
— Спи, это я! — не поднимая головы, прошипела Катя, продолжая массировать ногу. — Дурацкие каблуки! Идиотские торшеры! Это помешательство — выставлять здесь такую громадину, — ворчала Катя. Она непечатно выругалась, хоть и не позволяла себе обычно опускаться до такого. Усталость брала свое.
Женщина вдруг почувствовала чью-то руку у себя на плече и уловила приятный аромат мужского парфюма.
— Ой! — она взвизгнула от неожиданности и попыталась резко подняться, но стукнулась головой о чей-то подбородок.
— Полегче, — Алексей Николаевич одной рукой растирал себе пострадавший подбородок, а второй успокаивающе приобнял Катерину.
— Вы… — глупо уставилась на мужчину Катя. — Я Вас стукнула? Простите, пожалуйста. Давайте я принесу что-нибудь холодное.
— Постойте, не надо, — хозяин дома посмотрел на взволнованную служанку, словно энтомолог, на попавшуюся в силки редкую бабочку. Кате вдруг стало жутко неловко, кожу опалило жаром. Она отчетливо почувствовала чужую горячую руку у себя на талии, медленно привлекающую ее к себе.
В голове отбойным молотком застучала отчаянная мысль: «Думай, думай, как достойно выйти из этой ситуации, чтобы не навлечь гнев. Думай!» Но, как на зло, все достойные идеи, словно перепуганные кошкой мыши, разбежались, кто куда. Женщина попятилась, опять споткнулась о затейливо выпаянную ножку торшера, пытаясь ускользнуть от Алексея Николаевича, но тот поймал и еще теснее прижал ее к себе. Горячее дыхание с легкой примесью виски, аромат духов парализовали. Если дать пощечину и уйти — Катя не станет еще одной добычей настойчивого Сикорского, но тогда ей придется покинуть дом навсегда.
— Гм-гм, — послышалось деликатное покашливание. — Извините, что прерываю, но, Леш, тебе завтра выступать на совете директоров. Собрание на девять утра.
Катю словно окатило ледяной водой — Артем Николаевич холодно смотрел на застигнутую врасплох парочку. С его длинного черного плаща прямо на пол стекали капли дождевой воды, а сапоги оставляли грязные мокрые следы. Темные волосы растрепались непогодой, он провел по ним рукой, стряхивая влагу.
— Елена, вытрите пол, — камнем в воду бултыхнулось указание, и Катя ухватилась за возможность избежать дальнейшего общения с Алексеем, побежала за половой тряпкой. Младший Сикорский с долей сожаления провел ее глазами и повернулся к брату, с укором смотрящему на него.
— Можешь ничего не говорить, — разочарованно проворчал Алексей. — Это бы не помешало завтрашней речи.
— Ты знаешь, Леша, что речь здесь ни причем, — осадил его Артем. — Тебе мало? Оставь служанку в покое. Займись подготовкой к свадьбе.
— Ой, я разберусь, — недовольно парировал Алексей.
— Света приедет со дня на день, — с нажимом сказал старший брат, и младший тихо чертыхнулся.
— Не лезь не в свое дело! Со Светкой я разберусь.
— Она не подарит тебе, если заметит, что ты снова пошел налево. Мало наворотил? Хочешь, чтобы появилась еще одна жертва? Впрочем, твоя жизнь — поступай, как знаешь.
— И это ты мне смеешь указывать, что делать, а что нет? После того, что ты сделал? Удобно — ни чувства вины, ни сожаления. Мне бы поучиться.
— Не тому учишься.
Катя застыла с бешено колотящимся сердцем. Она уже схватила швабру в маленькой каморке за углом и теперь не решалась вернуться, чтобы вытереть следы, ждала, когда Сикорские уйдут в крыло дома, где располагались их спальни.
И понесло их обоих к комнатам прислуги! Алексей то понятно, посещал Яну, а вот что понадобилось Артему… Чтобы пройти к себе в кабинет или в спальню, ему вовсе не обязательно было проходить через эту часть дома. И вот теперь женщина услышала роковые слова «еще одна жертва». К чему это имело отношение? Стоит ли понимать эту фразу буквально?
Сердце стучало, словно часть заводного механизма, громко и гулко. Катерине казалось, что этот звук заглушает даже завывание ветра за окнами. Стоны воздуха, циркулирующего в трубах, временами становились похожи на завывание диковинного зверя. От этих хрипов-вздохов стыла кровь.
А вдруг Катю сейчас устранят, как свидетеля жуткого признания? И она «уйдет с работы» при загадочных обстоятельствах, как ее предшественница Надя, или исчезнет без вести, как ее собственный муж?
Братья заговорили тише, их речь стала неразборчива для посторонних ушей, отчетливым осталось лишь возмущение, которым клокотал Алексей, и холодный укор, которым одаривал его Артем.
Катя затаила дыхание, прислушиваясь, но не могла больше разобрать ни слова. Алексей громко выругался и удалился размашистым шагом. Старший Сикорский последовал за ним. Служанка шумно выдохнула — они ушли в противоположную от нее сторону, так что больше не придется пересекаться с хозяевами. На негнущихся ногах прошла к огромной грязной луже, которая осталась на месте, где проводил нравоучения своему любвеобильному брату Артем Николаевич, поставила ведро и начала старательно убирать это безобразие.
Грязные следы тянулись от черного входа до самой спальни старшего Сикорского. Кате пришлось, орудуя шваброй и ведром с чистой водой, проследить весь путь, который заканчивался у хозяйских покоев. К разочарованию любопытной женщины, Артем Николаевич нигде не останавливался и больше ни в какую комнату не заходил, так что, что ему понадобилось в крыле прислуги, осталось загадкой.
Дверь резко отворилась.
— Елена, почистите обувь и отнесите мою одежду в чистку, — раздался голос старшего Сикорского. Катя вздрогнула от неожиданности и призвала все свое самообладание.
— Слушаюсь, — она сделала старомодный книксен, который настоятельно требовала от своих подопечных Клавдия Олеговна, и застыла, ожидая, что ей вынесут одежду.
— Войдите заберите, — с легким раздражением кинул непонятливой служанке Артем Николаевич и по-тигриному мягко прошел внутрь спальни. Мужчина успел переодеться в светлую полосатую пижаму и накинуть поверх длинный бархатный халат. В подобном наряде его голубые глаза казались еще ярче, а полосы на одежде лишь подчеркивали его схожесть с белым тигром.
Катя нерешительно прошла следом. Ей еще не доводилось заходить в спальни хозяев дома, кроме Ксениной. Ее встретила небольшая уютная гостиная, обставленная в классическом стиле. Сквозь приоткрытые двери виднелась еще не разобранная кровать в спальне. Сквозь еще одну дверь уютно шумела вода, наполняющая ванную. Катерина быстренько подхватила грязную одежду, оставленную на кремовом диване, безнадежно залитом дождевой водой с плаща, и взяла в руку черные ботинки, залепленные грязью.
— Лена! — Катя медленно развернулась к Артему Николаевичу. — Извините, что вмешиваюсь, но хочу дать Вам дружеский совет — на работе стоит заниматься работой.
Катя вспыхнула до корней волос, которые уже начали пушиться и сворачиваться в непослушные завитки, выбиваясь из прилизанной гульки.
Уже когда бежала сломя голову, снова подвернула ногу и с тихим «дурацкие каблуки, кто придумал такую форму!» чуть не скатилась с лестницы, остановилась, пытаясь заглушить стыд и негодование.
— Не виноватая я, он сам пришел, — проворчала себе под нос. Такая глупая ситуация! Она ведь действительно не давала повода Алексею Николаевичу предположить, что доступна и не против присоединиться к ряду его почитательниц. А Артем Николаевич, видимо, строгих взглядов на счет взаимоотношений хозяев дома с прислугой, теперь считает, что она, Катя, обнимается с его братом по углам. Оправдываться перед ним было еще более глупо и некрасиво, чем промолчать, поэтому покорно проглотила обвинения, что противоречило ее рассудительной, но вспыльчивой натуре. Катерине бы наплевать, вряд ли ее уволят после прохождения испытательного срока накануне предстоящей недели, но тем не менее остался неприятный осадок и досада. И самое главное, за две недели она так и не продвинулась в своем расследовании. Количество вопросов лишь увеличивалось.
Глава 4. Нападение
Дом Сикорских начинялся гостями, словно готовящийся к пылу-жару пирог. Приезд каждого из них привносил новые оттенки в царствующую атмосферу, изменяя ее, добавляя остроты и пряности в молчаливое безвкусие будней. Вялая тягучая жвачка двухнедельного испытательного срока Катерины наконец закончилась. Катя усвоила каждый из длинного ряда пунктов поведения прислуги: нужно быть невидимкой, быстрой и сноровистой; нужно успевать наводить идеальный порядок в кратчайшие строки; нельзя входить в апартаменты хозяев; кабинеты Сикорских — табу; заговаривать с хозяевами или их гостями первыми — табу (рекомендация избегать их без прямого приказа явиться к ним); выходить во двор после наступления темноты запрещается (разве что хочешь чтобы тобой поужинал один из волкодавов); западное крыло дома закрыто для посещения прислугой и все в таком же духе.
Многие запреты и рекомендации не были прописаны, и до них приходилось додумываться самому: не лезть под руку кухарке Валентине, дородной и весьма деятельной женщине, считающей, что кухня — ее владения, или же что можно говорить Яне только то, что хочешь, чтобы узнал весь штат прислуги без исключения.
Среди сотрудников охранной службы есть весьма неплохие ребята, общительные и добрые, которые вовсе не прочь поболтать с симпатичной новенькой. Катя виртуозно съезжала с тем, которые относились к ее личной жизни, и научилась незаметно подводить к вопросам, которые интересовали ее саму: кто и как часто посещает дом или же странности в поведении хозяев.
Братья Сикорские были неисправимыми трудоголиками — постоянно в делах, в разъездах. Их сестра Ксения тоже в доме бывала редко — но по иным причинам: тусовки, встречи, очередные попытки выстроить отношения, которые не разобьют ей сердце. Катя искренне сочувствовала Сикорской. Богатая и красивая, с отличным образованием, с толпой знакомых и друзей, она оказалась безнадежно одинокой.