Друг приблизился к моей кровати, присел на краешек и пожал плечами. Мне стало не по себе, когда он оказался рядом, и я снова вспомнила те грязные поцелуи и объятия. Он и сам помнил всё это, но вёл себя так, словно ничего не произошло или… Будто бы ему понравилось… К горлу подкатил тошнотворный ком.
— Ты плакала? — начал волноваться Илан.
— Я? — удивлённый возглас сорвался с моих губ.
— У тебя глаза красные, — кивнул парень.
— Ах это… Я только что проснулась. Сегодня было непростое занятие, отнявшее у меня немало сил… Вот и спала как убитая. А у тебя как дела? В академии уже много адептов?
— Уже почти все. У нас завтра начинаются занятия. Мне не терпится приступить к обучению и так жаль, что уже не будет как раньше. Помнишь, как мы шутили на уроках по зельеварению?
Решив, что следует начать вести себя естественно, я засмеялась.
— Ты сейчас о том случае, когда мы перемешали ингредиенты у преподавателя на столе, и вместо зелья от хвори он создал напиток со слабительным эффектом?
— Он тогда еле добежал до уборной, а потом долго искал виноватых, — сквозь смех произнёс Илан.
— И ты взял всю вину на себя, как самый настоящий рыцарь.
— Мне будет не хватать этого! — тяжело вздохнул Илан. — Но можно было бы изменить это… У тебя есть возможность избавиться от своей магии драконов… Ты же помнишь это?
Я негромко цокнула языком, потому что об этом хотела говорить меньше всего на свете, но потом вспомнила, что должна отвлекать Илана, чтобы профессор прочитал его мысли.
— Я не знаю, Илан… Всё очень непросто. Если бы не было побочных действий у этого обряда, возможно, я на самом деле отказалась бы от дара драконов, — выдохнула я.
Парень оживился и улыбнулся уголками губ. Я заметила, что профессор Гаррисон появился всего лишь на мгновение, словно мои слова заставили его потерять контроль над уходом в тень. Я испугалась, что Илан тоже обратит на это внимание, но он продолжал загадочно улыбаться.
— У нас есть хорошие преподаватели, одни из лучших… Если ты только хочешь, то я попробую у них выпытать то заклинание, которое избавит тебя только от магии драконов? Оно есть, но не все знают о нём. Я слышал о том, что от некоторых побочных даров ведьмы избавлялись, чтобы они не мешали им развить основную магию!
Я поняла, что эта тема увлекла Илана, поэтому решила продолжить разговор именно в это русле. Пусть и слова о побочных дарах казались мне совершенно неприятными, ведь если дар дан, то его нельзя называть побочным. Однако мне следовало продолжать отвлекать Илана, поэтому я собралась с мыслями.
— Да. Я хотела бы. Если тебе удастся найти такое заклинание, то, наверное, я воспользуюсь им, Илан… Здесь всё не так радужно, как может показаться на первый взгляд. Драконы надменные холодные существа, не умеющие чувствовать. У них запрещено даже любить, если ты не подходишь тому, кто тебе нравится по статусу или разделён с ним какими-то условностями. — Я сама не знала, почему сболтнула именно это. В одном я была уверена — у меня получилось увлечь Илана этим разговором, и теперь он не замечал ничего вокруг, даже того, что профессор Гаррисон снова появился на одно мгновение, и выглядел он мрачнее тучи.
— У драконов свои устои и правила… Не зря ведь говорят, что они слишком сильно влюблены в себя, — принялся кивать Илан.
— Меня здесь терпеть не могут… — продолжила я, видя, как во взгляде парня разгорается азарт. — Поэтому, наверное, я готова избавиться от этого дара, которое считаю, скорее, проклятием…
— Я займусь этим, Ари! Я так рад, что ты решилась, и мы можем оказаться вместе в академии ледяных стихий. Я уверен, что они будут только рады принять тебя!
Я улыбнулась уголками губ и ощутила пульсацию в висках, словно кто-то снова пытался пробраться в мою голову. И я даже не сомневалась, что знаю, кто именно это делал. Профессору захотелось узнать, на самом ли деле я так думаю? Я негромко хихикнула.
— Ари, меня затягивает обратно. Встретимся завтра, и я поделюсь с тобой всем, что смогу выяснить! — произнёс Илан.
— Спасибо, — негромко ответила я, хоть встречаться снова желания не было.
Илан вёл себя как-то странно. Почему он называл меня «Ари», если обычно обращался ко мне «Элла»?
Я думала, что снова появится воронка портала, призывающего его, но Илан просто растворился, словно его и не было, и я обратила внимание на лёгкий ветерок с голубоватым свечением, который за несколько секунд испарился в воздухе. — Значит, драконы надменные существа, которые не умеют чувствовать? — спросил профессор, снова появившись в моей комнате.
Он смотрел на меня с обидой во взгляде, и сердце готово было разорваться на мельчайшие кусочки.
— Я ведь должна была отвлекать Илана? Вы сами просили меня сделать это! Я говорила то, что первым приходило мне в голову…
— Значит, первым, что приходит вам в голову, является мысль о том, какие плохие и самовлюблённые драконы? — вопрос оказался больнее удара под дых.
Мы с профессором смотрели друг другу в глаза. Никто не спешил отводить взгляд первым.
— Вы хотите заставить меня начать оправдываться? — я чуть вздёрнула подбородок.
— Я просто хочу услышать правду от вас… Если вам на самом деле неприятно находиться среди драконов, то…
— Я видела, что Илану нравится этот разговор, и я просто подливала масло в огонь. Делала то, что вы попросили меня сделать — отвлекала его. И если вам так хочется знать правду, то я не считаю всех драконов мерзкими и холодными существами, но среди вас есть такие, например…
— Я? — перебил меня профессор своим голосом.
— Я хотела сказать Хлоя, но, если вы считаете, что… — договорить я опять не успела, потому что была грубо перебита.
— Довольно! — остановил меня профессор и помотал головой. — Хватит уже продолжать бессмысленный спор. Я узнал кое-что интересное, но так как вы остались без ужина… — мой желудок тут же предательски начал урчать. — И без обеда, следует полагать, то я приглашаю вас перекусить вместе вне стен академии и обсудить то, что мне стало известно, вдали от посторонних ушей.
— С удовольствием приму ваше приглашение, — ответила я и поднялась на ноги.
— 44 -
— Тогда подойдите ко мне и ничего не бойтесь, — в голосе профессора слышались напряжённые нотки.
Я приблизилась к нему, а он обошёл меня со спины и взял за плечи. Мелкая дрожь стала постукивать по всем нервным окончаниям. Первым желанием было развернуться и посмотреть ему в глаза, но я испугалась. Меня стало очень сильно трясти, и захотелось вырваться, но я поняла, что вызвано это совсем не моими страхами, а перемещением. Это было что-то похожее на портал, но в то же время совсем иное: нас просто окутала полупрозрачная дымка, а потом она развеялась, но мы с профессором находились теперь уже в другом месте, не в моей спальне.
Мы оказались на поляне со светлячками, куда меня приводил Кайлан, но вид глазу открылся несколько иной, и я поняла, что мы находимся на другой стороне реки. Профессор ещё какое-то время держал руки на моих плечах, и от его пальцев по коже разливался жар. Дыхание спирало, и мне казалось, словно я оказалась в душной коробке. Сглотнув слюни, собравшиеся во рту, я уже хотела стряхнуть с себя руки дракона, но он сам убрал их, и я развернулась. Рихтер всё ещё стоял рядом, и я чуть было не уткнулась носом в его грудь. Я медленно подняла глаза, и наши взгляды встретились.
— Это моё укромное место, куда я люблю сбегать, если хочу обдумать что-то важное без посторонних. Скажем так, это моя территория, на которую никто не сможет попасть, если я не позволю этого.
Было ли это намёком на то, что он впустил меня на личную территорию, чтобы уединиться?
— Вы уже приглашали сюда кого-то? — сорвался вопрос с губ раньше, чем я обдумала его. И я мысленно отругала себя за это. Матушка сейчас заявила бы, что у меня язык без костей. Впрочем, вряд ли я когда-то услышу от неё эти слова.
— Нет. Никто, кроме меня, здесь не был. До вас.
От профессора исходил жар, и я невольно всхлипнула, потому что такая близость с ним превращалась в изощрённую пытку. Я первой сделала шаг назад, пытаясь напомнить себе, что мы тут совсем не для того, чтобы смотреть друг на друга.
— Наверное, это здорово, иметь вот такое уютное место, чтобы сбежать от своих проблем, — улыбнулась я, отходя к реке.
На камнях, лежащих у берега, блестели капельки воды. В них отражались отблески лунного света. Я устремила взгляд на воду, слушая её умиротворённое журчание. На душе стало спокойно и хорошо. Я и не заметила, как быстро смогла отойти от приснившегося мне кошмара, но стоило только вспомнить о нём…
— Вы сказали, что смогли узнать что-то любопытное, — начала я, не глядя в сторону профессора.
— Быть может, для начала перекусим? Я что-то слишком сильно проголодался, чтобы сейчас думать о делах, — послышался его голос, заставляя меня обернуться.
Я повернула голову в сторону дракона и удивлённо ахнула. Он успел расстелить на траве покрывало цвета ясного неба и поставить на него корзинку с едой… И откуда он всё это взял? Горло сдавило, будто в него вцепились сильные тонкие пальцы. Я посмотрела на профессора, выглядевшего невозмутимым.
— Вы всегда держите здесь еду? — спросила я, разворачиваясь, приближаясь к покрывалу и присаживаясь на самый край.
— Не всегда, только в те дни, когда приходится напряжённо работать. Порой я провожу здесь ночи напролёт. В последнее время так и было.
Я поняла, откуда столько усталости, которая так отчётливо выражалась во взгляде профессора.
— Не стесняйтесь, Ариэлла, и ешьте всё, что хотите… Мне хотелось бы, чтобы вы поняли, что я не враг вам.
— Мне тоже хотелось бы знать, кому я могу доверять, а кому нет… — вздохнула я. — Что это? — я указала на ярко-синий плод, похожий чем-то на смесь яблока и сливы.
— Плод драконьего дерева. Он сладкий и очень питательный. Попробуйте, — кивнул профессор.
Я взяла плод в руку, подушечками пальцев ощущая шероховатую поверхность его кожицы, поднесла к губам и откусила кусочек. Сок брызнул и потёк с уголков губ. Я даже не успела отреагировать, когда профессор с молниеносной скоростью прикоснулся к моему лицу и большим пальцем правой руки вытер сок, замирая взглядом на моих губах. Его грудная клетка стала чаще вздыматься, а зрачки в мгновение потемнели. Я постаралась понять, очередная проверка это или реальность, но профессор убрал руку и улыбнулся.
— Они очень сочные. Забыл предупредить. Вы запачкали платье. Придётся отдать его постирать.
Я медленно опустила взгляд на лиф платья, и щёки залились краской. Синие капли, впитавшиеся в ткань, выглядели отнюдь не привлекательно.
— Завтра вы должны получить форму академии, вот только проблема в том, что пока браслет не показал вашу магию, и мы не знаем, на какой поток определять вас, поэтому, скорее всего, вам предстоит пройти тестирование перед комиссией.
В ушах поднялся шум. Я думала, что все драконы учатся вместе. А тут тестирование… Вдруг я не смогу его пройти и завалю? Что будет тогда?
— А если у меня не выйдет? — взволнованный голос сорвался с губ вместе с негромким отчаянным всхлипом.
— У вас всё получится. Вы в любом случае одна из нас. А магия проявит себя. Скорее всего, это обычное управление молниями.
«Ну конечно! Я ведь просто ведьма!», — мысленно закатила глаза я.
— Вы сказали, что узнали что-то интересное об Илане…
— Да… Ваш друг находится под чьим-то крылом. Это сильная магия, которая несколько раз мешала мне сконцентрироваться, отчего я выходил из тени.
Так вот почему он то появлялся, то исчезал… А я то думала, что его попросту заставляли нервничать мои слова. Наивная.
— Я не знаю, кто именно покровитель вашего приятеля, но могу с уверенностью сказать, что это тоже лицо, что убедило его использовать шкатулку, чтобы принудить вас к близости.
— Это был Алан, он не так умён… — постаралась напомнить профессору я.
— Это был не Алан. Скорее всего, морок…
— Морок?
— Оборотень… Существо, способное облачаться в кого-то другого, с целью затуманивания рассудка. Я ещё тогда, когда читал воспоминания парня, ощущал сильную магию, но не мог объяснить свои ощущения, а теперь понял. Кто-то управляет вашим приятелем и показывает, что имеет доступ к вам. Это хорошо с одной стороны, теперь я знаю, что в защите есть уязвимое место, и смогу доработать её. А с другой… Я должен буду забрать вашу шкатулку и тщательно изучить её, если вы не против.
— Я не против, но что будет, когда Илан переместиться завтра и окажется в вашем кабинете?
— Поверьте, возможность перемещения я могу заблокировать для него, но я пока не решил, что нам с ним делать. Если честно, я начинаю сомневаться, что к вам является ваш друг, а не морок… И что сознание вашего друга всё ещё пребывает с ним. Возможно, парнем управляет кто-то другой… А сам он находится в серьёзной опасности или уже… — профессор оборвался.
— Как это проверить?
Я начала волноваться, потому что тоже заметила что-то неладное. Илан не называл меня «Ари» раньше… Ему казалось грубым подобное звучание моего имени.
— Вывести вашего приятеля на ревность? — голос профессора дрогнул, а мои глаза широко распахнулись.
— И как же?
— Вам следует поцеловаться с кем-то… Чтобы он увидел это. Так мы выясним, насколько сильно паренёк зависим от магии, сдерживающей его.
— Поцеловаться с кем-то? — щёки начало покалывать. — С кем?
Я ещё раз откусила кусочек плода драконьего дерева и устремила взор на профессора. Он был серьёзен в своих словах.
— Можете со мной, — пожал он плечами, и моё сердце стало биться где-то в районе горла, готовое выскочить из груди.
Богиня Ариадна!
Неужели он только что предложил мне поцеловаться?
И что я должна ответить ему?
- 45 -
— Как вы себе представляете это? — удивлённым голосом спросила я, всё ещё задыхаясь от неожиданного предложения, больше напомнившего мне гром средь ясного неба.
— Ариэлла, вы ведь взрослая девушка… Вы должны знать, как люди целуются. Или вы воспитывались в закрытых стенах монастыря и не имеете и малейшего представления о том, как это происходит? — с невозмутимым видом продолжил профессор.
Я отвела взгляд в сторону и снова откусила кусочек плода драконьего дерева. Медленно пережёвывая его и смакуя сладкий вкус с тонкими терпкими нотками, остающимися на кончике языка, я думала, что сказать. Волнение стучало в висках и отголосками разливалось по всему телу.
— Я понимаю, что из себя представляет поцелуй, но как я смогу поцеловать вас?
— Я всё могу сделать сам, вам нужно будет просто изобразить, что вам нравится это… Для убедительности.
Казалось, что в голове профессора уже созрел идеальный план о том, как вывести Илана на ревность, и он уже точно собирался сделать это.
— Но это невозможно! — возмутилась я и посмотрела на профессора Гаррисона.
Игривые искорки в его взгляде сейчас напоминали мне взгляд Кайлана. Всё-таки в братьях было немало общего, хоть поначалу я и не обращала на это никакого внимания. А может быть, всё дело в том, что профессор скрывал себя настоящего за маской ледяного равнодушия? Или как раз именно в те моменты он и был настоящим?
— Я настолько отвратителен вам? — последовал вопрос через несколько секунд.
— Вовсе нет! Но вы сами говорили, что между профессором и адепткой не может быть никаких отношений!
Я снова откусила кусочек плода, только бы не сболтнуть что-то ещё. Кончики ушей горели, и я радовалась, что их не видно из-за волос, которыми они были прикрыты.
— Ариэлла, вы, кажется, совсем неверно поняли меня. Я предложил поцеловаться совсем не с целью того, чтобы между нами возникли какие-то отношения. Этот поцелуй должен пробудить ревность в душе вашего приятеля, а не романтические чувства и обязательства друг перед другом. Это всё. Никто о нём ничего не узнает, кроме вас, меня и Илана. Впрочем, вы можете выбрать кого-то другого, но тогда его придётся посвятить в планы нашей операции. Вы можете пригласить Кайлана, ведь вы неплохо проводили с ним время и утопали в его объятиях.