— Диадема Горгоны? — вмешалась я в диалог.
— Ты знала?! — Ирис посмотрел на меня, как на предательницу.
Звуков близкой погони слышно не было, но отголоски похрюкивания Огров до нас доносились. Значит, они все же пустились в преследование.
— Надо разделиться! — предложила Антария.
Не дожидаясь согласия, они с Тристемом побежали направо, оставив нам другое направление. Мы с Ирисом продолжали улепетывать от чужих врагов. Вдруг почувствовала, что нога моя оступилась, и я стремительно полетела вниз. По характерному звуку поняла, что плюхнулась в пруд.
— Кассандра! — испуганно крикнул Ирис и бросился за мной в воду.
На самом деле, я могла и сама выплыть на берег, но из-за неожиданности и паники помощь юноши была не лишней. Когда мы оказались на суше, вдруг кое-что вспомнила: эльфы безумно боятся воды, и этот страх передается по наследству, как не самая завидная семейная реликвия. Скорее всего, Ирис сделал это в состоянии шока, только сейчас до него дошел характер поступка, и его тело начало дрожать.
— Ты прыгнул в воду, не смотря на то, что боишься ее? — все же спросила я.
— Потерять тебя я боюсь сильнее, — последовал ответ.
В атмосфере вокруг нас что-то начало происходить, еще кружащие над головами светлячки создавали непрошеную романтику. Не знаю, к чему бы это все привело, но мы услышали не самые приличные выкрики Антарии.
— Нам нужно им помочь, — сказал Ирис и помог мне подняться.
Мы добежали до поляны, где наши друзья стояли под надзором трех Огров. Их пугающий хрип заставил меня заволноваться, но Ирис смело шел прямо к ним, настроенный решительно.
— Что вы хотите от моего друга? — спросил он страшилищ.
— Он наш должник, — сквозь хриплый смех сказал один, — мы пришли забрать положенное.
— Сколько он должен? — продолжил дипломатию Ирис.
— Этот щенок всучил нам поддельную вещицу, и мы хотим его наказать, — сказал самый рослый Огр.
— Сколько вам нужно, чтобы оставили его в покое? — задал более развернутый вопрос куратор Хаоса.
Огры переглянулись, и один, видимо, самый главный озвучил огромную сумму. Я уже смирилась, что сегодня попрощаюсь с этим миром, но Ирис всех поразил:
— По рукам! — Ирис достал из внутреннего кармана пачку бумажных векселей и, заполнив один, протянул главарю Огров, — Можете получить по нему деньги в любом Королевском банке.
Уродец принял вексель и недоверчиво его рассмотрел.
— Знаем мы ваши хитрости богачей, опять надуть хотите, — сказал он.
— Вы сначала проверьте, — предложил Ирис, — если сейчас нас побьете, это денег вам не принесет.
Огры переглянулись и, видимо, порешили, что день нашей смерти не сегодня.
— Если что, мы вас из-под земли достанем, — напоследок бросил угрозу один из страшилищ.
Когда мы остались на поляне одни, наконец, выдохнули с облегчением. Тристем принялся благодарить Ириса и обещать, что вернет все до копейки.
— Главное, перестань играть, приятель. Это до добра не доведет, — с искренним участием попросил спаситель, а я подумала, что в этом человеке, оказывается, живут хорошие качества.
Глава 22. Блэр
Ночь перед моим праздником прошла ужасно. Артемис все время издавал странные звуки, метался по всей комнате, а затем вовсе превратился в летучую мышь и упорхнул в неизвестном направлении. Умный человек воспользовался бы этим шансом для погружения в мир снов, но моя глупая натура просидела у окна в ожидании непослушного питомца.
Из родительской комнаты то и дело раздавались ругательства матери. Она обзывала моего котенка гомункулом, любимым наречением всего выводящего ее из себя. Под утро Артемис все же вернулся, на половину перевоплотившись обратно, он выглядел как милый котик с крылышками, прилетевший ластиться к своей хозяйке.
Утром я обрадовалась, что наколдовала заколки от синяков под глазами, и благодаря им выглядела, как всегда, безупречно. Жаль, нельзя стереть ими грусть в глазах, вызванную никому ненужным днем рождением.
— Тыковка, чем хочешь сегодня заняться? — тепло обратился папа за завтраком, специально не упоминая при Карнелии, какой сегодня день.
Я пожала плечами и, вместо ответа, запихнула имбирный пирог в рот, а затем запила его необычайно вкусным фисташковым напитком.
— Пусть учится магии, с каждым годом все волшебники нашей семьи становятся только сильнее, но, видимо, в случае с Блэр прогресс идет в обратную сторону, — усмехнулась мама, все же уловив намеки отца о празднике.
— Я уже многое умею! — встряла зачем-то, заведомо зная, что не выстою в битве.
— Не достаточно много, — спокойно парировала Карнелия, намазывая на хлеб тонкий слой красной икры.
— Возможно, но теперь я в состоянии постоять за себя. Ты не сможешь испортить еще один день рождение.
Выкрикивая эту пламенную речь, попутно вскочила со стула и одним взмахом пальца вырвала бутерброд из рук Карнелии и влепила им прямо ей в лицо. Пострадавшая завизжала, пытаясь вмиг создать против меня какое-нибудь заклинание. Растерянность, удивление и шок не позволили ей этого сделать.
Вбежав в свою комнату, сразу начала звать Оливера, чтобы похвастаться новым триумфом, но юноша не откликался. Он знал о сегодняшнем празднике, поэтому, удивительно, что не поздравил первым. Радость от победы моментально испарилась, сразу показавшись не такой уж значительной, раз ее не с кем разделить.
— Блэр, ты огорчила меня, — вместо баса Оливера, раздался тихий голос отца.
— Я всего-то ответила ей тем же, — попыталась оправдаться, но безуспешно.
— И приравняла себя к ней. Теперь я вижу ваше сходство. Возможно, Карнелия специально взращивает в тебе черноту, чтобы воссоздать свою копию в будущем, — вздохнул разочарованный мужчина.
От его слов мне стало больнее, чем от всех гадких нареканий мамы. Единственный человек, всем сердцем любящий меня, смотрел, как на чужую.
— Давай забудем об утренней ссоре и пойдем за самым красивым тортом? — с последней надеждой обратилась к отцу.
— Извини, но у меня пропало всякое желание.
Мужчина вышел из комнаты, окончательно растоптав не только мой настрой, но и веру в человечность. Я чувствовала приближение слез, но удерживала их всеми силами, реализовывая их в злость. Отец несправедлив и жесток ко мне, но, отказавшись от нашей традиции, он не сможет побудить меня сдаться. Отправлюсь в кондитерскую самостоятельно и съем этот несчастный торт, во что бы то не стало!
— Бэмби, ты сегодня какая-то особенная. Злость и красота так гармонично сочетаются на твоем личике, — выкрикнул Роланд, встретившийся на пути в пекарню.
— Только тебя мне сейчас не хватало, — пробубнила под нос, раздражаясь еще сильнее.
— Похоже, мы идем в одно и то же место. Тебе так легко от меня не избавиться, — продолжил парень, быстро нагнав из-за ускоренного шага.
Я наслышана о посиделках Пегаса в кондитерской, но рассчитывала на удачу сегодня их не встретить. Мое сосредоточенное и нахмуренное лицо вызвало у собеседника еще больше эмоций.
— Кстати, ты говорила о неком ухажере. Где же он? — снова задал вопрос Плохой Король.
— Я как-нибудь познакомлю тебя с его кулаками, — фыркнула, а затем первая вошла в кондитерскую, дабы не создавать лишних слухов о нашей совместной прогулке.
Витрина с тортами заглушила всю внутреннюю злость, фокусируя внимание на необычайных сладостях. В одном из угощений сочеталось сразу несколько видов шоколада, украшением служили маки, грецкие орехи и ветки съедобных растений. В другом преобладал вишневый сироп вперемешку с ликером и джемом, а оболочка походила на розовый зефир. Все эти торты меркли на фоне ананасового бисквитного блаженства, залитого желе.
— Уже выбрали? — машинально обратилась Кассандра, не сразу меня заметив.
Конечно, мне хотелось выплеснуть весь скопившийся яд, пройдясь по очередной подработке и смехотворному образу, в который ей пришлось влезть ради нее, — Блэр, прошу, не устраивай здесь сцен, я всеми силами хочу остаться незаметной для Пегасов, — с мольбой обратилась рыжеволосая девушка, указывая многозначительным взглядом на шумную компанию старшеклассников.
— И не собиралась, — все же язвительно цокнула я, но получилось все равно мягко.
— У кого-то сегодня праздник? — спросила Кассандра, упаковывая выбранный торт.
— С чего ты взяла?
— Торт для меня всегда символ чего-то светлого и праздничного.
Я ничего не ответила, растерялась, как маленькая девчонка, поэтому поспешила уйти.
— Блэр, С Днем Рождения! — вслед все же крикнула Кассандра.
Развернувшись, сначала огляделась, не услышал ли кто посторонний необдуманную фразу официантки, а потом почему-то помахала ей неловким движением руки. Все эти люди делают меня слабой! Надеюсь, догадливая мерзавка не расскажет никому, что ненароком узнала благодаря ухищрениям.
Изначальным планом было купить торт, а затем отправиться есть его в одиночестве в Сумрачный лес, но после поздравлений Кассандры душа немного оттаяла и требовала веселья. Жаль, за неимением друзей пришлось все же вернуться к первой идее: сидеть и заедать свою грусть.
— Что делает в лесу первокурсница? — послышался над головой незнакомый баритон.
Оторвавшись от торта, смогла разглядеть высокого молодого человека с длинными пепельными волосами и узнать в нем нового преподавателя Филориума Луция.
— Гулять среди деревьев не запрещено законом, — смело ответила на претензию профессора.
— Скоро стемнеет, и находиться в Сумрачном лесу станет небезопасно.
— Это такое проявление заботы? — кокетливо обратилась к мужской составляющей преподавателя.
— Блэр, я не шучу! — нахмурился Луций.
— Знаете мое имя?
— Я знаю имена всех первокурсников, — нашелся молодой человек.
Он сумел заинтересовать, поэтому легко поддалась на уговоры покинуть лес под чутким надзором нашедшего меня профессора. Выйдя на людную дорогу, мы официально попрощались, но фантазия не перестала прокручивать картинки в голове, как могло бы все закрутиться, пообщайся мы подольше.
— Блэр, хочу тебе кое-что показать, — Оливер появился сразу, как только фигура Луция скрылась за деревьями.
— Где ты был весь день? — вместо приветствия возмутилась я.
— Сейчас увидишь, — загадочно ответил слуга, а затем протянул мне неосязаемую руку, уводя вдаль.
Среди кустов и мхов глаза наткнулись на красивую поляну, украшенную ленточками и светлячками, служившими вместо свечей. На траве раскинулся плед с различными угощениями и фруктами.
— Хочу, чтобы ты любила этот день, — произнес Оливер предельно искренне.
Из моих глаз полились слезы, которые готовились к выходу на сцену целый день. Только сейчас они олицетворяли счастье, а не горе.
Вдруг кусты зашумели, и из них буквально вывалился Роланд, попутно разглядывающий всю сотворенную для меня атмосферу.
— Бэмби, я везде искал тебя!
— Что тебе нужно? — я обрадовалась при виде юноши, но тут же вспомнила о присутствии Оливера.
— Кассандра сказала, у тебя сегодня день рождение. Хотел поздравить, — прямо ответил старшекурсник.
— Будь неладна эта всезнайка, — зашипела я, представляя, как расправлюсь с болтливым языком деревенщины.
— Не злись на нее, наоборот, здорово, что смог хоть немного побыть с тобой в этот день, — подозрительно ласково и пленительно говорил Роланд.
— Как видишь, я занята.
— Это твой невидимый парень устроил? — усмехнулся молодой человек, не понимая, что попал прямо в цель.
Я отвернулась к Оливеру, глаза которого устремились в землю от безысходности.
— Пойдем со мной? Покажу место, напоминающее тебя, — предложил Роланд, протягивая руку.
Сердце разрывалось на части. Одна половина хотела сбежать с Плохим Королем, а другая остаться с милым слугой. Все же истинные желания взяли над разумом верх и, положив свою руку в протянутую Роландом, перенеслась с ним на другую точку мира, где мы наблюдали за бушующими волнами океана, похожими на меня.
Глава 23. Кассандра
Мудрый дуб служил не только местом для чтения, но и славным наблюдательным пунктом. Притаившись в укрытии, наблюдала за разговором Аваруса и Мадам Соррель, хотя больше это походило на спор. Женщина энергично жестикулировала, объясняя что-то директору, он же смотрел на нее хмуро: тема ему, явно, не нравилась.
Вот бы я умела читать по губам, это облегчило бы задачу. Хотела использовать Лулу в качестве разведчика, но лисица изначально не одобряла мой план и до сих пор отговаривала от опасной затеи.
В конце разговора Аварус что-то прорычал преподавательнице прямо в лицо, а затем величественно прошествовал в здание Академии. Мадам Соррель выглядела растерянной и даже напуганной, мне захотелось поддержать женщину и пообещать, что расправлюсь с ее устрашителем.
— Что же он сказал, — пробубнила себе под нос.
— Это мое последнее предупреждение, — услышала мужской голос и сразу подскочила. Ради наблюдения пропустила занятие по анимагии, и теперь передо мной стоял рассерженный Луций.
— Прости, я больше не прогуляю ни одной пары, — пообещала преподавателю.
— Аварус сказал Соррель: «Это мое последнее предупреждение», — уточнил Луций, — но прогулы я тоже не одобряю.
— Ты умеешь читать по губам? — задала вопрос, и молодой человек кивнул, — Что еще ты умеешь?
— Многое, — загадочно улыбнулся приятель, — я же старше тебя, опытнее и мудрее.
— Не строй из себя взрослого! Я видела, как вы с Вожаком катались по земле, как щенята, — поддразнивала Луция.
— Но я достаточно взрослый, чтобы отсчитать тебя за легкомысленность, — преподаватель вдруг взял края капюшона моей мантии и накинул его мне на голову, — сегодня циклон и достаточно холодно. Ты можешь простудиться.
Обо мне давно никто не беспокоился, и от дружеской заботы Луция стало тепло на душе. Я видела в нем старшего брата, который поругает за плохое поведение, но всегда придет на помощь.
— Выходит, Аварус запугивал Мадам Соррель, — вернулась я к главной теме.
— Надо полагать, так, — приятель вмиг стал серьезным, — идем в хижину и обсудим, что можем предпринять.
Лесной домик превратился в наш штаб, там нас никто не беспокоил, и мы могли обсудить все, что угодно. Уже несколько раз мы встречались здесь, делясь мыслями по поводу происходящего в Филориуме. Луций считал, что Аварус отослал из Академии всех неугодных людей, кто бы мог поколебать его власть, в дальние земли и стер им память. Первостепенной целью Луция было найти их всех и вернуть домой.
— Нам нужно проникнуть в архив и найти преподавательские досье, вдруг там обозначено, куда их отправили, — порывисто говорил Луций, — мы найдем их и вернем домой. Наши родители снова будут с нами!
— Луций, — негромко позвала я. Ни разу друг не озвучил вероятности, которую нельзя было не рассматривать. Мне не хотелось отбирать у него надежду, но мы уже взрослые и должны смотреть на мир реалистично, — а что, если их не сослали, а… — мне было тяжело говорить, но я заставила себя закончить предложение, — убили.
Мои родители исчезли шесть лет назад, и за эти годы я свыклась не только с их пропажей, но и смертью. Единственное, что не давало покоя — чувство мести, с ним я смириться не могла. Аварус должен быть наказан за все, что сделал. Отец Луция пропал не так давно, и неудивительно, что приятель пока не может осознать, что он может быть мертв.
— Они живы, Диана, — твердо заявил преподаватель. Когда его переполняли эмоции, он часто забывал звать меня по новому имени, — и мы их найдем.
Уверенность анимага немного передалась и мне, и я, словно тоже начала верить, что наши родители живы, и мы снова увидимся. Раньше не смела об этом даже подумать. Ночами, когда мне снились сны, в которых наша семья воссоединялась, сразу просыпалась, не позволяя себе мечтать. Такие сны были хуже кошмаров, потому что рассудком осознавала, что в жизни этого больше никогда не произойдет.
Архив находился в здании библиотеки, которое по форме напоминало глобус. Днем ранее я вызвалась добровольцем, чтобы помочь расставить новые поступления книг, чтобы раздобыть волосинки работниц для оборотного зелья. Луций изготовил снадобья, а вечером отправился в ближайший трактир с Мореном, хранителем ключей Филориума, чтобы украсть нужный нам.