Академия расположена на плоской вершине скалы, возвышающейся над местностью, будто нож вертикально воткнутый в столешницу. Сравнение не совсем верное, в противоположную от столицы сторону перепад высот не столь резок, но всё это мелочи, ведь скала вдаётся в море и нависает над далёкой водой козырьком. Я миную корпуса, схожу с расчищенной дорожки. Каких-то два шага, и я будто в другой мир попадаю. Из сада, за которым присматривает тот ещё лентяй — в дикую природу. Узкая полоса раскидистых кустов резко заканчивается, и я оказываюсь наедине с высотой. Над головой небо, за спиной зелёная стена. Если не знать, что за ней академия, трудно заподозрить, что где-то в этом диком уголке можно встретить человека. Внизу подножие скалы облизывает океан, но рокот волн почти не слышен. Я сажусь прямо на траву, скрещиваю ноги, ставлю рядом с собой кофе.
Время словно замирает. На смену минутам приходят сладковатые глотки. Кофе у меня с сахаром и сливками — по меркам прежней жизни роскошь.
Глядя на бескрайний простор, я вдруг осознаю, насколько ограниченно жила прежде. Да, папа старался дать мне образование, причём я не про колледж. Колледж — это путёвка в будущее. Папа редко рассказывал мне сказки, ведь реальность может быть не менее захватывающей. Он рассказывал о старом континенте, о разных странах, о людях, об их обычаях и традициях, о прошлом. Он приносил мне книги из общественной библиотеки, дважды водил в театр, когда к нам на гастроли приезжали артисты из метрополии. Папа обещал, что поднакопит денег, и мы обязательно отправимся в большое путешествие… На глаза наворачиваются слёзы, я их смахиваю, залпом допиваю кофе, отставляю пустую кружку и обхватываю себя руками. Сейчас я своими глазами вижу, как прекрасен мир. Он манит, зовёт познать его тайны, он совсем не кажется чужим. Всего один шаг, и синева бросится мне навстречу, я упаду в её объятия.
На самом деле с такой высоты я просто разобьюсь: удар о воду, оглушение и здравствуй, дно. Не говорю уже об острых обломках камней, скрывающихся в снежной пене.
Тоскливо… Путешествие удовольствие дорогое. Папе поездку оплатил клиент. ДА и кому я нужна на старом континенте? Не зря из метрополии бегут в колонию, здесь шансов подняться гораздо больше.
За спиной хрумкает ветка.
— Любите уединение, Мирта?
— Люблю, Рамис.
Намёк самый что ни на есть прозрачный — сгинь. Но Рамис лишь хмыкает, делает шаг ко мне и усаживается рядом, настолько близко, что это нервирует. Между нами пустая чашка, от кофе остался лишь лёгкий запах, да и тот скоро выветрится.
— Красиво здесь, — Рамис кивает на океан.
— Вы за мной следили?
Рамис смотрит вдаль, меня и мой вопрос игнорирует. Сидит с таким видом, будто меня тут нет. Если он следил, то почему не догнал сразу? А если не следил, то как здесь оказался?
Уйти? Вряд ли Рамис легко меня отпустит. Не в том смысле, что будет хватать за руку, а в том, что втянет в разговор.
Я перевожу взгляд на горизонт, где вспыхивает крошечная точка гигантского океанического лайнера. Невольно думаю о том, что лайнер мог идти мимо места катастрофы и подобрать дрейфующего на деревянных обломках папу. Только время… Катастрофа была слишком давно, выжить на плоту без воды невозможно. Я чувствую, как слёзы туманят взгляд. Я не позволяю им пролиться отворачиваюсь от Рамиса, делаю вид, будто смотрю в другую сторону. Он не тревожит меня.
Не знаю, сколько мы так сидим, синева на востоке темнеет, а запад наливается багрянцем заката. На ужин опоздала. Рамис мгновенно замечает, что я вышла из оцепенения.
— Мирта, ты зачем сюда пришла?
— Нельзя?
— Запретить я тебе не могу.
— Но? Почему мне слышится «но»?
— Здесь красиво, аж дух захватывает. Но здесь опасно. Мирта, ты не задумывалась, насколько прочный здесь камень? Успеешь ли ты выскочить отсюда, если он начнёт трескаться и крошиться? А уж со спины… Со спины тебя очень легко столкнуть вниз. Подумай, стоит ли сюда приходить в будущем.
Обязательно портить настроение? В камне я почти уверена, я же не на самый край выбралась и пятки свесила. А вот столкнуть…
— Вы навязали мне самооборону.
— Тебе пригодится.
Рамис поднимается, протягивает мне ладонь, предлагая опереться.
Что в его взгляде? Что-то странное, непонятное… недоступное моему пониманию.
Я колеблюсь, но опускаю свои пальцы в его ладонь. Пальцы подрагивают, а его ладонь тёплая, почти горячая. Рамис крепко берёт меня за руку и помогает встать с неожиданной силой, я буквально взлетаю. Покачнувшись от неожиданности, теряю равновесие. Рамис не упускает возможности и ловко подставляется — я невольно прижимаюсь к нему, поднимаю голову, хочу возмутиться, но всё возмущение куда-то испаряется. Рамис смотрит на меня с мягкой насмешкой. Его лицо близко-близко, и я вдруг спотыкаюсь о совершенно неуместную сейчас мысль. Рамис выглядит молодо. На сколько он меня старше? Лет на пять? Скорее, больше, но по внешности не скажешь.
— Рамис, а вы женаты? — ляпаю я.
Он усмехается:
— Мирта, вы претендуете на вакансию? — ещё и тон игривый.
Демоны!
— Нет!
— Мирта, почему так резко? Вы слишком бурно реагируете.
— Пфф. Я всего лишь заметила, что вы соответствуете критериям, о которых рассказали мне вчера.
— Так вы за меня волнуетесь. Я тронут, Мирта.
Я наклоняюсь, поднимаю чашку. Чуть не забыла забрать.
Посмеиваясь, Рамис отклоняет длинные ветки, пропускает меня вперёд.
— Вам не кажется, что вы провоцируете сплетников. Если нас увидят сейчас…
— В этом весь смысл, — кивает Рамис. — Я хочу, чтобы чёрные маги посчитали тебя моей помощницей. Тебе это даст некоторую защиту. По крайней мере именно на это я рассчитываю. Скинуть тебя и сослаться на несчастный случай уже не получится, они будут знать, что я воспользуюсь гибелью помощницы как поводом перетряхнуть всю академию снизу доверху. Сейчас я должен соблюдать некоторые формальности…
— Скорее уж проблемы мне создаст, чем даст реальную защиту, — как только маги решат убрать Рамиса, меня смахнут за компанию.
— И их тоже, — легко соглашается Рамис. — Но плюсов всё же больше.
Почему-то я верю.
Глава 17
Перед сном, уже после душа, я сижу на кровати, закинув ногу на ногу и рассматриваю простенькое кольцо с фиолетовым камнем. Я не привыкла к украшениям, и кажется, что серебряный ободок пережимает палец. Кольцо легко поворачивается, но не спадает — я проверяла, пыталась стряхнуть.
Кольцо вручил Рамис. И это не просто украшение. Артефакт реагирует на эманации чёрной магии. Через кольцо я почувствую, если рядом будет совершаться ритуальное жертвоприношение. И не только. Кольцо отреагирует, если поблизости окажется чёрный маг или просто человек, принимавший участие в ритуале. Чёрная магия использует жизненную силу жертв, и чужая энергия, проходя через мага ранит его ауру, застревает в ней, с примесью отголосков насильственной смерти, страха и боли — такой коктейль не пропустить.
Рамис до сих пор не нашёл ни одного следа убийственных ритуалов, хотя группа чёрных магов — основная версия. Что-то в нашей версии ошибочно. Рамис предположил, что маги прячутся от него и рассчитывает, что мне повезёт больше. Посмотрим… Кольцо предупредит меня холодом.
Я гашу свет, забираюсь под одеяло, ворочаюсь, не сразу засыпаю, и в какой-то момент меня снова накрывает кошмар. Я бреду по тёмному болоту, подсвеченному призрачными всполохами, ил липнет к ногам, сковывает кандалами, тянет вниз, а впереди я вижу мужчин. Ринон зовёт на помощь, кто-то тонет молча, папа кричит, чтобы я возвращалась на берег. Но как я могу позволить ему утонуть? Я рвусь вперёд, болотная жижа захлёстывает с головой, но каждый раз я пробиваюсь на поверхность, делаю спасительный глоток воздуха. Болото тянет вниз, в глазах темнеет.
Просыпаюсь под собственный крик.
Одеяло за ночь потерялось и валяется на полу. Хорошо, что сейчас жарко, одеяло тонкое, скорее символическое, для уюта. Я сажусь, ненадолго прячу лицо в ладонях. Как долго меня будет преследовать этот сон?
Прийти в себя помогает умывание. Я позволяю себе вернуться на кровать и немного поваляться, пока не спохватываюсь, что сегодня первый учебный день. Не совсем учебный, праздничный. Но всё же. И вообще, на торжественную часть не стоит опаздывать, хотя едва ли там будет интересно.
С сегодняшнего дня жилет обязателен. Я надеваю новую блузку с воланами, смотрю на себя в зеркало и понимаю, что без причёски образ студентки будет незавершённым. Вместо привычной дульки закручиваю аккуратный пучок и даже выпускаю кокетливый локон, как учила мадам Олвис.
Завтракаю в темпе: проглатываю омлет с беконом и прожаренный чуть ли не до черноты тост, запиваю чаем.
Торжественная часть пройдёт под открытым небом, нас собирают на круглой центральной площадке, доставшейся нам, как и все корпуса, от исчезнувшей древней цивилизации. С руин безжалостно содрали налёт времени, здания перепланировали, отремонтировали, осовременили, и сейчас, глядя на академию, трудно сказать, что корпусам больше тысячи лет.
— Добро пожаловать, — как на сцену, на балкон выходит глава академии.
За его спиной стоит мадам Виро, декан, ещё двое незнакомцев.
В разносящуюся над нами речь я почти не вслушиваюсь. В колледже я слышала то же самое почти теми же словами. Условно интересное начнётся чуточку позже.
— Студенты, я настоятельно рекомендую как можно скорее познакомиться с работой клубов. Активное участие в жизни клубов является, напомню, обязательным, — завершает речь один из кураторов, и на балкон выходит больше десятка человек.
Слово берёт рослый блондин:
— Привет. Все мы, — он неопределённо взмахивает рукой, — председатели клубов. Друзья, мы приглашаем вас сегодня на грандиозное знакомство. И мы ждём вас с утра до вечера каждый день, чтобы рассказать, показать. Я Мират Каплан, председатель Артефакторского клуба, и от себя искренне советую. Не спешите делать выбор. Не поленитесь обойти все клубы. Бездельничать не получится, выбирайте то, что вам действительно интересно, потому что мы работаем по-взрослому. Скажу за наш клуб, после защиты проекта, участники получают лицензию артефактора и, соответственно, право работать по специальности.
То есть я зря набирала те курсы?!
Я почему-то решила, что Археологический клуб исключение.
Впрочем, всё правильно. Чтобы защитить проект, надо сделать что-то выдающееся, а я об артефакторике знаю только в теории, да и с руками не очень-то дружу, ни с готовкой, ни рукоделием, ни зельеварением у меня как-то не складывается. К тому же упражняться в магии полезно, и больших нагрузок на артефакторике не будет.
Наконец, напутствие заканчивается.
Старшекурсники торопливо расходятся — они уже состоят в клубах, и именно им предстоит завлекать первокурсников. По правилам, если в клубе меньше десяти человек, то клуб закрывается. Кстати… Может, собрать команду и открыть клуб бездельников? Или поискать клуб, «активная жизнь» которого чистая формальность. Время я себе освобожу, но… но у меня ведь другие цели.
Да и лицензия археолога лишней не будет.
— Хочу…, — раздаётся над ухом. — Как думаешь, меня примут? Примут же?
— Гала? Клубы принимают всех желающих.
— Если бы.
— Хм?
Гала закатывает глаза:
— Мирта, нельзя же быть такой непробиваемой! Официальные клубы принимают всех желающих, но при желании даже там не всё гладко. У любого клуба есть руководство, в котором сидят старшекурсники. Если ты им не понравишься, будут придираться к твоей работе, создавать проблемы и, в худшем случае, зарубят проект. А есть что-то вроде неофициального клуба. Видела же этих красоток? Это ведь не природная красота.
— А какая?
— Мирта! Косметическая магия, естественно. Оглянись! Нас окружают тысячи тысяч неисследованных растений. Уверена, девочки на их основе сделали эликсир, но держат в тайне и делятся не со всеми. А я хочу!
— Думаю, если ты не будешь торопиться и напирать, тебя примут, — утешила я.
До косметической магии мне нет никакого дела. Может быть, в будущем… Я не знаю, какие чудо-ингредиенты девушки используют для ухода за собой, но точно не чёрную магию. Нескольких красоток я целенаправленно проверила. Не потому что подозревала, а из дотошности. Необычные лица и необычные исчезновения могут быть совпадением, могут — нет. Я убедилась, что это совпадение.
Хотя сопоставить, когда начался «всплеск» исчезновений и когда появился эликсир, надо. Мало ли…
Гала подхватывает меня под руку:
— Идём знакомиться с клубами? Я запишусь в Археологический.
Я ещё раз прикидываю «плюсы» и «минусы».
— Пожалуй, я тоже.
Глава 18
Клубы занимали два корпуса, но археологический клуб, как самый большой, разместился в отдельном одноэтажном здании. Что примечательно, вглубь… не приглашали. Холл превратили с музейный зал, сбоку установили длинную регистрационную стойку.
— Добро пожаловать! — с энтузиазмом швейцара из «Белой жемчужины» поприветствовала нас кудрявая шатенка моего роста.
Девушка вручила нам сразу три буклета.
Гала не заинтересовалась, она оглядывалась, а я пролистнула страницы. Первый буклет был посвящён раскопкам и находкам. Во втором рассказывалось о получении лицензии археолога. Третий, самый тонкий, оказался предварительным расписанием работы клуба.
— У вас можно стать только археологом? — уточняю я. — Реставратором, например?
Реставрация хорошо сочетается с артефакторикой, при условии, что древняя цивилизация практиковала магию.
— М-м-м… У нас есть нет реставрационного подразделения. Но! Прости, как тебя зовут? Неудобно без имени.
— Мирта.
Я ожидаю, что девушка представится в ответ, но нет.
— Мирта, ты могла бы основать реставрационную группу в рамках клуба. Одной будет трудно, но, возможно, ты с подругой и ещё пару человек найти. Это было бы чудесно, замечательно, прекрасно, шикарно!
Какая… увлечённая девушка. Ответа ей не требуется, её даже не смущает, что я откровенно не слуашаю, читаю буклет, посвящённый получению лицензии.
— Может быть, посмотрим? — трогает меня за рукав Гала.
— Реставрация! — восклицает шатенка. — Я поговорю с председателем. И, уверена, Королевское историческое общество нам обязательно поможет. Тебе потребуется выписать со старого континента реставратора в качестве куратора и работать под его контролем. Как только хотя бы десять человек сдадут квалификационный экзамен и отреставрируют…
— Ой, а что это? — перебивает Гала.
Мне кажется, обычно люди обижаются, если их столь грубо перебить. Но только не шатенка. Она не то что не сбилась, даже не моргнула.
— Это? О, это макет наших предпоследних раскопок. Мы сейчас работает в Зеркальном храмовом комплексе, названном так за бесчисленное количество бронзовых зеркал, которые всё продолжают и продолжают находить. Есть веские причины подозревать, что храмовый комплекс — это лишь часть чего-то более грандиозного. Если храмовый комплекс был расположен на холме или даже небольшой горе, то внизу мы можем найти целый сохранившийся город!
— Любопытно, — вежливо соглашаюсь я.
— Я буду в одной из групп на ближайших раскопках, — девушка продолжает хвастливо изливать на меня потоки ненужной информации. — Я участвую в общем проекте исследования храма, но у меня есть и личный проект! Я ищу причину гибели древней цивилизации. Я понимаю, маловероятно, что удастся быстро установить истину. Пока у меня даже гипотез нет. Но вдруг под слоями земли и песка найдётся ответ?!
— Древняя цивилизация погибла? — без интереса расспрашиваю я.
Расспрашивать надо, потому что иначе возникнет закономерный вопрос зачем я записываюсь в Археологический клуб. Не у шатенки, она производит впечатление особы, слегка повёрнутой на своём увлечении. У других.
— Исчезла, — поправляется девушка. — И это величайшая загадка! Люди будто в одночасье растаяли в воздухе.
— Почему сразу растаяли? — мистика на пустом месте. — Возможно, они ушли на кораблях? Про нас тоже можно сказать «возникли из воздуха».