И это походило на правду — гардероб женщины обновился, сегодня она блистала в расшитом серебром бутылочного цвета платье с утягивающим корсетом и пышной юбкой. В волосы вплетены серебристые ленты, а на открытой груди покоилось фамильное украшение. Однако на пальцах уже появилось несколько серебряных с чёрными драгоценными камнями колец поверх шёлковых серебристых перчаток. Всем видом, женщина показывала, что благородное семейство Адегельских приняло её как вдову их отпрыска. Что значит — она и её дети под защитой влиятельного военного рода.
Выказав своё почтение, Брошин собирался уже увести семейство, но был остановлен королём, а Артан внезапно обратился к Кристану:
— Я слышал, кэрр Кристан, вы поступаете в академию? На какой факультет?
— Пока общая программа, — смутившись, ответил парень. — После первой сессии, будет решено к какому виду службы я пригоден.
— Поступаешь по моей стипендии, не так ли? В этом году у тебя четверо соперников, включая моего племянника, ты готов к такой конкуренции? — немного ёрничая, продолжает спрашивать Артан, испытующе разглядывая Кристана.
— Я уверен в своих знаниях и способностях, кэрр Артан Гадельер. И приложу все усилия, чтобы получить стипендию. Это мечта всей моей жизни — попасть в Военную академию и служить нашей родине, — с прорезавшейся ледяной твёрдостью, ответил Кристан, расправляя плечи и с вызовом глядя на посерьёзневшего Артана. Его мать осторожно посмотрела на сына, испугавшись резких и чётких слов. Она всё ещё видела в этом двадцатилетнем пареньке своего ребёнка, а не взрослого мужчину.
— Достойный ответ, — вмешался король. — Надеюсь, ты окажешься действительно таким, как о себе говоришь.
Парень кивнул, а после глубоко поклонился и всё семейство, за исключением Брошина, сошло с помоста, отправляясь в своё ложе.
— Жаль, что его крылья не окрасились серебром, — сказал кэрр Адегельский, провожая их взглядом. — Из него получится отличный военный. Лучше, чем отец.
— Талантливый дракон нигде не пропадёт. Даже если его крылья зелёного цвета, — веско ответил Артан, с прищуром глядя на Брошина. Один из сыновей старика должен был стать адъютантом Рупера Свенского, но тогдашний маршал нарушил устоявшуюся традицию и взял к себе мальчишку с улицы. Это не понравилось Адегельским, но им пришлось проглотить обиду. И это читалось в глазах Брошина.
— Посмотрим. Иногда кровь решает лучше, чем кажется, — кисло ответил он, а затем обратился к королю: — Ваше Величество, у вас есть ко мне вопросы?
— Да, я хотел ещё вчера обсудить ваш интерес к дочерям Алисты. Они ожидаемо будут зелёного цвета, но вы пригласили их. С какой целью?
— Я планирую женить одного из внуков на девице Гадельер, — спокойно ответил он. — Получится хороший брак, ведь один из них по окончанию Академии отправится младшим послом в заокеанское Верское княжество. А туда высылают только женатых мужчин.
— Но ведь девицы с изъяном? — почти деликатно заметил Никлос, тем временем отпуская притомившегося секретаря и подзывая слугу с подносом охлаждённых напитков. — Почему именно они?
Брошин слегка нахмурился. Ему не нравилось так долго стоять на месте. И глядеть на короля снизу вверх тоже не добавляло уверенности. Как и скопившееся в отдалении количество аристократов, пытающихся услышать, о чём же так долго король говорит с ним.
— Именно из-за изъяна, — проницательно воскликнул Артан, даже хлопнул в ладони от своей догадливости. — Для отборочной комиссии важно быть уверенными в благонадёжности послов. А что может быть надёжнее влюблённого в свою жену мужчины? Он не загуляет с местными красотками. А рождённые дети ещё больше укрепят семейные узы. Далеко смотрите, кэрр Брошин.
— Но немного промахнулись. Ведь вы рассматриваете теперь только Селесту? — добавил король, делая приличный глоток лёгкого вина. Глянув на замерших аристократов, а после посмотрев наверх, в сторону площадки, куда вот-вот должны подняться девушки, он взмахом руки отправил семейства по местам. Разговор был важнее, чем их приветствия.
— Как только узнали, что Калиста не унаследовала дар, да.
— В таком случае, рекомендую рассмотреть другие кандидатуры или вовсе оставить надежду на этот изъян, так как тот, кто женится на Селесте, не покинет пределов королевства, а наоборот — отправится к ней на родину. И скорее станет нашим послом к эльфам.
Артан дёрнулся от этих слов, хоть и знал о планах короля. Ему претила сама мысль, что Селесту рассматривают только как дополнение к этой миссии. И король не думает о ней, как о личности. А ведь она не просто девица на выданье. В ней есть нечто диковинное…
— Я буду учитывать ваши пожелания, Ваше Величество, — учтиво поклонился Брошин, и взмахом королевской руки был отправлен обратно.
Теперь в королевское ложе вернулись ближайшие соратники, включая благодушного Врана с женой Пиеттой, а также Винелия Барбская, которой король явно благоволил, дозволяя организовать приём дочери подводного короля.
Над трибунами засверкали сотни маленьких зеркал, направленных в сторону дворца и усиленных магией, чтобы невесты почувствовали поддержку близких. Король посмотрел наверх и увидел на краю площадки Астерию Брунцкую, ожидающую его приказа. Он вскинул руку и над трибуной вспыхнуло ярко-белое пламя:
— Да начнётся Равновесие невест! — голос короля мощным рыком зазвучал на всех площадках королевства, знаменуя начало самого главного весеннего праздника.
Аристократы захлопали и затопали ногами, их голоса зазвучали по-звериному, а на лицах расцвели довольные улыбки. И тогда король, единственный, кто отчётливо видел происходящее на площадке, поднял руку и щёлкнул пальцами, погружая трибуны в напряжённую тишину. А герольд, стоявший в специальной боковой нише над сценой, хорошо поставленным голосом объявил:
— Кэрра Кирнан Грацбурская!
И в тот же момент сверкающей вспышкой в небесах раскрылся дракон.
— Цвет крыльев — синий! — дополнил он и на трибунах раздался ответный рёв.
Дева-дракон удивительно-красиво заложила вираж вокруг башни, следом взмыла в самую высь и камнем рухнула вниз, входя в крутое пике.
Амфитеатр, где расположились зрители, находился на некотором удалении от дворца, но так, что все трибуны включая центральное ложе смотрели на сцену, за которой начинался малый парковый ансамбль, над которым и находилась самая площадка, поэтому получилось, что драконица вышла из пике чётко напротив аристократов. Она с изяществом сложила крылья и ловко приземлись на широкую сцену, освобождённую от всех театральных конструкций. Когтями вспоров каменный пол, драконица опустилась на все четыре лапы, выгнула спину и издала пронзительный победоносный рёв. Но без пламени. Огнём она не была одарена, отчего фыркнула, постепенно сворачиваясь как змея, становясь маленькой худенькой девушкой, с трудом устоявшей на ногах.
Её комбинезон совсем не пострадал, а лицо осталось чистым и красивым. Она отдышалась, выпрямилась и с достоинством поклонилась перед аплодирующими благородными. Подбежавший служка помог девушке спуститься вниз и проводил в ложе к счастливым родителям.
— Блестящее исполнение, кэрра Кирнан, — доброжелательно сказала Никлос, оглаживая колючую щетину и с удовольствием разглядывая девицу, открывшую свою суть. В её глазах зажегся огонь, она почувствовала зверя в себе и теперь знала, на что способна. Эта уверенность легко переходит в самоуверенность, поэтому её ответ был:
— Я всегда готова повторить это удовольствие, Ваше Величество. И с радостью разделила бы счастье полёта с будущим мужем, — и девица обворожительно улыбнулась, присаживаясь на свободное кресло и поднимая с подноса слуги бокал охлаждённого вина. Королю понравилась её откровенность, поэтому он отсалютовал ей своим бокалом и они вместе выпили.
Только мать Кирнан, кэрра Арава мелко выдохнула, до боли сжимая запястье дочери, оставляя глубокие синяки. Позже девушка будет серьёзно наказана за свою дерзость, но на людях женщина сохраняла достоинство и лёгкую улыбку на губах.
Герольд объявил следующую драконицу. И Равновесие продолжилось. Девицы сменяли друг друга, свершая первый полёт, оглашая окрестности звериным рыком, показывая цвет крыльев и красуясь в небеса. Не у всех получалось хорошо. Кто-то падал, не долетев до сцены, кто-то путался на подлёте в крыльях. Одна желтокрылая девица как мешок картошки рухнула прямо по центру амфитеатра и в такой же позе обратилась — попой к зрителям. С трудом поднявшись, заулыбалась счастливо и подняла большой палец вверх, вызвав дружный смех на трибунах и даже улыбку на лице короля. Отряхнувшись, она спустилась вниз и, немного прихрамывая, отправилась к своим близким.
Словом, всякое случалось на Равновесии. И смешное, и грустное — одной из девиц прямо на сцене был сделан выговор канцлером Враном Грацбурским — её обвинили в превращениях до Равновесия, а представленные канцлером доказательства не оставили шанса — девицу дисквалифицировали, что автоматически лишило возможности выйти замуж за пределами дома. А может и вовсе оставило в старых девах.
Король не стал вмешиваться, хоть кэрра и смотрел с отчаянием и мольбой, но закон есть закон. Первое превращение как зеркало души и тела. Никто из аристократов не знает, но король видит больше, чем они, когда смотрит на трансформацию дракониц. Он видит, есть ли в них звериный изъян, который нельзя допустить до видных членов королевства. Та девица, в которой преобладает зверь, будет под благовидным предлогом выставлена из дворца и отлучена от благородных семей. И… даже больше. Короли связывали женское естество, чтобы не плодились дети с изъяном. Делалось это на протяжении веков, поэтому сейчас таких девушек почти не встречалось среди старой аристократии. Но бывало среди молодых.
И именно это он увидел в роскошном красном драконе, выдавшем длинную огненную струю в небесах. Тёмное начало превалировало в кэрре Анке Асколь, а значит её судьба решена, несмотря на живое обсуждение среди молодых женихов королевства и самодовольных улыбок старших сестёр Анки.
Только Артан знал об этом королевском досмотре и видя, как скривился друг, цокнул языком, с сожалением глядя на ликующую девушку, сходящую со сцены под оглушительные аплодисменты.
— Жаль, такая талантливая, — негромко проговорил он, чтобы услышал только Никлос.
— Чем больше зверь даёт, тем больше забирает, — также тихо ответил король, сжимая плечо друга. — Увы, но тут ничего нельзя сделать. Она обречена.
И вот настал момент, которого так ждал Артан. Стоило только герольду начать произносить имя Мирты, как сверху раздался будто взрыв, а следом рёв — и зелёный камень ринулся к земле, на полпути собираясь в кучку и выруливая обратно в небо.
— Потрясающе! — ошеломлённо воскликнул канцлер и дружелюбно ткнул в плечо Артана: — Твоя племянница обратилась прямо на площадке, ну что за чудо! Великолепное в этом году Равновесие!
Арт с искренним изумлением рассматривал полёт Мирты, возвращающейся из окружного облёта над лесом. Она легко держалась в воздухе, и в сравнении с другими драконицами, чутко чувствовала воздушные потоки и справлялась на отлично. Арт хотел обратиться к Нику, обернулся и увидел, как из-ниоткуда появившегося Томара Бай, который что-то нашёптывал королю с важным выражением лица.
— Даже так? — воскликнул повелитель и непередаваемая череда эмоций прошлась по его физиономии. — В любом случае, скоро узнаем прав ли ты и если да… святая Клэрия, это многое изменит. Да вообще всё!
— Всё в порядке? — обратился к нему насторожившийся Вран, переглядываясь с Артаном, но король отмахнулся. Он предложил магу занять свободное кресло, а сам погрузился в размышления. Да так, что довольно рассеянно отреагировал на безупречное превращение Мирты, даже не услышав, как Артан высоко отзывался о племяннице.
Никлос поглядывал наверх и хмурился всё больше. И только Томар видел, как вокруг него собирается невидимый нориус, щупальцами расползаясь во все стороны. Он вынырнул из раздумий только после очередного изумлённого выдоха толпы: предпоследняя драконица оказалась с серебряными крыльями, а не с зелёными.
— Об этом Равновесии будут говорить и годы спустя, — задумчиво протянула Винелия Барбская, прикладываясь к бокалу с вином. Она впервые сидела в королевской ложе и ни на минуту не могла расслабиться, обдумывая культурную программу для молодой подводной принцессы и делая заметки в свой блокнот.
— Не годы — десятилетия, — хмыкнул Никлос.
Тем временем небо полностью заволокло пока ещё не густыми тучами. Спустившаяся драконица, покрасовалась на сцене, демонстрируя прелестный окрас крыльев, а потом плавно превратилась в очаровательную раскрасневшуюся девицу, выполнившую идеальный реверанс.
Она обратилась к королю со словами:
— Ваше Величество, правом дарованным цветом крыльев, прошу дать разрешение на смену родовой фамилии и перейти в дом отца под крыло кэрра Брошина Адегельского, — чётко заученным голосом выдала она в полной тишине.
Король недолго держал паузу. Он уже получил молчаливое согласие главы Серебряного дома.
— Это твоё право, кэрра. Отныне ты не кэрра Калиста Винцель, теперь твоё имя — кэрра Калиста Адегельская. Судьбой твоей распоряжаться будет глава Серебряного дома — кэрр Брошин Адегельский, твой дед.
Девушка выполнила ещё один глубокий поклон и с поддержкой служки спустилась вниз в тишине пройдя в ложу серебряных драконов, мимо побелевшей матери и застывшего брата. Она опустилась в кресло между Деяном и Тьеном, которые по очереди обняли новообретённую серебрянокрылую. Брошин что-то довольным голосом сказал ей и она заулыбалась, кивая в ответ. Только мать и брат не смотрели на девушку, будто её и не было. Для них случившееся хуже, чем предательство.
— Кэрра Селеста Винцель! — объявил герольд и король подался вперёд.
— Что за?.. — воскликнул Артан, вскакивая с места.
На их глазах девица падала вниз — словно её столкнули с площадки. Ни звука не доносилось сверху, а она всё падала и падала, и Никлос молниеносно потянул щупальца тьмы к ней, но не успел: тело девы пропало, сменившись драконьей тушей, выходящей из вертикального пике, обратно к небу да с таким мастерством, на которое и не каждый опытный мужчина способен. Но не это поразило придворных, вызвав шоковую тишину и обречённый выдох Томара.
— Цвет крыльев… белый! — запнувшись, выговорил герольд, но никто не услышал побледневшего беднягу, все провожали взглядом стремительно удирающую в сторону крутых скал драконицу.
— Лети за ней, Арт, — резко выдал Никлос. — Не дай ей покинуть территорию королевства, слышишь? Верни её!
— Ты знал?! — огорошено спрашивает он и без ответа понимает — да, узнал от Томара. И пока на трибунах нарастал озадаченный и почти испуганный шёпот, он вышел из ложи и, спустившись к сцене, легко превратился в зелёного дракона, стремительно взлетающего в небо и отправляющегося за ней.
— Да уж, — канцлер выудил из внутреннего кармашка пиджака небольшую флягу и сделал очень приличный глоток. — Такого Равновесия не было никогда.
А со стороны серебряной ложи донеслись первые крики назревающего скандала.
* * *
Артан не сразу увидел крылья Селесты. Белая чешуя сливалась с облаками, пряча обладательницу. Только поднявшись выше плотной пелены, он заметил неуверенную фигуру, пытающуюся удержать высоту. Теперь она двигалась с неловкостью новичка, или как оленёнок, впервые вставший на ноги. Взмахи крыльев без ритма, головой вращает из стороны в сторону, и забавно водит хвостом, будто пытаясь идти, а не лететь. Драконица ничего не видела вокруг, но явно летела не в пустоту, так как вдруг нырнула вниз, скрывшись в молочных тучах, а когда Артан последовал за ней, то увидел, как чётко девушка летела в сторону небольшой гавани, формой напоминавшей женское лицо. Эта гавань была окружена высокими неприступными скалами, и имела ровную береговую линию, достаточно широкую, чтобы на неё мог сесть дракон. Однако Селеста промахнулась и плюхнулась в воду у самого берега.