— А ты уверена, что станешь есть гасон?
— Если он не… как-там? Хелё? То стану. И, да. Я с тобой не разговариваю.
Командор тяжело вздохнул, но покладисто замолчал. Только качал головой, каждый раз, когда видел, как я выбираю новое блюдо. Наконец синтезатор выдал мне увесистый поднос с целой горой каких-то блюд. Я принюхалась к смешению запахов. В среднем пахнет вроде бы ничего. С усилием подняла поднос, и повернулась осматриваясь, где бы присесть. Учитывая, что в столовой никого кроме нас, все столики были свободными.
Командор молча забрал поднос с едой у меня из рук и поставил его на ближайший. Я так же молча подняла его и пересела за соседний. Нечего тут за меня решать!
Айрен хмыкнул и, пожав плечами, вернулся к синтезатору. Принялся вдумчиво делать заказ. Сейчас, когда ограничений на использование вирума не было, можно позволить себе что угодно.
Стараясь не смотреть на его обтянутую привычным защитным скафандром спину, я принялась за еду. Выбрала тарелку с чем-то похожим на мясо. Продолговатые коричневые кусочки плавали в какой-то остро пахнущей подливе. С виду ничего. Я отломила кусочек булочки, которая единственная из всего походила на хлеб и принялась за еду. Вроде бы и неплохо… Вот только странный привкус. И да, это все же не мясо… Скорее что-то вроде заменителя из сои, но не он.
Понятно, что привычные мне понятия тут не работают. Ложка, другая. Неприятный привкус усиливался с каждой. Третью я употребила с сомнением…
— Не знал, что ты станешь есть рагу из помета гуарнских ихтиросов. Любимое блюдо старины Мадира. Только ради него мы ввели несколько подобных в рацион, — отметил командор, благоразумно опустив собственный поднос на соседний столик.
Я подняла на него глаза, и прикрыла руками рот, сдерживая рвотный позыв. Затем вскочила и бросилась к корзине утилизатора отплевываясь. От протянутой командором салфетки и стакана воды, отказываться не стала. Благодарить, впрочем, тоже. Не заслужил.
Но аппетит мне это все-таки не отбило. Сунув Айрену в руки ополовиненный стакан и грязную салфетку, вернулась на место. Принялась тщательно исследовать свой заказ, чтобы снова не попасть в просак. Выбрала какой-то фрукт в контейнере, отдаленно напоминающий гранат по виду, только желто-зеленого цвета. Запах был хороший, фруктовый или даже немного цветочный. Такая штуковина точно не может оказаться чьим-то пометом, надеюсь…
Корка оказалась жесткой, и я взялась за нож и уверенно ткнула острием в центр. Кажется, так надо разделывать гранат, чтобы не испортить зерна?
— Что ты де…
Договорить командор не успел. Из отверстия ударила струя густого, сладко пахнущего сока, под таким напором, что я едва удержала «гранат» так, чтобы она летела не в меня.
— Упс…
Айрен провел рукой по лицу, стирая густую жижу. Проморгался. Я прыснула. Что-то подсказывало мне, что язвить сейчас не стоит. Командор резко наклонился, и я прянула назад, едва не перевернувшись вместе со стулом, когда его испачканное лицо, оказалось совсем близко. Но он тут же выпрямился, и в его руках оказался мой поднос. Окинув его взглядом, он двумя пальцами взял стакан с киото и поставил передо мной. Остальное содержимое безжалостно выбросил в утилизатор, после чего переставил поднос со своего стола на мой.
— Можешь есть без опаски. Я учел твои предпочтения, — после чего развернулся и вышел, едва не чеканя шаг.
— Фууух… — я выдохнула, посмотрела на еду и решила, что не стоит капризничать.
Выбор командора, надо признать, оказался просто идеальным. Каждое блюдо, что я пробовала было едва ли не лучше предыдущего. Я старалась запомнить хотя бы примерно написание названий, которые обнаружились на маленьких бирочках, приклеенных к посуде и упаковкам. Когда сытая и не в пример благодушная уже допивала киото, в столовой появились изрядно запыхавшаяся Риона с Мадиром.
— Вот ты где! А мы тебя искали.
— Прости, Таша, я непростительно ошибся! — воскликнул алин. — Не сердись на командора и Риону. Это только моя вина. Человеческая физиология мне не знакома досконально. Точнее ее энергетическая составляющая. Она сильно отличается от всего, что доводилось видеть раньше…
— В общем, ты не беременна! — бесцеремонно перебила его Риона, перейдя сразу к сути.
— Я уже знаю, — спокойно кивнула я, размышляя, стоит ли ей знать, кто именно меня просветил.
— Но откуда? — удивилась Риона.
Алин непонимающе хлопал веками без ресниц.
— Нейт Райван, — с некоторой мстительностью ответила я. — И я весьма благодарна ему за это.
— А…Э… Пожалуй, я вернусь в лабораторию, — поспешно откланялся Мадир и ретировался.
Принцесса в изумлении уставилась на меня, ее губы шевелились, словно она не могла подобрать слова. Наконец, она справилась с эмоциями.
— Мне стоит позвать охрану? Как ты связана с ним?
— Зачем сразу охрану? — удивилась я. — И почему я должна быть с ним связана?
Я решила больше не мучить принцессу.
— Успокойся, Риона. Не стоит меня снова подозревать. Твой брат присутствовал во время нашего с разговора. Точнее, это мне довелось присутствовать во время разговора командора с эрганцем. Нечаянно…
Принцесса выдохнула и опустилась на стул напротив.
— Ты не перестаешь меня поражать, Шеали.
Она уткнулась лбом в ладони и закрыла глаза. Немного помолчав, заговорила, по-прежнему не поднимая век:
— Корабли эрганцев на орбите Итарра, но они уже отходят. Все, кроме одного. «Танцующий в бездне» остался. Это личный левиафан Нейта. Поговаривают, что Райван умеет объединяться с ним и любит забираться в такие глубины космоса, куда нет ходу никому. Как думаешь, это правда, или лишь слухи? Сам Нейт только улыбался, когда я задала ему этот вопрос.
— Он мудр, и могущественен, — подумав, ответила я принцессе. Думаю, слухи о нем скорее правдивы.
— О чем они говорили с моим братом?
— Райван хочет встретиться с тобой. Он просил Айрена, чтобы тот убедил тебя пойти на это.
Щека принцессы дернулась. Но от меня не ускользнуло странное выражение, мелькнувшее на ее лице. После которого челюсти сжались.
— Он сказал, что не заманивал тебя в мой сектор, и поклялся найти того, кто это сделал, — добавила я. — И что-то мне подсказывает, мало тому бедолаге не покажется. Грозный этот твой красавчик Нейт. Не повезет тому, чьим врагом он станет. Я бы раз сто подумала, прежде чем настраивать его против себя.
Принцесса заметно вздрогнула и вскочила, едва не опрокинув легкий стул. Придержала за спинку. Затем с задумчивым видом отошла к пищевому синтезатору и вернулась с четырьмя высокими, расширяющимися сверху бокалами какого-то ароматного напитка. Теплого и пряного.
— Это акеш, — поставила она передо мной один. — На Итарре говорят, один бокал успокаивает, согревает сердце и душу. Второй — помогает обрести друга и принять верное решение. Третий — разжигает страсть, а четвертый отнимает память. Когда дело касается акеша, главное, вовремя остановиться, — улыбнулась она. — Предлагаю выпить по два. Мне очень нужна подруга и решение. Кажется, нам обеим не повредит немного расслабиться?
Я согласно кивнула и придвинула напиток ближе, втянула ноздрями терпкий аромат. Пахло чем-то, отдаленно напомнившим мне корицу и кардамон, и еще чем-то совершенно незнакомым, но приятным. Взглянула на просвет. Так и есть в похожей по цвету на чай жидкости плавали кусочки каких-то фруктов.
— Ти-да! — отсалютовала мне Риона, приподняв свой бокал вверх.
— Ти-да! — повторила я за ней, и пригубила местный вариант глинтвейна.
Напиток приятно согрел горло, прокатился по венам непривычной негой, вызвал улыбку удовольствия и желание глотнуть еще. Тем временем Риона опустошила немаленький бокал наполовину. И зависла, крутя его между ладонями.
— Наверное, мне стоит с ним поговорить, — вдруг изрекла она. — Пора заканчивать эти детские глупости, пока не погиб мой народ.
— Что произошло между тобой и Нейтом? — спросила я.
— Я оскорбила его, Шеали Намеренно. Хотела побольнее ужалить. А он не из тех, с кем стоит ссориться, как ты и сказала. Это верно. Он дал мне время, чтобы извиниться. Завтра срок истекает.
— Ох! Поэтому Нейт так настаивает на вашем разговоре? Хитрит?
Риона пожала плечами и отвернулась к большой видеопанели, на которой менялись пейзажи какой-то незнакомой мне планеты.
— Не знаю. Не думаю, что ему есть какой-то смысл хитрить. Ведь… Ведь он уверен, что я сделаю это ради своего народа.
— Погоди, а Айрен знает?!
Риона мотнула головой.
— Я не стала об этом рассказывать брату. Ведь он сделает все, чтобы не допустить моего позора, и… Скорее всего погибнет.
— Как все сложно у вас, — я сделала неопределенный жест рукой, указывая наверх. — Поделишься подробностями?
Мы допили первый бокал, и в голове приятно зашумело. Напиток оказался коварным.
— Пожалуй, решусь после второго бокала.
Риона подвинула мне второй бокал и взяла другой.
— Ти-у! — прозвучал новый короткий тост, и что бы он не значил, я его повторила.
— У Нейта был двоюродный брат. Младший, — приступила к рассказу Риона. — Мягкий и веселый, не то что этот мрачный тип. Мы часто общались в детстве, когда доводилось бывать на Эргане, или когда их императорская семья приезжала к нам. Нейта мы побаивались. Хмурый, язвительный. Он вечно насмехался над нашими с Кейром чувствами…
Упс! Я уставилась на принцессу.
— Ты была влюблена в Кейра?
— Да. И он в меня тоже. Как-то в один из визитов императорской четы Ориф на Итарр мы сбежали. Красивое место, развалины храма Лирии. Мы впервые поцеловались и даже обещали друг другу, что пройдем обряд единения, когда настанет время и, наверное, могло произойти что-то большее…
Риона слегка порозовела, вращая бокал между ладоней. Замолчала, словно возвратившись на миг в прошлое.
— Нейт проследил за братом. Он стал насмехаться над нами, и Кейр бросился в драку, вступившись за мою честь. Но Нейт был сильнее и старше…
— Я поняла, кто вышел победителем.
— Да. Но Нейт не только победил, он еще и поцеловал меня. Просто подошел и сделал это. Да еще и бросил в сторону брата что-то презрительное. Я опешила. Не ожидала. Была в шоке. Не успела отреагировать. Кейр не простил мне ту оплошность. Мы никогда больше не были близки с ним. Он перестал со мной общаться по сети. На встречах был предельно вежлив, но и только. К тому моменту в отношениях между Эрганом и Итарром снова возникло охлаждение, мы перестали приглашать друг друга. Кажется, дело было в моем отце.
Я внимательно слушала принцессу, с наслаждением потягивая горячий, пряный напиток из бокала. Свет в столовой стал приглушенным, зажглись имитационные огни, теплые и уютные, и на миг мне показалось, что я сижу дома на кухне, в те редкие спокойные вечера, когда отчим уходил на работу, а близнецы еще не родились, и мы с мамой весело болтали обо всем на свете. Строили планы, смеялись и мечтали…
— Дом Ориф и дом Райван, это как у нас да Стар и да Соллиг. Один всегда сменяет другой. Один всегда поддерживает другой. Но Нейт… Он вызвал Кейра на поединок чести, тот не мог отказаться. Нейт Райван убил его и сам сел на трон. И вот наступил момент, когда он посетил наш дом в качестве императора Эргана и посмел сделать мне предложение стать его ороби-эно. Женой. Это случилось два итаррианских года назад.
— Я знала, что все не так просто между вами! — воскликнула я, мысленно прикинув, что из Райвана и Рионы получилась бы красивая пара.
Было в облике принцессы что-то эдакое. Неземное. Как и у Эрганского императора. И почему-то я не могла отделаться от мысли, что если эрганец что-то и делает, в этом есть смысл. Проникнуться к этому самому Кейру Орифу я не сумела, несмотря на всю теплоту, с которой о нем говорила принцесса.
— И что ты ему ответила? — поинтересовалась я, допив остатки акеша.
— Я сказала, что никогда не стану женой убийцы. Нейт только рассмеялся. Нехорошо так. И сказал, что я заберу свои слова обратно и дал мне срок, по истечению которого я попрошу прощения, либо действительно стану женой убийцы, потому что он завоюет Итарр и возьмет меня, чего бы это ему ни стоило…
— Ох… Решительный, однако, мужик. Можно было бы подумать, что красуется, если бы он не был при этом императором, под боком у которого целый флот.
— Вот именно… — согласилась со мной Риона и залпом допила остатки из своего бокала.
Глава 20. Ведьма и свидание по плану
Айрен да Стар
Сестра ворвалась в мою каюту без стука. Доступ у нее был, но обычно она никогда не злоупотребляла своим особым статусом.
— Мне необходимо увидеться с Нейтом, Рен, — с порога выпалила она.
Я сел на постели, где пролежал последние пятнадцать минут заложив руки за голову и тупо пялясь в потолок. Райван и Тали порядком меня вымотали. Посмотрел на сестру пристально. Принюхался.
— Ты пила акеш?
— Всего два бокала, — отмахнулась Ри. — Ну так что? Сможешь договориться?
— Нейт Райван прибудет завтра во дворец на Итарре, — пробормотал я, вновь укладываясь на спину.
Было как-то совсем лениво, и я позволил себе немного насладиться этим несвойственным мне состоянием.
— Отлично! Тогда надо поскорее вернуться домой и подготовиться.
— Я уже отдал необходимые распоряжения.
— Почему мы до сих пор болтаемся у границы системы?
— Ждем отчета службы безопасности. Ситуация сложилась тревожная, но Ашер и его люди прочесывают ключевые точки. Как только от него придет сообщение, мы сможем сесть.
— Хорошо, — кивнула Риона и присела на краешек постели.
Ее взгляд обежал каюту, обставленную почти так же, как и моя комната дома.
— Завтра я сообщу, что принимаю его предложение, — вдруг тихо проговорила она.
— Что?! — я снова вскочил и с недоумением уставился на сестру. — Ты же его ненавидишь, или я что-то не так понял?
Риона горько усмехнулась.
— А причем тут мои чувства Айрен? Все на благо империи. По крайней мере я стану гарантом мира между Эрганом и Итарром.
— Ты хочешь объединить две империи? — нахмурился я.
— Для начала я бы сходила хоть на одно свидание… — задумчиво пробормотала сестра, окончательно взорвав мой мозг.
Я сделал отметку, внимательнее следить за тем, что она употребляет перед важными событиями, не приведи Вселенная хлебнет чего-нибудь эдакого, а потом начнет беседовать с послами невесть на какие темы…
— Какое еще свидание, Ри?
— Самое обычное. С цветами, танцами, прогулкой в живописном месте. С поцелуями под луной и романтикой, от которой плакать хочется.
Я даже икнул и обернулся через плечо, переживая, что и Тали как-то сюда незаметно пробралась. Но нет. Это вышло естественно.
— Ты меня совсем запутала, Ри.
— Пф! — досадливо фыркнула сестра, глядя на меня с превосходством. — Чего тут непонятного? Я на свидании была лишь однажды. С Кейром. И то Нейт умудрился его испортить. И нет, я не планирую объединять две империи. Просто я буду править одной, а ты другой, и это обеспечит нам и нашему народу длительный период мирного существования.
Договорила она, уже стоя на пороге.
— Пожалуй, пойду прилягу. День был длинный и непростой. Разбуди меня, когда выйдем на орбиту Итарра.
Сестра ушла, а я остался в глубокой задумчивости. Впервые я услышал от сестры что-то такое. Женское что ли? Интересно, а у моей Тали были свидания? Отчего-то одной мысли в эту сторону хватило, чтобы кулаки сжались, а из груди донесся приглушенный рык, стоило представить кого-то, кто посмел ее касаться. Держать за руку. Целовать. Дыхание участилось, ароксит на скафандре вспыхнул ярче, свидетельствуя об усилении активности ви-излучения. Никакие трезвые доводы, что я не имею такого права, что это всего лишь прошлое, причем мной же и выдуманное, не особо помогали.
Прошелся по каюте, пытаясь с собой сладить. Затем остановился, все же нащупав рациональное зерно в сумбуре первобытных собственнических мыслей.
Я не знаю, что было. Я не стану спрашивать, было ли. Я сделаю все, чтобы она и не вспомнила о прошлом. Вот как я должен поступить. Особенно теперь, когда знаю, что Тали не беременна и не заражена сущностью из варпа. Она на меня обиделась и сильно. И так невовремя…