— Это слишком поздно!
Навалилось чувство безысходности, которое я тут же подавила. Неловко разрушать дом прямо на глазах его хозяйки, так что приходилось проявлять чудеса самоконтроля. После времени, когда это не требовалось подавлять эмоции стало вдвое трудней.
— Ты ведь понимаешь, что он служит Императрице. Бросить ее в такой момент, чтобы отправиться выполнять прихоть своей женщины — это уму непостижимо, даже если она Тали.
И правда, кто такая Мисти? Безымянная ведьма с далекой планеты. Вряд ли ее жизнь дороже, чем жизнь правительницы империи Итарр.
— Я все понимаю, — сникла я.
— Но мой сын представляет, как для тебя это важно, — улыбнулась свекровь. — Поэтому он дает тебе отряд сопровождения. Элитные гвардейцы отправятся с нами на Фрею, чтобы на месте разобраться, что там происходит.
Я не поверила ушам.
— С нами?!
— Я лечу с тобой, — кивнула Мелин. — А как иначе? Ты теперь наша семья, а род да Стар очень трепетно относится к семейным ценностям.
От избытка чувств я обняла эту женщину. Не сразу, но она обняла меня в ответ.
— Простите, Суари. Наверное, здесь не принято так выражать эмоции.
— Почему же? Не такие уж мы и разные, — снисходительно улыбнулась она и добавила: — Собирайся, вылетаем через три-четыре дина.
Один итаррианский дин равнялся нашим пятнадцати минутам, так что у меня было не так уж и много времени.
— А мы не прилетим слишком рано?
— Это и следует сделать, чтобы наши люди успели приготовиться и проверить, не ловушка ли нас ждет. Ты ведь помнишь, что случилось с Рионой?
— Ее тоже кто-то выманил из дома?
— Именно! И тоже притворился тем, кому она доверяла.
После ухода Мелин да Стар, я заметалась по комнате, соображая, как одеться и что взять с собой. Пообещала ведь Мисти, что буду в красном платье, но надевать его не планировала. Пусть похитители инстинктивно ждут меня в чем-то ярком. Но вдруг подумала, а что это действительно она? Иррациональное чувство понуждало взять платье с собой. Воспользовавшись генератором одежды, я переоблачилась в комбинезон вроде того, в котором летела на левиафане. Удобный и с кучей полезных функций вроде обогрева или теплоотведения, он намного практичнее чем простая одежда. Не думаю, что мне все это понадобится, но береженого Создатель бережет.
На глаза вдруг попался мой рюкзак — тот самый, что я прихватила из дома. Оказывается, Айрен и его прихватил с корабля. Вытряхнула на кровать содержимое, порылась в тряпках. Ничего такого, что бы стоило взять с собой, и тут увидела какую-то смятую бумажку. Стоп. Я развернула бумажный носовой платок, выудив на свет странный подарок хрогана. Все это время перламутровая сфера была со мной, я так ее и не выбросила, как собиралась.
Немного подумав, я завернула ее обратно, и сунула в карман комбинезона. В рюкзак положила платье и портативную аптечку, что брала с собой еще из дома. Вдруг Мисти понадобится хоть какая-то помощь.
Время пришло, и я поспешила на выход. В основном коридоре меня уже ждала свекровь, одетая в летный комбинезон, подчеркивающий ее все еще идеальные формы.
— Мой скриллер ждет. Поторопимся.
— Мы полетим на скриллере?
— Да. Это тебя удивляет?
— Ничего. На Земле женщины тоже водят авто, — пожала я плечами, отчего-то слегка задетая ее снисходительным тоном.
Парковка для скриллеров поражала пространством. Мест было столько, словно тут небольшой супермаркет. Можно пристроить не меньше тридцати, а то и сорока летательных аппаратов. Скриллер Мелин да Стар ничем не напоминал тот, на котором мы летели с Айреном. Белый с синей полосой и гербом, похожим на виноградную лозу. Сходство заканчивалось разве что общей формой. Но он не становился невидимкой и был намного больше, кроме нас вмещал еще четверых пассажиров, которые как раз стояли рядом. Это были огромные хроганы в форме. Я замедлила шаг.
— Это гвардейцы Айрена? — поинтересовалась у свекрови.
— Эти? Нет. Это моя личная охране. Гвардейцы присоединятся к нам на шаттле. Там целый отряд.
— Ого! А нам хватит билетов? Я читала, что их надо покупать заранее, на всех может не хватить мест.
Мелин рассмеялась.
— Не беспокойся об этом. Мы летим частным рейсом на личном шаттле. Преимущество нашего высокого положения.
— Ну да, — буркнула я под нос.
А я все время забываю, какая социальная пропасть лежит между нами. Такой мезальянс! Жалко, что Вселенная у нее не спросила, кого дать ее сыну в Тали…
— Суари, — пророкотал самый здоровый хроган отвесив поклон.
— Поменьше болтовни, Хан Отт, займитесь делом, — невежливо огрызнулась Мелин, усаживаясь в кресло пилота. Пристегнись, — скомандовала она мне, когда я водрузила свой зад на пассажирское сиденье.
Удивительно, но за это время все четыре хрогана уже оказались в салоне. И как это им удалось так быстро? Я даже себя неуклюжей почувствовала. Скриллер резко взял с места, и я ощутила перегрузку. Видимо, эта модель не обладала такими качественными компенсаторами, как машина Айрена. Мы заложили вираж над владениями, стремительно пронеслись над зеленой долиной.
— Примгард, борт пять покидает территорию, — запросила она невидимого диспетчера безопасности.
— Вас ждать сегодня назад, Суари?
— Нет.
— Вылет разрешен, борт пять. Счастливого полета Суари! Будьте осторожны у Тысячи радуг, арлисы летают как раз на вашей высоте, смените эшелон.
— Принято! Конец связи, — отозвалась Мелин и пробормотала. — Совсем рехнулись, за дуру меня держат.
— Арлисы не летают, Суари, — зарокотал позади кто-то из хроганов.
— Естественно, идиот! У них нет крыльев! — огрызнулась свекровь явно нервничая.
И тут картинка у меня сложилась. Несущийся на бешеной скорости скриллер, герб на борту которого явно не имеет отношения к роду да Стар. Неестественная молодость старшей родственницы. Ее странное ко мне и окружающим отношение. И да, арлисы теперь летают, и она должна была это знать, потому что каждое утро отправляется их проведать. Я боялась попасть в ловушку, но кажется оказалась там намного раньше, чем могла ожидать. Кто эта девушка, как оказалась в доме Айрена и зачем притворилась его матерью?
Лихорадочно соображая, что же делать, уставилась в окно, вроде как любуясь пейзажами. Если воспользуюсь силой сейчас, мы попросту разобьемся. И я, между прочим, тоже. Создатель, ну почему я такой неуч? Если выживу, буду заниматься как проклятая, попрошу Айрена найти мне лучших учителей. Это же надо обладать приличным даром и совершенно не уметь им пользоваться!
— Мы преодолели границы владений да Стар, — негромко констатировала самозванка.
— Что? — повернулась я к ней и встретилась с направленным на меня пристальным взглядом.
Мгновенно онемели руки и ноги, тело стало словно ватное.
— Что ты делаешь? Кто ты? — едва смогла выговорить я.
— Глуши ее, Хан Отт, я не удержу долго! — натужно выдавила предательница, на глазах серея.
Я успела ощутить краткий миг торжества, осознав, что я, оказывается, еще и сопротивляюсь, хотя толком не подозреваю об этом, до того, как в шею сзади уперлось что-то холодное. Боль пронзила позвоночник, и я потеряла сознание.
Глава 28. Ведьма в плену
Реальность вернулась не сразу. Сначала были какие-то проблески. Отголоски звуков. Меня как будто куда-то несли. Шея сзади болела. Во рту было сухо, а в виски словно вогнали два раскаленных гвоздя. Изрядно подташнивало, а во рту стоял поганый привкус, словно меня вырвало, и так и уснула, даже не прополоскав рот. Попыталась посмотреть, где нахожусь, но к векам точно по бетонной плите приклеили. Когда я все-таки смогла приоткрыть глаза, мир раздвоился, и меня едва не стошнило вновь. Потекли слезы, и я застонала.
— Хвала черным дырам, ты очнулась! — раздался смутно знакомый скрипучий голос.
Послышался какой-то странный звук, как будто что-то скреблось. Раздраженное сопение, и снова мерзкое, но какое-то знакомое шкрябанье.
— Эти идиоты выставили мощность, которой хватило бы на тренированного воина. Достаточно было бы трети, чтобы тебя вырубить. Я думал, хана тебе. Прибили.
Долгий скребущий звук раздался вновь.
— П-пить… — прохрипела я, боясь открыть глаза.
— Все, что пожелаешь, Наталья Семьонова.
Тут же мне в рот полилась какая-то горько-кислая гадость. Я закашлялась, попыталась отбиваться, но силы были не равны. Меня скрутили, зажали нос и влили несколько глотков точно.
— Это изотоник, дура! Пей! Тебе полегчает.
Знание, что это не отрава сделало большое дело. И действительно, по организму разлилось приятное тепло, вкус стал ощущаться иначе, а слабость отступила. Я даже сумела открыть глаза и сидеть самостоятельно.
И отшатнулась, увидев охотника за головами со шрамом. Он изменился. Похудел еще сильнее. Вместо сальных жидких патл сверкал начищенной лысиной. Улыбка из-за шрама выходила жуткой, а руки у него подрагивали. Вся его импозантность куда-то подевалась.
— Отлично, ты меня узнала, — он шагнул следом, когда я попыталась отползти и рывком поставил меня на ноги.
Придержал, когда мир вокруг закружился.
— Икоту и понос мне удалось вылечить. Облысел я быстрее, чем долетел до базы. А вот с чесоткой, которую ты на меня навела так и не удалось разобраться.
Подозрительно мягкий тон, эта жуткая улыбка и все время подрагивающие сжатые в кулаки руки наводили на мысли о душевном заболевании. Он не выдержал и все-таки почесался. Я нервно выдохнула, осознав, что это я сотворила с человеком.
— Сожалею, но я не смогу это снять, прости, — развела я руками. — Но я знаю хорошего специалиста. Его зовут Мадир, он сможет тебе помочь, только отвези меня на Итарр. Обещаю тебе неприкосновенность. В конце концов ты пострадал от моей силы.
Попыталась я уговорить его, но улыбка уголовника стала только шире.
— Так ты думаешь, что я тут из-за чесотки?
— Ну не из-за пяти тысяч кредитов ты решил поссориться с самим Айреном да Старом, — огрызнулась я.
Это было достаточный намек на то, что вряд ли он останется в живых, если со мной хоть что-нибудь случится.
— Дерзкая, да? Вы, саите, все такие. Сначала гордые и дерзкие, а стоит надеть на вас слейв, как становитесь покладистыми.
Это прозвучало как раб по-английски.
— А при чем тут рабы? — удивилась я
— Так называется устройство на твоей шее, дура! Оно блокирует все магические способности.
Он подцепил меня за тот самый слейв, который я сначала и не почувствовала. Приподнял точно вшивую псину, заставив приподняться на цыпочки, принялся с отвращением шипеть мне в лицо, брызгая вонючей слюной.
— Саите, сеале, да хоть бы и сард, заполучив эту штуковину на шею, вы становитесь обычными людьми. Такими же как все. И вот тогда видно, чего вы стоите.
Я не ответила, просто врезала ему коленом между ног изо всех доступных мне сил. Он согнулся пополам, подвывая на высокой ноте. Толкнула говнюка с дороги и изо всех сил рванула к двери, молясь создателю, чтобы она была не заперта. Когда при моем приближении она автоматически отошла в сторону я почти возликовала. И зря. Потому что на моем пути оказался здоровенный хроган.
Он стиснул мои плечи и поднял меня точно пушинку так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. В лицо дохнуло смрадом. Третьей рукой осторожно взял меня за подбородок, покрутил из стороны в сторону, рассматривая лицо. Принюхался, и его морда — назвать лицом это рыло у меня бы язык не повернулся — приняла довольное выражение. Четвертая рука ощупала мою грудь, бедра, талию.
— Что ты творишь, урод! Убери свои мерзкие лапы!
Я принялась дергаться, пытаясь пнуть его ногами. Удары достигали цели, но хроган только погано лыбился, как будто я его ласково чесала, а не била. Его лапища остановилась прямо на кармане, со сферой.
— Что это?
— Носовой платок. Не испачкайся. Хотя, ты уже грязнее не будешь, — огрызнулась я, мысленно похолодев.
Вдруг ярко представилось, что эта штуковина может оказаться моим единственным шансом на спасение. Если он ее отнимет, то у меня вообще не останется никаких козырей в рукаве. К счастью, хроган убрал лапу.
— Живая ты намного лучше, чем в проекции. Будешь моей, когда все это закончится.
— Если выживешь, сука! — сдавленно добавил Шрам.
Хроган сердито глянул на наемника.
— Простите, храд Кан Кунт. Эта ссс… саите отбила мне яйца.
О, Создатель! Вот это меня угораздило. Кан Кунт! Тот самый, что заплатил за меня отчиму.
— Ничего, я бы тоже не сдержался, — великодушно согласился предводитель хроганов, ставя меня на землю. — Идем, там тебя кое-кто ждет.
Кан Кунт отвел меня не слишком далеко — в соседнюю камеру. Не слишком церемонясь, втолкнул внутрь. Я подалась было назад, но дверь уже затворилась. По периметру дверного проема зажглась красная подсветка. Не слишком яркая, но иного источника освещения тут не было. В глубине почудилось движение.
— Кто здесь? — на грани истерики спросила я. — Выходи, не то прокляну!
Угроза прозвучала уверенно, но была пустым звуком. Максимум на что я могу рассчитывать — это собственные кулаки, а драться я не особо умею.
Из темноты выступила хрупкая фигура. Девушка. Она выставила вперед ладони в мирном жесте, одинаковом для всей Вселенной.
— Меня зовут Лена, я такая же саите, как и ты.
Долгое мгновение я вглядывалась в огромные серые глаза, на дне которых плескалась безысходность. Никакой блокатор вирума, не смог экранировать мою интуицию. Чувство единства, существовавшее совсем на другом уровне, не поддавалась никаким объяснениям и логике. Не имело отношения к общепринятым меркам.
— Мисти! — выдохнула я, подаваясь навстречу.
— Рика! — из глаз девушке побежали слезы.
Мы обнялись крепко-крепко и простояли так целую вечность, прежде чем отстранились и взглянули друг на друга. Русые волосы светлого оттенка, аккуратные черты лица, слегка вздернутый нос. Мне показалось, что мы ровесницы. Невзгоды, которые наставнице пришлось пережить, отразились на ней. У легкого платьица был оторван рукав, под глазами темные круги, заметные даже в столь скудном освещении. Да и на ощупь она была совсем худенькой, кожа да кости.
— Ты такая, как я и представляла, — слабо улыбнулась наставница.
— А ты — нет, — честно призналась я.
— Зря ты им поверила, Рика. Они использовали меня как приманку. Заставили писать тебе, угрожали оружием. Я не боюсь умереть, но, когда они поняли это, стали применять более убедительные методы… — она рвано выдохнула. — Я постаралась тебя предупредить как могла. Назвала по имени. Ты должна была понять…
— В Ковене не принято использовать реальные имена, — закончила я за нее. — Я поняла все мгновенно. Не вини себя. В том, что я попалась виновата не ты, а предатель. Долгая история, но я расскажу если хочешь.
— Очень хочу, но у нас мало времени. Скоро тебя заберут. Или меня, — сбивчиво зашептала она. — Слушай внимательно. Никто не собирался брать нас в жены, это была лишь уловка. Ведьмы с Земли нужны им совсем для другого. Мы не такие, как остальные. В нас есть потенциал, независимый от Вирума. Они пока не догадались, думают, что мы просто очень крепкие, но это не так.
— Я не понимаю! Мисти, что с нами хотят сделать?
— Батарейки. Всего лишь живые батарейки, и я — уже села… Выгорела. С меня даже сняли слейв, — она указала на свое горло. — Скоро меня утилизируют, чтобы не подвела в ответственный момент. И так продержалась дольше прочих…
Обессилив от такой длинной тирады, она пошатнулась, и я вдруг поняла, насколько наставница слаба. Ведь еле держится на ногах! Я усадила ее на пол и обняла за плечи.
— Перестань, Мисти! Мы обязательно выберемся отсюда. Мой муж Командор Итарра, это все равно что без пяти минут император. Он обязательно спасет нас, а этим всем гадам кирдык. Я видела, на что он способен в ярости.
На миг я закусила губу, подумав о том, что настоящая мама Айрена наверняка забьет тревогу, когда обнаружит, что я пропала. Ведь должен он был рассказать обо мне? Уверена, Айрен рассказал, иначе не нарисовал бы ее в записке. Но кто такая тогда та самозванка, которая ею притворилась? Суари, так она назвалась мне. Также к ней обращались хроган и диспетчер. Значит, эта особа им знакома и обладает какой-то властью.