— Так ты собиралась меня о чём-то спросить или просто пришла поболтать?— поинтересовался он.
В его глазах плескалось что-то явно сардоническое. Возможно, я недооценила его. Может быть, у Эроса всё-таки имеется чувство юмора.
— Мне нужно спросить вас о Леди Сапфире, — ответила я.
— Хорошо, но должен предупредить тебя, что я её почти не знаю.
Я моргнула.
— Что вы имеете в виду?
— Я встречался с Леди Сапфирой всего несколько раз и только на официальных приёмах.
— Но она же ваша невеста.
— Предстоящий брак не означает личной связи.
С каких это пор? Боги и я действительно жили в совершенно разных вселенных.
— Судя по тому, что я знаю о Леди Сапфире, она — идеальная богиня, — сказал мне Эрос. — Хорошо образована, хорошо воспитана, хорошо говорит. Она много работает и исключительно энергична. Вот почему моя семья решила объединиться с её семьёй. Звезда Леди Сапфиры ярка, её будущее почти обеспечено.
— До обвинения Леди Коралии, — сказала я.
Эрос кивнул.
— Обвинение Коралии действительно изменило ситуацию.
— Например, состояние вашей помолвки?
— Пока что нет. Мы должны сначала подождать, чтобы увидеть, чем всё обернётся.
— А если я не смогу опровергнуть обвинения Коралии? — спросила я у него.
— Тогда моя семья расторгнет помолвку. Я не могу жениться на богине, которая совсем не такая, какой себя преподносит. Сама причина этого брака окажется ложью. У неё не будет ни союзников, ни чести, ни шанса стать одной из Семёрки.
Это хладнокровное заявление, но оно заставило меня задуматься. Само собой, Сапфира не стала бы работать без устали всю свою жизнь, чтобы быть идеальной богиней, а потом бросить всё это, помогая мятежникам. Это попросту не в её характере. Однако подставить Сапфиру, чтобы украсть её союзников, было на сто процентов в духе Коралии.
— Есть прогресс? — спросил Стэш, когда я отошла от Эроса.
Я оглядела толпу.
— Мне нужно поговорить с Коралией. Она больше всех выиграет, если Сапфира падёт.
— Лорд Эрос тоже, — сказал он мне.
Я оглянулась на бога с каменным лицом.
— Нет, его больше интересуют сражения, чем политика.
Стэш рассмеялся.
— Ты определённо его раскусила, — он указал на фонтан с плавающими чайными чашками. — Коралия вон там.
Я поспешила к ней, пока её не окружила новая толпа поклонников. После её громогласного заявления её окружали другие боги и богини. Мне нужно поговорить с ней наедине.
Я побежала, умудрившись подрезать богиню в золотом платье прежде, чем она добралась до Коралии. Богиня в золотом сердито посмотрела на меня. Я улыбнулась в ответ, направляя свою магию вниз по моим светлым волосам, чтобы заставить их светиться шокирующе злым оттенком дьявольского пурпура. Взгляд богини остановился на моих волосах. Её глаза широко раскрылись, зрачки расширились. Затем она стряхнула с себя мои чары. Она бросила на меня неприязненный взгляд, прежде чем повернуться и бесцеремонно уйти. В последнее время я много работала над своей магией сирены, но, очевидно, мне ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем я смогу очаровать бога.
— Леди Коралия, — сказала я.
Губы злой богини изогнулись в широкой улыбке.
— Леда Пандора, та, что осудит Сапфиру за её предательство.
— Вы и сами прекрасно справились с тем, чтобы осудить её.
Хихиканье Коралии было тихим, визгливым и звучало так, словно она пыталась прочистить что-то очень высоко в горле.
— Её поступки говорят сами за себя, — она зажала порочащую фотографию между двумя пальцами и протянула мне.
— Вы отдаёте это мне?
— Не пойми неправильно, дитя моё. У меня есть ещё много таких там, где я это достала.
Я представила себе стену злого логова Коралии, покрытую копиями этой фотографии. Вероятно, я тоже была недалёка от истины.
— Где вы это взяли? — я помахала фотографией.
— За последние несколько месяцев Сапфира пропустила несколько важных светских обязательств. Пара балов здесь, несколько визитов к её союзникам там.
— Я понятия не имела, что вы так строго следите за её расписанием.
Коралловые губы Коралии растянулись в сладкой улыбке.
— Хорошо, что кто-то следил за ней. После того, как я заметила эти пропущенные мероприятия, у меня появились подозрения. Поэтому я послала одного из своих людей шпионить за ней. Его зовут Хантер. Он нашёл её вместе с мятежниками. Он сделал фотографию.
— Я бы хотела поговорить с ним.
— Боюсь, этот разговор покажется тебе явно односторонним. В рамках своей клятвы хранить мои тайны Хантер отрезал себе язык.
«Фу».
— Если бы только Сапфира выбрала Вопрошателя, владеющего магией телепатической связи. Любой другой солдат здесь сгодился бы, — Коралия посмотрела на богов и богинь, прежде чем снова обратить свой надменный взгляд на меня, с обжигающей улыбкой и всё такое. — Но ведь Сапфира никогда не была настолько умной. Ни одна разумная, уважающая себя богиня никогда не будет поймана с поличным в обществе кучи мятежных негодяев, — она положила тыльную сторону ладони на лоб в мелодраматическом жесте. — И ведь это мятежники на территории Лорда Эроса, не меньше. Полагаю, свадьба отменяется. Какая жалость. Я действительно с нетерпением ждала возможности увидеть Лорда Эроса в свадебном костюме.
Таким образом, Коралия не только пыталась дискредитировать Сапфиру; она также пыталась украсть жениха Сапфиры… и всё его влияние и сторонников тоже. Честолюбие этой женщины явно не обременялось моралью.
— Возможно, ты не сможешь поговорить с моим Хантером, но ты можешь поговорить с телохранителем Сапфиры Каликсом. Поговори с ним. Он знает правду. Он знает, что Сапфира действительно предательница.
Я отошла от Коралии с отвратительным привкусом во рту. Я знала, что она пытается выбить Леди Сапфиру из Избрания. Но тогда почему она послала меня к самому верному стороннику Сапфиры? Коралия что-то задумала. И у меня складывалось неприятное чувство, что мой разговор с Каликсом сыграет ей на руку.
Но я всё равно это сделала. Что ещё мне оставалось? У меня не имелось других зацепок, и я уже поговорила почти со всеми остальными на вечеринке.
— Маршрут путешествий Леди Сапфиры тебя не касается, — заявил телохранитель с каменными глазами.
— Значит, она пошла туда, куда не должна была идти? — ответила я.
— Леди Сапфира — богиня. Она может приходить и уходить, когда ей заблагорассудится.
— Ваш упрямый отказ отвечать на мои вопросы не помогает её делу. Все остальные отвечали на мои вопросы.
В основном. За исключением отсутствующего безъязыкого лакея Коралии. Но даже если бы таинственный Хантер мог говорить, я знала, что единственные слова, которые вырвались бы из его рта, оказались бы тем, что вложила туда Коралия. Любой, кто отрезал себе язык, чтобы угодить своему боссу, не был вольнодумцем.
— Моя Леди не сделала ничего предосудительного, — сказал мне Каликс. Он лишь частично обратил на меня внимание; его глаза следили за Сапфирой на другом конце комнаты.
— Само собой, вы не следите за ней каждую секунду, — сказала я.
— Ты знакома с тем, что делает телохранитель?
Неужели этот бог тоже подшучивает надо мной? Время, проведённое в Небесной Армии, заставило меня пересмотреть свою веру в то, что юмор — это дар, недоступный пониманию всезнающих богов.
— Я был телохранителем Сапфиры с её детства. Я знаю, что она за личность, — выражение его лица омрачилось. — И я знаю, что за нрав у Коралии.
Ну, это ни капли не помогало. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Коралия не могла быть единственным богом, чьи люди поклялись хранить её тайны. Возможно, она единственная из них, кто заставлял их отрезать себе языки. Я даже не хотела думать, что нужно сделать, чтобы язык бессмертного бога не отрастал снова.
Если мне действительно нужны ответы, я должна обратиться к источнику. Мне нужно поговорить с Сапфирой. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Каликса, пока пробиралась к ней сквозь толпу.
— Леди Сапфира, времени мало, а богам уже не терпится, так что я перейду прямо к делу, — сказала я в качестве вступительной фразы.
— Прошу, приступай, — её тон был ровным, руки безмятежно сложены перед собой. Она даже не выглядела раздражённой моей резкостью.
— Коралия говорила о пробелах в вашем расписании, о пропущенных визитах на некоторые Балы Лордов и тому подобное, — сказала я. — Она считает, что в то время вы тайно встречались с повстанцами.
— Она бы так и подумала. Коралии всегда нужно видеть в людях самое худшее, — Сапфира вздохнула, как будто недостатки характера Коралии действительно огорчали её. — Да, я была на тайных встречах во время этих отлучек, но не с мятежниками. Я встречалась с несколькими другими Лордами и Леди, пытаясь заручиться их поддержкой на Избрании.
— Иногда неделями подряд?
— Дружба требует времени, а дружба — это ключ к обретению верных союзников.
— Видимо, они всё-таки не были такими уж преданными, — я взглянула на шепчущуюся группу богов, наблюдающих за нами с другой стороны большого фонтана.
— Они не осудили меня сразу же, когда Коралия показала эту фотографию. Если бы я не была другом, они бы так и поступили.
— Довольно странные представления о дружбе.
— Боги не люди, Леда. Большинство из нас понимают дружбу совсем иначе, чем люди.
— А вы понимаете дружбу совсем иначе, нежели другие боги? — спросила я у неё.
Она тихо засмеялась.
— Какая дерзкая манера говорить с богом.
— Я никогда не умела хорошо себя вести.
— Да. И нет, — она внимательно посмотрела на меня. — Ты не всегда следуешь правилам, но всегда верна своему сердцу.
— Моё сердце ещё не сбило меня с пути истинного.
— Но оно доставило тебе массу неприятностей.
— Сквозь неприятности пробиться гораздо легче, чем через угрызения совести.
Её тёмные брови сошлись на переносице.
— Ты точно уверена, что ты дочь Фариса?
— Так мне говорят. Что касается меня, то я всё жду, когда проснусь и пойму, что это был дурной сон.
— Не все мы идём по стопам отца, — сказала она. — Ты пишешь свою собственную судьбу.
— Пытаюсь, но все эти боги, демоны и Стражи постоянно мешают. И не помогает то, что беда, кажется, следует за мной, куда бы я ни пошла.
— О, беда не преследует тебя, Леда Пандора, — сказала она мне. — Это ты преследуешь неприятности. Ты последовала за ними сюда, на Бал Лордов. К счастью для меня, ты, кажется, обладаешь сверхъестественной способностью разбираться в неприятностях.
— Вы выбрали меня своим Вопрошателем, потому что верили, что я могу уладить ваши проблемы, — я взглянула на сплетничающих богов. — Но для этого мне нужна ваша помощь. Скажите мне правду. Если всё, что вы делали — это заводили дружбу с другими богами, зачем держать эти встречи в секрете?
— Посмотри вокруг, — ответила она. — Большинство этих лордов и леди не доверяют друг другу, не говоря уже о том, чтобы терпеть пребывание в одной комнате друг с другом. Чтобы заручиться их дружбой, я должна действовать тонко. Я не могу сказать одному из моих нынешних союзников, что встречаюсь с богом, который является их заклятым врагом. И поэтому мне иногда приходится заключать тайные союзы.
— Но ведь ваши старые союзники рано или поздно узнают о ваших новых союзниках.
— Со временем, возможно. Но к тому времени они уже двинутся дальше. Их враги переменятся.
— Если отношения богов меж собой постоянно сменяются с дружбы на вражду и обратно, то в любой момент времени, по крайней мере, некоторые из ваших союзников не ладят друг с другом.
— Это правда. Но они ничего не имеют против того, что некоторые их враги уже являются моими союзниками. Но они будут возражать, если я попытаюсь заключить новый союз с одним из их нынешних врагов.
Я потёрла голову.
— Политика небес кажется ещё более сложной, чем политика Земли.
— Это правда, — засмеялась она. — Но кто-то же должен делать эту работу. Кто-то должен смотреть сквозь пальцы на мелкие споры, которые разорвали союзы и дружбу. Кто-то должен выйти за рамки мелких оскорблений, которые переросли в настоящую ненависть. Боги должны объединиться, если мы хотим встретиться лицом к лицу с демонами, Стражами и кто знает, что ещё там есть.
— Хорошая речь.
— Так и должно быть, — ответила Сапфира. — Я отрабатываю её уже несколько сотен лет.
Я действительно должна была отдать должное Сапфире. Она хороша в этом. Она знала, что сказать каждому. Она меняла свой тон, свою речь, абсолютно всё, чтобы соответствовать тому, с кем она разговаривала. Она знала, как завоевать доверие и заставить собеседника почувствовать себя её лучшим другом. Неудивительно, что она так популярна.
Она мне тоже нравилась, даже зная, что она мной манипулирует. Наверное, я действительно не могла держать на неё зла. Вероятно, она делала это так долго, что всеобщая любовь была для неё просто естественной.
С момента обвинения Коралии прошло уже почти два часа. И я поговорила почти со всеми богами на празднике. На данном этапе я почувствовала, что действительно понимаю Леди Сапфиру… и всё же я ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы выяснить, действительно ли она встречалась с мятежниками. Фотография Коралии, казалось, указывала на это, но опять же, фотографии можно подделаны. Откуда мне знать, настоящий ли снимок?
И тут до меня дошло. Может быть, я ничего не знала о подделке фотографий, но держу пари, что Патч очень даже разбирался в таких вещах.
— Это подделка, — заявил он, когда я показала ему фотографию. — Но тот, кто её изготовил, проделал хорошую работу. Я не заметил этого, когда Коралия проецировала снимок на небо, но, глядя на оригинал, да, я уверен, что Сапфиру добавили на фотографию. Посмотри, какие тени отбрасывают на неё все эти свечи. Они не совсем правильные. Всё дело в свечах. Вся правда в свечах.
Я посмотрела на фотографию и поняла, что он имел в виду. Истина действительно крылась в свечах, но не только в этом смысле. Патч, несмотря на свою впечатляющую магию и высокий интеллект, не видел кое-чего. Боги слишком всеведущи, чтобы замечать многие вещи.
— Спасибо, Патч, — я оставила его там и пошла к фонтану с водяными лилиями. А потом я вскочила на ту же самую русалку, на которую забиралась Коралия. — Лорды и Леди, боги и богини, — я также позаимствовала начало речи Коралии, только произнесла эту чуть громче и чертовски бодрее. — Эта фотография — подделка. Леди Сапфиру добавили туда искусственно. Спасибо за ваше внимание.
К тому времени, как мои ноги коснулись земли, союзники Сапфиры покинули Коралию. И к тому времени, когда я присоединилась к Стэшу на краю террасы для вечеринок, все они громко и решительно заявляли о своей преданности Сапфире. Судя по размерам толпы вокруг некогда идеальной богини, не похоже, чтобы у кого-то здесь был хоть отдалённый шанс победить её в Избрании.
Сапфира поклонилась мне с другой стороны террасы, а затем позволила своим союзникам увести её к трону, который один из них только что создал с помощью небольшого количества металла и целой массы магии.
— Ты сегодня оказала большую услугу Леди Сапфире, и она не скоро забудет об этом, — сказал Каликс позади меня.
Когда я повернулась к нему, то увидела в его глазах две вещи. Во-первых, он знал то же, что и я: хотя кто-то вставил Сапфиру в фотографию, на самом деле она была там с мятежниками в том мире. Она просто слишком идеальна, чтобы её могли заснять на камеру.
— Я бы предпочла видеть в совете её, а не Коралию. Лучше богиня милосердия, чем жестокая и мстительная богиня, — тихо сказала я ему. — Я верю, что Сапфира, по крайней мере, попытается поступить правильно. Думаю, она решила то же самое в отношении меня, когда выбрала меня своим Вопрошателем. Она знала, что я поступлю правильно, даже если для этого придётся покрывать её.
В его глазах мелькнуло удивление.
— Знаете, я была награждена ангельскими крыльями не только из-за своей привлекательной внешности, — я подмигнула ему.