После этого, переговариваясь о бытовых нуждах замка, они двинулись вперед. Бецик догнал нас и парил над моей головой, не рискуя менять позицию.
Живой Корятович. Палланок. Черт в колодце. Господи, легенды оживают прямо на моих глазах! Пусть и в другом мире. Но… кто сказал, что те, кто умер в нашем, не перемещаются в другие измерения? Как я, например.
Феодора позвал какой-то человек в темном, по виду сухарь сухарем. Казначей, поди, или ещё кто, а Малгожата глянула на меня:
— Алина, сегодня переночуем тут. Вокруг Мункача леса кишат нечистью, ночью не стоит отправляться. К тому же я устала, а на дороге нужно внимание.
Я не возражала. Князь князем, а замок — замком!
Мне выделили симпатичную светлую комнату. Малгожата велела переодеться, привести себя в порядок и ждать её.
— Я принесу метлу, — сообщила она, — и спустимся на ужин.
Долго уговаривать меня не пришлось. Найдя симпатичное темно-синее платье, я быстро нарядилась, собрала волосы в косу и придирчиво осмотрела себя в зеркало. Косметика не помешала бы, но что есть, то есть. Кстати, ощущение, что я становлюсь как-то симпатичнее. Нет, не красоткой, но… хорошо подобранная одежда и ухоженные волосы делают своё дело. Уже и черты лица не такие мелкие, и губы не такие узкие — бальзам на травах всё решает.
Я подмигнула себе. Ничего-ничего, всё у нас будет хорошо. В Краковаре заглянем в какой-нибудь магазинчик. Столица как никак. Ну… или что попрошу у Малгожаты, думаю, не откажет.
Только вот ждать пришлось дольше, чем хотелось. Я уже начала ходить туда-сюда по комнате, не зная, чем себя занять. Бецик сидел на кровати, тихий и немного унылый. Как оказалось, он не любит путешествовать.
В дверь внезапно постучали.
— Войдите! — звонко крикнула я.
И только с опозданием сообразила, что вряд ли бы тетушка так деликатничала.
На пороге показался худой шустрый мальчишка.
— Доброго вечера, панна Алина, вам, — затарахтел он. — А меня пан Корятович отправил, сказал, гостью нашу, рыжую как пламя, позови отужинать. Вот я и тут. Пойдемте со мной, а то там всё съедят. Надо побыстрее, сами понимаете!
Я еле сдержала смешок. Вот уж приглашение на ужин. Но что-то в этом есть. Правда…
— Хорошо. А Малгожата уже пришла? — поинтересовалась я.
— Так за ней Каська побежал, — сказал он как нечто само собой разумеющееся. — Вы не переживайте, она тоже придет, пани смотрительница с нами всегда.
И после этого ловко ухватил меня за рукав и повел в столовую. Я сразу оторопела, но не обиделась. Потому что потом начал душить смех. Может, пацаненок не совсем хороший слуга, но я совсем не важная панна. Зато методы у него убедительные!
Бецик следовал за нами. Немного нервировало, что фамильяр уже кузякову уйму времени не ест. Не нервное ли потрясение? Вон какой угрюмый!
Стоило мне оказаться на месте, как вмиг улетучились все мысли про слуг, метлы, князя и… Быть того не может!
3
— Панна Алина, ваше место возле хозяина, — выдал мальчишка и исчез так быстро, что я не успела ничего сказать.
Впрочем, вряд ли бы и собралась это делать.
Стол был… огромным. Заставленным самыми разнообразными блюдами и винами. Но меня впечатлили гости. Человек двадцать… и все не люди. Только подобны им. Потому что не могут быть женщины так порочно красивы, а мужчины такие… такие…. Взял и унес домой! Ещё и подружкам прихватил!
Только вот если присмотреться, то можно заметить, что кожа у всех гостей слишком бледная, глаза — бездонная тьма, а светская беседа ведется не только человеческими голосами, но и каким-то пробирающим до костей шипением.
В какой-то миг я понял, что зал погрузился в тишину. Все смотрели на меня. Кто-то с интересом, кто-то отстраненно, кто с каким-то слабо объяснимым весельем. А возглавлял стол сам пан Корятович, помолодевший и обретший какую-то дикую красоту.
— Пановэ, позвольте представить вам прекрасную панну Алину Альжбету Каторжинскую, — произнес он, поднимаясь и подходя ко мне. — Племянницу нашей неотразимой Малгожаты.
В следующую секунду он оказался рядом. Чудовищно быстрый и элегантный. Голубые глаза теперь были что черные колодцы с багровой водой. Но губы улыбались.
По спине пробежали мурашки. Захотелось, трусливо подхватив юбку, удрать в свою комнату. Однако Корятович любезно подвел меня к свободному месту по левую руку.
— Алина, прошу любить и жаловать жителей замка. Это одна большая семья. Мы безумно рады, что ты согласилась разделить с нами скромный ужин.
Я ещё раз кинула быстрый взгляд на стол. Сглотнула. Скромный? Да уж, у нас явные расхождения в понятии «скромность».
Усевшись, я сообразила, что место по правую руку от Корятовича тоже свободно. Кого-то ещё ждут?
— Панна Алина, а это правда, что вы будете участвовать в Выданье? — послышался звонкий голос.
Повернув голову, я встретилась взглядом с озорной девчонкой лет девятнадцати. Хорошенькая, если бы не излишняя бледность. Зато во-о-он какая черная косища. И глаза… Аж голова начинает кружиться.
— Правда, — ответила я, стараясь ничем не показывать, что хочу спрятаться под стол. — А что?
— Ничего, — неожиданно мягко сказал Корятович. — Просто Мария интересуется всем, что связано с давней традицией и Князем Претемных.
— Папа! — воскликнула девушка, и бледные щеки неожиданно залились румянцем.
Оу… Я покосилась на него. Папа? Да тут кузяк ногу сломит, однако. Хотя… чем-то похожи, факт.
— Ничего страшного, — поспешила я не допустить семейных пререканий. — Это многим интересно. По правде говоря, мне тоже. Я никогда не была в Краковаре, поэтому все будет… в новинку.
К этому времени слуги ловко наполнили бокалы. Корятович взял свой, посмотрел на переливающееся рубиновым сиянием вино.
— Это совершенно нормально. Особенно для романтичных барышень.
Мария нахмурилась, закусила пухлую губу, но ничего не ответила. Семейные разборки?
— …предлагаю поднять тост за нашу гостью Алину, панну Каторжинскую, — продолжил он. — И за то, чтобы она благополучно вернулась домой.
И вроде бы тихо сказал, но от каждого уголка зала будто оттолкнулось эхо.
Я уставилась в тарелку, на безумно ароматный суп-гуляш. Его подали в подвешенной на специальную стойку мисочке, а внизу на металлической подставке находилась крохотная свечечка, подогревавшая кушанье.
Хорошая конструкция, главное не расплескать ничего.
— Спасибо, пан Феодор, вы умеете порадовать, — пробормотала я.
— Всегда пожалуйста.
Кто-то из гостей фыркнул, но стоило попытаться определить, кто это, как полноватая дама в винно-красном платье поинтересовалась:
— Алина, а вы уже замужем? Или только ищете жениха?
Я чуть прищурилась. А напоминает тёть Зину, между прочим. Только помоложе и упырица упырицей. И про парней спрашивает как соседка. Ну, вот точь-в-точь!
— Зузанна, право слово, — заметил Корятович, отламывая краюху свежайшего хлеба, — вы ставите гостью в неловкое положение.
— Отчего же? — изумилась она, а потом внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь понять, настолько ли я страшна, что с женихами острая проблема.
— От того, что до Выданья не все спешат объявлять о своей помолвке, — улыбнулся Корятович.
Зузанна насупилась. Кажется, осадил ещё одну красотулю, решившую сунуть нос не в своё дело. Однако мне было интересно посмотреть на реакцию, поэтому с губ сорвалось само собой:
— Жених у меня уже есть, пани Зузанна, — произнесла я с невинной улыбкой. — Всё, как и полагается, перед Выданьем.
Со стороны Марии раздался тяжелый вздох. Эх, девочка, не расстраивайся, найдется ещё твой Ромео.
На улице вдруг раздался грохот. Стены замка дрогнули. Я ойкнула от неожиданности.
Корятович вскочил на ноги, все остальные последовали его примеру.
Донесся жуткий вой, многоголосый, дикий, вызывающий только одно желание — бежать.
— Волколаки, — коротко бросил Корятович. — Все на стены!
В мгновение ока зал опустел. Я не горела желанием смотреть волколаков, но… в то же время не могла сидеть сложа руки.
— Алина, — тихонько пискнул слетевший с люстры Бецик, — что будем делать?
Очень хорошо. Нашел, кого спросить.
Пока я собиралась ответить, громадное окно с пронзительным звоном разбилось.
4
Я подпрыгнула на месте, схватила первый попавшийся под руку нож. Лучше далеко не отходить, тут хоть есть тяжёлое и острое.
Бецик пискнул, попытался повторить мой маневр, но подхваченная было вилка с грохотом шлепнулась на стол.
В окне показался волколак. Здоровенный, мохнатый и бешеный. Если взять волка, поставить его на задние лапы и хорошенько надуть, увеличив мускулатуру и когти с зубами, то будет как раз то, что алчно смотрело на меня и щелкало зубами.
Волколак заревел. Я заорала и запустила в него миской с гуляшом. Зверюга обалдела от такого приема и даже замерла. Обнюхала всё, потом оскорбилась и кинулась на меня.
— Р-р-р! — разнеслось по залу.
— А-а-а! — заверещала я, бросившись наутек.
— Спасите! — пискнул Бецик, раскачиваясь на люстре. — А-а-а, Алина, мне лапу зажало, я не могу слезть!
Мне удалось зашвырнуть в волколака стулом, перепрыгнуть через порожек и дать деру в коридор.
— Рада за тебя! — крикнула я Бецику.
На люстру залезть сейчас нереально, поэтому с мышем разберусь потом.
Коридор остался позади, из ниоткуда возникли ступеньки на второй этаж. Пулей взлетев по ним, я кинулась в крыло, где находились комнаты гостей.
«Дура, куда ты бежишь?» — поинтересовался голос разума.
Я притормозила, обернулась. Воздух разрывал легкие. Вроде бы никого нет.
— Заблудился, что ли? — пробормотала я и осторожно глянула через перила вниз.
Мощная волосатая лапа тут же ухватила меня за грудки и рванула на себе. Вскрикнув, что было силы замолотила кулаками по лобастой башке волколака. По-прежнему в одной из них находился нож, поэтому по темной шерсти потекла кровь.
Пальцы неожиданно обожгло. На кончиках вспыхнул алый свет, окутал всю кисть. Нож от выскочил, а волколак завизжал.
Алый свет метнулся к нему, окутывая пламенем.
Грохот, визг, я невольно отошла к окну. Внезапная слабость окутала всё тело. Мозг вопил и требовал побега, но ноги не слушались. Волколак тем временем поднялся ко мне. Жутко хромая и глядя на меня совершенно диким взглядом, приближался, стремительно сокращая расстояние.
Я уже чувствовала запах подпаленной шерсти и крови, успела проститься с жизнью, но… Волколак не нападал. Смотрел куда-то за мою спину. И в желтых глазах был… страх.
Медленно обернувшись, я сама уставилась как зачарованная.
За стеклом, наплевав на все законы физики, парила метла. На метле, обнажённая и невозмутимая, восседала Малгожата. Волосы черным шелком развивались на ветру. Кожа отражала лунный свет, переливаясь серебром и опаловым сиянием. Губы — багряный цветок. Глаза — живая тьма, поглотившая и белок, и радужку.
Малгожата улыбалась. Волколак стоял каменным изваянием. Только в глазах теперь плескался ужас. И горькое осознание, что уже не спастись.
Белая рука тетки с поразительно длинными ногтями поднялась и поманила его.
Словно против воли, передвигаясь как под гипнозом, он приблизился к окну. С силой ударил лапой по стеклу. Осколки со звоном разлетелись в стороны.
Донесся тихий смех Малгожаты, от которого мне стало не по себе. Волколак уже двинулся, чтобы шагнуть за окно, как меня словно прошило молнией.
Метнувшись к нему, я вцепилась в здоровенную тушу и что было силы дернула назад. Спасенный обалдел и дрыгнул лапами, свалившись на меня. Малгожата, не теряя времени, влетела в разбитое окно, спрыгнула на пол и треснула беднягу метлой по башке.
— Совсем сдурела? — «ласково» поинтересовалась она.
А что сразу Алина?! Между прочим, я волколака первый раз вижу! Может, мне совесть собачек и волчеков обижать не велит? А то, что меня сожрать хотели… так ещё не факт!
— Почему? — пропыхтела я, выползая из-под волколака. — Я ничего не сдурела, я такой родилась!
Малгожата молча приподняла бровь. Не орет — уже хорошо.
— Я с детства собачку хотела, а папка не разрешал, — нашла более-менее подходящее оправдание.
Тетка закашлялась:
— Неудивительно, Алина. В три года волколаков не заводят!
— А в двадцать три? — невинно уточнила я, задумчиво рассматривая «собачку».
Вообще-то глупость полная. Зачем он мне? И в тоже время было какое-то чувство, что этот парень мне просто необходим. Вот надо и всё тут! Странное, конечно, чувство, ничего не скажешь.
— Если помыть и надушить, то будет вполне ничего, — попыталась я склонить Малгожату на свою сторону. — Опять же… в хозяйстве польза.
На меня мрачно посмотрели и Малгожата, и очухавшийся волколак. Кажется, он не был уже рад такому спасению.
— Ну, пожалуйста, давай оставим себе? — продолжила я уговаривать. — Я домой заберу, там, если что, на Виславу спускать буду.
Волколак оскорбился, но Малгожате идея понравилась.
— Хорошо, — кивнула она и, спохватившись, протянула мне метлу. — Держи, это твоя.
Я приняла метлу и на мгновение залюбовалась. Ничего схожего с инструментом дворника. Действительно вещь настоящей ведьмы.
— Спасибо, — тихонько поблагодарила.
— Эй! Эй! — донеслось из зала. — Кто-нибудь, снимите меня с люстры!
Глава 10. Приснись жених невесте
Остаток вечера прошёл весело. Пан Корятович и обитатели Палланка вернулись немного покоцанные, но, в целом, крайне довольные. После боя все заняли свои места за столом, ни капли не смущаясь испорченной одежды.
— Уважаемое семейство упырей, однако, — шепнула мне на ухо Малгожата. — обладают потрясающей стрессоустойчивостью, регенерацией и чувством юмора.
Мария с восторгом смотрела на волколака, который не пытался меня загрызть при словах: «Прошу накормить и выделить сухое помещение без сквозняков».
Сам Корятович несколько озадачился, однако потом только хлопнул в ладони, и появившиеся слуги увели зверя из зала. Кажется, к причудам гостей тут относились очень толерантно. Мол, хочешь домашнего волколака — пожалуйста, только проследи, чтобы он не погрыз гостей. Им это может не понравится.
Ужин продолжился, светская беседа потекла реченькой. После боя с волколаками народ позволил себе расслабиться с бокальчиком вина и ароматной палинкой. Попробовав последнюю, я поняла, что стоит хорошенько закусывать. Прозрачный, как слеза, абрикосовый бренди… Ладно, какой там бренди. Самый настоящий самогон, который был убедительно высокого градуса и обещал приключения на мою неугомонную пятую точку, если только не ограничу прием напитка в умеренных количествах.
— Панна Алина, какое заклинание вы использовали, чтобы вас послушался волколак? — очаровательный юноша.
Красавчик, лет шестнадцать — не больше. Эх, зачем тебе волколак?
— Лаской да добрым словом, — улыбнулась я. — Каждый зверь это любит, хоть и может быть с виду грозен.
Повисла тишина. Все явно переваривали информацию. Малгожата аккуратно толкнула меня локтем в бок. Корятович прятал улыбку за бокалом вина. Вот же ж… Эх, была б я постарше, возможно, плюнула бы на все эти Выданья, князя с его дурацкими письмами и не слишком обрадовавшегося моему предложению Лешику, и осталась бы здесь.
А что? Феодор — красивый мужчина, с хорошим чувством юмора. А что упырь… и вся его семья тоже упырья, так это мелочи. В моем мире такое вообще сплошь и рядом.
Хорошо хоть никто мысли читать не умеет, потому что ужин завершился на приятной и умиротворяющей ноте. Однако перед тем как отправится в комнату, я взяла метлу под мышку, Бецика — за шиворот (его таки сняли с люстры) и заявила:
— Хочу поговорить с волколаком.
Малгожата явно не горела желанием общаться с волчеком, но не стала возражать. Еле сдержавшись, чтобы не затискать тетушку в благодарных объятиях, я последовала за ней в подвал.
Правда, пришлось выйти во внутренний двор. Полная луна освещала весь замок, превращая черную ночь в бархатно-синюю, пронизанную серебром звезд. Когда мы проходили мимо колодца, в нем что-то загрохотало и застонало. Я от неожиданности дернулась и чуть не впечаталась в Малгожату.