Толкнув дверь под вывеской со шляпой, полной карамельных тростей, словно окунулась в прошлое. Помню, когда мне было лет десять, хотелось скупить абсолютно все, но я знала счет карманным деньгам и ограничивалась эклерами. По праздникам брала коробку тех самых пирожных с пралине.
Сейчас все меняется, все меньше остается подобных заведений с раскрашенными прилавками и букетами цветов на столах. И ведь каждый день свежие! Откуда только берут?
Позабыв о студентах и магии смерти, шагнула через порог. Ноги сами несли к витрине. Там крутились тарелки с произведениями искусства — образцами свадебных тортов. Марципановые фигурки женихов и невест как живые. Невольно улыбнулась, заметив в руках одной из мастиковых красоток метлу. Хозяин помнил о соседстве с академией, учитывал специфику тамошних профессий.
— Г отовитесь?
— А?
Неохотно оторвавшись от созерцания прекрасного, обернулась. Голос я узнала и гадала, как быстрее пробиться к кассе, получить свое и уйти. О кофе с пирожными за столиком придется забыть, ничего, съем в академии.
Тигрий смотрелся франтом в сером пальто и длинном синем шарфе. Лоску добавляли кожаные митенки, красноречиво намекавшие на наличие моторной кареты. Не хватало двух красоток подмышкой, и образ прожигателя жизни готов.
— Не извольте беспокоиться, свадеб не намечается. Простите!
Бочком протиснулась мимо ректора. Внутри закипала злоба. Испортить такой момент! Сладкоежка его положения мог заказать всю кондитерскую на дом, еще и перевязанную бантиком.
От мучного толстеют! — полетело вслед предупреждение.
— Вот и не ешьте, — прошипела я, активно работая локтями — неповоротливые посетители не желали пропускать сердитую темную ведьму. — А то летать не сможете.
— Физические нагрузки сжигают любые пирожные. Настоятельно рекомендую.
Это он сейчас на то, что я толстая намекает? Нахал!
— Благодарю, но я в советах не нуждаюсь. Зато могу дать один вам: купите книгу по этикету.
— Я ваш ректор, — рыкнул Тигрий.
Игривость слетела, передо мной стоял дракон, раздумывающий, наказать или простить жертву. Только на меня подобные штучки не действовали. Вздернув бровь, полюбопытствовала:
— Какие-то новые законы вышли? Раньше служебное положение прав на издевательства не давало.
Зрачок ректора заискрился, но мужчина промолчал. Так-то лучше!
— Вот эти два, пожалуйста. — Я таки протиснулась к кассе и наугад ткнула пальцем в витрину с пирожными. Маленькую радость, и ту дракон украл! — Да, в коробку, мне еще по делам. Спасибо.
— Орланда, вы же другие хотели.
Вот прилип! Единственное, чего я хочу, видеть вас строго в рамках учебного процесса.
Сделала вид, будто вместо ректора пустое место, и горделиво прошествовала к выходу. Сейчас открою зеркальную дверь, выдохну и… Дверь действительно открылась, только несколько раньше, чем требовалось, и я получила по лбу. Это еще полбеды — от неожиданности я выронила коробку, и она полетела на пол. Выстраданные пирожные! Да что за день сегодня собачий! От души выругалась, проигнорировав гневный взгляд матери с ребенком, по вине которого лишилась сладкого. Подняв коробку, убедилась, есть там нечего. Корзиночки превратились в труху, крем размазался по картонке. Одно пирожное и вовсе валялось на полу, ярким пятном напоминая о клейме неудачницы.
— Не надо так убиваться!
Тигрий присел рядом и попробовал крем с коробки.
— Лимонный. — Он облизнул палец.
Позабыв о досаде, изумленно уставилась на него.
— Что? — пришло время дракона понервничать.
— Вы как бы ректор, а я как бы подчиненная, — на меня напало косноязычие.
Его действия с кремом, сам мог бы догадаться.
— А мы как бы ничего не делаем, — передразнил Тигрий и помог мне встать. — Сейчас купим язвительной темной ведьме новые пирожные, и все вообще будет в порядке, — подмигнул он.
Всучив мне остатки картонной коробки, ректор направился к кассе. Перед ним почтительно расступались. Как же, сам Крылатый лорд пожаловал!
— Как это — купим? — запоздало сообразила я, что он собирается сделать. — Мне ничего не надо! Слышите, я не возьму!
Тигрия мои слова волновали меньше комариного писка. Он долго советовался с продавщицей и наконец забрал перевязанную алой лентой коробку. Подобную пошлость я снести не могла и, выкинув помятую коробку в мусорное ведро, сбежала.
Нет, что он себе позволяет?! Это… это ухаживание! Да я!.. Пусть свою алую ленточку себе на шею вместо галстука повяжет!
Гонимая ненавистью ко всему драконьему роду, в мгновение ока оказалась у магической лавки и дернула за шнурок так, что едва не вырвала язык колокольчика.
Нужно срочно успокоиться, прибереги эмоции для пятницы. Сегодня рандеву с Леонтием не состоится: банально не успею подготовиться.
— Что вам угодно? — Моим вниманием сразу овладела сухонькая старушка с разноцветными глазами: один зеленый, другой серый.
— Добрый вечер!
Вспомнив о приличиях, растянула губы в улыбке. Владелица лавки не виновата, что мне испортили настроение, не надо выливать на нее ушат недовольства.
Старушка посторонилась, и я прошла вглубь магазинчика, разглядывая полки. Банки, закрытые ящики с надписями со старинными засечками, ухающая сова в клетке. Кому-то здесь страшно, а мне, наоборот, уютно.
— Что-то конкретное ищете? — Женщина следовала попятам, зорко следила, чтобы ничего не пропало.
— Да. К сожалению, своих заготовок нет, недавно переехала.
Старушка понимающе кивнула и направилась за прилавок, к латунным весам с двумя чашами. В детстве они напоминали мне бараньи рога.
— Унцию цветов незабудки, — начала перечислять я. По известным причинам свериться с рецептом я не могла, оставалось надеяться на собственную память. — Золотник ноготков ящериц, полпинты вытяжки ландышей, щепотку кварцевого песка.
Поскрипывали весы. Одна гирька сменяла другую, в одинаковые коричневые бумажные пакеты сыпались ингредиенты будущего зелья.
— Серебряную пыль. Можно упакованную, самый маленький флакончик. И змеиную шкурку, — закончила я.
— Змея какая? — деловито уточнила хозяйка.
Хорошая лавка, не шарлатанка содержит.
— Годовалой гадюки.
Женщина метнула на меня подозрительный взгляд, но, забравшись на стремянку, потянулась к коробке.
— Все?
Утвердительно кивнула. На сколько же потянут покупки?
Застучали костяшки счетов, зашевелились морщинистые губы.
— Пятьдесят восемь шестьдесят, — наконец выдала хозяйка.
В лавке товар в долг не опускали, пришлось протянуть одолженную у тетки ассигнацию и высыпать из кошелька остатки мелочи. Дорого же обходится правда!
— Вот вы где!
Звон колокольчика впустил не только дракона, но и колючий осенний ветер.
Порадовалась, что стою к ректору спиной, иначе бы он заметил мое смятение. Нужно срочно придумать, зачем меня сюда занесло. Точно, покупала травы для практикума! Пока добьешься у казначея подотчетной суммы, ведьмы давно академию закончат.
— Вы так поспешно сбежали… Разлюбили сладкое?
— Только купленное вами.
Тигрий колкость проигнорировал и с интересом заглянул в мою холщовую сумку. Не позволила, вовремя прикрыла рукой.
— Час поздний, вас лучше проводить.
Именно так, мне не предлагали, а ставили перед фактом.
— Половина девятого? — от души расхохоталась я.
Даже детей так рано не укладывают.
— Ужин?
Пресловутая коробка с алой лентой возникла на прилавке. Пришлось принять: не швырять же при посторонних в ректора? Но забрала я ее со столь зверским выражением лица, что любой Крылатый лорд отменил бы приглашение. Увы, мой оказался отмороженным, то есть совершенно непробиваемым.
— Я вам на улице одну вещь скажу, только не обижайтесь, — заинтриговала Тигрия.
Ну не могу я в лавке орать, не так воспитали.
— Удачной волшбы! — напутствовала владелица лавки.
Наверняка приняла нас за влюбленную парочку. Только этого не хватало! Завтра очередной правдоруб раструбит про амуры в академии. Леонтий хотя бы со студенткой жил, а я вообще ничего не делала.
— Крылатых лордов всегда на темных ведьм тянет? — Стоило закрыться двери, я ринулась в атаку. — У вас неконтролируемое влечение? Я никак понять не могу, почему вы не оставите меня в покое.
— Я вас не трогаю, я просто извиняюсь. С драконами такое иногда случается, — съязвил собеседник. — Рад, что пирожные вы забрали. Я ставил два против одного, что вы наденете коробку мне на голову.
— Угу, и вылечу из академии без метлы, — мрачно пошутила я, вышагивая вверх по улочке.
— А извиняться вы уже извинились, теперь нагло клеитесь, полагая, будто любая падет к вашим ногам.
— Нет, я умру от любопытства, скажите, кто вас обидел?
— Жизнь в вашем лице.
Хватать меня за руку не следовало, потому как у меня имелась вторая, а в ней — сумка. Увы, дракон уклонился и ловко обезоружил. Учился на собственных ошибках.
— Мужчинам нравятся строптивые женщины.
Он провоцировал, поэтому лишь стиснула зубы. Пусть довольно улыбается, сверкает янтарными глазами. При свете фонарей они как живое пламя, только не яростное, а спокойное, мирное.
— А если серьезно, — Тигрий отпустил, и я поспешила увеличить разделявшее нас расстояние, — я хотел с поговорить. Давайте сядем в карету. Ужинать со мной вы не станете… Или передумали?
— Я не поклонница «Меробейтского вестника», — намекнула на колонку анонима.
— Про господина Грира и остальных все — ложь. Кто-то намеренно стравливает преподавателей, пытается взбаламутить семьи студентов. Причина во мне: банально хотят сместить с должности.
Вот так поворот! А не лжет ли господин ректор, с чего вдруг ему откровенничать?
— Академии нужна темная ведьма, — ответил на мой немой вопрос Тигрий, — и я пойду на все, чтобы вы остались. Даже ужин.
— В таком случае я поем. — Желудок как раз напомнил, что его лишили обещанной пищи.
— И задам пару вопросов. Декан отказывается на них отвечать, может, милорд соизволит.
— Вряд ли, — ректор убил надежду на корню. — Я и так сказал слишком много. А поесть поешьте, только без меня. Можете записать на счет академии.
Бросив меня посреди вечерней улицы, Тигрий зашагал прочь, к оставленной на углу моторной карете. Оставалось только гадать, было ли среди его речей хоть одно слово правды, да и вообще, какие цели преследовал дракон. Жаль, ему зелья не подольешь! А очень хотелось.
Глава 10
— К любым проклятиям надлежит относиться осторожно, — полусонно вещала я, — потому что они отражаются на создателе. По возможности нужно и вовсе избегать подобного воздействия. Поэтому трижды подумайте перед тем, как прибегнуть к проклятию, и обязательно помните о защите.
Как же душно! Мне досталась угловая аудитория с печкой, которую, видимо, по просьбе особо мерзлявой преподавательницы, поставили рядом с доской. Или же обустройством класса заведовала огненная драконица — только так можно объяснить желание поджарить учителя. Вдобавок я плохо спала и украдкой зевала в кулак. Но тем взрослая жизнь и отличается от студенческой, что перевернуться на другой бок и прогулять занятия нельзя.
Не выдержав, попросила самого высокого юношу открыть форточку. Самой не допрыгнуть, пришлось бы забираться на подоконник — несолидно.
Поток свежего воздуха помог немного взбодриться, и я продолжила:
— Именно с нее мы начнем изучение каждого проклятия. Кто объяснит мне, почему для каждого заклинания надлежит подбирать индивидуальную защиту?
С удовлетворением заметила сразу несколько рук. Кого же выбрать? Пожалуй, самого активного. Девушка с веснушками едва не подпрыгивала, так хотела ответить.
— Потому что проклятия делятся на вредоносные, бытовые и смертельные, — выпалила она и метнула победный взгляд за спину. Похоже, в аудитории велось тайное соревнование. — А еще они подразделяются на классы воздействия.
— Совершенно верно, — кивнула я. — Не следует забывать и об индивидуальных особенностях каждого мага. Их тоже надо учитывать при построении защитных чар.
За окном выпал снег. Первый снег в этом году. Неудивительно, что все: и студенты, и преподаватели, — перед занятиями высыпали на улицу, полюбоваться, пощупать искрящиеся пушинки. Даже сейчас я нет-нет да посматривала на припорошенные карнизы, гадая, продержится ли снег до утра.
Подумать только, уже ноябрь! Совсем недавно я пила какао в Баши, гадала, чем заплатить за дом, а теперь у меня завелись деньги. Немного, с учетом отработанного времени, но достаточно для горячего глинтвейна или пары новых чулок. Жаль, с Леонтием пока не разобралась. Точнее, с его недомолвками. Хитрец вечерами фехтовал с ректором. По понятным причинам я тренировки игнорировала. Тигрий бы наверняка решил, будто я пришла любоваться его мышцами. Драконы — те еще позеры! Некроманту пуговицы не мешали, а ректор расстегнул рубашку чуть ли не до пупа. Для владения мечом важны руки, а не оголенные части тела. К слову, когда я сбежала, дракон проигрывал. Это радовало.
— Надеюсь, каждый из вас знаком со своей силой? Поднимите руки те, кто не выяснил ее составляющие и интенсивность.
Ответом стало молчание. То ли все успешно разобрались, то ли стеснялись признаться. Ладно, все пойму в конце полугодия, когда при решении задач в «дано» предстоит вносить параметры своей силы.
— Теперь еще раз о технике безопасности. При записи любого проклятия заменяйте катализаторы и закрепители специальными символами.
Взявшись за мел, вывела на доске двойную волнистую линию:
— Так обозначают катализатор. Для закрепителя принято следующий символ.
Рядом с волнистой линией возникла точка, отсеченная косой чертой.
— Формулы закрепителей и катализатора всегда пишут отдельно, на чистом листе. Это не моя прихоть, от этого зависят ваши жизни. По той же причине проклятия не произносятся вслух, только отдельные части.
— Можно вопрос?
Кивнула и обернулась к рыжему дракону. Не все он знал и умел, сидел тихо как мышка, строчил в тетради.
— В чем разница между проклятиями и заклятиями? И как можно понять, верно ли составлена формула, если ее нельзя проверить.
Приятно, когда тебя слушают, а не стремятся унизить. В глазах дракона горел интерес — моя маленькая победа. Одна из многих, совершенных за последние недели. Воевать пришлось со всем сразу, в том числе с собой. Но я училась на ошибках и умела извлекать уроки.
— Заклятиями пользуются исключительно ведьмы. Они направлены на консервацию объекта в неком состоянии и обратимы при соблюдении определенных условий. Например, все вы слышали сказку о спящей принцессе. — Юные маги презрительно фыркнули. Еще бы, они слишком взрослые и слишком мужчины, чтобы читать подобную ерунду. — В ней заклятие разрушил поцелуй истинной любви. Объект воздействия, то есть принцесса, не претерпел никаких изменений, вернулся к исходному состоянию. С проклятиями, увы, так не получится. Они направлены на преобразование. Иногда оно стремительно, иногда вяло течет много месяцев, а то и лет. При снятии проклятия неизменно остаются последствия, ничего не возвращается к исходной точке. Сейчас я продемонстрирую наглядно.
Вытерла руки и направилась к заранее приготовленному тазу с водой. Еще одна работа над ошибками — продумывание лекции. Когда я перестала импровизировать, выстроила подачу материала в четкую систему, задумалась о вопросах, которые могут возникнуть, стало легче. Заодно студенты поняли, что очередная темная ведьма сбегать не собиралась. Пусть даже не надеются!
— Используем самый безопасный вид воздействия — бытовой. Пожалуйста, подойдите ближе.
Заскрипели отодвигаемые стулья, будущие маги и ведьмы сгрудились вокруг меня.
— Сначала воспользуемся заклятием. В дальнейшем мы разберем их подробнее, а пока ограничимся внешним эффектом.
Патетично взмахнув рукой, приказала:
— Застынь!
Внимательный человек заметил бы, как за пару мгновений до этого шевелились мои губы, ненадолго замер взгляд. Никакого «застынь» не требовалось, заклятие сработало совсем от других слов и действий. Студенты за спиной изумленно ахнули, когда по поверхности воды поползла ледяная змейка.