— Но кому я понадобилась?
— Не вы — я. Хотя вдобавок убрать темную ведьму тоже неплохо. На этот раз без помощи убийства. Покушавшийся на вас подтер следы, но они мне знакомы. Если бы чуточку раньше, не ваше выступление и необходимость держать в узде студентов, — Леонтий зарылся пальцами в волосы, — я бы смог его поймать. Но чего уж там! Звучит как оправдание.
Покачала головой. Только далекий от магии человек полагает, будто тут все просто, захотел и нашел автора чар. Все зависит от рода заклинания и мастерства обеих сторон. Если я правильно поняла, создатель облачка смерти вплел в него уничтожитель с катализатором множественного действия. Тогда Леонтий прав, уже через пять минут найти преступника не помог бы и архимаг. Только вот проделывать такие штуки с нейтрализацией способен только очень сильный и очень талантливый волшебник.
— То есть вы признаете, что Гермию?..
— Да чего уж отпираться? — скривился декан и тут же уложил на лопатки: — Это вас ректор ночью видел?
Только ведьмы легко не сдаются:
— Нет!
— Значит, да, — опыта общения с мне подобными у некроманта хватало. — Тогда все ясно: и с вашей настойчивостью, и с попытками соблазнения, и с интересом к моему прошлому.
Но самое главное мы так и не прояснили:
— Так кто же убил Гермию и пытается избавиться от вас?
— Без понятия, — развел руками Леонтий.
Ну вот, а так все хорошо начиналось!
— Забудьте об этом, — посоветовал декан, мельком бросив взгляд на часы. — Ректор разберется.
— Хорошо сказать — забыть! — усмехнулась я. — Не все присутствующие — некроманты и умеют себя воскрешать.
— Воскресить себя невозможно, а вас не убьют.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что уже не убили. Ну зачем вам чужие проблемы? Лучше поешьте и скажите, придете вечером или нет. Мое предложение в силе.
— Лучше бы выпить пригласили, — капризно заметила я, обдумывая слова декана.
Чьи проблемы он имел в виду, и почему из-за них убили Гермию? Ладно, это еще полбеды
— почему Леонтий не нашел убийцу, да еще наложил чары на потенциальных свидетелей преступления. Может, сам некромант постарался, переборщил на почве нелюбви к темным ведьмам.
— Тоже могу, — не смутился собеседник. — С моей репутацией запросто. Только без интимного продолжения, Орланда, предупреждаю сразу, чтобы не обижались.
И на что я должна обидеться? На то, что не пересплю с тем, с кем и не собиралась?
— А о магии смерти расскажете? — Опасно, с моими-то подозрениями, но спросить все равно больше не у кого. — Кто предупрежден, тот вооружен. Не верю я как-то в защиту всяких драконов.
— Расскажу, — тепло улыбнулся Леонтий, снова став прежним, как при нашем повторном знакомстве. — Только напрасно вы так о милорде Дареле. Он хороший ректор и хороший маг, а не папенькин сынок.
Прищурилась и наткнулась на едва заметную ответную ухмылку декана. Он ухватил самую суть, озвучил ответ на мои потаенные мысли.
— Пока что-то не видно, — не сдавалась я.
— Тигрий нанял вас на работу, куда уж больше! Берта поведала, как вы активно… ммм… обсуждали условия работы. Зато теперь понятно, какая муха укусила милорда, когда он, словно демон, носился по академии.
— Собственный язык его укусил и шаловливые руки. Извинись, пройди мимо: чего проще? Поиграл в галантного кавалера, вот и получил.
— Какое счастье, что меня жена бросила! — закатил глаза Леонтий, отчаянно борясь с хохотом. — Я бы любому демону душу продал, лишь бы сбежать от такой.
— Хам вы, — обиделась я. — И ни капельку жену не любили. Хороших мужей не бросают.
— Вы-то!.. — Декан не сразу нашелся с ответом. — Вы… Вы вообще замужем не были! Еще воплощением Триединой себя назовите!
За ответом в карман не полезла:
— Судя по вашему активному желанию остаться со мной наедине, к Триединой я гораздо ближе вас. Может, пасквиль не такой уж и пасквиль, а, господин Грир?
Леонтий недовольно засопел под моим ухмыляющимся взглядом. Сам разворошил осиное гнездо, нечего было попрекать привольной холостой жизнью.
— В моралистки подались?
— Значит, было?
— Когда вы учились, я к вам приставал? Может, грозил не выдать диплом, пока со мной не переспите?
Покачала головой. В мои времена Леонтий Грир ценил знания, а не глубину декольте. Девушки-магички исправно бегали к нему на пересдачу, ругая строгого преподавателя.
— Не устраиваю я оргий, Орланда. И в отношении вас у меня тоже нет грязных намерений. Я вам помочь хочу. Опять же тяжело одной, я хоть какая-то компания, пока подругами не обзаведетесь. И хватит уже! — повысил голос некромант. — Мы не на дружеских посиделках, обсуждаем ваше будущее в академии.
Я действительно зашла слишком далеко и поспешила откланяться. Перемена только называется большой, на самом деле времени мало, а ведь нужно еще накопить силы для боя с очередными студентами. Как же жизнь по ту сторону преподавательского стола отличалась от жизни за партой! Всего полдня прошло, а я уже вымотана.
— Орланда, — полетело в спину, — вы всегда можете зайти, просто так или за советом. Обещаю не включать декана. Но есть вещи, о которых нужно молчать. Не из страха или вредности, а ради блага академии. Вы понимаете?
Кажется, поняла.
— Заклинание! — спохватилась я, замерев у двери. — Выпустите пленницу.
В руки мне полетел ключ. Поймала его и убедилась, полог уже снят: в дверь отчаянно барабанили. Создавалось впечатление, будто по ту сторону собралась целая делегация.
— Совсем забыл! — скис Леонтий. — Ванесса. Поздравляю, вы сто первая жертва насильника с Темного факультета.
— Предпочитаю просто любовницу.
Что-то не давало покоя, вертелось в голове, нечто важное. Ванесса, Ванесса, Ванесса.
— Госпожа Шауб — стихийница? — Декан кивнул. — Тогда почему я читала лекцию о стихийных потоках?
— Потому что она говорит немного о другом. Ванесса учит повелевать стихиями, а не вплетать их силу в свой дар. Это не для третьекурсников.
— А еще она мертвая, — вырвалось у меня.
Вот ведь, уже практически ушла, положила пальцы на ручку двери и таки вспомнила слова Ары.
— Что? — нахмурился Леонтий.
— Моя фамильяр назвала ее мертвой. Что-то там с аурой странное, статичная она.
— А, ваша знаменитая кошка! — с облегчением выдохнул декан, мгновенно причислив мои слова к выдумкам. — Ванесса слишком увлекается погоней за молодостью и перебарщивает с чарами. Все никак личную жизнь не устроит, хотя мнит себя роковой женщиной. Отнеситесь с пониманием к ее причудам.
Наверное, Леонтий прав. Эксперименты со внешностью могли отразиться на ауре, особенно если Ванесса не остановилась на безобидных эликсирах. По мне, лучше бы красиво старела, чем такое пугало.
За дверью действительно маялась стихийница. Сегодня она предстала в образе черной вдовы, то есть облачилась в обтягивающее платье и спрятала лицо под вуалью. Даже не знаю, какой образ: сегодняшний или вчерашний, — более нелепый.
— Вы бы осторожнее, деточка! — Она одарила меня укоризненным взглядом. — В слухах всегда есть доля правды. Жена от него ушла не на ровном месте.
— И вам доброго дня, — улыбнулась в ответ.
Обсуждать с Ванессой декана я не собиралась.
Задержавшись напротив кабинета Леонтия, достала блокнот. Так, какие мучения ждут дальше? Не успела я сопоставить расписание с методичкой, как дверь распахнулась, из кабинета вылетела раскрасневшаяся Ванесса.
— Вы еще пожалеете! — полетел вслед грозный рык декана.
Дверь с шумом захлопнулась, едва не дав стихийнице по носу. Она гордо расправила плечи и что-то прошипела себе под нос. Потом заметила меня и с достоинством, будто ничего не случилось, направилась к преподавательской.
Интересно, что там произошло? Леонтий, конечно, дерганный из-за истории с «Меробейтским вестником», но чтобы так кричать?.. Это прерогатива вспыльчивых Крылатых лордов, декан же производил впечатление уравновешенного, спокойного человека. Еще одна загадка. Мало их на мою голову!
Что-то мне чаю с вареньем из крыжовника захотелось. Очень-очень. И о прошлом ректоре поговорить. Плюнуть ему на могилу — святое, но еще лучше вытащить старикашку из-за
Грани. Сдается, беседа окажется познавательной. Осталась самая малость — один крайне скрытный и упертый некромант. Но ведь он сам выпить предлагал, пусть не жалуется на вино по особому рецепту. Заодно тайны свои поведает, вдруг они смертельно опасны?
Глава 9
— Ну как устроилась?
Тетка перехватила меня у самых ворот академии, когда я собиралась в город, пополнить нервные запасы. Попытка убийства, странное поведение руководства и первый рабочий день подкосили, требовалось срочно повысить настроение. В Меробейте с этим легко, полно магазинов, кондитерских и прочих милых женскому сердцу мест. Правда, я собиралась заглянуть еще в два, не столь романтичных. Во-первых, на почту, осторожно справиться у бывших соседей, не разыскивал ли кто. Во-вторых, в магическую лавку. Зелье правды — вещь противозаконная, но готовится из обыденных ингредиентов. Самый главный
— знания — не продавали, ненужных вопросов не возникнет.
Обернувшись, помахала Патриции. Надеюсь, выражение лица не слишком кислое. Делиться с теткой хроникой побед и поражений не собиралась. Можете считать черствой, неблагодарной, но все свое ношу в себе. Да и не маленькая девочка, чтобы нуждаться в сочувствии и поддержке. Та же Патриция ее у меня попросила, уговорив остаться. Темные ведьмы сильные. Иные не выживают.
— Спасибо, все хорошо. Даже лучше, чем в Баши. Чистые комнаты, вкусная еда, вменяемое начальство.
Патриция недоверчиво уставилась на меня, словно видела насквозь. Спокойно выдержала ее взгляд, даже бровью не повела.
— Орланда, я к тебе со всей душой… — поджав губы, начала тетка.
— А я что?
Вспомнила о планах с вареньем и расплылась в улыбке. Ох, не стоило, вышел оскал.
— Вся в отца пошла! — сокрушенно пробурчала Патриция, подойдя ближе. — Никогда его не видела, но уж точно не в мать.
Пожала плечами.
— Я просто ведьма и просто устала. Думаешь, легко приструнить десятки студентов, привыкших к свободе. Когда там умерла Гермия? Пару месяцев назад?
Вроде, спросила вскользь, для разговора, и навострила уши. Тетка попалась в ловушку, ответила:
— Так в апреле, двенадцатого числа.
Ничего себе! Первое письмо ректор пришло в июле. Логично: я значилась в конце списка кандидатов на вакантную должность.
— Я к тому и говорю: распоясались, отвыкли учиться. Темные ведьмы сменялись одна за другой, декан обмолвился, все сбегали.
— Надеюсь, — Патриция коснулась моей руки, заглянула в глаза, — ты останешься?
— Время покажет.
Я не любила обещаний. Сегодня обстоятельства одни, завтра — другие, а ты уже связан словом.
— Хотя бы с Леонтием ты поладила. — Видимо, тетя прочитала что-то такое в моих глазах, раз успокоилась. — Не верь той гадости, которую о нем пишут! Он мужчина не без греха, когда жена с любовником сбежала, пустился во все тяжкие, но чтобы насиловать!.. У него всего одна студентка была, жил с ней полгода.
— Таки была? — скривилась я.
Права Ванесса, слухи на пустом месте не возникают, недаром некромант так нервничал.
— Только тсс! — Патриция огляделась и приложила палец к губам.
Она увлекла меня подальше от главной аллеи, за сарай с инструментом и строго продолжила:
— Не смей на него косо смотреть! Мала еще, не доросла до заслуг Леонтия Грира. И моралистку из себя не корчи, тут без тебя хватает. По обоюдному согласию у них было. За Катариной он три месяца ухаживал, а не сразу в койку поволок. Я думала, до свадьбы дойдет. Не срослось, слишком разные.
Сощурившись, заметила:
— Ты слишком хорошо осведомлена о жизни декана Темного факультета.
Патриция нахмурилась и подозрительно промолчала. Ясненько, ясненько…
— Так это ты ему обо мне рассказала, а Леонтий потом до ректора дошел? Мол, имеется еще одна темная ведьма, давайте попробуем.
Тетка недовольно засопела. Глаза ее метали молнии.
Патриция не была бы Патрицией, если бы не бросилась в атаку:
— Не все себя в старые девы готовят! Я женщина красивая, имею право на любовника.
От удивления даже рот открыла. Ну, Патриция, ну шкатулка с сюрпризом! Леонтий ведь младше, а она его окрутила! Хотя даже сейчас, войдя в пору зрелости, тетка удивительно хороша, сама бы за ней приударила.
— Тетя, — вкрадчиво полюбопытствовала я, — ты замуж за него не собираешься? Только честно! Вдруг нужно срочно платье шить и подарки готовить.
— Ну тебя! — отмахнулась Патриция. — Вечно ляпнешь дурость!
Сама ведь сказала…
— Дело прошлое, — резко оборвала тетя. — Еще по академии разнеси, мало Леонтию славы! Раскинь мозгами-то, какая жена, какая свадьба?
— Если ты намекаешь на разницу в возрасте и положении.
— Романов меньше читай! Лисбет их очень любила, вечно томик под подушкой держала. В итоге что вышло?
Патриция тяжко вздохнула и ненадолго замолчала.
— Взрослая ведь, должна понимать, иногда бывает одиноко. Я личную жизнь не устроила. Сначала не с кем, потом ты появилась. Какие там женихи? А ласки иногда хочется. Словом, бывали у меня мужчины, так, женщиной себя почувствовать, не более. С Леонтием случайно вышло.
Погрузившись в воспоминания, попыталась отыскать среди теткиных гостей будущего декана. Заходили к нам многие, но по служебной надобности, посиделок Патриция не устраивала, и до недавнего времени я считала ее убежденной старой девой. Нет, не помню. До поступления на Темный факультет мы с Леонтием не пересекались.
— Знаю, чего ты высчитываешь! Сразу после побега его жены все случилось. Ты на вечеринку ушла, а я его встретила. Такой потерянный. Слово за слово.
—. и в койку, — ехидно продолжила я.
— Не завидуй! Внешность у меня, — тетка взъерошила волосы, густой огненной волной опавшие на плечи, — с возрастом не согласуется, почему бы Леонтию со мной не остаться, раз сама предложила.
— Один раз и все? — не унималась я.
Сбежала жена. Леонтий обмолвился, это случилось десять лет назад. Ну да, третий курс. Я тогда тратила время на субъекта, который его не стоил. А некромант тем временем утешался с Патрицией. Ему явно повезло больше.
— Вот дочь виверны! — беззлобно выругалась тетка. — Успокойся уже, сводница! Между нами пятнадцать лет и ноль общих интересов. От некромантии меня и вовсе тошнит. А сама, часом, на Леонтия глаз не положила? — Начался допрос с пристрастием. Вот кто меня за язык тянул?! — Слишком уж интересуешься.
Сумела, выкрутилась:
— Так статья ведь. Опять же он мой начальник, не хочется неприятных сюрпризов.
Патриция не поверила. Ну и ладно! Зато вопрос о моральном облике некроманта закрыт, хотя бы тут можно выдохнуть.
Обстоятельно попрощавшись, отправилась по своим делам. Решила начать с почты, затем загляну в кондитерскую и под конец, перед закрытием, наведаюсь в магическую лавку. Тогда точно не столкнусь там с кем-то из академии.
С письмом разделалась быстро. Неприятная морось загнала всех в кофейни, у окошка отправки толпилось лишь несколько человек. Точного обратного адреса я предусмотрительно не оставила, вывела: «Меробейт, Старый город, Верхняя часть, до востребования». Если вести дурные, обезопасила себя от преследований кредиторов и разгневанных клиентов, а если хорошие, читать о ценах на мясо и детях кузины племянницы молочника не стану.
Теперь можно за сладким.
От предвкушения потекли слюнки. Триединая, неужели я снова попробую пралине?! В Баши о подобном приходилось только мечтать, там я довольствовалась яблочными пирогами. Жаль, пирожные придется брать в долг, но декан заверил, меня не уволят, устрою праздник живота.
Детские воспоминание привели к кондитерской Жиля на одной из извилистых улочек. В летнее время хозяева умудрялись ставить веранду, сейчас столики убрали до весны, торговля велась внутри.