— Здешние люди не отличаются честностью и праведной жизнью.
— Так это воры? Как ты?
— Не совсем. — Супруг немного смутился. — Есть и хуже, поэтому будь рядом и никуда не отходи. И вообще… Пойдем танцевать?
— Ты же не умеешь, — подозрительно вскинулась я.
— Ну, такую-то пляску я выдержу.
Вечер получился идеальным. Мы танцевали, пели вместе с толпой народные мелодии, пробовали свежезажаренное мясо и опять танцевали.
Думаю, не совру, если скажу, что это был один из самых необычных дней в моей жизни. Может, не лучший, но уж точно не напрасно прожитой.
— Смотри! — вдруг воскликнул Бастиан. — Идем скорее!
— Куда?
— Идем же! Ну!
Он потащил меня к небольшой группке людей, стоявших чуть поодаль.
— Вперед, вперед! Рога трубят! — слышалось там. — И быть смелее нам велят!
— Это стихи? — удивленно спросила я.
— Небольшое соревнование бродячих поэтов, — кивнул он. — Нравится?
Поэзия, конечно, была не особо изысканной, но все же ласкала слух какой-никакой рифмой.
— Нравится.
— А хочешь первый приз? — вдруг спросил Бастиан.
— Хочу. А как?
Супруг широко улыбнулся, и в его синих глазах загорелось такое веселье, что я поняла: что-то будет.
— Участвую! — неожиданно крикнул он, поднимая руку вверх. Толпа тут же расступилась, приветствуя нового кандидата.
— Тогда сам и начинай, — велел незнакомый потный мужик, сплевывая на землю.
Бастиан глянул на меня и подмигнул.
Взрывалась в веселье красотка, влекомая жаром,
И тайна скрывала горящие взор и уста.
Тюльпаны к ногам темновласой ложилися даром,
Скользили по нежным рукам ее жемчуга. [1]
Голос Бастиана завораживал. Незнакомые прежде интонации, нежные и чувственные, обволакивали, оставляя мурашки.
Златые сверкали в ладонях чудной незнакомки,
«Тук-тук» каблуки напевали извечный мотив,
Играли в гримасе кокетливой тонкие бровки,
И очи горели, печали внутри затаив.
Толпа затихла, внимая каждому слову мужчины.
Веселье в столице захватит умы наблюдавших,
Обнимет, окружит заботой богатая шаль,
И веер раскроет, и пальцами щелкнет изящно,
Сойдутся в том танце и злато АрМонта и сталь!
Люди зааплодировали. Бастиан картинно раскланялся и перевел взгляд на соперника.
— Твоя очередь, — сказал он.
Мужик откашлялся и вышел вперед.
— Скрылось солнце в туманной вуали, — начал поэт, но в отличие от Бастиана его голос не вызывал должного трепета.
Засерели, заныли ветра.
Терпкой, хмурой разлукой-печалью
Напоили леса допьяна…
— Это мой стих, — неожиданно прервал его Бастиан и посуровел. — Нечестно.
Мужик покраснел.
— Да быть того не может! Я его вчера написал!
— Ты его вчера услышал, а написан он два месяца назад. — Бастиан вытащил из кармана один из своих мятых листочков. — Гляди, видишь дату? Мага будем звать, чтобы проверил подлинность?
— Не надо, — тут же пошел на попятную мужик. — Может, я и правда того… запамятовал.
Толпа заулюлюкала. Проигравший злобно зыркнул по сторонам.
— Я прочту другой! — крикнул он, стараясь перекричать шум. — Есть еще один!
— Давай! Давай! — скандировали люди.
Бастиан выжидательно молчал.
Небо темно, темны тучи, —
четко, выплевывая каждое слово, как застрявшую в зубах гусеницу, начал декламировать мужик.
Кони чуткие храпят,
Пролетает мышь летучий,
Лишь глаза во мгле горят.
И беспечно, безобразно,
В блеске сумрачном луны
Закружили птицы разны,
Темной ночи короли…
— Плохо, — сокрушенно покачал головой Бастиан. — Очень плохо. Просто ужасно.
— Ты чего встреваешь? — Мужик разъярился. — Тоже, скажешь, твой?
— Мой. Сверять будем? — Бастиан достал очередной листок и помахал им перед глазами соперника.
— Да иди ты!
Толпа засмеялась.
— Это победа! Он победил! Победа! — орали люди, указывая на Бастиана.
— Победа! — кричала я вместе с ними, а в сердце разливалось тепло.
Удивительно, но воришка обладал неплохим чувством слова. Конечно, ему было далеко до классиков, оставивших после себя настоящие шедевры, но все же недурно, весьма недурно.
И это почему-то грело душу.
Бастиан протянул дешевые бусы — первый приз за конкурс.
— Не знала, что ты пишешь стихи, — улыбнулась я.
— А я и не пишу, — неожиданно ответил он.
— Но как же?..
Мужчина приподнял брови.
— Что? — В синих глазах вновь затанцевали искорки. — Я не способен и двух строчек срифмовать, пришлось мухлевать.
— Но у тебя же они были написаны! — Я ошарашенно моргнула. — С датой!
— Старательно записал все более-менее известные на сегодняшний день стихи. — Бастиан вынул бумагу из кармана, смял и бросил в ближайший костер. — Больше не понадобятся.
— Так ты знал, что мы сюда поедем, и специально подготовился?
— Скажем так, я надеялся.
— Зачем? Неужели, — я потрясла бусами, — они стоили того?
Бастиан поморщился.
— За первое место и впрямь могли бы предложить что-нибудь получше, — сказал он и задорно улыбнулся. — Но зато было весело. Да ладно тебе, прекрати хмуриться, пойдем лучше из лука постреляем. Там вроде призы существенные.
Супруг не переставал удивлять. Вот только-только казалось, что разгадала его, как он тут же показывался с совершенно новой, неожиданной стороны.
А ведь в детстве мне внушали, что человек такой, какой есть. Это правильно, так должно быть. Поэтому сейчас, видя, что у Бастиана тысячи лиц, я впадала в прострацию, не понимая, где маска, а где он настоящий. И это выводило меня из себя.
Стрелки из лука попались умелые. Прямо перед нами два высоких паренька лет шестнадцати в клочья разнесли яблоко, подвешенное на шесте в качестве мишени.
— Ого, — протянул Бастиан, задумчиво осматривая конкурсантов.
— Что, не по силам? — усмехнулась я.
— Можно подумать, тебе по силам. Кстати, а ты стрелять, случайно, не умеешь?
— Случайно, умею, но не думаю, что…
— Вот и отлично. Эй! Мы тоже участвуем! Точнее, девушка участвует! — вдруг завопил он. — Давай, покажи княжеский класс.
Я недовольно скривила губы. Мы так не договаривались.
— Ты чего? — Бастиан наклонился ближе и зашептал прямо в ухо: — Лучник из меня бездарный, еще хуже, чем поэт, а мухлевать в стрельбе не получится. Поэтому давай, становись к барьеру.
— Здорово, — сказала я. — Я, значит, буду отдуваться, рисковать репутацией, а ты? Что будешь делать ты?
— А я пойду сбивать с настроя наших противников, — многообещающе ответил он.
Если бы не приз — целый кулек отборной белой вишни, моей самой любимой! — я бы ни за что не согласилась. Но, в конце концов, когда бы еще выпал шанс проверить собственные силы?
— Вайд с тобой! — сказала я решительно. — Дай только стрелы сама выберу, не хватало еще, чтоб подсунули какую-нибудь дрянь.
Пока я примерялась к луку и изучала наконечники стрел, Бастиан прохаживался между участниками соревнования и отпускал ехидные замечания. Он язвил направо и налево, подрывая сопернический дух конкурентов, а, как известно, без уверенности в собственных силах победить почти невозможно.
Стрелять я любила. Да и как не любить, если, кроме книг, танцев и чаепитий с подружками, молодой княжне и заняться-то нечем! Это уже потом, после пятнадцати, начали появляться другие интересы, а до этого только и развлечений, что скачки да стрельба.
Я ласково огладила тетиву. Тугая, хорошо… Ну что ж, начнем, пожалуй.
— Готова? — Бастиан тут же нарисовался рядом.
— Готова.
— Отлично. Я этих идиотов убедил, что они и в арбуз с двух шагов не попадут, не то что в яблоко с двадцати. Так что теперь дело за тобой. Не промахнись.
— Не беспокойся, и с тридцати попадала.
Лук послушно лег в руки, тетива задрожала и…
— Попала! — воскликнул Бастиан. — Она попала, я свидетель!
Стрела разнесла яблоко на мелкие кусочки.
— Приз наш, — шепнул супруг, блестя глазами.
— Ура, — радостно ответила я. — Обожаю белую вишню!
Он ухмыльнулся.
— Сейчас принесу, — и отошел к организаторам.
А уже через минуту до меня донеслись звуки зарождающегося скандала.
Глава 5
МУЖ И ЖЕНИХ
Ругались знатно. Особенно интересными были нецензурные выражения Бастиана. Сразу ясно, у кого из спорщиков опыта больше.
Конечно, я пыталась прислушаться, интересно же, что этот невозможный человек успел натворить! Ведь только-только отошел, и пяти минут не прошло. Голоса становились все громче и возмущеннее, посыпались первые угрозы. Я занервничала. Мало того что супругу вроде бы пытаются морду набить, так еще и без вишни останусь!
Пришлось идти разбираться. И все бы ничего, будь при мне княжеские регалии или хотя бы подходящее платье, а так… Даже на купчиху не похожа, самое большее — дочка торговца. Вот и как прикажете защищать Бастиана? Кто меня слушать будет? Да и не поверят, что княжна могла здесь оказаться, тем более в такой сомнительной компании.
А ругань тем временем и впрямь перерастала в драку.
И кто во всем виноват? Правильно, любезный муж! Вначале ему отказали в вишне, так как кто-то из проигравших заявил, что Бастиан толкнул его под локоть во время стрельбы (может быть, и правы, не берусь утверждать, что он на такое не способен). Потом припомнили, как он обошел поэтов, заподозрили в нечестной игре. Слово за слово… В общем, один вор против коллективного недовольства силы не имеет.
Меня, естественно, никто не слушал. Ну бегает какая-то девка, орет что-то. Мало ли таких?
А я злилась. Очень злилась. Мало того что они посягают на мою собственность — Бастиан мой! Деньги уплачены! — так еще и княжну не слушаются. Где это видано, чтобы Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт носилась в толпе, как савраска, и добивалась кулечка вишни! Ну и мужа заодно.
— Ты чего тут семенишь? — вдруг спросил недовольный мужик, тот самый, что так и не стал поэтом.
— Отпустите его! Вы не имеете права! — уперла я руки в боки. Как есть торговка.
— Чего это? Заслужил ведь! Эй, Харальд, глянь-ка, какая тут крошка прыгает! Требует отпустить белоголового!
— Хорошо прыгает? — отозвался бородатый незнакомец, сверля Бастиана взглядом.
— Неплохо, — ощерился мужик. — А ты кто такая? Жена, что ли? За мужа расплатиться хочешь? А что, я не против, да и Харальд согласится. Эй, Харальд!
— Чего?
— Сколько белоголовый у тебя стащил?
— Десять золотых!
Я ахнула. Вот зараза.
Мужик вновь повернулся ко мне.
— Слыхала? Десять золотых. Надобно вернуть.
Вот куда Бастиан влез? Чего ему на месте не сиделось? Какие, к Вайду, десять золотых?! Живет в замке, женат на княжне, скоро заработает немерено, а ради горстки монет так подставился. Одним словом — вор.
— Что молчишь, красотка? Расплатишься за мужа? — посмеивался мужик, недвусмысленно намекая, как именно я могу расплатиться. — У нас тут охранников нет, не город. Сами все решим, сами и виру назначим.
Хорошенький праздник получается… А впрочем, чего еще ожидать? Это не бал в княжеском замке, и гости тут не маркизы да бароны, представления о порядочности не имеют.
— Жена? — Я удивленно фыркнула. — Кто жена? Я? Ошибся, батенька, соседка я, ага.
Мужик разом помрачнел. Он уже нацелился на веселое времяпровождение, а тут такая незадача.
— И где живешь? — хмуро спросил он.
— Та-ам, — махнула я рукой, указывая куда-то за спину. — Рядом с ним, пряменько через заборчик. Не вор это, напился просто, вот и почудил немного. А так не вор, уж мне-то известно.
— Но десять золотых все равно должен. — Мужик почесал пузо. — Харальд! Тут девка знает, где живет белоголовый. Слышь, Харальд?
Я приподнялась на цыпочки, стараясь разглядеть бородатого Харальда.
Слово за слово, обещание за обещанием — поклялись мне отпустить «соседушку», если верну украденные деньги. Вот удивительно, вроде бы и воровала не я, и Бастиан настаивает, что никакого золота не брал, а платить все равно из княжеской казны придется. Благо сумма небольшая.
Одна беда — с собой и того нет.
— Ну, Бастиан, будешь должен, — шепнула я, подойдя поближе.
— Не брал я, — отозвался супруг. — Чем хочешь поклянусь!
— И к чему теперь клятвы? А все твои стихи, выпендрежник.
— Найми карету. — Бастиан говорил очень тихо, чтоб окружающие не слышали. — И поезжай в замок, а я потом сам вернусь.
— Когда? Завтра? Они тебя изобьют или еще что хуже.
— Не тронут.
Я покачала головой. Вот оставить бы его тут! Пусть бы выкручивался, как знает, может, самоуверенности поубавится. Но нельзя. Послезавтра праздник — долгожданный день рождения. Куча гостей, родственники, друзья… Как супруга представлять обществу, если под каждым глазом по синяку?
— Скоро вернусь, — пообещала я.
— Не дури! Возвращайся в замок, я сам разберусь!
Я вновь покачала головой и отправилась искать карету.
Чем любопытен рабочий люд? Вот пообещала я им, что привезу деньги через час, попросила не бить бедолагу — и они согласились.
Разве другой бы мне поверил? Герцог, например? Или князь? Нет, они бы и слушать не стали. Какие деньги, если честь задета? А тут все просто. Поулыбаться немного, ресничками взмахнуть в нужный момент — и все. Ждут.
Карета нашлась не скоро, до замка добирались еще дольше. В итоге, когда я бежала по саду, данного на поиск монет времени оставалось всего пятнадцать минут, а мне еще обратно возвращаться.
— Камелия? — внезапно нарисовался донельзя удивленный Измирский. — Что-то случилось? Вы выглядите взволнованной.
— Случилось.
Я прикинула, что бежать в свою комнату — это тратить драгоценные секунды, поэтому решение пришло само собой.
— Есть золотые? — на одном дыхании спросила я.
Он провел рукой по карману, словно убеждаясь в наличии кошелька.
— Есть, а в чем дело?
— Быстрее, пожалуйста, потом объясню!
Измирский безропотно протянул кошель, но не успела я его схватить, как поймал мою руку и крепко сжал.
— Зачем деньги? — коротко спросил он.
— Бастиан в беде. Там, на празднике, за городом.
Я вывернулась и бросилась обратно, к поджидающей карете. Следом послышались шаги герцога.
— Я с вами, — ответил он, опускаясь рядом на сиденье, и тут же объяснил: — Просто любопытно. Не каждый раз супруг твоей невесты оказывается в твоих же должниках.
Быстрее! Ну быстрее же!
Карета катилась ужасно медленно, словно не желая откликаться на мольбы. Времени оставалось совсем немного, и удача явно была не на нашей стороне — возница слишком берег коней, чтобы лишний раз проехаться кнутом по тощему лошадиному крупу.
Измирский с любопытством отмечал мое негодование, но молчал. Да и что ему волноваться? Не его же мужа сейчас четвертовать будут.
А когда мы наконец покинули пределы города и выехали в поле, герцог снисходительно обозрел, поморщился при виде светловолосых северян и сквозь зубы процедил:
— Наивно было думать, что они останутся в гостинице. Полюбуйтесь, Камелия, на это безобразие! Моя свита решила посетить сборище оборванцев! Хотя о чем я? Ваш супруг тоже тут. Забавно, забавно, ну и нравы в АрМонте…