— А-а, подснежники наши заметил? Подожди, сейчас опустимся на нижний уровень — вот где начнется двор чудес...
— Звучит вдохновляюще, — с кривой улыбкой признался Рэм. — А выглядит немножечко напрягающе, — он наконец смог отклеиться от грибов и продолжить путь, плавно загребая ногами жижу. Павел тоже пошел вперед, продолжая разговор.
— Да уж, система — рай для поэтов! — насмешливо сказал он.
— А что во дворе чудес?..
— Там живности больше. Их смывает туда, а тоннели гагаринской системы устроены таким образом, что подняться обратно они не могут... Разве только возле очистных.
— Так я не понял, получается, в Москве две канализации, одна под другой?
— Не совсем. В Москве две старые системы, а когда они стали захлебываться, под ними проложили две новые, гагаринскую и восточную. Они тянутся до самых окраин, обслуживают пригород и разгружают старые системы. Там и змеи встречаются, и крыс целые общины, и насекомые всякие. Одна экспедиция рассказывала, что там даже стаю голых собак видели, правда, я не очень в это верю...
— И они все... странные? — спросил Рэм, не сразу подобрав подходящее и необидное слово для местных обитателей.
Павел хмыкнул, обернулся, ослепив его на секунду ярким лучом света.
— Ну вот ты и почувствовал энергетику места, да, Ромыч?
— Пожалуй, — согласился Рэм, невольно поймав себя на том, что теперь везде высматривает каких-нибудь уродцев.
— Они там разные. Есть нормальные, есть странные.
— Почему?
— Как стоунист я тебе скажу: энергия камня здесь искаженная. Вот и получается искаженная форма жизни... И демоны.
На голой белой стене Рэм увидел огромную надпись, сделанную красной светоотражающей краской: «Роза ветров».
— Любопытный пост, — прокомментировал он.
— Ничего любопытного, — отозвался Павел. — Это указатель. Мы почти дошли до спуска в гагаринскую кишку.
Чувствительно потянуло сквозняком, и вскоре неразличимый за плеском и хлюпаньем под ногами шум небольшого водопада стал совершенно отчетливым. Течение заметно усилилось.
Павел показал пальцем в потолок:
— Видишь?
Там огромными готическими буквами было начертано: «Вход во двор чудес», и чуть дальше, уже помельче: «Не верь, что Алисе приснилось, будто она попала в кроличью нору. На самом деле ей приснилось, будто она оттуда выбралась». А ниже мелкими буквами стояли подписи и даты, даты, даты... Некоторые из них были обведены рамку.
Павел ткнул пальцем в один из таких автографов.
— Эту экспедицию вел я. Рита не вернулась на поверхность. Я сам обвел ее подпись...
— Я могу спросить, что произошло, или лучше не соваться?.. — осторожно поинтересовался Рэм, рассматривая аккуратные круглые буквы, перечеркнутые нервным размашистым вензелем.
— Ты уже спросил, — мрачно ответил Павел, вытаскивая из кармана маркер и рисуя дату и свою подпись. — Сорвалась в воронке. Она пошла с любовником, из новичков. Парень подвел ее, не поддержал — испугался крысы. А там высота — два метра. Она ударилась головой о каменный выступ и потеряла сознание. В себя она уже не пришла.
— И вы оставили ее внизу? А если... — удивленно проговорил Рэм.
— Мы не поднимаем трупы, — резко оборвал его Павел. — Раненых вытаскиваем, мертвых — нет. Все наши знают это правило. Ты подписываться будешь?
— Я воздержусь. И, кстати, что-то не припомню, чтобы ты на берегу меня о таком предупреждал, — заметил Рэм.
— Ты в паре со мной, я сам за тебя отвечаю. Если не вернемся, то — оба сразу. О том, что не все и не всегда возвращаются, я тебе говорил, и этого достаточно. А сейчас хватит о мертвых, пока они за нами не пришли. Смотри: вон там, — Павел указал рукой на выделяющееся кольцо на полу, — спуск.
— Я сначала спущу тебя, а потом сам спущусь. Меня страховать не надо, только мешать будешь.
Он бросил Рэму веревку.
— Ромыч, обвяжись, надень противогаз и натяни капюшон. Мышь пока засунь под комбинезон, во внутренний карман.
Рэм послушно выполнил все указания.
— Готов.
— Тогда полезай. Окажешься обеими ногами на твердом — отвяжись и дерни за веревку два раза.
— Понял.
Павел пристегнул собачку веревки к поясу, намотал остаток на локоть и, пошире расставив ноги, уперся ими в основание кольца.
Рэм заглянул в жерло: хлюпая и булькая, туда падали сточные воды, оставляя на решетчатом мусоросборнике какие-то пакеты, тряпки и бумагу. Перебравшись через решетку, Рэм интуитивно зажмурился, затаил дыхание и полез в трубу. Быстрое погружение в мутную воду — и вот он уже болтается на веревке под обрушивающейся вниз струей, под ногами — около полутора метров. Веревка небольшими рывками опустила его вниз. Отвязав ее от себя, Рэм подергал за ее конец, и веревка исчезла в трубе. Через несколько минут Павел уже стоял рядом с ним.
— Ну вот и прибыли, — сказал он, стягивая противогаз и перекладывая решетчатую коробочку в нагрудный карман.
— Какой же геморрой с этой живостью. А не проще носить запасной датчик газа? — проворчал Рэм, делая то же самое со своей мышью. Хотя гораздо больше его раздражал не навязанный питомец, а поблескивающий от вонючей жидкости костюм. В горле застыл и не желал рассасываться брезгливый комок.
— Не проще. Датчик газа — это датчик газа, а мышь — это живой оберег, — назидательным тоном ответил ему Павел.
Рэм осмотрелся.
— Экие вы, оказывается, лирики, — усмехнулся он, освещая лучом налобного фонаря надписи на стенах. «Ты в аду!» «Ниже живет только дьявол!» — сообщали они. Но это было как-то логично и ожидаемо. А вот длинная молитва, написанная ровными, аккуратными буквами, его всерьез удивила.
Павел начал было что-то отвечать, но запнулся, остановился и подошел вплотную к тексту молитвы.
— Итить твою в рот, и сюда доползли! — с неожиданным злом в голосе выдохнул он. Повертев головой, он сначала потрогал пальцами, потом снял перчатку и поскреб ногтем краску.
— Свежая еще, даже облезать не хочет...
— Какие-то диггеры-христиане? У тебя конфликт с ними?
Рэм взглянул под ноги, и невольно отпрянул, увидев в воде проплывающую мимо крысу.
— Это Ромыч, плохо... — прошептал Павел. — Значит так: идем быстро, не отставать, вопросов не задавать и слушаться! Все, поплюхали до перекрестка!
Встряхнув поклажу, он устремился вглубь разрезанной светом его фонаря темноты. Рэм поспешил за ним. То ли от активного движения, то ли еще по какой причине, но тени по сторонам тоже зашевелились как-то по-особенному. Все чаще то тут, то там попадались крысы.
Наконец они добрались до места, где труба разделялась на три более узкие, и в этот миг в черном тоннеле справа блеснул свет. Рэм увидел его краем глаза, и невольно повернулся к нему. Послышался громкий плеск. Павел рванул его за рукав:
— Свет гаси! За мной!
Выключив свой фонарь, Павел потащил Рэма назад, в слепую тьму.
Рэм оступился, поскользнулся и плюхнулся больным коленом на бетонный пол.
— Блять! — вырвалось у него, и в то же мгновение он почувствовал, как рука Павла разжалась, и он остался один в кромешной тьме.
А через мгновение ему в спину уже впился яростный свет мощного фонаря.
Вскочив на ноги, Рэм обернулся. Сощурившись, он увидел много теней и темных фигур.
— Молитвами святых отец наших... — с эхом прогремело в тоннеле, и Рэм поспешно подхватил знакомую формулу.
— Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй нас! Аминь! — последнее слово он выкрикнул уже один.
Несколько фигур, отделившись от остальных, побежали прямо на него. Рэм сжался, приняв боевую позицию — но они уже пробежали мимо, и через полминуты раздался громкий плеск и крик Павла.
Те, что остались, подошли к Рэму. Их было четверо. У одного в руке поблескивал короткий широкий нож, у другого, похоже, был пистолет или кислотник.
— Ортодокс? — низким простуженным голосом спросил человек с ножом, направляя Рэму в лицо дополнительный маленький лучик карманного фонарика, словно прожектора в руках его спутника было недостаточно.
— Нет, — честно ответил Рэм, закрываясь от нестерпимого света рукой. — Слушайте, у меня сейчас глаза побелеют — можно хоть немного яркость убавить?
— Нельзя, — послышался ответ, и неласковый тычок в спину прозрачно намекнул, что повторять просьбу не следует. — Иди вперед, брат, и без резких движений, иначе и на тебя веревку найдем.
— А мой напарник?
— Не думай о нем, лучше о себе подумай, — послышался писклявый голосок антисекса.
Рэм окинул взглядом своих конвоиров. Они были одеты в черные балахоны с остроконечными капюшонами, на капюшонах и на груди виднелись белые кресты и надписи. В контексте системы с ее подснежниками и тенями эти люди вполне могли сойти за материализовавшиеся потусторонние силы. И Рэм подчинился, послушно поплелся за ними, опустив голову и стараясь не рассматривать зловещие рисунки на их одежде, но уже через десяток шагов взял себя в руки и остановился.
— Нет, мужики, без напарника я никуда не пойду, — тихо, но решительно сказал он, заставляя себя выпрямиться и расправить плечи.
— Бесстрашный, значит? Или у тебя по две запасные жизни в карманах? — сипло прохрипел человек с ножом, зайдясь влажным кашлем. Между лопаток Рэму прилетел подгоняющий удар кулаком. Он пошатнулся, но не сделал ни шага вперед. Повернувшись к хриплоголосому, он постарался рассмотреть под глубоким капюшоном лицо, но густая тень скрывала его ниже носа.
— Слушай, я бы от одного вашего вида здесь мог бы обоссаться, даже если бы у вас в руках не оружие было, а долбанные анютины глазки. Но мой напарник — это не просто компаньон. Он — мой единственный билет на поверхность, поэтому если вы его в рамку обведете — мне по-любому местных крыс кормить.
Теперь хриплоголосый рассматривал лицо Рэма, подходя к нему поближе.
— Ты не из червей, брат?..
— Если под червями подразумеваются диггеры, то да, я не из червей.
— Турист?
— Скорей вынужденный транзитный пассажир.
— Откуда молитву и правила наши знаешь?
— Отчим был из ортодоксов.
— Ортодоксы — это ремикс христианства, они иисусову молитву не чтят.
— Я не теолог, эти вопросы не ко мне. Но когда у Жени под конец снесло рассудок, он меня в дом только с этой присказкой впускал. А потом сажал за стол и заставлял слушать, как он читает про генеалогию грехов и пороков.
Хриплоголосый переглянулся со своими.
— Как звали твоего отчима, брат?
— Зачем тебе знать?
— Затем, что ты хочешь вернуться к солнцу, — многозначительно ответил тот.
— И не поспоришь. Ладно, его звали Нестеров Евгений Серафимович.
— Автор «Огненного сердца»?! — изумленно спросил хриплоголосый.
Теперь удивился Рэм.
— Да. А ты откуда знаешь?
— Я же не родился в системе, а пришел сюда оттуда же, откуда и ты. А что за генеалогию грехов и пороков он тебе читал?
— У него была старинная книжка, годов девяностых двадцатого века.
Люди в балахонах оживились, задвигались, поворачивая головы друг к другу.
— А как она называлась? — взволнованным шепотом спросил кто-то из них.
— Я точно не помню... Лестница какая-то... Она там и на обложке была нарисована...
— «Лествица, возводящая к небесам»! Опубликованная до перехода к ортодоксальной форме, без еретической редактуры! — с придыханием произнес хриплоголосый.
И все вокруг выдохнули : «Аминь!» и размашисто перекрестились.
У Рэма аж мурашки побежали по взмокшей спине.
— Давай отойдем, брат. Я хочу поговорить с тобой, — сказал хриплоголосый, откинув с головы капюшон, и Рэм увидел еще совсем молодое, красивое лицо южного типа, с густой черной бородкой и широкими смоляными бровями.
Он жестом пригласил Рэма пройти вперед, и ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В молчаливом согласии, в свете тонкого лучика крошечного карманного фонарика они дошли до ближайшего ответвления и укрылись в нем от лишних взглядов.
— Как зовут тебя? — спросил хриплоголосый, поворачиваясь лицом к лицу и понижая голос до шепота. Сквозь вонищу канализации пробился едкий запах его дыхания, наполненного чесноком и луком.
— Роман.
— Я — Агафангел.
Рэм напрягся, нахмурился.
— Не обижайся, но можно еще раз?..
— Не обижаюсь, имя не мирское, сложное. Агафангел я.
— Понял.
— А понял ли ты, с кем свел тебя бог в этом подземелье?
— С новой религиозной общиной.
Агафангел отрицательно покачал головой.
— Нет, брат, не с новой, а с исконной, традиционной православной церковью! Здесь, в недрах системы скрыты ходы в вырытые нами пещеры, и, как древние монахи первого русского монастыря, мы подвизаемся в них, предаваясь молитве и ожидая второго пришествия господа нашего Иисуса Христа.
Рэм усмехнулся.
— Прости, брат Агафангел, но как-то в руках у тебя не молитвенник был при нашей встрече.
Агафангел кивнул.
— Верно, брат. Нам приходится оберегать нашу церковь от сатанинского натиска не только молитвами. К примеру, напарник твой знаешь чем среди нас прославился? Тем, что одурманил, соблазнил сестру нашу, хотел вывести ее в греховный мир, чтобы научить предаваться порокам, а когда она одумалась и воспротивилась, пытался насильно поднять ее на поверхность. Сестра сорвалась и едва не погибла, а он сбежал, бросив ее сокрушенное тело на потеху крысам. Ты спрашивал: где он? Я отвечу тебе: его с заклеенным ртом и связанного волоком тащат позади всех, чтобы представить на суд игуменский.
У Рэма похолодели руки.
— И что с ним сделают?
Агафангел усмехнулся.
— Ну я не игумен, на суде не мне судьбу его решать... Но скорей всего на него наложат епитимью, посадят в затвор для очищения души и тела на пару лет, чтобы постом, богоугодными размышлениями и молитвой он избавился от груза своих прегрешений. Ибо сказано, что в последние времена спасаться будут лишь верой и страданиями.
Рэм шумно выдохнул.
— Та-ак, допустим... Но ты ведь не для того меня в сторону отозвал, чтобы сообщить эти подробности?
Агафангел наклонился к Рэму чуть ближе.
— На суде-то и правда не мне судьбу его решать, только ведь до суда можно и не доводить вовсе.
Рэм с готовностью подставил ухо.
— Продолжай.
— Видишь ли, после реорганизации церкви и упразднения конфессионального деления на православие и католицизм была проведена массовая редактура большинства религиозных текстов, чтобы их содержание не оскорбляло чувства верующих из другой конфессии и не вызывало разногласий. Появилась целая бездна вариантов и аввы Исаака Сирина, и Иоанна Кассиана Римлянина — и, конечно же, Лествицы, которая призвана быть настольной книгой любого, стремящегося к совершенству. Поэтому мы можем доверять только печатным книгам прошлого. Книга из библиотеки твоего отца бесценна для нас.
Агафангел сделал паузу, и Рэм, уже предчувствуя, куда клонит его странный спутник, мягко подтолкнул его к завершению разговора:
— Продолжай, я весь внимание.
Агафангел прокашлялся, переступил с ноги на ногу и наконец произнес главное.
— Я готов припрятать твоего напарника, если ты пообещаешь принести нам в дар книгу, о которой до сих пор мы могли только молиться. Ты отдашь мне книгу — я отдам тебе червя.
Рэм прищурился.
— А почему, если это такое благое дело для всей вашей церкви, ты договариваешься о нем со мной в отдалении от всех, и через голову своего начальника? В чем подвох? И где гарантия, что если я приду, ты отдашь моего приятеля, а на посадишь меня рядом с ним в затвор поститься и очищаться?
Агафангел вздохнул.
— Как бы тебе ответить, чтобы ты понял... Наш игумен — святой человек, но он привык, что после Евангелия истиной в последней инстанции являются воспроизведенные им по памяти отрывки из прочитанных когда-то давно писаний святых отцов. Только вот он очень стар, и мне думается, память его не так уж свежа, как когда-то... Так что не будет он предлагать тебе подобную сделку, брат. А я предлагаю. Гарантий я не могу тебе дать никаких, кроме своего честного слова, данного тебе перед богом.