* * *
Ада страшно волновалась. Девушке казалось, что идти на свидание не стоит, потому как Марк без пяти минут жених Лилиан. Ада после очередной встречи только сильнее к нему привяжется, но у них нет будущего, а, значит, не может быть настоящего. К тому же и так понятно куда заведёт очередная встреча с Драконом.
“С другой стороны, — размышляла девушка. — Что она теряет? Завтра тревожно и непонятно. Сегодняшний миг — единственное, что у меня есть”.
В течение дня она столько раз меняла решение, что надоела Далиде и та пригрозилась выдать подругу, если она в последний момент передумает идти на свидание.
— Ты же понимаешь, что за ним последует? — Ада в отчаянии уселась на кровать и уткнулась в ладони. — У меня нет ни сил, ни желания сопротивляться.
— И не надо. Если всё идёт к одному, значит, так тому и быть, — спокойно ответила Далида, сидя на своей постели со скрещёнными ногами. Она мельком просматривала конспект по целительству, повторяя названия растений, необходимых для приготовления настоя от хандры. — Вот сделаю отвар, на тебе и попробую.
— Размечталась! Ничего подобного я пить не стану!
— Ну, придётся подлить, — как бы размышляя вслух, добавила Далида и рассмеялась над выражением лица Ады. — Не всё же мне смотреть, как ты убиваешься.
— Твои советы меня угробят даже раньше, чем зелье.
— Дело твоё! Думаю, тебе понравится быть с Драконом! С огнём управляться умеешь, так что укротишь, как шёлкового, — подруга продолжала хихикать.
— Подумать только, и это говорит мне девственница!
— Не забывай, кем я была и среди кого выросла! А зачем тебя разубеждать? Всё равно пойдёшь, я же вижу! Кстати, что наденешь, решила?
— Серебристое, в котором он меня встретил первый раз.
— Ну, — разочарованно протянула Далида и окончательно отложила конспекты. — Можно у Селены одолжить голубое, тебе пойдёт!
Ада отрицательно мотнула головой.
— В крайнем случае у Рестики. То самое, белоснежное, но она точно раструбит своим, куда ты собираешься!
— Я всё решила. Это не светский приём, а просто посиделки с кофе.
— И то верно! Всё равно снимать! — хихикнула Далида и увернулась от запущенного в неё толстого учебника по Истории Дольнего Мира, который не долетев до кровати, упал на пол.
— Силы копи, а то чашку поднять не сможешь. И выспись хорошенько.
— Сейчас день.
— И что? Тебе может ночью глаз сомкнуть не удастся!
— Пошлячка ты, даром, что невинна! — пробурчала Ада, подбирая учебник.
— А давай зверушку заведём? — неожиданно сказала Далида. Ада, поглощённая мыслями о вечернем свидании, не сразу поняла, что подруга имеет в виду.
— Кого ещё ты собралась притаскивать? Твоя полка в шкафу и так выглядит, будто в ней свинья пятачком рылась.
— Так, иди, готовься к свиданию, — махнула рукой Далида. И когда Ада и впрямь решила проветрить голову и ещё раз подумать на свежем воздухе, подруга предложила: — Давай к дубовику опять съездим! Он нам зверушку и присоветует, да и достать поможет. Что-нибудь необычное.
Ада развернулась и уставилась на Далиду, пытающуюся придать лицу безмятежное выражение и от того выглядящую ещё подозрительнее.
— Выкладывай! Зачем ты хочешь, чтобы я поехала к Витору? Чей это приказ? Ректорессы? Соль?
— Ты за кого меня принимаешь?! Конечно, нет! Но я думаю, эта поездка будет нам обеим полезна. Следующий день Посещения через две недели. Заодно спросишь, как избежать брака с немилым. Этот толстый эльф многое знает, я уверена. И тебе не откажет.
— Хорошо, я подумаю.
— Думай, только не долго, а то всё решат за тебя.
— Не надейся, я не позволю! Кстати, дай этот учебник, в парке посижу, полистаю.
— Надо же какая тяга к знаниям! — Далида с улыбкой протянула книгу, до этого аккуратно положенную Адой на письменный стол. — Ты и так одна из лучших на потоке, могла бы денёк и отдохнуть от домашки.
— Я хочу кое-что посмотреть. Ты слышала что-нибудь о Леонтине и Рэве?
— Нет, а кто это? Девушка с нами учится? Или на старших курсах?
— Вроде бы, истинная пара из далёкого прошлого. Влюблённые, предназначенные друг другу.
— Ты где таких сказок наслушалась? Неужели, полагаешь, о них в учебнике написано? Там только сухие даты и скучные факты. Даже про Древних не много сказано, словно совсем не важно, что творилось на этих землях до прихода Истинных.
— Что ты хочешь? Цензура, — ответила Ада, надев сверху формы кофту и взяв под мышку учебник, бросила последний взгляд в зеркало.
— Даже не хочу знать, что это за штука.
— Ладно, скоро вернусь. Ключ при мне. — Ада нащупала в кармане маленькую продолговатую пластинку и уверенно вышла в коридор, где девушку чуть не сбила с ног торопящаяся куда-то Селена. У русалки горели щёки, и лихорадочно блестели глаза.
— Ада, прости! Я тороплюсь, меня гранда позвала, сказали, насчёт работы в театре. Может, они передумали? — затараторила Селена.
— Беги, потом расскажешь, — только и успела вымолвить Ада, как ундина уже скрылась за поворотом к главной лестнице.
Девушка прошла по вымощенной булыжниками дорожке в дальний угол парка, где можно было посидеть в одиночестве и полистать страницы в надежде наткнуться на что-то интересное и полезное одновременно.
Проглядев краткий обзор периода до прихода в Дольний мир Истинных, Ада поняла, что каким бы ни был толстенным учебник истории, а многое в нём умышленно упущено. Складывалось впечатление, будто заселение мира новыми расами принесло благословение этой земле, страдавшей от жутких обрядов и суеверий Древних. Выглядело всё слишком понятным и очевидным. Первый признак того, что написанное — ложь или, на худой конец, полуправда.
Ожидать того, что Марк прояснит ей некоторые неясные моменты, касательно истинной пары, было бы глупо и недальновидно. Однако, Ада должна найти лазейку, чтобы избежать нежеланного брака. Возможно, ей удастся оттянуть время или заронить сомнения в умы тех, от кого зависит её будущее? Не то, чтобы девушка на самом деле верила легендам или надеялась наяву встретить предназначенного судьбой, но как повод избавиться от навязанного жениха, это вполне годилось.
Выходит, остаётся Витор. Далида права: кому как не дубовику, принадлежащему к Древним расам, знать неугодную нынешним хозяевам правду? Словно в подтверждение её мыслей, зашумели деревья, зашептались о чём-то с налетевшим ветерком густые травы, росшие у забора, где садовник не считал нужным их стричь.
“Решено”, — подумала Ада и поспешила обратно, бросая обеспокоенные взгляды на плывущие по небу облака. Сегодня вечером дождь был бы совсем некстати.
Глава девятнадцатая. Клятвы у озера
Дождя не случилось, чему Ада была несказанно рада. Серебристое платье ей очень нравилось, и девушка не жалела, что вновь надела свой самый первы наряд. К тому же цвет был к лицу, и ткань так приятно холодила тело, что Ада чувствовала себя свободной и счастливой.
Марк не подал вида, что уже видел девушку в таком наряде, а может быть, просто не обратил внимания или забыл. На этот раз они сидели друг напротив друга сначала в роскошном экипаже, закрытом от чужих глаз, а потом — в беседке с колоннами и пили горячий кофе.
Ресторанчик на берегу озера был известным и людным, и в то же время здесь каждый мог почувствовать себя в одиночестве, не мешая другим и не боясь, что его уединение будет нарушено.
Вечер выдался душным и тихим. Даже невидимые полчища насекомых и звонкоголосые птицы предпочитали помалкивать, словно вслушивались в окружающий мир, ожидая, что вот-вот свершится что-то особенное.
— Ты сегодня молчаливая, — заметила Марк. Он смотрел на Аду, а та глядела на тёмную гладь озера и представляла, какая там ледяная вода и сколько таинственных существ она скрывает. Везде одни загадки. Стоит заглянуть в один короб с секретами, как обнаруживаешь два других с ещё более замысловатыми замками и так до бесконечности. Сначала загадки манят своей таинственностью, а потом понимаешь, что этот процесс никогда не закончится, и выиграть счастливый билет у судьбы, имеющей на руках целую колоду краплёных карт, невозможно.
— Выход всегда есть, — ответил Марк на сетования девушки и улыбнулся.
— Когда так говорят это значит, что всё безнадёжно.
— Не узнаю тебя. Что случилось?
— Меня вызывала Эмма Минос, ректор. И настоятельно рекомендовала выйти замуж за того, на кого укажут.
— А ты?
— Я не хочу замуж. Это означает быть товаром, рабой. Надоело, — Ада вздохнула и снова уставилась на воду. Пахло тиной, рыбой и лилиями, растушими на плотных кожистых листьях прямо в воде. Даже терпкий аромат кофе не мог перебить запахи, исходящие от озера.
— Я обещал тебе рассказать, что знаю. Спрашивай, так легче будет понять, что тебя интересует, — нарушил тишину Марк, теребя длинными пальцами маленькую кружку с чёрным напитком, в котором отражались балки купола, накрывающего беседку, как крышка с язычком — изящный заварочный чайник.
— Мне обязательно выходить замуж?
— Каждый захочет тебя заполучить. Это вопрос престижа и процветания рода, а вместе с ней и всей расы. Ты словно драгоценный подарок, от которого мало кто в силах отказаться.
— Я заложница ситуации.
— Как и все вокруг. Моя семья, старший брат, сестра. А ты думаешь, Лилиан хочет выйти замуж за меня? Как бы не так! Ей важен престиж и общество матрон, в котором она себя уже мнит председателем. Это почётно, а значит, гранда Вилтер этого хочет.
— Мне показалась, она была вполне искренна, когда радовалась предстоящей помолвке.
— Да. Так всем кажется. И мало кто знает, что её родители предлагали Лилиан в жёны Тагиру Апалала.
Ада вздрогнула, услышав это имя. Вдруг от воды потянуло могильным холодом, словно из подземелья. Бедная Лилиан! Ей повезло, что планы родителей не увенчались успехом.
— А она была в курсе?
— Конечно, наверное уже считала себя женой четвёртого Драка, но дядя тактично отказал честолюбивым Вилтер.
— И слава Богу! — вырвалась у девушки.
— Ты делаешь из Тагира монстра, даже не зная его, — раздражённо фыркнул Марк и отодвинул чашку так, что она зазвенела. — Он — прямой потомок древнего рода, восходящего к могущественному нагу, предводителю водных драконов.
— Я нисколько не умоляю его знатность, но мне не нравится, как он на меня смотрит.
— Тебе показалось, — горячился Марк.
— А вот и нет! — Ада встала с места и принялась кружить по беседке, зябко поводя плечами. — Я не могу пошевелиться в его присутствии и выполняя все приказы, иду на зов, не в силах ослушаться. Как тогда, в театре.
Марк нахмурился и тоже встал:
— Ты уверена?
— Более чем.
* * *
Дракон подошёл к девушке, стоящей у перил и смотрящей на воду. Щеки Ады пылали, и она бы сейчас с радостью охладилась в чистой воде, разрезала гладь сильными уверенными движениями рук, легла на спину и покачиваясь на волнах, бесконечно смотрела на звёздный купол над головой. И чтоб в голове не единой мысли, только чёрная приятная пустота.
Марк обнял девушку сзади, Ада попыталась отстраниться, но она снова была закована в крепкое кольцо объятий, вырваться из которых не было сил и желания. Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— У каждого Дракона есть своя способность, более выраженная, чем все остальные, — прошептал Марк, касаясь губами виска и аккуратно целуя волосы девушки. — У Тагира — это возможность отдавать мысленные приказы, которым другие не в силах противостоять. Кроме Драконов, разумеется.
— А у тебя какая способность? — спросила Ада, уже угадывая ответ.
— Я могу заставлять других говорить мысли вслух.
— А я всё думала: что это? Не успеешь домыслить, а уже с языка слетает, — Ада резко развернулась и принялась шутливо колотить кулаками в грудь Марка. Мужчина ещё крепче прижал её к себе и поцеловал. Ада собралась было оттолкнуть Дракона, но то ли всему виной закружившаяся от духоты, запаха мускуса и горячей кожи голова, то ли разлившаяся в воздухе нега и внезапная слабость в ногах, но девушка обмякла и обвила плечи мужчины руками.
По спине пробежали мурашки, будто следуя за прикосновениями Марка по обнажённой коже. Платье жгло, словно мягкая ткань в один миг вспыхнула, как сухая солома на сеновале. Яркий огонь зародился в груди и волнами прокатывался по телу, под его жаром сгорали последние преграды и сомнения. Осталось лишь ощущение, что именно так и должно быть, что ради таких моментов Ада и попала в Дольний мир, а все интриги, тайны — наносное, пустое, преходящее.
Всё, кроме любви и огня, горящего в груди.
— Погоди! Не так скоро! — Ада разжала объятия и мягко отодвинулась. — Я здесь не за тем, чтобы развлекать тебя. Ты обещал, помнишь?
Девушка заглянула в чёрные глаза Марка и увидела в них своё взволнованное лицо. “И раскрасневшееся”, — мысленно добавила она.
— Хорошо, спрашивай, — Дракон уселся на своё место и позвонил в колокольчик, чтобы принесли ещё кофе. Над сладкими фруктами собирались пчёлы, поэтому пришедший на зов официант зажёг ароматическую лампу, отпугивающую насекомых.
Ада подождала, пока он уйдёт и, пригладив волнистые пряди, уселась обратно в мягкое кресло.
— Почему раньше все преподаватели советовали сменить имя, а сейчас об этом и речи не идёт?
Марк усмехнулся:
— У вас что, нет такого предмета, как СУДМ?
— Что это?
— Современное устройство Дольнего мира. Пять лет назад у нас его преподавали доольно жёстко.
— Нет, — Ада поджала губы и сухо продолжила: — Ближе к делу, пожалуйста.
— Сама спросила и обиделась, — улыбнулся Марк и накрыл своей ладонью её руку, лежащую на столе. — Не вырывайся, не отпущу.
— Расскажи, хватит загадок.
— Маги, Драконы и Волкодлаки — три доминирующие расы. Избранные, как нас называют. — Марк откинулся в кресло и скрестил руки перед собой. Сейчас он напоминал Аде самодовольного кота, объевшегося сметаны, а не грозного Дракона с пылающим взглядом.
— Кто называет-то? Сами, небось, заставляете так себя величать, — усмехнулась девушка.
— Раз всё знаешь, зачем мне тебе пересказывать, — обиженно произнёс Марк и с невозмутимым видом принялся пить кофе, наблюдая из-под полуприкрытых век за сидящей напротив Адой.
— Хорошо, прости! Марк, ну, пожалуйста! Ты ведь знаешь, что от этого зависит моя жизнь и судьба!
— Ой, сколько высокопарных фраз, — расхохотался мужчина. — Ты, Ада, из тех, кто сама решает, что и когда ей делать. Это меня в тебе и привлекает. Ну, помимо прочего.
Мужчина бросил взгляд на декольте, и Аду снова зобдало жаром. Девушка вспомнила то сладкое ощущение, когда она сквозь тонкую ткань платья чувствовала его руки, уверенными и нежными движениями ласкающими её грудь.
— Зачем я тебе? Только отвечай честно, помнишь обещание?
— Я хочу тебя. Ты настоящая.
Ада испытала разочарование. Она сама просила об откровенности, но ожидала услышать что-то более романтичное. Впрочем, ответ очевидный, правдивый, как заказывала.
— Расстроилась? Я ещё не всё сказал, — добавил Марк, внимательно следя за её реакцией. Он говорил медленно, подбирая слова, от которых мороз полз по коже. — Меня сильно тянет к тебе, не знаю почему, но это так. Я не могу ничего тебе обещать, то, что ты зеркальная только всё путает… И тем не менее сегодня я от тебя не откажусь.
Марк замолчал, и Ада готова была замурчать от услышанного. Голова кружилась, эйфория текла по венам, будто она пила не крепкий кофе, а чистый виски.
— Что ты сама думаешь?
— Ты ведь и так знаешь, — Ада смотрела в сторону, боясь, что в ином случае онемеет и будет глупо таращиться, не в силах сказать важное. — Я привыкла всё планировать, знать наперёд, а здесь я словно хожу с закрытыми глазами босиком по земле, усыпанной осколками. И не знаю, что будет завтра.
— Иди сюда, не бойся, — Марк встал и вплотную подошёл к перилам. — Я покажу тебе кое-что.
* * *
Ада подчинилась, и в этом была особая прелесть: слепо доверять, ни секунды не раздумывая о последствиях и ответственности. Дракон обнял её за плечи и мягко развернул к тёмной глади озера, над которым опустился густой сумрак.