Перестановка «Контуса» заняла всего несколько минут. Течение поднесло нас к нужному месту, даже шестами пользоваться не пришлось. Теперь оставалось только дождаться рассвета.
— Лера, может, спустишься вниз? Успеешь еще пару часиков вздремнуть.
Она была вместе со всеми и тоже с оружием. С карабином, в который чья-то умелая рука превратила револьвер. У него действительно оказался довольно тугой спуск. Поразмыслив, я не стал ничего менять. И пусть для того, чтобы выстрелить, ей приходится делать довольно большое усилие, была некая гарантия того, что Лера не пальнет случайно и в самый неподходящий момент.
— И правда, Валерия, чего тебе вместе с нами скучать? — присоединился ко мне Малыш.
— Нет, — энергично помотала головой она. — Одной будет страшно, а с вами совсем нет.
То, что происходило по дороге сюда, вполне меня устраивало. Никаких кривых усмешек, язвительных замечаний, а то и вовсе недвусмысленных шуточек. Что иной раз случается, когда в сугубо мужском коллективе присутствует молодая и симпатичная женщина.
Разве что Демьян однажды рассказал легенду о викингах, согласно которой они обязательно брали с собой в морское плавание едва ли не уродину. И когда она начинала казаться им если еще не красавицей, то уже вполне себе ничего, понимали — пора на берег. Но рассказывал он в отсутствие Леры, и мы посмеялись все вместе: обычай явно не лишен смысла.
Когда внезапно насторожился Трофим, а вслед за ним и Паша с Демьяном, я под благовидным предлогом все-таки отправил девушку вниз.
— Лера, приготовь нам что-нибудь перекусить.
С одной стороны, в критических ситуациях присутствие женщин влияет на мужчин положительно. Мужики меньше поддаются панике и вообще стараются вести себя геройски. Недаром же в военной авиации именно женским голосом бортовой компьютер озвучивает возникшие серьезные проблемы. И это просто голос из динамика. Тут женщина самая настоящая, причем весьма недурна собой. Но не сейчас. Мужики у нас и без того подобрались тертые, их мало чем испугаешь, и неизвестно, как в минуты опасности поведет себя она.
— Все слышали?! — тревожным голосом спросил Малыш.
Создавалось такое впечатление, что слышат все, за исключением меня.
— Вот опять! — на этот раз встрепенулся Паша.
Но сейчас, кроме него, подозрительных звуков не уловил никто. Крики ночных птиц, всплески воды да шорохи в глубине острова, к которому мы причалили, — вот и все, что удалось услышать мне самому. И ни один из них никакой тревоги не внушал.
— Зарево ослабевает, — заметил Демьян. — Либо сгорело все, что может сгореть, либо потушили.
— Светает уже, возможно, еще и поэтому, — предположил Малыш.
— Мальчики, все готово. — Лера выглядывала из дверей рубки. — Только у меня вопрос: вы вниз спуститесь или сюда принести?
— О, самое время подкрепиться! — оживленно потер руки Паша, предварительно передвинув пулемет на ремне за спину. — Лучше сюда, чтобы, так сказать, без отрыва от производства. Но это как Димон скажет.
«Дегтярев» со снаряженным магазином весит за десятку, но Паше даже в голову не пришло отложить его в сторону.
— Дима?
— Сюда неси.
Внизу, безусловно, удобнее, там и светильник есть. По очереди конечно же. Но что-то же их настораживает? Пусть даже самому мне непонятное и неслышимое. Еще темно, но мимо рта точно не промахнемся. Тем более не жидкий суп ложками хлебать.
Судя по запаху, подкрепляться будем копченым салом эмбары. По вкусу оно нисколько не хуже свиного, разве что шкурку не угрызешь. Ее и шкуркой назвать сложно. Толщиной в три, а то и в четыре пальца, и такая крепкая, что из нее умудряются изготавливать вполне приличные бронежилеты. Разве что вес получается как у армейского штурмового «Забрала».
— Сейчас принесу.
Едва только Лера скрылась в чреве «Контуса», как в нескольких метрах от кормы внезапно возникла голова такого существа, в сравнении с которым мой ночной кошмар показался детской игрушкой.
Огромная, на толстой шее голова с венчающим ее то ли гребнем, то ли рогом и с разинутой пастью, она издала утробный рык, после чего с плеском скрылась под водой. Все произошло настолько неожиданно, что на несколько мгновений все оцепенели. Придя в себя, Демьян начал что-то говорить, когда голова появилась снова. Она повернулась вправо-влево, словно осматриваясь. Не плавно, рывками, как будто приводящие ее в движение мускулы передавали эстафету от одной группы к другой.
Затем застыла, уставившись прямо на нас. В тот самый миг позади нее, метрах в пятнадцати — двадцати, показалось еще что-то темное. Возможно, там находился ее хвост, а может, и другое существо.
Подавая пример остальным, я выстрелил первым. Навскидку, целясь чуть выше глаз. Ведь именно там находится единственное уязвимое место у самого страшного наземного хищника — гвайзела. Так почему бы у этого морского монстра не оказаться тому же самому? Выстрелил не от страха или безысходности — из здравого смысла. Возможно, он вовсе не хищник и приплыл сюда, чтобы полакомиться особенно вкусными водорослями. Или по другим своим делам.
А если нет? А если это создание из тех, с которыми люди воевали, чтобы расчистить себе путь к побережью? И стоит ему только обрушиться всей массой на наше утлое суденышко, как оно тут же пойдет ко дну. Или ударить хвостом. А так был шанс если не умертвить чудовище, то хотя бы отсрочить гибель нашего корабля, чтобы успеть укрыться в глубине острова. Пулеметная очередь и карабин Трофима грянули почти одновременно. Вслед за ними практически сразу же, с задержкой в доли секунды, громыхнула «Сайга» Демьяна. Потом раздался выстрел Малыша, и уже затем из рубки начала палить Лера. Не знаю, прицельно ли, но два ее выстрела прозвучали один за другим настолько быстро, что я удивился, как это она так легко справилась с тугим спуском.
Наверное, это создание перед тем, как снова исчезнуть в воде, должно было издать хоть какой-нибудь звук. Уж не знаю, какой именно: рев, клекот, шипение, визг или что-то еще. Но нет, скрылось оно совершенно беззвучно. Если не считать звука самой воды, который больше всего походил на то, как если бы рухнуло исполинское дерево.
— Руби канат! — громко, возможно, даже чересчур громко приказал я, водя перед собой стволом в ожидании, что голова появится в любом месте.
Первым у каната, который удерживал нас возле острова, оказался Малыш. Даже не представляю, когда он успел по пути к нему обзавестись топором, как будто у нас вся палуба ими завалена. Но именно единственным ударом топора Глеб перерубил канат.
— Демьян, заводи свою шарманку!
— Легко сказать, заводи! Хорошо бы минут за десять управиться, — пробормотал тот, бросаясь к топке газогенератора.
Течение медленно подхватило «Контус», и, чтобы придать ему ускорение, мы втроем — я, Паша и Малыш — попытались помочь ему шестами. Тщетно. Глубина оказалось такова, что шест уходил в воду полностью. Убедившись в бесполезности занятия, я сказал:
— Расслабились. Паша, хватайся-ка ты лучше за пулемет. От него точно толку будет больше.
— Если прикладом как веслом загребать? — Судя по всему, Трофим отпустил шутку.
— Если я ему опять морду свинцом нашпигую, — отозвался пулеметчик.
Напряжение начало спадать: прошло несколько минут, но ни вблизи, ни поодаль никто больше не показывался. И еще значительно посветлело.
Трофим то ли фыркнул, то ли хрюкнул, что должно было означать скептицизм.
— Нашпигуешь, говоришь? Разок-то попал?
— А то! С дюжину маслин точно ему в морду зарядил! Иначе чего бы он опять в воде скрылся?
Вероятно, так и было. Хотя, возможно, и нет: монстр всего лишь поспешил оставить нас в покое из-за устроенного нами грохота. Но несколько раз в него точно угодили — в этом я мог даже поклясться. Как бы то ни было, от его морды летели ошметки.
— Трофим, именно с такими тварями здесь когда-то воевали? — поинтересовался я.
— А шут их знает! Не исключено, что мы вообще местную речную корову перепугали до смерти.
Корову не корову, но ведь и слоны питаются исключительно растениями. Но когда приходят в бешенство — спасайся, кто может! Попавшаяся нам доисторическая буренка даже навскидку весит тонн пятьдесят. Получается, хорошо, что испугали. В противном случае и шутить было бы уже некому, и вообще.
— Сильно испугалась? — Я прижимал к себе Леру.
— Нет!
Она не лгала. Иначе девушку до сих пор била бы нервная дрожь.
— Знаешь, я даже в нее попала! Она больше не вернется?
Обманывать, поскольку знать наверняка я не мог, не хотелось, пугать тоже. Поэтому отшутился:
— Сама же говоришь, что в нее попала. Теперь она сто раз подумает перед тем, как снова на нас напасть. Лера, а почему «она»?
Сам бы я назвал это создание «он» или «оно». Но никак не «она».
— Слишком на змею похоже. Гигантскую. Голова такая же треугольная. И еще она из стороны в сторону раскачивалась.
Стоп! То, во что стреляли мы, и вело себя, и выглядело иначе. Никакими треугольниками там и не пахло.
— Ты из рубки стреляла?
— Да. Но только после того, как вы стрелять начали. Подумала, что без команды нельзя.
Умничка ты, и подумала правильно. Первый мой выстрел командой и был.
— Пойдем. — И, когда мы оказались в рубке, спросил: — Ты здесь стояла?
— Чуть дальше от входа. Возле самого штурвала.
— Точно возле него?
— Точно. Он еще своим рогом в бок мне уперся.
С места, где находилась Валерия, ей никак не могло быть видно то, во что стреляли остальные. Никак. Разве что в иллюминатор, который выходит на корму. Но стекло в нем целое. Следовательно, Лера стреляла в нечто другое. Чтобы окончательно убедиться в своей догадке, попросил:
— Покажи примерно, где она находилась, твоя змея?
И когда Лера указала направление взмахом руки, развеялись последние сомнения: ее цель была совсем другой.
— Дима, знаешь, я нечаянно рассыпала все, что приготовила, — покаянно сказала она.
— Ничего страшного. Выкинь за борт и забудь. И новое пока не готовь. И сама в рубке оставайся, пока хода не дадим.
По времени мы его вот-вот должны дать. Вряд ли после этого сможем тягаться в скорости с обитателями здешних глубин, но у нас появится шанс убраться отсюда как можно быстрее.
— Все, поехали! — Демьян наконец-то сказал то, что мы давно уже хотели от него услышать, сгрудившись в рубке и напряженно осматриваясь вокруг.
— Так давай, чего медлишь?! Малыш, правь вниз по течению.
Был еще путь наверх, но против течения получится куда медленнее. К тому же, несмотря ни на что, так не хотелось возвращаться назад!
— Может, парус еще поднимем? — предложил Павел.
— И парус тоже, — согласно кивнул я.
Ветерок слабенький, и прибавка к скорости будет минимальной, но она будет, а это сейчас главное. Тарахтение двигателя слышно издалека. Но меньше всего нас волновали такие мелочи. Главное — выбраться из лабиринта проток. Затем как можно ближе прижаться к берегу. Чтобы, если нападение повторится, покинуть борт нашего дредноута в аварийном порядке. Не налегке — вещи давно собраны и свалены кучей на носу. И еще в рокоте мотора присутствовало нечто успокаивающее: все-таки человек — царь природы и ему ли бояться каких-то допотопных созданий, пусть даже на чужой планете?
Мы впятером стояли в тесной рубке, где и двоим-то места едва-едва. Лера хозяйничала внизу, готовя по моей просьбе похлебку. Работа отвлечет ее от ненужных мыслей, да и поесть бы не помешало. Сейчас, когда напряжения практически не осталось, сразу же пришел голод. Снизу тянуло чем-то вкусным, и мы с нетерпением ожидали известия, что все готово.
— Штормы здесь частые? — Вряд ли наш кораблик переживет крутую волну. У него даже киля толком нет, даром что парусно-моторный.
— Дмитрий, какие тут шторма? — ответил Трофим. — Негде им здесь разгуляться. Когда выйдем из лимана, не сразу и поймешь, что закончилась река и началось море. Разве что вода станет соленой. А так — те же протоки, те же острова.
Ну вот, размечтался увидеть море таким, каким привык его видеть. Но не может же быть так везде?
— Разве что у самого Радужного острова от берега примерно на километр отступают. Да и то ненадолго. Возле Аммонита снова такая же история. Кстати, до Радужного осталось не так много. Было бы неплохо перед тем, как там объявиться, выяснить в нем обстановку.
Резонно. И полностью отвечает моим собственным соображениям.
— Согласен. Предложения есть?
— Не без этого, — кивнул Трофим и продолжил тоном заправского экскурсовода: — Вскоре по левому борту нашего корабля откроется замечательный вид. Он представляет собой вход в бухту, которую, не зная ее местонахождения, обнаружить можно либо случайно, либо в результате долгих и тщательных поисков.
Сказанные им слова не слишком-то между собой и согласовывались: замечательный вид на вход в бухту, который сложно увидеть. Но главное — такая бухта есть, и Трофиму известно, где она находится.
Даже зная о существовании бухты, Трофим обнаружил ее далеко не сразу, настолько хорошо она была замаскирована самой природой. На фоне береговых скала, которая прикрывала вход, смотрелась так, как будто является частью берега. Но стоило нам приблизиться, выяснилось — расположена она достаточно далеко для того, чтобы туда мог проникнуть и не такой малыш, как наш «Контус».
— Прямо мечта флибустьера! — осмотрев ее, резюмировал Паша. — Укромная и глубокая.
В одной из почти отвесных стен, окаймляющих бухту с трех сторон, виднелся темный зев пещеры. Неплохое убежище в случае необходимости. И от непогоды, и от непрошеных гостей. Покрытая изумрудной травой лужайка на берегу навевала мысль устроить на ней пикничок. Или искупаться под небольшим водопадом, который присутствовал тоже.
— Маловата она для серьезного корабля, — не согласился с другом Демьян. — Это тебе не машину в бокс поставить, кораблю простор нужен.
Все это так, но нас бухта вполне устраивала.
— Димон, сразу в Радужное пошлепаем? Или сначала все-таки отдохнем? — поинтересовался Малыш.
Ночь, особенно вторая ее половина, действительно задалась та еще.
— В Радужном выспимся, — решил я. — Перекусим на скорую руку, и в путь.
Не знаю, как другим, но мне не терпелось внести ясность: что же там произошло? И отделяло нас от нее всего-то несколько часов ходьбы.
Судя по одобрительному взгляду Трофима, он придерживался такого же мнения. Хотя, случись наоборот, это нисколько бы на мое решение не повлияло.
Спустя какое-то время я начал жалеть о своем решении. Поначалу дорога давалась легко — рельеф местности благоприятствовал. Мы шли вдоль моря по берегу, который представлял собой узкий песчаный пляж. Затем все чаше стали попадаться камни, пока наконец мы не уперлись в скалу, уходившую далеко в море. Тогда-то и начались наши мучения. Для начала пришлось возвращаться к единственному повстречавшемуся на нашем пути ущелью, чтобы попытаться обойти скалу с другой стороны. Тяжелей всего приходилось Паше, который помимо своего карабина нес еще и пулемет, с которым не пожелал расстаться. Закончилось дело тем, что эту десятикилограммовую железяку пришлось нести всем по очереди. За исключением Валерии, пусть она и порывалась быть наравне с другими.
Обливаясь потом, я мечтал о том, что обязательно найду портал, чего бы мне это ни стоило. И, когда вернусь на Землю, устроюсь на самую скучную работу. Чтобы весь день сидеть перед монитором в кресле, отрывая от него зад только для того, чтобы пообедать. Вечерами, глотая пиво из второй или третьей по счету бутылки, постить всякие умные мысли на форумах, какой тематике они бы ни были посвящены и как мало бы я в ней ни разбирался. Обязательно буду напиваться по пятницам, чтобы всю субботу не подниматься с постели. Мечтать об отпуске летом. И еще о том, чтобы меня наконец оценили по достоинству и повысили именно так, как того заслуживаю. С многократным повышением зарплаты, заграничными командировками и сговорчивой красавицей-секретаршей в приемной.