«Только бы попасть!» - мелькнула мысль в голове Насти, но она быстро одернула себя – если почтарь все сделал как надо, и капли крови коснутся двоедушника, она просто не сможет промахнуться. И молодая ведунья продолжала следить за деревянным мечом, который уже окончательно перестал походить на обычную палку.
По слегка изогнутой деревяшке пробежали электрические разряды, а сама она начала мигать, то принимая образ змеи, то превращаясь в призрачный меч с искусно отточенным лезвием и богато отделанной рукоятью... Оружие словно бы существовало одновременно в нескольких мирах, проявляя то одну, то другую свою сущность. И это было непередаваемое зрелище, от которого у молодой ведуньи перехватило дыхание.
«Так вот почему это все-таки меч, а не посох», - подумала она, глядя как лезвие медленно, словно во сне, вгрызается в плечо Влада, чернеющее от крови аспида.
На долю секунды Насте снова привиделась змея, которая вонзила свои острые изогнутые зубы в почему-то зеленую в гноящихся нарывах кожу их противника. Еще мгновение, и кувшинка сомкнула зубы подобно капкану, вновь превратившись в изящный меч, торчащий из раны в плоти двоедушника. Тот рухнул на колени, попытавшись схватиться за рукоять и вытащить лезвие из плеча, но руки его не слушались, а потом и вовсе повисли безжизненными плетьми. Красное лезвие валялось рядом, его Влад тоже не смог удержать и выронил.
Ведунья бросилась к поверженному двоедушнику, чтобы покончить с ним, погрузив меч еще глубже в его тело, а потом резко рвануть вверх, чтобы отсечь голову... Печень аспида, оставившая во рту противный железистый привкус, по-прежнему оберегала девочку от яда кувшинки, бояться было нечего. А вот тянуть, наоборот, было нельзя, потому что, когда Настя подскочила к сникшему и посеревшему как нестиранная простыня Владу, он уже начал шевелить парализованными пальцами.
«Вот ведь живучий, гад!» - выругалась про себя ведунья и уже потянулась было к мечу, чтобы довершить начатое, но ее неожиданно придержал Олег.
- Подожди, - попросил он, тем не менее, не до конца убрав из голоса сталь. - Дай я с ним поговорю.
«Так вот, что ему было нужно! Он не только ради меня старался!» - осенило ведунью, и от этой мысли стало немного холодно и обидно. Но наследница рода Маловых смогла удержать чувства внутри, более того, она не стала спорить, а лишь молча кивнула своему спутнику. Пусть говорит – раз для него это так важно. А она, Настя, будет стоять здесь же, удерживая рукоять меча и готовая в любой момент отсечь поганую голову, стоит двоедушнику только пошевелиться. Девочка еще раз бросила взгляд на тварь в образе человека, и ее неожиданно затошнило. Все-таки одно дело – убивать чудовищ, которые выглядят как чудовища, а другое – себе подобных, пусть внутри они ничем не отличаются от самой жуткой нечисти, что бродит с обеих сторон от Волги. Ну да ничего, она справится! А свой желудок и человеческую природу, что так неожиданно решили подать голос, она удержит в руках!
- Двадцать лет назад, - Олег тем временем заговорил, словно вбивая слова в нечленораздельно мычащего двоедушника. - Двадцать лет назад сюда с того берега кто-то пришел. Кто? Кто это был?
Влад хрипло рассмеялся, закашлялся, сплевывая кровь, и поднял свое перекошенное лицо на почтаря. Руки твари дрожали, организм явно пытался справиться с ядом кувшинки, и Олег рисковал, начиная этот допрос. Но ответ для него был важнее собственной безопасности – и, наверно, впервые за последние двадцать лет он поставил на кон свою собственную жизнь там, где это делать было совсем не обязательно.
- Кто? - повысил он голос. - Кто пришел на наш берег с той стороны двадцать лет назад? Отвечай!
- Спрашивай... - выдавил из себя двоедушник. - Спрашивай у Мораны! А-ха-ха-ха-а!
Он дернулся всем телом, словно сбрасывая с себя невидимые путы, и Олег тут же отпустил Настю, которую все это время придерживал за плечо:
- Кончай с ним! Быстрее!
- Сейчас! - девочка попыталась покрепче ухватить оказавшийся неожиданно скольким от натекшей на него крови меч.
- Слава князю! - неожиданно раздавшийся женский крик заставил Настю отвлечься и потерять драгоценные секунды.
Топот десятков копыт вклинился в поднявшийся людской гомон, кто-то заливисто засвистел. Вперед вырвался вороной конь с огромным, наверное, двухметрового роста воином в черной форме и таком же непроницаемо черном шлеме. Колени и локти его были закрыты щитками, а руки защищены мощными перчатками. Сорвав с пояса оскаленную собачью голову, он метко швырнул ее в двоедушника, попав прямо в плечо и едва не задев торчащий из раны меч. По лезвию пробежали сполохи электричества, собачья голова вспыхнула фиолетовым пламенем и сгорела за пару секунд, с шипением разбрасывая вокруг черные угольки. И только потом Настя поняла, что шипела на самом деле змея-кувшинка... Шипела от боли!
«Нет! - только это и пришло в голову Олегу от неожиданного оборота, который приняли события. И все же он быстро взял себя в руки. - Собачья голова! Эти злыдневы княжьи выкормыши бросили ее, чтобы сбить защиту с нечисти, а вместо этого сняли чары, которыми мы удерживали двоедушника. Ну, почему они считают, что всегда всё знают лучше всех?»
- Именем великого князя! - прогремел могучий голос гигантского всадника, а кто-то из его соратников вновь заливисто просвистел. - Всем оставаться на своих местах! Ситуация под контролем!
- Да неужели! - с ядовитой издевкой воскликнул Влад, сбрасывая с себя кувшинку, вновь превратившуюся в скромную сухую палку.
На глазах у всех его лицо словно бы поплыло, потом куски кожи отвалились лохмотьями, одежда лопнула, и торговый партнер Мышаты выпустил наружу человеческого тела свою форму лиха. Теперь, на свету, существо можно было внимательно разглядеть. Такое же крупное, как и сам Влад, с омерзительно оскалившимся лицом и ощеренной пастью, полной акульих зубов. Расхохотавшись, навья тварь продолжила выпускать во все стороны скрытую в ней внутри силу и, опираясь на нее словно на черные крылья, поднялась в воздух на пару сантиметров.
Глава 18. Правда
Правая сторона Волги открыта для тех, кто не приносил клятвы верности князю без ограничений, но дети Нави могут нападать там на них, и это не будет нарушением Договора.
Великий договор между Рюриком и Навью, 862 год
Высокий дружинник, бросивший в двоедушника собачьей головой, спрыгнул с коня, его примеру последовали еще четверо, остальные остались верхом. Десятник – судя по нашивке на рукаве в виде белой собачьей морды, это был именно он – обнажил длинный меч и наставил его на продолжавшего хохотать двоедушника. Остальные – и пешие, и конные – натянули тетивы коротких степных луков, чтобы прикрыть своего командира.
«Длинные в наших лесах были бы удобнее, - тут же отметил про себя Олег. – Но эти явно только недавно были переведены из Степи, и еще не успели отказаться от старых привычек и наработать новые».
- Именем князя… - десятник Хотен опять попробовать надавить на нечисть, при этом с каждым мгновением подбираясь к ней все ближе.
«А ведь он не случайно сбил нашу ловушку, - поняла Настя, глядя на голубые отблески неизвестного наговора на мече дружинника. – Увидел нечисть высокого ранга, нарушившую Договор, понял, сколько на продаже ее тела можно заработать, и теперь пытается украсть мою добычу».
Девочка не знала, как реагировать на ситуацию – то ли кричать на Хотена, то ли помочь ему сначала справиться с двоедушником. Но тут все решилось само собой.
- Сукре… - парящее в воздухе жуткое существо словно позвало кого-то.
- Меч! – Олег первым понял, что именно будет дальше, и попытался облить валяющуюся на земле красную железяку каким-то зельем.
Насте даже показалось сначала, что у него получилось – меч принялся судорожно дергаться, словно корчась от боли… Нет, ему было плевать на зелье, оказавшееся недостаточно сильным против столь могущественного артефакта – меч сокращался будто сгусток мышечных волокон, чтобы потом одним резким движением опять вывернуться наружу и тут же взлететь вверх к своему хозяину, расправив огромные серые крылья.
- Пожалуй, на сегодня я вас покину, - двоедушник, пользуясь тем, что плащ помогал ему парить в воздухе, ухватился за одну из лап коршуна, и тот без особых проблем подхватил его и рванул в вышину. Удаляясь и от людей, и от оказавшегося столь негостеприимным левого берега Волги.
- Залп! – Хотен отдал приказ своим лучникам в надежде, что те смогут остановить если не саму нечисть, то ее транспортное средство.
Но двоедушник был готов к подобному повороту: ехидно ухмыльнувшись, он вскинул руку, и весь десяток стрел застыл в воздухе, так и не долетев до него. Олег отметил про себя, что его рогатка, не умеющая разгонять заряды так же сильно, как луки, с этой защитой бы справилась. Та бы просто на нее не среагировала – собственно, поэтому двоедушник минуту назад во время атаки почтаря и не стал ее ставить – вот только стрелять Олегу больше было совершенно нечем. И он лишь провожал взглядом своего удаляющегося противника. Неудачно, конечно, вышло – теперь у него и его спутницы появился опасный враг, но, с другой стороны, учитывая, какие проверки будут во всех селениях в ближайшие месяцы, вернуться двоедушнику будет совсем не просто. А там Олег уже и ведуном станет…
Почтарь усмехнулся, представляя, как бы он вел схватку, будь ему подвластны силы Прави. Все-таки то, что он успел задать нечисти вопрос и получить на него ответ, сильно приподняло почтарю настроение. Да, могло показаться, что двоедушник его просто послал, но нет. Сегодня Олег узнал о событиях двадцатилетней давности больше, чем за все прошедшие годы. Он выяснил, что то существо, которое они тогда перевезли, как-то связано с Мораной, а это… Тут Олег задумался о том, как он будет добиваться ответа от богини Смерти, и в этот момент чей-то громкий крик вернул его к реальности.
- Славься, дружинники! Наша защита и опора! – голос тетки Алены звучал одиноко и сиротливо, но местная богачка этого как будто ни капли не смутилась.
- Славься, дружинники! Слава князю! – она повторила свой клич и при этом грозно посмотрела на стоящих рядом с ней пастушонка Ерша и его отца. Те неохотно переглянулись, но не смогли не присоединиться к своей работодательнице, нехотя подав голоса.
- Славься… - еще несколько человек подхватили клич, но среди молчащей толпы это смотрелось глупо и нелепо.
- Спасибо за теплый прием, - десятник Хотен, впрочем, сделал вид, будто его поприветствовали аж все две сотни жителей, и гордо выпятил грудь. – Можете не благодарить за защиту, таково было слово князя, и мы лишь следим за тем, чтобы все, кто ему следует, могли жить в мире и довольствии.
Настя, сначала вместе с Олегом молча слушавшая все эти речи, с каждым словом хмурилась все больше и больше, а потом не выдержала и сделала шаг вперед.
- Слушай ты, десятник! Я уже почти убила это лихо… - девочка была до крайности возмущена, но все равно вспомнила просьбу Олега не выдавать, с кем именно они тут устроили драку. – А ты влез! И из-за тебя он сбежал! Как будешь искупать вину?
- Да как ты смеешь! – Настя ожидала подобной реакции от Хотена, но неожиданно голос подала тетка Алена. За последние годы она немало времени потратила, чтобы выстроить правильные отношения с каждым из десятников, и вот ей подвернулся удобный случай показать себя и перед новеньким. – Люди князя нас всех спасли! В отличие от тебя, неблагодарной девчонки, которая полезла в драку, не рассчитав силу!
- Ты уверена, что не хочешь взять свои слова обратно, или продолжишь настаивать на том, что считаешь наследницу рода Маловых простой девкой? – Настя практически рычала от ярости. Девочка уже успела поверить в свою победу, когда ее так неожиданно украли. А теперь какая-то деревенщина пытается втоптать в грязь ее доброе имя. Да будь они не в Приграничье, тетку Алену бы уже стража волокла на дознание…
Местная богачка уловила исходящую от девочки волну злости, потом до нее наконец-то дошло, с кем именно она так разговаривала, и, тихо охнув, тетка Алена поспешила отползти за спину поддержавшего ее отца Ерша.
- Не срывайся на простых людях, боярыня, - десятник Хотен в этот момент снял шлем и откинул его назад одному из своих солдат. Под шлемом оказалось скрыто уже немолодое одутловатое лицо с немного по-азиатски раскосыми глазами и рано начавшими выпадать волосами на макушке, словно у какого-то монаха.
- А пусть знают свое место… - начала Настя, но еще недавно вежливый Хотен тут же зло ее оборвал.
- А ты знай свое! Я пришел сюда спасать деревню, а смотреть, кто и о чем ради своего кошелька печется, у меня времени нет. Так что лучше помалкивай, а если ума хватит, то собирай пожитки да убирайся отсюда домой!
Настя от обиды даже потеряла дар речи, а потом до нее неожиданно дошло. Да, вокруг нее не столица, а Приграничье, вот только Договор защищает лишь навьих созданий, а обычные люди ничуть не отличаются от тех, что живут под Москвой или под Тверью. И этот десяток – это в столице он ничего не значит, а здесь, со своими зачарованными мечами да набитыми по тайной технологии рода Нарышкиных собачьими головами, этот Хотен, если ему такое придет в голову, вполне может вырезать всех жителей Оковиц. И никто не сможет его остановить. И все это понимают, а потому молчат, не решаясь испытывать судьбу…
Насте хотелось разреветься во весь голос, но тут, задев ее плечом, вперед кто-то прошел. Олег? Девочка с удивлением смотрела на своего спутника – но что он может противопоставить княжьим людям? При всей его опытности дружинники – это не вурдалаки или ведьмы, их хитростью не возьмешь.
- А не много ли ты о себе возомнил, десятник? – почтарь стоял напротив дружинника и выглядел на его фоне довольно слабо. Ниже ростом, уже в плечах, вот только как будто бы это не имело совершенно никакого значения.
- Ты не слышал? – Хотен невольно занервничал. – Мы – люди князя, мы вас спасли… Причем бесплатно!
Последняя мысль показалась десятнику особенно удачной, и он даже немного повысил голос. И Настя, в принципе, была с ним согласна. Умел этот пришедший из Степи воин разговаривать. Сначала ее выставил не жертвой, а наглой хапугой, готовой рисковать жизнями обычных людей ради возможной добычи. Теперь вот почтарю бросает укор, что не берет за свою работу ничего, а значит, и предъявлять ему нечего. Хитрые речи – девочка слышала, как некоторые из ее сверстников изучали подобное искусство. Делать других виноватыми, перекладывать на них свои грехи и казаться всем и, прежде всего, самому себе чистыми… Мерзкая наука, но как противостоять ей Настя не понимала. И вряд ли Олег это знает – откуда ему, простому почтарю. Хотя, конечно, уже то, что десятник словно бы начал перед ним оправдываться, уже странно.
- Да, лично вы денег за работу не берете, - Олег тем временем снова заговорил. – Вот только князь благодаря тому, что такие десятки как твой у нас тут стоят, получает право хвастаться перед другими владыками тем, что держит в узде саму Навь. Впрочем, и без этого… Знаешь, я не из тех, кто даже при выборе распутной девки предпочитает заплатить, а не взять ту, что пострашнее и подешевле.
Настя, когда осознала, что сейчас сказал почтарь, от удивления даже рот раскрыла. Это же самое настоящее оскорбление – сравнить десятника с… не важно кем!
- Как ты меня назвал? – Хотен тоже сначала опешил, а потом начал краснеть от ярости.
- Лично тебя никем не называл, - Олег хмыкнул, и неожиданно этому еле слышному звуку начала вторить чуть ли не вся деревня, внимательно прислушивающаяся к разговору почтаря и дружинника. – Но если тебя задело, то это опять же говорит только о том, что тебе близко.
Почтарь продолжал стоять без движения, но было видно, что он насмехается над своим собеседником, и десятник этого не стерпел. Настя даже не заметила, как Хотен выхватил из-за пояса аркан и попытался связать им такого надоедливого почтаря. От внимательного взора наследницы клана Маловых не ускользнуло то, что за время службы в степи он явно наловчился работать с этим оружием – веревка летела вперед, как хищная змея, и Настя неожиданно поняла, что Олег просто не успеет увернуться. А потом этот десятник вскочит в седло, дернет аркан, сбивая почтаря с ног и протащит по округе, оставив наглого простолюдина чуть живым в назидание всем остальным.