Настя чуть было не прыгнула вперед, чтобы прикрыть Олега, но неожиданно Хотен сам отдернул аркан, не дав ему долететь до цели. Девочка сначала не поняла, что именно произошло, но потом увидела, как взгляд десятника прикипел к маленькому комочку меха в руках почтаря.
- Правильно остановился, - Олег неожиданно повернулся к девочке и улыбнулся, показывая, что все хорошо. – А то задел бы бурнуля, и куда бы ты потом делся посреди Приграничья с меткой Нави после нападения на ее подданного?
Настя услышала знакомое слово, присмотрелась и действительно узнала в сидящем на руках у Олега пушистом зверьке молодого бурнуля. Эти крысы с того берега Волги тоже считались навьими тварями, хотя никаких вредных особенностей, насколько это было известно, за ними не водилось. Вот многие почтари, добираясь до правого берега, и приручали себе таких вот бурнулей или какую другую мелкую живность. Как раз на подобный случай…
«Ну, почтарь, ну, тихоня! – возмутилась про себя Настя. – Сколько мы уже тут вместе ходим, а он за все это время так ни разу и не показал мне эту пушистую прелесть!»
Хотен восторгов молодой ведуньи совсем не разделял. Он с отвращением смотрел на зверька в руках почтаря, и его лицо кривилось от уже не сдерживаемых эмоций.
- Мерзость! – наконец, десятник заговорил. – Прав был сотник, когда рассказывал, что вы все тут отбились от рук. Слово князя не признаете, Навь прикармливаете. Наверно, на самом деле стоит сжечь и всех этих отродий, и тех, кто с ними водится. Почтари – как же! Навьи слуги вы, как ведьмы, и не более того. Думаете, я поверю, что обычные мужики могут ходить на ту сторону и возвращаться, не попав под влияние темных богов?
Насте стало очень обидно за Олега, но сам почтарь пропустил все эти слова мимо ушей. Более того, он как будто был даже рад тому, что они прозвучали.
- Знаешь, не ты первый, кто думает, что почтари продались Нави. Вот только эти же люди из-за Договора и боятся на нас напасть. Иронично, не правда ли? – Олег уверенно вел разговор с зарвавшимся десятником к единственному логичному завершению. Вот только, несмотря на внешнее спокойствие, внутри почтаря гремела целая буря. Все-таки одно дело, когда новый десятник пытается подмять под себя Приграничье, и совсем другое дело, когда его на это науськивает сотник. Да еще вся эта искренняя злость в голосе… Нет, определенно, тут что-то нечисто.
- Знаешь, - в тон почтарю ответил Хотен, отбросил в сторону свой аркан и вытащил меч, – а я, пожалуй, рискну и поставлю на то, что ты еще человек. Жадный, эгоистичный, никого и ничего не уважающий, но все же человек. И мой клинок поставит тебя на место, ну а твой бурнуль… Поверь, моего мастерства хватит, чтобы в него не попасть, а вздумаешь использовать его как щит – так это уже тебя, а не меня, будет ждать метка.
Со стороны речь десятника звучала очень уверенно – он свистнул своим, и они крепкой стеной встали за ним, будто подчеркивая силу, ради которой Хотен собрался обнажать свое оружие.
- Что ж, ты собрался драться ради князя – твое право, - Олег вытащил из-за пояса новый нож взамен рассыпавшегося медного. – Вот только я остановлю тебя не ради себя, а для поддержания Договора. Это Приграничье, и слово князя здесь никому не указ. Мы живем тут своей волей, мы следуем правилам, что поддерживают мир и порядок между миром живых и миром мертвых. И не тебе, десятник, пытаться все это разрушить.
Настя сама не заметила, как начала от волнения грызть ногти. То, что начиналось как простая драка, сейчас перешло на совершенно иной уровень. Все эти речи, позы… И ведь даже не скажешь, кто из этих двоих прав. Нет, сама Настя точно была за Олега, но ведь и в словах Хотена, если подумать, есть доля истины. Единственное, что изначально было неправильным – тут девочка нахмурилась – это то, что дружинников десять, а ее спутник только один.
«А к злыдню все! Если выживу и это дойдет до отца, он ведь непременно же меня выпорет»!
Настя тяжело вздохнула и сделала шаг вперед, вставая рядом с Олегом. Встала и неожиданно обнаружила, что их уже никак не двое. Все остальные почтари, стоило их собрату упомянуть Договор, тут же подошли и встали с ним рядом. Даже Твердята ни на мгновение не вспомнил о своих обидах, и крепко сжатые пальцы на маленьком висящем на поясе молоте показывали, что он готов драться по-настоящему и до конца.
Такое же суровое лицо было и у Василины, и у пятерых почтарей-мужчин, чьих имен Настя не знала. Новенькие, Некрас и Кот, нервно сглатывали, но тоже стояли крепко, и по глазам было видно, что, несмотря на страх, ни один из них не побежит… Тут с другой стороны от девочки послышалось чье-то старческое кряхтение, и Настя неожиданно обнаружила, что вместе с ними в один ряд встал и староста Мышата. Этот тоже был не особо доволен происходящим, но было видно, что тоже пойдет до конца, ни секунды не сомневаясь.
И, похоже, такая неожиданная поддержка вроде бы обычного почтаря стала сюрпризом не только для Насти, но и для княжеского десятка.
- Как это понимать? Это бунт против князя? – голос Хотена звучал растерянно. Он все еще раздумывал о нападении, но почти десяток почтарей, у каждого из которых найдется не один сюрприз за пазухой, это не просто деревенские мужики и не один не следящий за языком сумасброд.
- Ты забылся, десятник, - произнесенные Олегом слова звучали резко, как оплеухи. – Приграничье – не территория князя. Тут выше всех не он, а только Договор.
- И уводи свой отряд из Оковиц, - Мышата тяжело вздохнул, но голос его звучал твердо. Наблюдавшая за старостой Настя сейчас словно увидела его с другой стороны. – Вам здесь не рады.
- Прогоняете, значит? – Хотен оскалился, но удержал себя в руках. – И с опасностями, значит, разберетесь тоже сами?
- Разберемся, - староста важно кивнул. – Вон, почтарям заплатим, а твой сотник потом деревне все компенсирует. Если не захочет, чтобы слухи о дружинниках, что ставят себя выше Договора, пошли дальше нас. А теперь идите!
Суетливый староста, до этого казавшийся трусливым торгашом, величаво махнул рукой, и гордому десятнику не оставалось ничего другого кроме как подчиниться. Наблюдающая за всем этим Настя только диву давалась, где все это было скрыто раньше. Похоже, здесь, в Приграничье, не только Олег не похож на обычных людей, но и многие другие. И что же это на них так влияет? Дыхание Нави, доносящееся утренними ветрами с правого берега? Или, может быть, привычка к свободе?
Часть 2. Доброе дело. Глава 19. У реки
С лешими и водяными шутки плохи. Хоть эти духи считаются в целом безобидными и не нападают на людей без особой причины, с ними лучше не ссориться. И один, и второй могут сделать так, что человек просто не вернется домой, и доказать к этому причастность Нави будет весьма сложно.
Книга почтарей
И все же не мог гордый десятник уйти просто так, даже если обстоятельства складывались явно не в его пользу. Хотен лихо вскочил на коня, дернул поводья, и скакун, оглушительно заржав, поднялся на дыбы, тяжело стукнул копытами, а потом еще прогарцевал на месте. И лишь после этого княжеский десятник издал резкий клич, отправивший коня в галоп. Дружинники же на своих скакунах молча последовали за ним, строго по одному и слаженно, будто на параде.
Настя, которая привыкла в столице к боевым смотрам войск, не могла не отметить четкий и явно не раз отрепетированный порядок. Все, как и должно быть – княжье войско никогда не уходит поспешно. А вот Олег усмехнулся, глядя на эту агрессивную демонстрацию силы. В отличие от девочки он тут видел больше не выучку бывалых воинов, а желание со стороны десятника хоть таким вот образом оставить за собой последнее слово. Вернее, в данном случае эффектный жест. Впрочем, почтаря это совершенно не волновало, и он отнесся к поступку Хотена скорее философски.
- Ишь, какой спектакль показали! - недовольно проговорил староста, глядя вслед уносящемуся в сторону деревни десятку.
- Не жалеешь? - повернулся к нему почтарь.
- О чем ты? - махнул рукой Мышата. - Сам ведь знаешь прекрасно, один раз пойдешь им навстречу, забудешь о своем праве, и все. Молодые княжьи волчата мигом наведут здесь свои порядки...
Настя тут же вспомнила, о чем ей рассказывал Олег – вольница на границе с Навью давно стоит князю поперек горла. Да, конечно, местные служат буфером перед мирными землями, да, их защищает, пусть и не напрямую, Договор с Навью. Но не слишком ли в этот раз деревенские перегнули палку?
«Нет, - решительно одернула себя девочка. - И вообще, из-за Хотена с его десятком я опять лишилась возможности открыть счет дюжине... Вот что за невезение! Как будто сглазил кто-то».
Последняя мысль развеселила Настю, и она улыбнулась. Навести порчу на ведунью непросто даже сильной ведьме, а от доморощенного сглаза слуга Даждьбога и не почешется...
- Ох, зря ты, Мышата, с людьми князя ссоришься! - строгий голос тетки Алены отвлек девочку от размышлений, и та с интересом посмотрела на старосту.
- Ступай домой, - мрачно ответил тот. - Если бы не они, Олег с боярыней Маловой уже бы справились с лихом. А теперь и не знаешь, чего ждать – вернется ли навья тварь и как скоро.
Тетка Алена смерила Мышату надменным взглядом, на Олега посмотрела с легкой опаской, а на ведунью – со смесью страха и уважения. По крайней мере, так показалось почтарю, который продолжал внимательно наблюдать за поведением местных. Последних, правда, на берегу почти и не осталось – даже самые стойкие уже почти подходили к деревне, едва видимые в темноте благодаря светлым рубахам.
- Правильно говорит Всемил, - процедила тетка Алена, оставшаяся одной из последних. - Заведешь ты Оковицы не туда... Ох, и наказали нас темные боги старостой...
Она продолжала бормотать уже на ходу, властным кивком позвав за собой мальчишку Ерша и его отца. Олег проследил за ней взглядом, а потом опять повернулся к Мышате.
- Не любит тебя тетка Алена, - почтарь улыбнулся.
- А и злыдень с ней, - проворчал староста. - Она никого не любит, только свою скотину и то до поры, когда забивать надо будет...
Почтари рассмеялись, оценив шутку Мышаты, и громче всех предсказуемо хохотал чернобородый.
- Ладно, - Олег поднял руку, привлекая внимание. - Насчет навьей твари, которую спугнули дружинники, думаю, можно не беспокоиться. По крайней мере, в ближайшие дни, а то и недели она... то есть он сюда не сунется. Подобная нечисть никогда не бывает глупой и прекрасно понимает, что его раскрыли и теперь все деревни Приграничья будут готовы к его визиту. А стоит ему засветиться, так все местные охотники за головами тут же возьмут след столь ценной добычи. Кстати, Мышата, а что тебе известно о его теле?
- О Владе-то? - староста сплюнул, но от взгляда Олега не могло укрыться разочарование на лице главы деревни. - Хороший мужик, дружили мы с ним, как ты понимаешь. Лет пятнадцать назад из Трунова к нам перебрался – с семьей у него там что-то не заладилось. А садовод он был неплохой, вот мы с ним яблоками и торговали на ярмарке. Умел к деревьям подход найти.
- И как же в него эта тварь, интересно, вселилась? - впервые за этот вечер подал голос Некрас. - И когда?
- Сильные порождения Нави очень хитры, - задумчиво проговорил Олег, и Настя заметила, что взгляды остальных были буквально прикованы к ее спутнику. Впрочем, и сама девочка внимательно ловила каждое его слово. - А сколько раз в день мы жалуемся про себя на какие-то мелочи?.. Очень часто – а стоит разок сказать что-то подобное вслух, да не в том месте, когда рядом окажется тот, кто и не человек вовсе, и все. Нам обещают силу Нави, обычный человек не может ее удержать, и вот уже перед нами то ли колдун, то ли лихо, еще не до конца переварившее своего носителя и потому решившее воспользоваться случаем и чужим обликом.
Настя обратила внимание, что Олег до сих пор никому так и не сказал, что им встретилось вовсе не лихо. И почему он так хранит эту тайну? Девочка решила обязательно об этом выспросить, но позже, когда рядом не будет никого постороннего.
- Что ж, - вздохнул Мышата, уже не скрывая, что скорбит по своему потерянному другу. - Как бы то ни было, но даже если лихо, как ты говоришь, Олег, не вернется в ближайшее время, проблем у нас и без него хватает.
- Тогда предлагаю, раз уж мы тут стоим и разговариваем, обсудить детали, - улыбнулся почтарь. - Не просто же так ты Хотену сказал, что нам теперь порядком в Оковицах заниматься. Если это нужно, чтобы вы не прогнулись под князя, то мы поможем.
- И ты обещал заплатить, - вступил Твердята.
Остальные почтари пока никак не отреагировали, старательно скрывая, как они относятся к необходимости выступать в роли местных стражей. Настя пыталась прочитать хоть что-то в их взглядах, но заметила лишь любопытство, смешанное с испугом, в глазах Некраса и Кота – двух самых молодых.
«А пусть бы они даже все отказались, - подумала девочка. - Возьмемся тогда за решение проблем мы с Олегом, и, может, тогда эта полоса невезения закончится?»
- Обещал и не отказываюсь, - нахмурился Мышата в ответ на финансовые претензии Твердяты.
Настя, со все большим интересом наблюдающая за почтарями, вдруг заметила, как Кот, вихрастый русый парень, засуетился и начал хватать себя за рукав. Он явно старался не привлекать лишнего внимания, но на него, кроме девочки, никто и не смотрел. Как будто эти нервные движения – само собой разумеющееся. Но когда из рукава рубашки Кота высунулась острая усатая мордочка, ведунья все поняла и даже не смогла удержаться от улыбки. Ну, конечно – бурнуль, крыса с того берега, как у Олега.
«Об этом он мне тоже должен будет рассказать, - твердо решила Настя. - Себе, что ли, такого же завести? Вот, кстати, как их держать – тоже вопрос! Неужели они смирно под одеждой сидят?»
Девочка так крепко задумалась над этим вопросом, что встрепенулась лишь когда услышала знакомое название нечисти.
- Дрекаваков я видел, они обожрались по полной, так что вряд ли забой скота продолжится, - Олег как раз объяснял старосте и почтарям, почему их знакомые навьи твари на самом деле не представляют опасности. - Их Влад заставлял изображать массовые нападения, причем скот убивал сам... Хотя...
- Что? - староста с любопытством посмотрел на задумавшегося почтаря. - И ты точно уверен, что это именно Влад им приказывал? Они в этом признались?
- Нет, конечно, - Олег поморщился. - Я об этом и хотел сказать. Когда это навьи твари откровенничали с людьми? Скажем так... Намекнули, что есть кто-то, управляющий ими. Потом на нас напало лихо… То есть почти сто процентов, что именно они нас сдали, и теперь, когда их хозяин раскрыт, сбегут в место потише. Ну, или останутся, но проблем уже от них не будет, так как опять же без хозяина даже обычные обереги их остановят, но… Все-таки не стал бы исключать, что они могут работать и на кого-то еще. Лично я не удивлюсь, если в этой схеме окажется еще одна сторона, некий посредник… Конечно, Влад и сам мог в лес бегать или открыть где-нибудь в тихом месте проход для своих слуг, чтобы те пробирались в деревню и получали от него указания, но все же…
Почтарь задумался, и на некоторое время повисла тишина, нарушаемая только звоном комаров и скрипом сверчков.
- Может, это Дарина? - предположил Некрас. – Ну та, кто помогал дрекавакам и лиху держать связь.
- Это кто? - тут же поинтересовался Олег, в принципе, уже понимая, о ком пойдет речь.
- А это наша ведьма, - ответил за парня Твердята. - Мышата не даст соврать – она у нас вроде как «в законе», но особо не общается ни с кем, как им и положено. А еще и грамоту как раз чуть менее года назад обновляла.
- Много о ней знаешь… Кажется, я понимаю, каким образом ты получил свой заказ на аспида, - Олег посмотрел на чернобородого, и тот, несмотря на всю свою суровость, тут же покраснел.
«Значит, бородач и ведьма находятся в более чем близких отношениях», - Настя, как и Олег, тоже окинула Твердяту взглядом, и тот смутился еще больше.