- Дарина еще ни разу не давала повода в ней усомниться, - староста тем временем тоже выступил в защиту ведьмы. - Но пообщаться с ней можно... Кто возьмется?
- Лучше женщинам между собой разобраться, - улыбнулась Василина. - Я с ней поговорю и заодно намекну, что будет, если она когда-нибудь решит попробовать поработать на наших врагов.
- Отлично, - довольно кивнул Мышата. - Теперь по мелочам, раз уж мы все это затронули... Блуждающие огоньки к нам зачастили – беды от них нет, но само такое поведение странно.
- Да уж месяц как, - проговорил один из незнакомых почтарей, высокий худощавый старик с аккуратной короткой бородой.
- Вот ты, Остромир, и займись, - предложил староста. – Цена за проверку огоньков десять серебряных, но там и дел немного.
«Проблема пустяковая, - согласился с выбором Мышаты Олег. - Как раз по силам такому древнему почтарю как Остромир. Убегать в подобном деле вряд ли придется, а вот опыт старого знатока Приграничья как раз и сыграет в его пользу. Сколько же ему лет? А то ведь, я помню, он еще при отце седым был».
Олег смотрел на своих коллег по нелегкому ремеслу и пытался понять, о чем они думают сейчас, когда начатое им противостояние привело к тому, что из обычных доставщиков груза им пришлось переквалифицироваться в охотников на нечисть. Конечно, никто лучше почтарей не знает привычки выходцев с правогоберега, но и то, что они больше привыкли уходить от опасности, а не бороться с ней, тоже сложно было игнорировать. Старики вроде того же Остромира и еще Разумника, пухлого розовощекого деда с бородой, заплетенной в косичку, конечно, вполне могли с удовольствием заниматься всякой мелочевкой. Все-таки в силу возраста возить грузы через Волгу и рисковать жизнью, наверно, для них было даже сложнее, чем решать рутинные деревенские проблемы. А тут еще, тем более, и неплохой заработок – Мышата, понимая, что потом сможет все компенсировать из кармана сотника, жадничать не будет.
Но это старики, а вот рвущимся в самую гущу юнцам, Коту и Некрасу, гораздо интереснее брать на себя задачи посложнее и поинтереснее, чем, например, выяснять, кто по утрам пугает деревенских женщин, роняя наполненные ими в колодце ведра. К счастью, и они понимали, что Договор стоит выше их собственных желаний, и были готовы приструнить расшалившуюся нечисть. Ну, а для крепких мужиков вроде Твердяты это уже был вопрос чести: доказать людям князя, что свобода Приграничья – не пустой звук.
В итоге разбор заданий прошел довольно быстро. Староста называл проблему, кто-то из почтарей вызывался – благо ничего сложно или опасного пока там не было.
- А что с заблудшими? - как только Мышата сделал паузу, Василина напомнила ему, судя по всему, о каком-то давнем разговоре.
- Да помню я про них, - староста махнул рукой. – Просто случай уже непростой, но при этом и не очень срочный. Вот я и думаю, не стоит ли его отложить до возвращения дружинников. Мы ведь рано или поздно с ними помиримся, а тогда пусть они и занимаются чем-то по-настоящему опасным.
- Рассказывай, староста, - покачал головой Олег. Часть сознания почтаря, отвечавшая за осторожность, был полностью согласна с Мышатой, но вместе с тем уж очень не хотелось последнему Локову давать людям князя осознать, насколько к ним тут все привыкли. А они ведь это обязательно поймут. Почувствуют и тут же начнут пользоваться, устанавливая в Приграничье свои привычные правила и законы.
Настя тоже встрепенулась. В отличие от Олега она уже совсем не думала о Хотене и его начальниках – все мысли девочки крутились вокруг того, что новых приключений не предвидится, а тут неожиданно такой поворот. Судя по всему, подумала Настя, речь пойдет о пропавших людях, возможно, даже убитых... А это весьма серьезно, попахивает наглым нарушением Договора, вот она, возможность для ведуньи Даждьбога себя проявить.
- Непонятная история, - пожал плечами Мышата. - Народ недели две назад начал пропадать. С Третьяка это все пошло, который шкурами занимается. Как уехал пушнину бить, так и исчез. День нет, ночь нет, мы уже тревогу поднимать начали. А он к вечеру третьего дня заявляется весь измученный, мол, по болотам плутал, страху натерпелся.
- Места вокруг хорошо знает? - уточнил Олег.
- Еще бы! - сказал староста. - Говорю же, охотник он, по пушному делу мастер. Все окрестные леса вдоль и поперек исходил с самого детства. А тут, говорит, круги наматывает и наматывает по болоту, уже умом чуть не тронулся. Куда ни пойдет, рассказывал, возвращается к одному и тому же месту. Потом как отпустило, и он скорее домой, в Оковицы.
- И, говоришь, со многими такое приключилось? – уточнил почтарь.
- Цветана за травками в лес ходила, - начал перечислять Мышата. - Судимир, Радомысл... За эти две недели с десяток оковицких по болотам мотало. И каждого примерно сутки не было. Никто насовсем не пропал, все целы и невредимы. Разве только царапины от веток да одежда попорчена, когда в панике по лесу бегали.
Тут Настя не выдержала и разочарованно вздохнула, потом поняла, что ее услышали, и тут же растерянно прикрыла рот руками, понимая, как некрасиво со стороны это выглядело. Все-таки люди выжили – радоваться надо, а она вздыхает. И, с одной стороны, девочка была на самом деле рада, но с другой, уж очень ей хотелось нового серьезного противника. А тут раз нет смертей, то и опасности, скорее всего, тоже не будет.
- Ясно, - в отличие от девочки Олег после истории старосты выглядел больше вдохновленным, чем разочарованным. - Вот мы с Анастасией этим и займемся. А теперь лично мне бы хотелось поспать. Никто ведь не возражает?
Говоря это, почтарь хитро прищурился, и в рядах его коллег пронесся легкий смешок. Но шутки шутками, а утро вечера действительно мудренее, как любил говорить отец Олега... Тем, кто сталкивается с опасностями Приграничья, нужно беречь себя и со всей серьезностью относиться к восстановлению сил. Ведунья же под общее расслабленное настроение тоже почувствовала, что ее клонит в сон, но при этом она была уверена, что не сможет уснуть, пока не выбьет из своего спутника хотя бы пару ответов.
- Скажи в гостинице, чтобы подобрали другой номер вместо разгромленного, - приятно удивил почтаря староста. - Я заплачу, как и договаривались.
На чернеющем небе холодными искрами блестели звезды, с Волги тянуло ночной прохладой, да еще и неприятного вида туман начал застилать видимость. Настя зябко поежилась и пошла следом за уверенно направившимся к деревне Олегом. Почтари, негромко переговариваясь, разбились на две кучки – опытные в одной, молодежь в лице Кота и Некраса в другой – и тоже двинулись к уютно светящимся домам.
- О чем ты?.. - начала было Настя, которой не давал покоя странный вопрос почтаря, что он задал плененному двоедушнику, но ее неожиданно прервал Твердята.
Чернобородый, хохотнув чьей-то шутке, отделился от своей компании и пристроился к Олегу с ведуньей. Почтарь, с любопытством и легкой настороженностью начавший слушать Настю, повернулся к шумному бородачу.
- Я вот думаю, это русалки людей по болотам крутят, - тяжело дыша, на ходу высказал Твердята свое предположение, но Олег покачал головой.
Глава 20. Друг
На левом берегу Волги обитают обычные с виду животные – крысы, змеи, птицы, ящерицы. По факту они относятся к миру Нави, однако вполне легко приручаются человеком, после чего не причиняют своему хозяину зла. Тем не менее, стоит трижды подумать, прежде чем взять с собой на наш берег тварь с той стороны.
Книга почтарей
- Все вдруг сразу как с цепи сорвались? - засомневался Олег. - Водяной бы их приструнил, даже если так. Тут я бы больше на него самого поставил. Не могут русалки без его ведома безнаказанно людей в топи заводить.
- А с чего водяному вдруг этим заниматься? - возразила Настя, и чернобородый, прищурившись, с интересом посмотрел на нее. - Он ведь должен чтить Договор, как и все остальные навьи твари в Приграничье. Зачем ему рисковать и подставлять своих служанок?
- Он Договор и не нарушает, - сказал Олег и замолчал, давая возможность Маловой самой понять, что он имеет в виду.
- Ты прав, - закусив губу и привычно перекинув косу через плечо, кивнула Настя. - Староста ведь сказал, что никто не погиб, все вернулись домой, пусть и не сразу.
- Ну вот, можешь же, когда хочешь. В следующий раз попробуй не спешить с выводами и сразу давай правильный ответ, - предложил почтарь, и девочка кивнула, принимая этот совет.
Кстати, после того как Настя увидела своего спутника, побеждающего двоедушника, а потом прогоняющего из деревни десятника князя, прислушиваться к нему стало в разы легче. Если раньше девочка лишь подозревала в почтаре что-то особенное, то теперь увидела это своими глазами. А принимать уроки от выделяющихся людей гораздо проще, чем от посредственностей, которые ничего не умеют, а лишь повторяют когда-то услышанные истины. При этом обычно еще и нещадно их перевирая.
- Тогда у меня есть еще одна мысль, - Настя оторвалась от раздумий и решила воспользоваться только что данным советом. – Итак, люди начали пропадать две недели назад. В идеале бы узнать точный день…
- Ровно две недели назад все началось, - хмыкнул Твердята. - Я был на площади, когда Третьяк вернулся, так что можешь не сомневаться.
Малова смерила чернобородого взглядом, показав свое недовольство тем, что он ее перебил, но тот в ответ на реакцию девочки лишь еще больше оскалился в широкой улыбке.
- То есть началось все недавно, - продолжила Настя, решив игнорировать Твердяту, тем более что Олег слушал ее внимательно. - Резко и неожиданно, как будто бы что-то изменилось. Вопрос: что?
- Верно мыслишь, - вновь Локов отметил старания девочки. - И тут, мне кажется, брат-почтарь нам поможет. Есть идеи, Твердята?
Чернобородый нахмурился, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился в задумчивости. Ночной холод все сильнее пронизывал Настю, и та уже начала мелко дрожать. Олег, заметив это, не подал виду, но Твердяту поторопил. Малова посмотрела на почтаря с благодарностью, однако тот быстро отвернулся, не желая заострять внимание на такой мелочи.
- Если мы правы, и это действительно водяной творит, у него должны быть веские основания так поступать, - принялся рассуждать чернобородый. - Может, кто-то из деревенских удобрения в какую-нибудь речку свалил. Или на болоте намусорил. Хотя, пожалуй, это мелковато будет. Чтобы законопослушная Навь начала себя так вести, посерьезней повод нужен.
- Вот вы гадаете про повод для нечисти, - Олег дослушал Твердяту и заговорил сам. – А кто-нибудь из вас обратил внимание, что было на седлах у наших дружинников?
Настя растерялась от неожиданного поворота, а вот Твердята, наоборот, обрадовался и хлопнул себя по ноге.
- Точно! - звон от удара еще плыл по округе. – Там же сети висели – ячейка крупная, металл не блестит, явно зачарован и неслабо!
- Это же сетка на сомов, что служат водяному, - теперь и Настя поняла, что к чему. – Получается, дружинники хотели начать на них охоту, чтобы заставить хозяина болот укоротить своих подданных.И ведь у них бы получилось: сомы, хоть и служат водяному, но сами навьими тварями не являются, Договор их не защищает.
- Именно, - кивнул Олег. – Так что, какой бы ни была причина этих чудачеств, наши княжьи друзья о ней знали и понимали, что водяной просто так не отступит.
- И тебе стало интересно, что они еще тут натворили? – теперь Настя окончательно поняла, что так привлекло почтаря в этом деле.
- Да. А то уж слишком часто местная сотня начала решать свои проблемы с помощью силы – и раз уж мы тут выступили против них, то вот еще одна причина во всем этом разобраться. Ладно, завтра начнем утро с того, что поговорим с заблудшими, - повернулся Олег к юной ведунье. - Кто-то из них наверняка наведет нас на причину подобного поведения водяного. А теперь – легкий ужин и добрый сон.
Настя не удержалась от легкого хмыканья. Олег был в своем репертуаре – никаких поспешных действий, никакого похода к водяному с утра пораньше с шашками наголо, как, наверно, поступила бы сама девочка. Нет, все последовательно, с минимальным риском и гарантированным результатом.
- До завтра, Олег, - Твердята тоже улыбнулся, а потом хлопнул ладонью по протянутой почтарем руке и отправился в сторону «Приюта Добрыни», напоследок буркнув пару слов и для Насти. - Спокойных снов, боярыня!
Скучающий за стойкой мужичонка, увидев почтаря и ведунью, входящих в гостиницу, моментально подобрался и уточнил, что им угодно будет подать. Олег, прикинув, что ждать им в любом случае придется, заказал отварного картофеля с мясом, а Настя попросила салат и немного ягод. Наедаться на ночь в знатных семьях было не принято, и девочка тщательно следовала традиции здорового питания.
Запасной номер нашелся быстро, видимо, староста и впрямь постарался, и слуга, отдав распоряжение поварам, выдал нетерпеливо прохаживающейся по залу Насте ключ. Олег наблюдал за этой суетой с молчаливым спокойствием. Мужичок жестом и вымученной улыбкой предложил им присесть за любой столик, и почтарь с ведуньей не стали долго церемониться. Настя, развалившись на дубовом стуле, зажмурилась и вытянула уставшие ноги. Олег же просто откинулся на спинку и размял мускулы, похрустев суставами, чем вызвал неодобрительный взгляд молодой наследницы рода Маловых. Оказавшись в помещении, девочка вспомнила о манерах, и то, что казалось естественным на улице или во время сражения с нечистью, сейчас вызывало у нее лишь желание прочитать парочку нравоучений. Впрочем, Настя смогла удержать эти порывы внутри себя…
Почтарь же невозмутимо выправил позвоночник, а потом, не дожидаясь своего жаркого, принялся уплетать слегка подсохший, но все равно приятно пахнущий ноздреватый хлеб. Настин салат и ягоды уже принесли, и она теперь наслаждалась легким ужином. Овощи, правда, были заправлены густой сметаной, а не греческим маслом, как было принято в столице, но девочка с удивлением отметила, что этот способ сервировки не так уж плох... Но не зацикливаться же на еде, одернула она себя.
- Рассказывай, - обратилась она к Олегу, - почему ты скрыл от меня такую прелесть, как пушистый бурнуль?
Хитрая ведунья решила сразу не бить в лоб вопросами о двоедушнике и том, что почтарь хотел у него выведать, а отвлечь внимание безобидной темой. А уже потом...
- Почти у каждого почтаря есть бурнуль, - пожал плечами Олег. - Не думал, что тебе это станет интересно.
- Ну вот еще! - возмутилась девочка. - Во-первых, это очень милый зверек, а во-вторых, он все-таки с того берега... Он не опасен? И где он прячется? А я могу себе завести такого?
Настя засыпала почтаря вопросами, и тот, не выдержав, улыбнулся.
- Давай начнем с того, что он может быть опасен, если подцепит какую-нибудь хворь вроде бешенства, - сказал он. - Но это почти невозможно, так как навьи твари хорошо защищены от болезней. Бывают, конечно, исключения, и тогда пиши пропало... А вообще, среди почтарей в порядке вещей заводить питомцев.
- Чтобы прикрываться от дружинников, если те забудут о правилах Приграничья? - тут же поинтересовалась Настя.
- Ну, не только это, - вновь улыбнулся почтарь. - Хотя, сказать по правде, это из ряда вон выходящий случай. В основном же мы их держим для компании. Знаешь, порой, если пропустишь рассвет и застрянешь на той стороне надолго, очень не хватает обычного тепла... Абурнули теплые и еще они могут чувствовать опасность. Не любую – да и выдавать нечисть человеку они будут в очень редких случаях – но вот на тех же коргорушведьминых они шипят за милую душу… Так я в свое время вычислил питомца Ели в засаде. Приманил его и... дальше ты знаешь.
- Миклуша, - понимающе кивнула девочка. - И все-таки, где бурнуль у тебя прятался все это время?
- В сумке, - невозмутимо ответил Олег и достал сонно щурящегося зверька на свет, вызвав у Насти прилив умиления. Бурнуль лениво посучил лапками, зевнул и свернулся в клубочек прямо в ладони почтаря. - Ты не смотри, что он похож на крысу. Их ошибочно причисляют к обычным грызунам, но бурнули – это совсем другое. Они очень спокойные и могут спать хоть весь день. Если нет опасности, конечно же... Главное – кормить их и выводить прогуляться.