- Можно? - девочка просительно протянула руку к бурнулю, и почтарь кивнул.
- Только осторожно, - предупредил он.
Настя аккуратно потрогала пушистую спинку зверька и собиралась вновь умилиться, как вдруг бурнуль развернулся и с фырканьем распахнул зубастую пасть, брызнув слюной. Девочка отдернула руку, а почтарь, не обращая внимание на ее возмущенный вид, убрал обеспокоенного бурнуля в сумку.
- Вот тебе еще один урок, - почтарь явно наслаждался представлением. - Тварь с того берега, даже мелкая и с виду безобидная, все равно остается созданием Нави. Никогда нельзя об этом забывать. Вот видишь ты, например, ведьму – она выглядит как человек, ведет себя как человек, но при этом все равно служит старухам Нга, и стоит тем передать приказ, как она моментально забудет все, что вас связывает, и попытается воткнуть тебе нож в спину.
- Он ведь мог меня укусить! - Настя не обратила внимания на откровения своего спутника и продолжала с жаждой мести поглядывать на его сумку.
- Мог, - согласился почтарь. – И что такого?
- А вдруг он ядовитый, - пробурчала девочка. - Или у меня бы шрам остался.
- Боишься, замуж со шрамом никто не возьмет? - поднял брови Олег под возмущенный писк Насти. - А если серьезно, просто относись к нему с уважением, и все будет хорошо. Ну и еще было бы неплохо тебе изучить справочник местной фауны. Может пригодиться. Для жизни.
Олег продолжал с интересом следить, как меняется цвет лица девочки, но в итоге та все же смогла взять себя в руки.
- А какие, вообще, питомцы бывают у почтарей? – Настя пообещала себе изучить книгу, что посоветовал Олег, но некоторые ответы она хотела знать уже сейчас.
- Интересно? – Олег хмыкнул, но не стал делать тайну из такой обыденной вещи. - Бурнули самые распространенные звери с той стороны, которых кому-либо удавалось приручить. Но есть и экзотика, скажем, явидь или ехидина.
- Змеи? - поняла Настя.
- Именно, - подтвердил почтарь, под беспокойное шебуршениебурнуля в сумке. - Ехидин и тут, близ Оковиц, полным-полно. А вот явидь – змея редкая. Она далеко от берега живет на той стороне, ее поймать можно, если углубился, а это рискованно... И еще она летом спит, а просыпается осенью. Обе тяпнуть могут, поэтому их совсем бесстрашные заводят. Скажу по секрету, у Василины явидь живет. У всех остальных – бурнули.
- Оригинально, - покачала головой Настя. - Я бы, пожалуй, поостереглась.
Олег неопределенно пожал плечами, и ведунья решила, что можно переходить к другим вопросам. И лучше все же издалека...
- Как считаешь, что задумывал двоедушник? Он ведь не просто так силу собирал – так ради чего? - услышав это, почтарь нахмурился.
- Скажу честно, не знаю, - проговорил он задумчиво. - Пожиратели кошмаров, те, что попроще, обычно действуют по веками обкатанной схеме – нападают на небольшие группы людей, обездвиживают одного и на его глазах изощренно пытают до смерти остальных. Тот мучается, а этим тварям хорошо. Потом от человека обычно остается одно название – редко кто в себя после такого приходит. А если все же сумеет с этим жить, долго все равно не протягивает. Поэтому-то лихо здесь, в Приграничье, редко попадается. Каждое его действие – это нарушение Договора. Некоторые наловчились и людей мучают не до смерти, но пищи им в этом случае лишь на неделю максимум хватает.
- А человеческие мучения их усиливают? - уточнила Настя, снова вспомнив слова двоедушника.
- Ага, - кивнул почтарь, и в этот момент ему как раз принесли дымящуюся картошку, прикрывающую сверху куски мяса, чтобы не остыли. У Насти аж слюнки потекли, словно она и не съела недавно целую тарелку салата. А Олег, не обращая внимания на эффект, произведенный его блюдом, продолжал. - Как мы питаемся и тем самым поддерживаем в себе жизнь, так и они. Вот только мы, если объедимся, то почувствуем себя плохо, а нечисть может прорваться на следующий уровень своего развития и стать сильнее, чем раньше. А силы все хотят, особенно те, у кого ее и так немало.
- Я понимаю… - начала Настя, но Олег поднял руку, прерывая ее.
- Это все понимают, это основа, это то, что сидит внутри каждой нечисти, и лишь Великий Договор сдерживает их тайные желания. И то не у всех, в чем мы сегодня в очередной раз убедились. А вот куда двоедушник хотел применить накопленную им тут силу – это уже другая история. Но тут мы, увы, пока можем только гадать.
Олег замолчал, принявшись жевать аппетитное жаркое, и Настя решилась.
- Что ты хотел у него узнать? - вилка застыла в воздухе, Олег не донес кусочек картофеля до рта. - Кто-то пришел в Оковицы двадцать лет назад и... что он сделал?
- У нас был уговор, - звякнул металлом голос почтаря, и тот снова принялся спокойно жевать.
«Что-то случилось, - предположила Настя. - Тогда, двадцать лет назад. У Олега кто-то умер? Кого тогда и зачем он теперь ищет? У почтаря свои счеты с Навью, личные?»
Мысли проносились в голове Насти с невероятной быстротой, пока почтарь молча, не глядя на нее, заканчивал ужин. Обрывки информации с трудом складывались в общую картину, хотя кое-что Настя уже, как она думала, поняла. Что-то два десятка лет назад произошло в Оковицах, из-за чего Олег долгое время здесь не появлялся. И замешан в этом кто-то из Нави. Что сказал двоедушник? «Спрашивай у Мораны?» А при чем тут Морана?..
- Идем спать, - тоном, не терпящим возражений, сказал почтарь и первым встал из-за стола. - С утра, напомню, пойдем пообщаемся с заблудшими, так что готовься.
Сухо пожелав Насте спокойной ночи, Олег дождался, пока она скроется в номере, и отправился к себе.
«Либо и вправду обиделся, - думала девочка, - либо специально так себя ведет, чтобы меня смутить... Что ж, дождусь более удобного момента. Если раньше мне было наплевать на его прошлое, то сейчас, когда в деле появилась Морана, это становится уж слишком интересно».
Настя с удовольствием стянула с себя пыльную одежду и погрузилась в специально приготовленную теплую ванну. И только решила хорошенько подумать над сегодняшними событиями, как почувствовала, что ее непреодолимо тянет сделать какую-нибудь глупость. Вернее, не какую-нибудь, а весьма конкретную. Девочка вспомнила отказ Олега от разговора, потом в памяти всплыли все те ее попытки поговорить с отцом, когда он просто отмахивался, говоря, что она еще слишком маленькая. Так, может быть, в этом все и дело? И почтарь тоже не хочет серьезно общаться с ней только из-за возраста? Делает вид, что уважает, а сам…
«Ничего, я тебя покажу, - сон, от которого глаза закрывались буквально на ходу, отступил в сторону. – Не хочешь говорить со мной, тогда, может быть, самое время использовать мою взрослую версию».
Девочка достала из кармана фляжку с речной водой, еще свежей, не видевшей ни одного рассвета – как же все-таки тут, в Приграничье, просто с подобными вещами. То ли дело в столице – там порой и князю такую редкость не сыскать… Девочка поняла, что начинает сомневаться в разумности своего решения, но в итоге только покрепче сжала зубы, а потом вылила воду из фляжки на пол, создавая небольшую лужицу.
- Пройди через воду, позволь ей стереть черты твоего лица и нарисовать новые, - скинув с правой ноги сапог, маленькая ведунья топнула по лужице, окатив себя по щиколотку водой, и тут же почувствовала, как стала выше. Коса распустилась, центр тяжести тела немного сместился, от чего девочка чуть не покачнулась, но удержала равновесие.
«Теперь переодеться, чтобы он меня не узнал, и можно идти допрашивать», - Настя распотрошила свои вещи, выбирая, во что сегодня будет одета ее взрослая копия, натянула подходящие штаны и рубашку, те же самые, что и во время столкновения с оборотнями, и вышла в коридор. Сердце девочки билось от волнения и ожидания того, чем закончится начатая ею шалость. Получится ли у нее разговорить Олега и выпытать его тайны?..
Рука протянулась к приоткрытой двери в номер почтаря, Настя уже почти взялась за нее, когда на лестнице раздалось чье-то шарканье, и девочка не выдержала.
«Ну их, эти шутки, - решила она, возвращаясь в свой номер, отменяя превращение и скидывая с себя всю одежду. – Лучше посплю нормально. А тайну почтаря я еще как-нибудь в другой раз выпытаю».
Глава 21. Новый день
Бдительность– первое качество, необходимое тому, кто отправился на тот берег Волги, в царство Нави. Под каждым кустом, в каждом прибрежном омуте и даже на открытой поляне может подстерегать опасность. А потому не следует вести себя будто на легкой прогулке. Смотри и увидишь, вслушивайся и услышишь.
Книга почтарей
Олег готовился ко сну, оставив входную дверь открытой, чтобы проветрить помещение перед сном и набрать внутрь побольше свежего воздуха. Учитывая последние обстоятельства, спать с открытыми окнами было бы уж слишком большим безрассудством, а так на несколько часов крепкого сна ему хватит, и без каких-либо неприятных последствий.
Тут почтарю показалось, что в коридоре за дверью кто-то есть – он резко повернулся и подбежал к двери, пытаясь понять, кто же это сумел так бесшумно к нему подобраться, но в коридоре уже было пусто. Причем удаляющихся шагов было совершенно не слышно – словно сюда приходила какая-то ведьма или ведунья… Или ветер донес шаги с первого этажа – Олег добавил в список вероятностей еще один вариант, и тут его нос уловил еле заметный аромат. На мгновение почтарь замер, пытаясь понять, откуда его знает, а потом пришло осознание. Та ведунья Даждьбога, которой он помог справиться с кабанами-оборотнями – это ведь ее запах. Она что, тоже где-то здесь остановилась? Да нет, не должна была – иначе Мышата бы и ее привел к реке на дознание. Или ему все это показалось?
Олег растерянно почесал голову и уже хотел было попробовать двинуться по запаху, попытавшись через него вычислить, привиделась ему та лесная девушка или нет. Но тут по лестнице поднялся местный служка и появился в коридоре, покачивая тяжелой карбидной лампой.
- Ночная дезинфекция, прошу прощения… - он немного растерянно вздрогнул, явно не ожидая встретить в коридоре в такое время кого-то из постояльцев.
- Продолжай, - Олег вздохнул и, закрыв за собой дверь, вернулся в номер. Теперь после тяжелого запаха заговоренного карбида, что в глубинке часто используют для отпугивания грызунов и паразитов, можно забыть как о том, чтобы кого-то выследить по запаху, так и о свежем воздухе в коридоре.
Почтарю теперь не оставалось ничего другого – только забраться в постель и попробовать уснуть. Вот только еще минимум час он ворочался, изгоняя из головы мысли о таинственных ведуньях и пытаясь понять, не крадется ли кто опять к его номеру. В итоге он смог успокоиться только тогда, когда нарисовал перед дверью малый защитный круг и поставил под окном два хитрых капкана. На душе сразу стало легче, и Олег все же погрузился в сон.
В отличие от своего встревоженного спутника Настя, успокоенная тем, что все-таки не стала делать никаких глупостей, уснула практически сразу и прекрасно выспалась. Проснулась девочка уже засветло от того, что в окошко светило яркое утреннее солнце, а хмурый почтарь тряс ее кровать. Девочка подняла на него мутный взгляд, а потом, внезапно осознав, что заснула вчера без одежды и не накрывшись одеялом, с размаху ударила Олега подушкой. Тот рассмеялся и пошел в сторону выхода из номера, оставив Настю наедине с готовыми сорваться с языка ругательствами.
- Не опоздай к завтраку! - напомнил он, и вчерашней обиды на запретные вопросы в его голосе как не бывало.
На завтраке они надолго не задержались, наскоро перекусив, и отправились к предположительным жертвам водяного. Погода была настолько прекрасной, что Настя даже передумала ругаться с почтарем из-за утреннего инцидента. Да и сама она, если честно, тоже опростоволосилась – забыла запереть номер, вот Олег и вошел преспокойно. Впредь надо быть более аккуратной, решила девочка. Еще в ее мыслях нет-нет, да всплывала вчерашняя задумка со своей более взрослой версией, но сейчас, при свете дня, эта идея казалась еще более глупой, чем тогда. В итоге молодая наследница рода Маловых вынесла себе предупреждение и постаралась забыть о ночном происшествии, словно его и не было.
- Смотри-ка, опять, что ли, старый Всемил воду мутит? - Олег, поморщившись, указал Насте на площадь с вестовым столбом, вокруг которого толпился народ.
Почтарь уверенно двинулся вперед, ведя за собой Настю. Люди взволнованно переговаривались, но виной тому был не противник действующего старосты Всемил –оказывается, еще ночью пришли тревожные вести, которые с утра лишь подтвердились.
- Они же сразу прочь поскакали, ночью! - зычно басил высокий бородач в фартуке кузнеца и соответствующих габаритов.
- В самое навье время? - охнула какая-то бабка в цветастом платке. - И не заночевали даже?
- Староста с почтарями их не пустили в гостиницу! - размахивал руками вихрастый парень, в котором Настя смутно узнала одного из почитателей Всемила.
- Очень интересно, - улыбнулся Олег, одним лишь своим появлением заставивший вихрастого замолчать. - Особенно если учесть, что почтари и староста оставались на берегу, когда десяток Хотена умчался прочь.
- Беда, Олег! - толпа расступилась, и к почтарю с ведуньей подошел запыхавшийся Мышата. - Хотен из гордости своих людей сразу в Огнищево повел, а по дороге на них напали! Вот, видишь?
Староста похлопал ладонью по княжьей грамоте, что была почти идеально ровно приклеена к вестовому столбу.
Миниатюрная Настя юркнула поближе к объявлению и прочитала ровные, аккуратно выведенные строчки. Нападение... один из витязей убит... награда любому, кто сообщит информацию, что сможет помочь вычислить преступников.
- Плохи дела, - покачал головой кузнец. - Десятник наверняка в ярости.
- Еще бы! - с поспешной горячностью воскликнул Мышата. - Когда меня с утра вестовой от сотника разбудил, я уж думал, твари велесовы штурмом на столицу пошли! Хотен рвет и мечет, ведь в его отряде еще двоих ранили, а сотник, как об этом узнал, депешу в столицу послал с просьбой разрешить вмешаться!..
- Стой-стой-стой, не торопись! - осадил старосту Олег. - Откуда ты об этом всем узнал?
- Так я же говорю! - чуть сбившись, вновь пришел в себя Мышата. - Вестовой, что грамоту на столб наклеил, ко мне заявился – лично сообщить как представителю местной власти. Все и рассказал в подробностях, говорит, сотник хочет из столицы волхва выписать. Тут лет десять дружинники не погибали, темное дело.
- А ты что же, сразу перепугался? - усмехнулся Олег. - После того, как они лихо спугнули и дали ему уйти, ничего удивительного. Может, это оно как раз и покуражилось напоследок. Или позвало кого себе на помощь... Ладно, с этим мы еще разберемся. Показывай, где заблудшие души живут, поговорить с ними надо.
Хоть Настя и не успела как следует узнать своего напарника, все же кое-какие его особенности она умела определить – вот он напрягся, но виду не подал, наоборот, постарался успокоить старосту. А на самом-то деле все довольно серьезно – один княжий дружинник убит, еще двое ранены. И тут налицо грубое нарушение Великого договора с Навью, если, конечно, на десяток Хотена напали твари с той стороны. Или...
Тут внутри девочки все похолодело: вдруг это не навьи отродья, а местные бандиты? Надо бы спросить у Олега, есть ли среди местной вольницы лихие люди. Трудно поверить, что на неподконтрольной князю территории не завелись шайки. Вон, отец рассказывал, что во время Второй Смуты бандиты даже на улицах Москвы водились в большом количестве. Потом опричники порядок восстановили, но не сразу – расплодилось после литовского вторжения всякой швали, как это часто бывает после войны... И пусть это было несколько сотен лет назад, но все же в самой столице. А здесь, где власть князя не распространяется? Идеальные условия!
Разумеется, бандиты были гораздо слабее, чем Навь. Однако испугалась Настя не просто так: все же нападение на воинов князя могло спровоцировать серьезный конфликт, вплоть до введения в каждую деревню дружинников – не мог же властитель оставить столь наглый поступок без ответа. А на такое решение князя наверняка ответит уже Навь, и что тогда? Девочка представила, как могут развиваться события, если никто не станет думать о последствиях, и на какой-то момент ей стало по-настоящему страшно.