- Не бойся, - девочка неожиданно осознала, что Олег положил ей свою руку на плечо. Такую тяжелую, но почему-то совсем не хотелось, чтобы он ее снимал. – Князь умный, не станет поспешно принимать решения, которые могут привести к разрыву Договора.
Почтарь по виду девочки понял, о чем она думает, и постарался ее успокоить. Вот только в глубине души он бы не отказался, чтобы кто-то успокоил его самого… Как он только что сказал, князь не станет из-за спешки и мнимой гордости ломать Договор, но он вполне может это сделать осознанно. Долгие годы мира, ошибочная вера в собственную силу – все это и не таких людей заставляло творить глупости.
- Точно, князь у нас умный, - Мышата, который все это время тоже стоял рядом и слышал речь почтаря, обращенную к Насте, принял ее и на свой счет. – А заблудшие – вот я список подготовил, чтобы ты сам мог по ним пройтись.
Староста протянул Олегу бумажку и побежал дальше по своим делам, а почтарь с Настей принялись изучать список из семи имен и адресов.
- Все-таки странно, что это раньше никого не встревожило, - первой заговорила девочка. – Столько людей могли умереть, а их больше мертвые коровы волновали.
- Ключевое слово тут «могли», - возразил Олег. – В Приграничье мы все каждый день ходим по краю, каждый день нечисти может что-то взбрести в голову, и кто-то не вернется домой. Так что здесь не принято беспокоиться о том, что не случилось. А вот мертвые коровы, как ты сказала, тем более в таком количестве, что их оставляло лихо, грозили большими неприятностями. Причем реальными. Так что неудивительно, что это волновало людей гораздо больше, чем пара лишних часов блужданий по лесу.
- Пара лишних суток, - Настя напомнила про номер один в их списке, которого не было аж три дня.
- А вот это мы еще проверим, - Олег ухватил немного растерявшуюся от такого напора девочку за руку и потащил ее за собой.
Они пересекли центральную площадь, дошли до конца тупиковой деревенской улицы и через проход в плетне пробрались во двор стоящего на отшибе дома.
- Прям как ведьма живет, - не удержалась от комментариев Настя, оценив расположение подворья местного охотника. – Разве это не странно?
- Не странно, - Олег покачал головой. – Он же не только охотник, еще и по шкуркам мастер, как сказал Мышата. А от запаха доходящей кожи и ободранных тушек, знаешь, какой запах?
Ветер как раз подул в их сторону, и Настя смогла оценить, о чем ей только что говорил почтарь. Мерзкий, удушливый запах чего-то ужасного и горелого прямо-таки ввинтился девочке в нос. Она быстро представила, что бы сделали с таким соседом деревенские жители, и ей тут же стало понятно, почему он предпочел построить свой дом чуть в стороне от остальных.
Настя старалась шевелить ногами быстрее, чтобы не отставать от почтаря, и в итоге так ускорилась, что даже первой взлетела на пригорок, с которого открывался вид на двор столь негостеприимного дома. Взгляд девочки привлекла яма, от которой и шел столь характерный запах, десятки развешенных повсюду шкур, а потом она заметила и самого хозяина. Третьяк оказался хмурым чернявым мужчиной лет под сорок, он сидел на крыльце дома и ковырялся в очередной мертвой тушке длинной черной от застаревшей крови иглой.
«И как мы такого только разговорим?» - у девочки невольно мелькнула не самая оптимистичная мысль, но вот почтарь, похоже, нисколько не сомневался в успехе их начинания. Более того, он явно не собирался миндальничать с этим огромным опасным охотником, что не боится ходить за дичью в полные нечисти леса.
- Мы расследуем возможное нарушение Договора, ты готов отвечать на наши вопросы? – Олег не стал, как это было принято в деревне, начинать беседу издалека, и этот напор явно смутил Третьяка.
- Я отвечу, - несмотря на растерянность, охотник медленно отложил в сторону мертвого зверя, почему-то невольно напомнившего Насте такого теплого и мягкого бурнуля, спрятал в карман иголку и исподлобья посмотрел на почтаря.
- Тогда начнем с главного: сколько дней из трех ты не по лесу гулял, а сидел у любовницы?
- Что? – Настя опешила от подобной постановки вопроса.
Она ожидала чего угодно, хоть того, что этот охотник сам окажется нечистью, но не такого вопроса. Третьяк тоже опешил, и Олег решил ему немного помочь.
- Семнадцать дней назад, а именно тогда ты якобы пропал, тут такая буря была, что ни один нормальный охотник на промысел бы не пошел. Ты явно достаточно опытный, чтобы так глупо подставляться и рисковать своей жизнью из-за шкур и мяса, а вот на соседскую ярмарку, что была в Кокошках в те дни, вполне можно было бы и заглянуть, несмотря на буйство природы. Я прав?
- Прав, - Третьяк тяжело вздохнул. – Пошел на ярмарку…
- Кто позвал? – тут же оборвал его почтарь. – Сам бы ты в бурю и на ярмарку бы не отправился. Только ради кого-то…
- Снежа попросила ее сопроводить, - Третьяк опасливо почесал голову, а Настя довольно потерла руки, радуясь, что наглая подружка детства Олега, похоже, оказалась замешана в чем-то нехорошем. – Я довез ее до ярмарки, а там, пользуясь случаем, заглянул на денек к мадьярским красоткам. Про них вы же, наверно, слышали, давно такие слухи ходят.
Настя тут же погрустнела. Снежа из подозреваемой и возможной любовницы мрачного Третьяка слишком быстро превратилась во всего лишь случайную попутчицу.
- Значит, всего сутки у них провел, а плутал – двое. Это все равно больше, чем у остальных, - в отличие от Насти Олег обратил внимание на совсем другие факты в рассказе охотника.
Ему-то казалось, что он нашел причину, которая помогла бы сравнять время пропажи Третьяка со всеми остальными, но нет. Охотника на самом деле не было дольше остальных – а значит, это может стать ключом к тому, что тут на самом деле происходит.
- Нечисть какую-нибудь видел, пока бродил по лесу? – почтарь продолжил допрос.
- Никого. Только водили меня по кругу, а сами не показывались.
- Может, были голоса, которые задавали вопросы? – Олег не терял надежды узнать что-то новое или выявить ложь, если Третьяк вновь решил утаить детали.
- Тоже не было.
- Я могу его ритуалом просветить, - предложила Настя, - проверим, с кем из нечисти он контактировал…
- Не поможет, - уже Олег покачал головой. – Слишком много времени прошло. Так долго только следы смерти хранятся или пролитой крови…
Тут почтарь замолчал. Его мысль зацепилась за слово «кровь», потом взгляд остановился на новых, которым было не больше пары недель, штанах Третьяка, и Олег задал новый вопрос:
- В болото соскальзывал? Пиявки кусали?
Настя попыталась догадаться, что может стоять за этим вопросом, но пока ей явно не хватало понимания тонкостей жизни в Приграничье.
- Кусали! – Третьяк как будто и сам обрадовался, что наконец-то смог положительно ответить на вопрос этого грозного почтаря, который вроде бы и моложе его самого, но при этом вчера смог прогнать не только то странное лихо, но и княжеского десятника. А это дорогого стоит. – Как раз перед тем, как выбрался, провалился в одно окно, чуть не по грудку. Думал даже, не выберусь, но, хорошо, рядом кусты калины росли. А пиявки, пока я там торчал – они мне все ноги искусали. Жирные такие, даже штаны попортили, пришлось их выкинуть.
- Пойдем, - Олег, уже не слушая продолжение истории, подхватил Настю под руку и снова потянул за собой.
- Подожди, - стоило им отойти подальше от дома охотника, как Настя вырвалась их хватки своего спутника и картинно замерла на месте, скрестив руки на груди. – Никуда дальше не пойду, пока ты не объяснишь мне, о чем только что узнал. В конце концов, мы напарники или как?
В глубине души девочка опасалась, что сейчас ее высмеют, как это обязательно сделали бы все ее взрослые знакомые в столице, но для почтаря эти слова оказались неожиданно важны.
- Ты права, - Олег серьезно кивнул. – Я просто никогда не брал учеников-почтарей, вот и забываю порой, что не один. Тот же Твердята три раза просился, я ему отказывал. Но с тобой, раз уж мы вместе, надо делать все, как положено.
- Так что ты узнал? – Настя невольно прониклась серьезностью момента, но постаралась никак не показать это внешне.
- Думаю, ты и сама сможешь догадаться, - Олег улыбнулся в ответ, - тебе просто нужно вспомнить обо всем, что нужно учитывать. Например, те сети на сомов, что мы видели на дружинниках Хотена.
Настя тут же сосредоточенно наморщила лоб. Значит, в деле могут быть замешаны люди князя, Третьяка покусали пиявки, выпили его кровь… Ну, конечно же! Теперь для молодой ведуньи все стало просто очевидно.
Глава 22. Болотные истории
Самообладание – еще одно качество, что потребуется для рискнувшего отправиться на тот берег. Как бы ни было страшно, нельзя сразу бежать сломя голову, вполне возможно, что есть другой выход из ситуации. Порой лучше спрятаться и замереть, не выдав навьим тварям своего присутствия.
Книга почтарей
На лице Насти настолько явно отобразилось понимание, что Олег едва сдержал улыбку. Все-таки то, как молодая ведунья умела нащупать правильную мысль, не было случайностью или везением. Нет, это был фундамент, заложенный еще во время обучения в столице – и пусть порой в жестах девочки при упоминании места, где прошло ее детство, проскальзывало некое пренебрежение – это нельзя было отрицать. Впрочем, здесь могло быть и что-то большее. Возможно, наработанное за десятки поколений рода Маловых и теперь заложенное чуть ли не на генном уровне умение учиться новому…
«Вот зачем почтарь задавал все эти вопросы, - Настя в этот момент думала очень похоже, только не о себе, а о своем спутнике. - Он пытался не просто услышать путанный рассказ этого охотника, а сразу ухватиться за суть... И ведь получилось! Время отсутствия Третьяка ничего не дало, блуждал он столько же, сколько и остальные. А пиявки – это, конечно же...»
Девочка тряхнула головой, перекинув свою тяжелую косу назад, и с довольной улыбкой посмотрела на Олега.
- Дружинники, судя по сетям, планировали охоту на сомов, это мы уже знаем, - сказала она. – Почему? Потому что знали, что водяной начал охоту. На кого? Так, похоже, что на них и начал, иначе бы как они узнали обо всем заранее и подготовились? Дальше больше: если мы предполагаем конфликт между болотным водяным и дружинниками Приграничья, то как нечисть сможет догадаться, кто ей попался – обычный человек или тот, кто приносил клятву князю? Внешне мы все для них будто бы на одно лицо, а нападать на каждого и подставляться под Договор дураков нет. Значит, нужна какая-то проверка, вот здесь-то в дело и вступают пиявки. Кровь – это самый верный способ понять, кто перед тобой. Верно же?
- Верно, - похвалил Олег девочку.
- Всех, кто оказывался рядом с его владениями, водяной направлял в болото, - Настя тем временем продолжала рассуждать. - Проверял кровь и отпускал, потому что никто из деревенских к княжьей дружине не относится. А что было бы, попадись ему кто-то из десятка Хотена... Даже подумать страшно.
- Я вот тоже думаю, не связано ли ночное нападение на дружинников с этим делом, - нахмурился почтарь. - Надо бы у Мышаты подробности узнать, когда он освободится... Сейчас-то ему, уверен, вообще не до чего. Хотя водяной, если подумать, вряд ли бы стал так нагло нападать на княжий десяток. Да и сил у него на это не хватит – на суше-то, да против отряда в броне, да при мечах…
- Что тогда будем делать дальше? - склонив голову набок, спросила ведунья.
- Помнишь, о чем я тебе недавно говорил? - подмигнул Насте Олег. - Не делай поспешных выводов. Мы опросили только одного свидетеля, а в списке у нас целых семь.
- Точно, - сосредоточенно кивнула ведунья. - Значит, сейчас мы пойдем...
- К Цветане, - закончил Олег, сверившись с бумажкой от старосты. - Судя по адресу, она совсем рядом живет.
Кивнув, Настя посмотрела на небо, которое затягивали темно-серые тучи. Вот что за невезение! Только с утра порадовались погоде, а тут на тебе – с того берега холод и дождь принесло. Опасности в этом, конечно, не кроется никакой, но вот как теперь продолжать расследование?
Олег, проследив за взглядом ведуньи, тоже посмотрел вверх и покачал головой. Для него, в отличие от столичной боярыни, ненастье не было проблемой. Сколько раз он пережидал затяжные ливни на навьем берегу! А если учесть, что там в это время активизируются разные не очень приятные гады... В общем, там непогода вполне может привести к проблемам. Здесь же, в деревне, дождь порой не только не помеха, но еще и повод заглянуть в гости.
- Давай за мной, - махнул он рукой девочке, чувствуя, как увлажнился воздух и первые капли тяжело шлепнулись в пыль и на кожу.
Они вернулись на улицу через тот же проход в плетне, и дождь словно бы нарочно припустил хлесткими косыми линиями, быстро наполняя выбоины и канавки бурлящей водой. Одежда моментально промокла и прилипла к телу, холодя кожу. Настя с ужасом посмотрела на свою тонко отделанную обувь, понимая, что деревенская грязь может ее безнадежно испортить, но тут же почувствовала на своем локте крепкую руку почтаря. Олег буквально потащил ее за собой сквозь косой ливень, и Настя девочка уже мысленно простилась со своими модными сапогами от столичного мастера.
Грязь летела комьями, каждый шаг поднимал тучу брызг, и уже Олег подумал о том, что Мышате бы стоило призадуматься об укреплении деревенских улиц. А тут еще, как назло, дом Цветаны оказался в небольшой низинке, и перед входом на участок уже бурлило миниатюрное озеро. Почтарь, не особо раздумывая, рванул на себя калитку и тигриным прыжком переместился во двор. Насте же со вздохом пришлось разбежаться и сигануть через лужу. Приземлилась она неудачно, поскользнувшись на жидкой грязи, но Олег уже был начеку и вовремя подхватил девочку, не дав той растянуться по земле во весь рост.
Секунду спустя они уже оказались на аккуратном крыльце, и почтарь уверенно забарабанил по завешанной пучками травы двери. Из-за тряски от намокших веников потянуло ароматом намокшего сена, а затем в узенькой щелке показалось маленькое испуганное лицо.
«Не знаю ее, - мельком скользнув взглядом по молодой хозяйке дома, подумал Олег. - Лет двадцать, не больше. Когда я отсюда ушел, она, скорее всего, только родилась».
- Вы от старосты? - на почтаря смотрели два огромных синих глаза, а голос был настолько кротким, что мог бы смутить кого угодно. Но не Олега. Тот как будто проигнорировал все спущенные на него женские чары и лишь иронично поднял бровь.
- Неужели не рассмотрела меня ночью? – почтарь выдержал небольшую паузу, словно специально дожидаясь, пока травница не охнет, а потом смущенно не прикроет рот ладонью, и только потом продолжил. – Так вот, раз мы друг друга все-таки узнали, то перейду к делу. С лихом покончено, а сейчас мы расследуем дела о пропаже людей, так что если ты не против помочь, то мы с моей помощницей не отказались бы от приглашения в гости. Кстати, меня зовут Олег, а это – Анастасия, наша гостья из столицы.
Настя, услышав свое имя, машинально вежливо кивнула, затем насупилась, осознав, что ее назвали помощницей. Но потом быстро выкинула это из головы и сосредоточилась на том, как почтарь изменил свою стратегию в новом разговоре. Если на охотника, привыкшего к силе, Олег просто давил весь разговор, то сейчас неожиданно перестал изображать грозного сыщика, а больше сделал упор на непогоде. Кажется, Настя где-то читала, что в деревнях отказывать попавшим в дождь или снежный буран путникам считалось недостойным, а потому этой молодой травнице, хотела она этого или нет, не оставалось ничего другого, кроме как распахнуть дверь и позволить им войти.
Настя исподтишка внимательно осмотрела хозяйку дома – чуть постарше ее самой, но уже в возрасте на выданье. Однако темная коса с заплетенными в нее простенькими лентами одна, вместо головного убора простой венок из свежих луговых цветов. Недорогой сарафан, простая потертая обувь, тонкие руки покрыты мелкими царапинками. От чего, интересно?
- Проходите, пожалуйста, - чуть склонив голову, Цветана пригласила гостей на оказавшуюся неожиданно просторной кухню.