- И что, прям даже в яму с водой ни разу не упал? - девочка ткнула грибника в бок, заставляя отвлечься от попыток разглядеть хоть что-то на лице Олега.
- Я же говорю, - Тишило вздрогнул от неожиданности и тут же начал распаляться, - примечать несуразности надо! Вот зачем мне, к злыдням, лезть туда, где вода, если я грибы собираю?
- Так по лесам-то тебя вроде бы помотало, - с сомнением в голосе продолжила задавать вопросы Настя, когда неожиданно ей на плечо опустилась ладонь почтаря.
Тот словно подбадривал ее и благодарил за то время, что она дала ему разобраться со своими демонами. Тишило тоже заметил этот жест, и на лице старика невольно появилась довольная улыбка. Он на самом деле немало слышал о парне из их деревни, что проклял своих односельчан и стал лучшим среди почтарей. Слышал, что тот отдалился от людей, и невольно ставил себе в вину, что не набрал тогда достаточно смелости, чтобы присмотреть за сыном старого товарища... А он, этот некогда добрый парнишка, закрылся в итоге в себе и перестал в принципе доверять людям. Вот и сейчас – Тишило попробовал извиниться за тот раз, и Олег лишь смерил его холодным взглядом, моментально забыв обо всех правилах приличия, принятые при общении со старшими. Но таким он был не со всеми – со своей маленькой спутницей почтарь словно бы немного менялся. И вот сейчас в этом вроде бы случайном жесте старый грибник увидел что-то настоящее, что-то от того пацана, который вместе с братом и отцом однажды под вечер сталкивал лодку с берега…
- Нет, за нос-то они меня поводили немного, - Тишило, словно боясь спугнуть увиденное, продолжил играть старого самоуверенного болтуна. - Вывели все-таки на незнакомую тропу, раз в болото не смогли заманить. Вот там мне и пришлось побродить, пока по мхам и лишайникам не сориентировался. Правда, вышел у Трунова, а в Оковицы уже по дороге добирался с корзиной грибов. Мало набрал – вот только что плохо...
Лысый еще продолжал сетовать, что из-за козней Нави чуть ли не с пустыми руками домой вернулся, а Настя, до этого уверенная, что выведет грибника на нужные детали, разочарованно выдохнула и даже в сердцах ударила себя кулачком по ноге. В болотах Тишило не был, в трясину болотную не проваливался и пиявки его не кусали. Значит, схожесть рассказов охотника и травницы оказалось просто совпадением. Выходит, никакой проверки на крови не было? Но зачем тогда водяному с русалками кружить людей по болотам? Вот ведь злыдневы козни!
- Действительно, опытный ты! - почтарь очнулся от своих мыслей и, старательно игнорируя недавнюю исповедь грибника, продолжил разговор. - И водяному кукиш показал, и в ямы с пиявками не падал. Целый день по болоту бродил и даже не поранился!
- А вот если бы! - неожиданно сплюнул Тишило, про себя решив больше не возвращаться к скользким темам. - На вот, посмотри!
И, ничуть не стесняясь юной ведуньи, грибник задрал свою рубашку, открывая высушенное морщинистое тело. Настя слегка поморщилась - левый бок старика покрывал огромный синяк, в центре которого красовалась кривая царапина с запекшейся кровью.
- На сук напоролся! - эмоционально пояснил грибник, возвращая рубашку на место. - Кровищи натекло! Рукав пришлось рвать и им обвязываться. Хорошо, уже на дорогу вышел.
- И все же аккуратней будь, дед Тишило, - покачал головой почтарь, делая знак Маловой, что пора уходить.
Старик, не глядя на них и вновь погрузившись в бесчисленные корзинки с грибами, махнул рукой на прощанье. А Олег, как только они с Настей вышли за калитку на улицу, тут же обратился к своей спутнице с вопросом.
- Догадываешься? - почтарь внимательно посмотрел на свою спутницу.
- У двоих пиявки кровь выпили, а у этого нет, - задумчиво проговорила девочка, пощипывая пальцами нижнюю губу. - Значит, или водяной тут ни при чем, или...
- Еще думай, - перебил ее Олег, сверяясь между тем со списком и прикидывая, по какому адресу им ближе будет дойти.
Сориентировавшись, почтарь свернул в ближайший узкий проход между двумя близко стоящими друг к другу домами. Неписаные деревенские правила требовали, чтобы хотя бы в одном месте между улицами была сквозная тропа, и жители договаривались, чьим участкам придется чуть-чуть уменьшится. Ширина прохода, впрочем, не оговаривалась, а потому оставалась на совесть владельцев домов. Эти, похоже, поскупились и оставили совсем узенькую лазейку, вполне комфортную для Насти, а вот для взрослого человека с габаритами почтаря здесь было особо не развернуться. Олегу пришлось продвигаться боком, и он на какое-то время отвлекся от продолжающей сопоставлять факты ведуньи.
- Синяк тебя его не смутил? - выбравшись из прохода на широкую улицу, почтарь развернулся и закрыл Насте дорогу.
Девочка сделала неуверенный шаг, но Олег даже не шелохнулся, чтобы уступить.
- А ну пусти! - потребовала девочка, и тут в ее голове все сложилось. - Царапина! Синяк – это кровоизлияние от сильного ушиба, он не столь важен. Старик же говорил, что на сук напоролся до крови, даже рубашкой пришлось жертвовать! Все-таки кровь! Но тогда я права, и дело тут не в водяном?.. Леший! Он с ним заодно! И помог собрать кровь грибника, когда тот сумел избежать ловушек с пиявками! А в траве наверняка маленькие лешаки прятались, которые потом капельки подобрали!..
Настя настолько живо перебирала факты и делала выводы, что на ее лице отображалась целая палитра эмоций. Олег одобрительно кивнул, улыбаясь, и освободил проход, после чего девочка выскользнула на широкую деревенскую улицу. Грязи тут было поменьше, видимо, за центром Оковиц староста все же следил, но вот сырости все же хватало.
- Нам туда, - проговорил Олег, указав на один из дальних домов, и они с Настей двинулись по дороге, обходя лужи и отвечая на дежурные приветствия прохожих.
- Но ведь навьи твари между собой не особо-то дружат, - продолжала рассуждать ведунья, выписывая зигзаги, чтобы опять не намочить свою обувь. - Как получилось, что они вместе это затеяли?
- Верно мыслишь, - снова похвалил девочку почтарь. - Хоть водяные с лешими из одной породы, а общаются только в исключительных случаях. И сейчас для хозяина болот, судя по всему, как раз такой случай и наступил. Очень уж дружинники его разозлили, если с лешим пришлось договариваться. Я, конечно, не исключаю, что и хозяину чащоб насолили чем-то. Но пока будем отталкиваться от того, что есть.
- А еще нападение на десяток Хотена, - напомнила Настя.
- Я уже говорил, не думаю, что это водяной, - покачал головой Олег. - Дружинники передвигались все вместе, в боевом строю. Навь не безрассудна, чтобы нападать на сильного противника. Вот по одному в лесах и болотах переловить – это другое дело. Но исключать, ты права, все же ничего не будем. Кстати, вот мы и пришли.
Судимир, местный торговец, дело которого процветало настолько, что он мог позволить себе двухэтажный дом в центре Оковиц, встретил их не особо радушно. Пусть Олег и был в округе уважаемым почтарем, но купцы предпочитали общаться с представителями этой профессии лишь по существу – когда нанимали. А уж после того, как Локов устроил всей деревне ночные купания, купец и вовсе не испытывал к нему теплых чувств. А вот гостья из столицы, да еще представительница древнего знатного рода, наоборот, несколько смягчила его хмурый настрой. Правда, в дом он ее со спутником все же не пригласил, ограничился беседкой в саду.
- Я, знаете ли, боярыня Анастасия, люблю один погулять по лесу, - рассказывал Судомир в основном ведунье, периодически из вежливости поглядывая на Олега, но при этом старательно подчеркивая позами и жестами, что общаться с ним ниже его достоинства. Спутник девочки же в ответ делал вид, что принимает правила игры, но при этом и Олег, и Судомир понимали, что если будет нужно, то почтарь моментально забудет о правилах приличия и ради Договора в мгновение ока и без какого-либо следования правилам этикета выбьет из купца всю необходимую информацию. Оба это понимали, но, пока не было необходимости, всеми силами изображали, будто это совсем не важно.
- Значит, гулять любите, - Настя подбодрила своего собеседника.
- Да, иногда час-другой там бываю, порой три даже, когда сухо и погода благоволит. Думать, знаете ли, помогает... А в тот раз просто все из рук вон плохо прошло. Мало того, что до утра следующего дня бродил, так еще и вымок весь! Вон, пиявки покусали – кому сказать!
Тут он стыдливо прикрыл ладони широкими рукавами своего дорогого халата, и Олег еле заметным знаком показал, что больше им в гостях у купца делать нечего. Вежливо распрощавшись с Судимиром, почтарь с ведуньей направились к Перемыслу – как выяснилось, тому самому рослому кузнецу, которого они утром видели у вестового столба. С ним разговор был еще короче, так как все нужные детали широкий как шкаф Перемысл выложил с самого начала без предисловий.
Еще два адреса Олег с Настей обошли уже исключительно для быстрого подтверждения сделанных выводов.
- Итак, шестеро накормили своей кровью пиявок, одного к этому принудил леший, - быстро подвел итоги почтарь. - Все складывается – водяной очень зол на дружинников и устроил на них охоту. А вот как далеко он сможет зайти – на счет этого нужно уже с ним самим общаться.
- И он нам так уж все и расскажет? - скептически прищурилась Настя.
Они сидели на успевшей высохнуть после дождя лавочке возле одного из домов, вдыхали аромат цветущих яблонь и посматривали на проносящихся по своим делам местных. Жизнь в деревне шла своим чередом: лихо, баловство водяного, ссора с десятником князя – все это было, разумеется, неприятно, но повседневные заботы отменить не могло.
- На контакт он с нами вряд ли пойдет, - покачал головой Олег, отвечая на вопрос ведуньи. - И то, что попытается пиявок нашей кровью накормить – еще полбеды. Он наверняка даже на глаза нам не попадется, и мы в итоге так ничего не узнаем. А людей он пугать продолжит, и кто знает, во что все это в итоге выльется.
Про себя же почтарь больше думал не о водяном, чьи цели были просты и понятны, а о сотнике князя, спровоцировавшем всю эту ситуацию и готовом использовать силу, чтобы скрыть последствия какого-то своего поступка… Что же такого он мог натворить семнадцать дней назад, после чего все это началось? Ответа у почтаря пока не было, а тут еще и Настя отвлекла его новым вопросом.
- Но у тебя ведь наверняка есть какие-то хитрости в запасе? - улыбнулась ведунья, глядя на Олега. - Если ты ходишь на ту сторону, скорее всего и там встречаешься с водяными. А твари на том берегу гораздо серьезнее...
Глава 24. Сборы
Будь терпеливым, если хочешь вернуться живым и здоровым с того берега. Умей ждать, когда это требуется, и избегай поспешных решений. Если опоздал к рассвету, придется ждать следующего. И вот тут тебе потребуется все твое самообладание.
Книга почтарей
- Главная опасность на той стороне – это не навьи твари… - возразил Олег, но не стал останавливаться на этой мысли, свернув немного в другую сторону. – Тем более, те же водяные – они ведь изначально тоже оттуда, с другого берега Волги, просто некоторые перебираются к нам, в Приграничье, обустраивают местные болота. Но то, как они живут здесь, вынуждены жить… отличается от того, к чему они привыкли там, на другой стороне.
- И?.. - не поняла Настя.
- Кое-чего им тут не хватает, - улыбнулся почтарь. - Живности некоторой, а еще больше – растительности. Там у них каждое болото как у нас каменная крепость, только защищена всякими местными травами. И если мы нашему водяному с той стороны что-нибудь принесем... - тут Олег, задумавшись, сделал паузу. - Пожалуй, он не сможет удержаться от того, чтобы с нами пообщаться.
«Неужели он и вправду хочет пойти вместе со мной на тот берег?» - подумала Настя, и сердце ее забилось. Пока что девочка не могла понять, от чего больше – от страха или предвкушения. Все-таки побывать в царстве Нави ей бы хотелось, это же такое приключение, одного раза на всю жизнь хватит запомнить! Но в то же время молодая ведунья прекрасно осознавала, что легкой прогулкой там даже не пахнет.
- Нечуй-ветер, - произнес между тем Олег. - Эта трава там обильно растет на болотах, и водяные ее используют, чтобы защититься от холодных ветров и течений. И если мы сюда не просто ее принесем, а свежую и с корнями, чтобы водяной мог ее здесь посадить... Теплый прием нам точно обеспечен!
- А нам обязательно так рисковать? – ругая себя за трусость, Настя все-таки задала этот вопрос.
- Для начала – да, обязательно. Есть не так много вещей, с помощью которых можно заставить нечисть с тобой говорить. Первое – это сила, но как дружинники мы устраивать охоту на слуг водяного не можем и не будем. Второе – это желание нечисти тебя использовать, как в ситуации в дрекаваками, помнишь? Они хотели, чтобы мы помогли им избавиться от хозяина, и поэтому пошли на контакт. Сейчас это опять же не наш метод, потому что нет ни одной причины для того, чтобы водяной стал бы о чем-то нас просить. Дальше – это дар, и здесь мы либо находим что-то с абсолютной ценностью, как мешок золота или живой меч, но чего у нас нет, либо используем свои знания, чтобы добыть что-то редкое, обладающее ценностью именно для нашей цели. В данном случае, короткая прогулка на ту сторону – это меньшее из зол, - Олег постарался детально объяснить Насте, почему он принял именно такое решение, как бы признавая ее право как напарницы почтаря, а потом огорошил. – Ну, а ты можешь не бояться. Тебя я в любом случае с собой не возьму. Без опыта на той стороне даже ведун принесет больше вреда, чем пользы. Так что вечером ляжешь спать, а утром проснешься, и я уже вернусь со всем необходимым.
- Как это без меня? – все страхи Насти разом куда-то делись. И если секунду назад она сомневалась, точно ли хочет так рисковать, то стоило Олегу сказать, что он и не собирается ее никуда брать, как девочка взбунтовалась. – И что значит больше вреда? Я сильная ведунья, я нечисть чувствую, меня не обманешь!
- Как когда ты хотела на дрекаваков нападать? – почтарь ехидно поднял бровь. – И ты же помнишь, как я недавно говорил Тишилу, что главная опасность – это не нечисть. Вернее, она там тоже есть, она готова убивать, у нее для этого хватит сил, но с ней-то все как раз понятно. А вот то, что каждый раз может преподнести сюрприз – это сама Навь.
- Что значит «сама Навь»? – девочка, действительно, помнила эти слова почтаря, но тогда не обратила на них особого внимания.
- А что тебе вообще известно о том береге? – Олег встал со скамейки, и Насте пришлось дальше думать и отвечать уже на ходу.
- Ну, что Навь находится напротив Приграничья, что там живет нечисть, что это граница мира мертвых, и чем дальше на том берегу ты отходишь от Волги, тем сильнее заметно, как законы жизни сменяются законами смерти. Но разве это не про то, что чем дальше, тем более сильные навьи твари могут тебе попасться? – Настя мысленно посетовала, что полного обучения у нее так и не было, и где-то нахватанных по разным книжкам знаний просто не хватало.
- Ты все правильно сказала, - Олег про себя оценил цитату из сказания о Вещем Хельги. Тяжелая книга, сложный слог, а девочка, несмотря на возраст, ее явно читала. Читала, но, правда, не поняла. – Законы жизни сменяются законами смерти. То, что нам кажется привычным и понятным здесь, там может оказаться чем-то совсем другим. Простейший пример – мертвая вода. Это ведь не какой-то уникальный источник, а любой ручей на той стороне…
- Выглядит не страшно… - Настя в глубине души уже готова была признать, что ошиблась, но возражения словно сами вырывались из нее наружу.
- Вода – да, нестрашная. А что ты скажешь о копейной траве? Ступишь на такую, а она вместо того, чтобы примяться под твоим весом, проткнет и ботинок, и тебя саму. Или невидимая молния. Тебе кажется, что впереди ничего нет, а потом твой напарник делает шаг, его глаза загораются как электрические лампочки, а тело сдувается и опадает на землю. И таких опасных вещей на той стороне сотни, на каждом шагу. Что-то мы знаем, что-то знали наши предшественники и записали в книгу почтарей, но еще больше вокруг остается непознанного и непонятного. Так что единственный способ выжить на той стороне – это полностью поменять свои привычки и способ мышления. Нужно будет не идти напролом к опасности, а наоборот. Считать, что все вокруг представляет смертельную угрозу, никогда не спешить, а терпеть и искать среди этого многообразия возможных смертей безопасный путь.