Морковка…
Нет. Тут не только она. Я вижу, как минимум еще четыре различных вида растений. Учитывая тусклость здешнего освещения, вообще удивительно, что тут можно возделывать культуры. Да и температура за бортом экза… датчик показывает, что снаружи плюс шестнадцать по Цельсию. Легкий порывистый ветер. Короче… это далеко не идеальная погода для взращивания овощей. А что здесь бывает по ночам? Как холодно? Или здешнее солнце не гаснет?
— Лид — пробежав за мной все расстояние, притащив огромный рюкзак, неся на себе снаряжение и вооружение, орк не сбил дыхание и, похоже, даже не заметил этой мимолетной нагрузки.
— Что?
— Что за траханые кролики тут обитают? Морковка — во! — в лапах орка показался здоровенный буро-красно-оранжевый корнеплод длиной в метр с небольшим — Охренеть! Но это хрен с ним… ты видел тот след?
— Видел — подтвердил я — Череда следов. По той же дорожке что мы сюда притопали недавно проползла какая-то многоногая тварь. Какие выводы, орк?
— Эта тварь жрет морковку и белых кроликов?
— Почему белых? — удивленно моргнул я.
Рэк молча развел лапами, покрутил башкой в стальной шлеме, с подозрением озираясь по сторонам:
— Хрен его знает почему белых… в голову просто пришло. Командир… я тут себя чувствую, как дома. Будто мы вернулись.
— На гоблинскую Окраину нижнего мира?
— В точку. Ощущения точно такие же. Мы снова в жопе, лид.
— Не мы — ответил я, продолжая изучать местность — Не мы. А здешние обитатели. Та тварь, что проползла по дорожке… она не тронула посевов. А там, где повернула дорожка, огибая сектор поля — свернула и тварь, не повредив ни единого росточка. И уползла она вон туда — подняв руку, я указал в пространство между двумя засаженными растениями дальних холма, между которым тянулась довольно широкая грунтовая дорога.
Дорога даже не совсем грунтовая — в почве виднелись плотно уложенные камни. Это не брусчатка, конечно. Скорее в грязь вывалили немало тонн каменного крошева и потом все это дерьмо укатали, пытаясь превратить в монолитную массу. Разумно в тех случаях, когда нет другого материала и технологий.
— Затерянный мир умных нищебродов — вырвалось у меня — Мир хитрых, живучих, не желающих подыхать нищебродов. Таких, что умеют из говна сделать сразу две конфетки. Одну сами сожрут, а другую припрячут на черный день.
— А это у них не черный день? — заржал орк, сквозь доски площадки глядя на примитивные орудия труда под нами — А дорога какая? Песок с камнями замешан на дерьме и укатан жопами. С потолка небо сыплется на головы… Хотя… все лучше, чем на Окраине, наверное… можно пахать на полях, что-нибудь выращивать… есть природа какая-никакая. И небо пусть частично, но все же голубое… а вон пара уцелевших намалеванных облачков… Да и хрен с ними! Всех наших сюда тащить, командир?
— К холму — кивнул я — Расположить так, чтобы туша холма скрыла нас при взгляде вон с того расстояния. На холм пару надежных дозорных. Пусть залягут, накроются какой-нибудь ветошью и затихнут. Все как на учениях.
— Принято. Еще что?
— Тигров и Каппу ко мне. Останься здесь и проконтролируй все. Особо приглядывай за той дырой, откуда мы вывалились — за нами могут пожаловать сраные гномы.
— Есть.
Рэк умотал, а я, посидев на вершине холма еще пару минут и поняв, что с этой позиции не угляжу ничего нового, спустился и, прикрываясь морковной рощей, зашагал вдоль поля к дороге. Ботва… не выглядела слишком уж пышной и зеленой. Скорее чуток пожухлой, пожелтелой и явно иссохшей. Растениям не хватало воды. Учитывая перекрытые заслонками каналы, что отходят от озерца, воды здесь явно нехватка и приходится сурово дозировать дающую жизнь влагу.
Тяжело лязгнуло. А следом столь же тяжко грохнуло и заскрипело. Одного взгляда через плечо хватило, чтобы понять — оборванный рельс не выдержал. Лопнуло несколько тросов, подкосились опоры и рельс упал, унеся с собой уже опустевшие платформы. Следующим, кто пожалует сюда за нами, придется спускаться уже с пятидесяти шестиметровой высоты — дальномер и здесь услужливо все подсказал с холодной злорадностью машины. Пусть назад для нас отрезан — и не из-за рельсов. Дыра в стене закрылась и теперь рельс выходил из сплошной стальной поверхности. Что ж — одной головной болью меньше. Этим путем гномы не пожалуют — разве что с помощью сварочных резаков. Но… не думаю, что гномы вообще сюда пожалуют — эта тропка явно не хожена.
А главная причина моей уверенности — рейды здешних обитателей за «свининкой» в верхний мир. Если бы у них были налажены достаточно теплые торговые отношения с гномами, им бы не пришлось устраивать подобные рейды. Зачем? Проще чем-то заплатить. Гномы не откажутся от нескольких тонн моркови и прочих овощей, а взамен с радостью пригонят стадо визгливых низших гоблинов.
Заметив слишком уж округлый небольшой холм, я чуть подправил направление движения и вскоре оказался рядом. Ну да… как и следовало ожидать — поросшая буйной растительностью здесь на земле покоилась здоровенная системная полусфера наблюдения. С легкостью вырвав несколько особо толстых побегов, я обнажил знакомую тусклую сталь и несколько наглухо закрытых заслонками технических отверстий. Тут должны быть не заслонки, а визоры машинных глаз и меткие оружейные стволы. Но полусфера мертва. Стукнув стальным кулаком по ее металлу, я без особой надежды рявкнул:
— Система! Герой Оди на связи! Задание «Дикая эволюция». Высший приоритет!
Замер в ожидании… но погребенная под паутиной ветвей полусфера не отзывалась. Дерьмо… как добудиться до машины, которая игнорирует само существование этого гребанного мирка монстров?
А это что?
В паре шагов обнаружилась заботливо очищенная от листвы небольшая площадка. Даже не площадка, а сложенные из камней возвышение. На нем пучки засохших цветов, горстка каких-то семян, пара костей и три гоблинских черепа. Придавленные камнем куски пластика. Подняв камень, перебрал эти пластиковые лоскутки, что оказались то ли записками, то ли молитвами, адресованными все тому же здешнему божеству — системе.
«Мамочка проснись! Проснись и спаси нас!».
«Мы тоже люди! Мы тоже дышим! Мы тоже живы! Вспомни о нас, умоляем!».
«Мать! Полюби нас снова! Мы готовы и дальше умирать ради тебя!».
«Пусть придут герои! Пусть убьют нас! Может тогда ты сжалишься над нами!».
«Мама… мы все равно любим тебя, мама!»…
— Пусть придут герои — пробормотал я, пуская эту слезливую хрень по ветру — Ну… вот сука и сбылись ваши молитвы…
— Лид… — подбежавшая первой, скалящаяся Тигрелла любовалась своим отражением в забрале моего экза — Кис-кис-кис меня сладко… до чего же хороша киса…
— Сбегайте до того озерца — велел я кошкам, а сам вместе с примкнувшим Каппой двинулся по дороге, затаптывая следы многоногой твари.
— Сбегаем — уже в движении произнес Тигр — Рушить там все?
— Просто осмотреть. Пока ничего не ломать.
— На что внимание?
— Чистота воды, есть ли рыба и прочая живность. Сколько там воды вообще. И давайте живей. Если кого встретите из местных — тащите сюда.
— Есть!
Они умчались, а я повернулся к мечнику:
— Огорчи меня.
— Две багги, две платформы. Экзы и все к ним с нами. Вторая обозная платформа также успешно спущена. Все в целости. Личный состав включая всех — пятьдесят пять рыл.
— Мало — поморщился я — Прямо хреново мало. Остальные двинулись обратно на базу?
— Так точно. Но одно звено, вместе с передатчиком, оставил у руин — пусть посидят у костерка сутки.
— Разумно — кивнул я — Вдруг да придет кто любопытный по нашим следам.
— Да — подтвердил азиат и, не дожидаясь моих вопросов, добавил — Сюда передатчики не добивают. Мы отрезаны от базы.
— Тоже ожидаемо. Что с путеводными зверьми?
— Отключились. Лежат на платформе мертвым грузом. Но под конец они неожиданно заговорили певучими голосами — наши едва не пристрелили их с перепугу. Каждая игрушка произнесла одно и то же послание. Странное послание…
— Огорчи меня еще.
— К-хм…
— Говори.
— Каждая игрушка заявила, что для восполнения волшебных сил она должна пробыть в Мире Монстров не менее трех суток. Только затем у нее появятся силы, чтобы вернуть героев назад, а позднее привести сюда новых смельчаков.
— Обычный таймер…
— Да, лид. Что-то вроде технической паузы… — Каппа развел руками — Странно и непривычно. Волшебные силы, говорящие звери, золотые лучи… все прямо как…
— Как в какой-то сраной компьютерной игре — кивнул я — Да. Это все древнее наследие от взрослых мудаков, что возомнили себя настоящими героями и нашли на свою жопу настоящих драконов. Вернее вырастили их. Тех героев больше нет, а вот голодные драконы остались и начали наведываться наверх за вкусной свининкой… Дерьмо! Давай дальше, Каппа.
— Техника собрана за холмом. Орк приглядывает. Какие приказы, командир?
— Идем неспешно дальше — буркнул я — Переведи экза на эконом режим. Слушай, Каппа…
— Да?
— Насколько хреновая сытность и калорийность у моркови? И что за кусты на холме?
— На холмах чайные кусты, лид. Но странные на вид. Морковь… калорийность не знаю, но вряд ли велика. Вон там пучки зелено-фиолетовые видишь, командир? На левом от дороги поле.
— Да.
— Похоже на измененный большой корень. Дайкон. Редька. Калорийность очень мала. Вкусно.
— Почему столь огромные поля засеяны морковью и редькой? Ладно чай… хотя странно, что он здесь растет — тут прохладно.
— Чайные кусты выглядят плохо — забрало его экза поднялось, показывая скривившееся недовольное лицо Каппы — Не больные, но… вряд ли с них получится собрать нормальный чайный лист. Дайкон, морковь… это все корнеплоды… и я тоже не понимаю зачем столько редиса… а вон там уж свекла.
— А ты разбираешься.
— Немного.
— Свекла калорийная?
— Не знаю. Свеклу узнал по рассказам стариков с одной деревни что у Тропы. Их селение выращивало кормовую свеклу по заданию системы.
— И куда уходила свекла?
— Загружалась в приемники грузовых дронов и уносилось неизвестно куда. Эта свекла — тоже кормовая.
— Для скота?
— Для скота. И тоже корнеплод. Странно, лид. Не выглядит разумным. Если тут на самом деле проблемы с продовольствием, то было бы куда умнее выращивать что-то бобовое, к примеру. Ну или засадить поля картофелем.
— Картошка — корнеплод?
— Вроде нет.
— В любом случае все растения тут ненормальные. Какой-то мощный генномодифицированный гибрид.
— Тигры возвращаются.
— Вижу.
Эти кошки вечно соревнуются. На этот раз первым финишировал Тигр и торопливо доложил:
— Озеро как озеро. Но надо видеть, насколько оно ухоженно, лид. Берега выложены каменными плитками, дно, по ходу, тоже. Чтобы меньше воды куда не надо уходило. Почти на каждой плитке какой-нибудь узор — не озеро, а шедевр долбанный. Сколько ж труда туда вбухано… Они прямо молятся воде.
— Они молятся всему. Что еще?
— Водоросли убраны и сложены в кучи — снова заговорила кошка — Чистили недавно, водоросли еще мокрые. На дороге следы многоногого монстра. Но там еще следы двух человек — потом они исчезли. Или тварь их сожрала, или они уселись на нее и укатили.
— Инструменты сложены под навесиком. Рядом пара сеток и раколовок. Рыба в озере есть. Карпы. Жирные.
— Несколько рыбин больше метра в длину! Матерые! Прикормленные — подплыли вплотную. Так и хотелось сцапать…
— Каналы в идеальном состоянии. Заслонки из камня. Все очень аккуратно. Все под постоянным приглядом.
— Две заслонки подняты. Вода уходит в ту сторону — кошка указала направление лапой, подумав, добавила — В сторону каких-то деревьев. Молодая рощица. Что-то лиственное.
— Воды в озере маловато. Да и водный поток какой-то дерганный — то слабеет до ручейка, то начинает бить с двойной силой.
— Продуманно и хозяйственно — подытожил я — Та же ситуация, что и с полями. Интересное здесь место… А вот гоблины вроде обыкновенные…
— Обычные — подтвердил Каппа, захлопывая забрало — И старые. Захватить?
— Не трогать — сказал я, глядя на увеличенное изображение двух направляющихся к нам гоблинов.
Старики. Босые старперы. Белые майки, сероватые штаны. Между булок втиснуты велосипеды, босые ноги достаточно споро давят на педали. Одеты не по погоде. Но холода явно не чувствуют — из-за обуревающих их страха, напряжения и обреченности. Все это с легкостью читается на их морщинистых лицах. А разделись, чтобы показать — при них нет ничего кроме их старческих мослов затянутых в потертые кожаные мешки.
— Подранить? — деловито спросил Тигр.
— Зачем? — буркнул я — Эти не убегут и от улитки. Шагаем навстречу. Это явно парламентеры…
Когда между нами осталось всего ничего расстояния, старики остановились, слезли с велосипедных сидений, аккуратно выдвинули подножки и запарковали транспорт на обочине. Выйдя на середину дороги, начали медленно опускаться на колени, держа руки на виду.
— Зачем на колени вставать, старперы? — прогрохотал я сквозь внешние динамики — Подъем. И начинайте говорить.
— Герои! Добро пожаловать! — сипло произнес самый высокий из стариков — Добро пожаловать и не убивайте наш народ! Умоляем! Мы все умоляем вас! Мы не монстры! Мы люди!
— Не монстры? — повторил я — С чего ты решил, что мы герои, старик? Может мы просто заблудились…
— Впервые за долгие-долгие годы зажегся изумрудный маяк на центральной площади нашего города.
— Впервые за долгие-долгие годы зажглись красные фонари на Бордельной улице — вставил второй с косоватой улыбкой — К-хм… но там теперича уже не трахаются. Мы тама кой-чего из овощей посадили на крышах и улицах…
— И эти фонари зажигаются не просто так? — поинтересовался я, отметив, что стариков ничуть не удивил внешний вид тигров. Думаю, не удивит их и Хван. Что особенно тревожно — на экзоскелеты старики тоже поглядывали без удивления. Это даже не тревожно — это хреново.
— При нашей жизни не загорались ни разу. А по преданиям, что передают из уст в уста…
— Уст в уста — повторил я, скривившись как от горькой ягоды. Рука ткнулась в сталь бедра, в попытке нащупать на привычном месте таблетки. Подумавшие, что я тянусь за оружие, старики вздрогнули, прикрыли глаза, руки рефлекторно прижались к телам. Готовятся к смерти. Тяжко вздохнул, я переборол желание закинуться отравой и повторил — Уст в уста?
— Ах да… предания гласят, что эти фонари загорались в момент прибытия в наш мир героев и не потухали до тех пор, пока они не покидали этих земель или же… к-хм…
— Или не погибали — кивнул я — Будь проще, старик. И ты тоже. Про фонари понял. Они загорелись?
— О да. В каждом из городов.
— А городов у вас?
— Два — вернулся в беседу первый старик — Два города на все земли. Один город наш. Сейчас он называется Тихий. Как назывался раньше не знаем. Но ведаем, что был он переименован.
— Ага…
— Наш мир суров. Прости, не знаю твоего имени. Наш мир суров к нам, незнакомец.
— Я Оди.
— Оди… я Клератус. А моего старого друга зовут Аплак. Мы крестьяне. Родились ими, живем ими.
— Обычные гоблины.
— Кто? Мы… мы люди, герой Оди. Обычные люди, что привыкли от зари до заката трудиться в поте лица. Среди нас нет героев. Все мы крестьяне по большей части. Есть пара врачей самоучек, найдется несколько сапожников и портных. Без ремесла никуда… сам понимаешь — все делаем сами.
— Старик… зачем ты рассказываешь мне всю эту чушь?
— Я лишь хочу сказать — мы не монстры! Мы обычные люди! Да, среди нас есть те, кому не посчастливилось — они обращены волей Матери в зверолюдов или инсектаров…
— Инсектары? — переспросил я — Насекомоподобные?
— Да… их судьба особо страшна…
— И что? — равнодушно спросил я.
— Мы мирный народ! Мы Терпимые! Мы пахари! Народ Терпимых! И… и…. не ведаю я с какой целью прибыли вы сюда… может и ради мести… но наш мир…. Мир, что так далек от вашего славного и светлого…
— Старик! Ты ведь понимаешь, что говоришь просто о соседней большой комнате? — уточнил я — Это один и тот же искусственные мир. И все мы его жители.