Однако для детей жители Безвременной Обители были слишком спокойны. Мальчик во фраке годков восьми, мазнув по нам равнодушным взглядом, продолжил степенно пить чай, примерно четырнадцатилетняя девочка с завитыми в локоны рыжими волосами и косой-диадемой ела торт, каждый кусочек которого обязательно предварительно накалывала на вилочку и ни крошки не просыпала на красивое платье с кружевами и открытыми плечами, которое подошло бы скорее девушке, которая впервые попала на взрослый бал. Двое мальчишек лет двенадцати, в красных сюртуках, о чём-то горячо спорили, но не кидались едой и не обзывались, как этого следовало бы ожидать от мальчиков. Светловолосая малышка лет шести, как и остальные, облачённая во взрослую одежду, но детского размера, в её случае это было белое строгое платье в пол с высоких воротником и идеально прямым рядом спускающихся вниз пуговиц на груди, трепала по холке белого, похожего на волка, пса и замораживала тяжёлым взглядом ледяных глаз, которых не сводила с Дирлиха.
Дверца одного из домиков на дереве с правой стороны от дороги распахнулась, и прямо Дирлиху на макушку оттуда выскочила девчушка размером с большую куклу, сжимавшая в руках бутылочку и маленькую чашку чаю.
Дирлих подставил ей ладони, на которые она и спрыгнула.
— Шляпник! — обратилась она к моему мужу с укоризной. — Чеширский Кот ждал вас часом раньше!
Она вдруг повернулась ко мне и низко поклонилась, подметя своими длинными чёрными волосами ладони Дира. Разогнулась она крайне женственно и изящно для такой маленькой малышки.
— С возвращением, Пиковая Дама. В вашу честь к чаепитию испекли новую партию убольшинок и наварили несколько котелков уменьшинок, — поприветствовала меня девочка и протянула свою малюсенькую бутылочку. — Вам нужно выпить это, Чеширский Кот уже заждался.
Я скептически посмотрела на девчушку, принимая бутылёк из её рук, после точно так же посмотрела на Дира. Тот только серьёзно головой кивнул, и мне не осталось ничего другого, кроме как капнуть себе на язык несколько крупных капель предложенного девочкой напитка(больше для меня в бутылке при моём росте просто не было).
Стоило мне сглотнуть, как всё вокруг вдруг стало стремительно увеличиваться: домики становились подходящего для демона размера, хоть и продолжали выглядеть кукольно, дорога расширилась, словно я вдруг очутилась посередине замёрзшей грязевой реки, а стол впереди и демонята за ним показались гигантскими. Я вскрикнула и, посмотрев в сторону, ошалело уставилась на ноги Дирлиха, тоже вдруг ставшего громадным. Он склонился и ссадил со своих рук девчушку, которая теперь была для меня обычного демонического роста.
— Пиковая Дама, всё в порядке, — улыбнулась она своими аленькими губками. — Вам с Чеширским Котом нужно поговорить наедине. К тому же, — девочка оглядела меня взглядом старухи-учительницы, которой досталось в ученики непутёвое запущенное дитя.
— Вам необходимо привести себя в надлежащий вид.
Из уст ребёнка лет десяти звучало как-то не естественно. Сама девочка была облачена в длинное белое платье с широкими вышитыми розами рукавами. Ткань была белее только выпавшего снега, ни пятнышка.
Дирлих склонился и подставил мне ладони. Я прикрыла глаза, глубоко вздохнула, напоминая себе, что всё это бред отравленной демоницы, и шагнула на руки Дира. Он поднёс меня к самым дверям домика не дереве, откуда выпрыгнула девочка, и я смело шагнула внутрь, потому что особой трусливостью никогда не страдала.
Меня действительно ждали.
— Великолепная Пиковая Дама, спасительница Карточного Королевства, наконец, вернулась! Вы заставили ждать себя пять лет, моя леди.
Чеширский Кот… не был котом в прямом смысле этого слова, и я не знала, уливлена или же нет. Скорее нет, чем да, всё же. Скорее нет, чем да…
Здесь пахло мятным маслом и розовыми духами. Аромат получился сильный, сладковатый, забивающий ноздри. Посреди комнаты, похожей на гостиную, стояла большая ванна, которую окружали два красных плюшевых кресла и диван. Стены гостиной оказались расписаны карточными мастями, с потолка свисала симпатичная люстра, за диваном виднелась дверь в другое помещение.
Он сидел на подлокотнике кресла и смотрел на меня своими умными, проницательными глазами, не отличными от тех, что я отметила в реальности. Улыбка, которую
формировали бледные тонкие губы, была не по-человечески и даже не по-демонически широкая и острозубая.
— И тебе добрый день, Денис, — кивнула я, закрывая за собой дверь.
Над ванной клубился пар.
— А для кого он добрый? — жутковатая улыбка не покидала губы пришельца из другого мира, который нашёл отражение и в нереальности. Зрачок в красном и голубом глазах округлился, потом сузился, прямо как у кота. Забился длинные серый хвост, прежде чем обвился вокруг левой ноги хозяина. — Для вас? Не думаю, иначе вы бы здесь не оказались. Для меня? Возможно-возможно, но свой день я всегда делаю сам. Для остальных? Да, пожалуй так, если уж они не знают всей правды.
Денис рассмеялся.
— Впрочем, вы же тоже не знаете! Знаю я да яблоня мудрости, чей плод вы вкусили, да-да-да, — он покивал, насмешливо на меня глядя. — Хотите расскажу, почему золотые яблоки в реальном мире считаются ядовитыми, хотя таковыми не являются?
Я дёрнулась, как от удара, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и чеканным шагом прошла к сидящему на подлокотнике Денису.
— Что ты знаешь? — я надеялась, что Чеширский Кот прояснит мне вопросы нереальности, но он что-то знал и о реальности. Есть основание полагать, что правдивое, потому что с чего бы он тогда заговорил о золотых яблоках? О том, с чего и началось моё безумие?
Улыбка Чеширского Кота стала ещё шире и зубастей, хотя, казалось бы, куда уж дальше!
— Что ты знаешь?! — прорычала я, вцепившись в лацканы его синего пиджака, по краям обшитого золотом. — Говори уже, если начал!
— Тише, Пиковая Дама, тише, — Денис чуть подвинул меня и встал. Я лишилась своего явного преимущества в росте, но мои руки по-прежнему крепко сжимали ткань его одежды. — Вы ведь не хотите повторить свою ошибку дважды, правда?
Я глубоко вздохнула, усмиряя свой гнев, и отпустила его пиджак. Несколько раз сжала в кулак и разжала пальцы, ни на секунду не выпустив Чеширского Кота из виду. Ему повезло, что убивать взглядом демоны до сих пор не научились.
— Вам бы помыться, Пиковая Дама, — Денис кивнул мне на ванну. — Вода горячая, а пар так и будет клубиться, прикрывая вашу наготу. Или же вы станете стесняться во сне? Неужели вам есть, что скрывать?
Это была откровенная провокация, но я не была настолько зла, чтобы на неё поддаться.
— Сон или нет, я не обязана перед тобой оголяться. К тому же, — я выразительно глянула на него, давая понять, что я жду объяснений, которые он предложил несколькими минутами ранее, — ты вполне самостоятелен и сознателен для обычной грёзы.
Чеширский Кот вдруг спружинил на своём хвосте и завис в воздухе. Лёжа на животе, он подпёр голову руками:
— Достоинство подсказывает леди, что лучше стоять перед молодым демоном в грязном и мятом ночном платье, с волосами, в которых, подобно бриллиантам, сверкают песчинки и босоногой, чем предстать перед ним обнажённой, но вскоре чистой и благоухающей, подобно Венере из мира, откуда моё реальное отражение родом?
— Как ты поэтичен, — хмыкнула я, после решительно потянула завязки и позволила когда-то красивому серебристо-золотому платью скользнуть к ногам.
Это был всё же мой сон, а, значит, я должна была начать устанавливать в нём хоть какие — то правила. Никакого смущения. Я всегда знала, что красива, я уже давно не девственница, и мне нечего стесняться. Перекинув ногу через бортик, я ступила в обжигающе горячую воду. Когда я погрузилась туда целиком, Денис соизволил вновь заговорить:
— Ответ на поставленный мною вопрос таков: никого разумные существа не боятся больше, чем самих себя.
Сердце болезненно кольнуло, плохое предчувствие накатило волной, и я порадовалась, что сижу в воде, как находящейся над огнём, иначе что-то во мне бы замёрзло. Не может ли быть так, что именно по этой причине моё мытьё решили совместись с разговором. Я обняла руками колени, выжидающе уставившись на Чеширского Кота через белёсый жаркий навес над ванной. Его фигура проступала тёмным пятном со слишком, слишком широкой, насмешливой, всезнающей улыбкой.
— Слушаешь? Отлично. Тогда я расскажу тебе сказку, — Денис вдруг переменил позицию, отлетев в сторону, и я резко дёрнулась, выплёскивая за бортики почти кипяток. — Тихотихо, не нервничай, лучше волосы сполосни. Кстати, ты знаешь, что на Земле считают, что у вас, в Аду, есть котлы, в которых вечно варятся грешники? На фоне этого забавно, что сами демоны спокойно моются в такой жаре.
Я скрежетала зубами, но молчала. Разумеется, обо всём, что касается демонов, я была осведомлена. В конце концов, все легенды о демонах в других мирах появились благодаря моим далёким предкам: Земля входила в список миров, который народ демонов, сбежавший от охотников на демонов из родного мира, прошёл, прежде чем нашёл Нижний Мир.
Нырнув под воду, я согрела лицо и намочила волосы. Когда я вынурнула, то обнаружила Дениса за паром на противположном конце ванны, напротив моего лица. Хотя видела я не Дениса, а лишь одну дурацкую улыбку, словно всё, кроме неё, исчезло, слилось с ограждавшей меня белёсой завесой.
— Так вот. Сказочка. Когда-то давным-давным давно в Нижнем Мире рос целый сад яблонь мудрости. Они всегда щедро плодоносили, и каждый мог прийти и съесть золотое яблочко. Если на душе у демона было спокойно, если не было за ним какого греха, то он просто наслаждался сладкой мякотью. Но если же что-то с демоном было не так, если что-то его беспокоило или же совершил он нечто, что нужно переосмыслить, то один кусочек плода — и демон погружался в сон, а, просыпаясь, становился совсем другим: внезапно мирился с бывшим врагом, извинялся перед тем, перед кем провинился, возлюбил жену, на которую в последнее время кричал и которую не понимал.
Однако случилось как-то проезжать мимо золотого сада гвардии императора Ада. Один гвардеец взял с собой своего десятилетнего сына: он его очень любил и поддался на уговоры ребятёнка, желавшего мир посмотреть да быт гвардии на объезде территорий изучить. Это был испорченный, избалованный, гадкий ребёнок: он кидал в птиц камни ради забавы, насмехался над крестьянами и крестьянскими детьми, пинал бродячих собак, не слушал мать и был искусен лишь в одном — вранье. И вот случилось этому ребятёнку, наслушавшись разговоров в ближайшей деревне о чудесных яблоках, прибежать в тот сад и сорвать плод. Укусил он яблоко — и пал в зачарованный сон.
И, как и прочие, кто ели яблоки, но не были кристально чисты, он попал в созданную яблоком магическую нереальность, являющуюся кривым зеркалом, отражением его жизни и мыслей в его голове. В нереальности мальчик повстречал отца, который не безоговорочно любил его, а наставлял на путь истинный, мягкая мать во сне стала жестокой женщиной, которая на его глазах пинала собак. Мальчик улыбался этой женщине и тоже пинал собак, а они накинулись на него и загрызли. Тот ребёнок не понимал, что происходит во сне, не слушал, что ему говорили, не признавал, что в чём-то виноват. Умерев в нереальности, созданной яблоком, мальчик проснулся, украл из деревни топор и срубил яблоню мудрости.
Но и этого ему оказалось мало за своё унижение и боль во сне. Мальчик вернулся к отцу и сказал ему, что яблоки в золотом саду вызывают опасные видения, что они пудрят мозги, что растения живые и пытались его убить. Демоны не поверили его рассказам, но пришли в сад и вкусили плодов. Каждый гвардеец погрузился в глубокий сон. Кто — то проснулся, осознав совершённые в жизни ошибки, а кто — то, в том числе и отец мальчика испугался того, что увидел во сне, и не пожелал признавать, что он таков, как его убеждали, что когда-то случившиеся плохие события — это его вина, что в реальности ему что-то нужно исправить. Отец мальчика увидел во сне, что его сын — чудовище, и не пожелал принимать это, как и то, что он — плохой отец. Проснувшись, он и ещё несколько гвардейцев решили уничтожить сад, потому что яблоки навеяли на них, как они считали, ужасные, лживые, отвратительные кошмары, в которых они чувствовали и боль, и страх, и прочее, как наяву.
Яблони мудрости, которые были разумны, оказались срублены. Оставшаяся в саду последняя яблоня впитала в себя силы остальных, стала бессмертной и обезумела до такой степени, что начала кидаться на демонов, в первую очередь съев противного гадкого мальчика, по вине которого её сёстры пали.
Но его отец был силён и, не сумев уничтожить, навеки пленил яблоню мудрости, объявив её уникальным редким чудовищем, а её плоды — ужасным ядом. С тех пор она растёт и не может избавиться от боли и злобы веками, запертая в камере в том зале, где тренируется наследный принц и его гвардия. И никто уже не помнит, как оно всё было на самом деле.
Клубы пары вдруг стремительно развеялись, явив моему взору улыбающегося, как безумного, Чеширского Кота, испытующе глядящего на меня. Я же… скрылась под водой.
И как наяву перед моими закрытыми глазами предстали картинки несуществующего прошлого или, если пораскинуть мозгами, существующего, но видоизменённого.
Я бегу за Линаиной в зелёном лабиринте с кустами белых роз. Эта невинная девчонка появилась из пламени прямо посреди королевского сада. Мы всем двором играли в крокет, а потом Ансорувидел её… и сказал, что хочет, чтобы она была его Червонной Королевой.
Я нагоняю Лину и говорю, что Время не на её стороне. Я толкаю её в кусты роз, и пусть там она и останется, исчезнет под землёй и всё в Карточном Королевстве вернётся на круги своя.
И вновь мы играем в крокет, и… вновь Линаина является, но уже не из пламени. Она вышагивает из лабиринта, а за спиной её идёт Время. Там, где она ступает, остаются кровавые следы. Розы из белого перекрасились в красный, и я вдруг понимаю: её кровью.
Линаина идёт ко мне: её глаза из кофейных стали кроваво-алыми, её лицо и руки изрезаны шипами, платье цвета ясного неба подрано. Она приказывает Времени за своей спиной:
— Снести ей голову с плеч!
Высокая фигура с часами вместо лица нависает надо мной с топором в руке, но мой рыцарь Дирлих встаёт на мою защиту.
— Дир, — голос Линаины срывается. — Отступи, пожалуйста. Она хотела меня убить.
Израненная девушка смотрит на Дирлиха с мольбой, но он не верит ей и вступает в схватку со временем. Линаина плачет и прижимается к Ансору, тому единственному, что поверил её словам.
На помощь Дирлиху в борьбе со Временем приходит весь двор. Линаина жмётся к Ансору, кричит отчаянно и безумно:
— Головы с плеч! Всем головы с плеч!
— Тихо! — останавливает всех Ансор. — Милая, мы не можем казнить весь двор, — мягко обращается он к заплаканной безумной Линаине.
— Тогда пусть они уйдут! Они плохие! Они мне не нравятся! Пусть уйдут прочь!
И Ансор изгоняет всех, согласно её слову. Я вдруг пропадаю. Червонный Король женится на Линаине и делает её своей Червонной Королевой. Но после моего нападения на неё, после того, как Дирлих её предал и не защитил, не поддержал, прежняя добрая и светлая девочка, которая очаровала Ансора, исчезает. Она становится злой, мстительной и жестокой и посылает за изгнанными демонами Время.
Демоны, укрывшиеся в лесах, отчаянно сражаются, но Время ранит практически всех, и время для них останавливается, все взрослые демоны обращаются детьми. Лишь двое жителей Безвременной Обители сохраняют свои истинные тела: Дирлих, больше не рыцарь, а обезумевший от моей потери Шляпник, прозванный так за постоянное ношение цилиндра, и Чеширский Кот, брат девочки Арины, Дамы Крестей и будущей жены Червонного Валета, сына Линаины и Ансора, Кантора. Однако если Чеширского Кота Время действительно пощадило по просьбе Линаины, то Шляпника оно преследует по её же приказу, чтобы, когда я вернусь, поставить на колени нас обоих. И снести нам головы с плеч.
Я вынырнула из резко остывшей воды, отчаянно кашляя, а после глотая ртом недостающий воздух. Когда же я снова смогла говорить и дышать, первыми моими словами были:
— Я создала Червонную Королеву… — и навлекла беду на жителей этого порождённого в моём сознании королевства…
— Болезненное осознание, не правда ли?
Глава 5. Вперёд, к Гусенице!
— Я создала Червонную Королеву, — бормотала я, как заведённая механическая кукла, обнимая себя за плечи. — Я создала Червонную Королеву.