Дома у Миллинарсы был целый штат прислуги, отвечающий за уход за тем или иным животным королевского зоопарка. И кого у них только не было! Самые лучшие породистые скакуны (спасибо конюшне дедушки Альморона), многочисленные хищные птицы, волки, парнокопытные, те же драконы (пускай всего две особи, но принадлежащие именно сестрам), и не стоит забывать про домашнего питомца дяди Авери!
Вспомнив Танасори, Лина хмыкнула.
«Дядя»… прилипшее обращение к третьему в королевстве по осведомленности в политических делах демону стало поводом для ехидных замечаний Ноала и Араи. Будучи наследником Главы Тайной разведки, Авери обладал помимо многочисленных умений добрым сердцем. Давно, лет тринадцать-четырнадцать назад, когда Лина с Гисой могли без зазрения совести повиснуть на высоком блондине, вызвав улыбку последнего, Танасори пошел против своего отца, Фредона, выходив одного из самых непокорных хищников — ричи. Смесь пумы с волком, названный Майком, так привязался к Авери, что стал его другом, защитником и напарником. Нередко уходя на задания короны, Авери брал повзрослевшего Майка с собой.
Возможно, именно из-за того, что она жила бок о бок с одомашненным вариантом смертоносного монстра, Лина не вздрогнула, когда переступила порог большого ангара, в которых содержались хищники, встретившись лицом к лицу с гибкой и рычащей пантерой.
Эта была богиня животного мира. Бесстрашная, грациозная и величественная. С темной лоснящейся шерстью, красивыми сильными лапами и длинным хвостом. Черный цвет делал ее незаметной в ночи. Идеальная убийца. Жертва не узнает, что на нее напали до последнего мига. Когда будет уже ничего не изменить.
Имея феноменальное обоняние, пантера начала рычать еще до того, как Лина переступила порог. Эта огромная кошка учуяла ее раньше, намного раньше.
И этой красавице явно не нравилось, что ее покой посмела нарушить какая-то девчонка. Хищница встала посреди своей клетки, предупреждающе скаля внушительные клыки.
Едва заметное движение позади агрессивно настроенной пантеры заставило Миллинарсу скосить взгляд.
В клетке пантера была не одна. Точно такая же кошка растянулась вдоль дальней стенки, меланхолично посматривая на вновь прибывшую.
Две самки.
— Их невозможно дрессировать, — чуть не подпрыгнув на месте от мужского голоса, Миллинарса резко развернулась.
Со стороны прохода к ней шел Персиваль Айнелиас.
— Мастер Турнэ попросил проследить за исполнением его воли, — Персиваль цепко обежал взглядом ее наряд. — Где Ваша подруга?
— Она скоро будет, — Лина костерила себя за неспособность распознать чужие шаги на таком малом расстоянии. Раньше с ней такого не бывало. — И, лорд Айнелиас, мы получили разрешение от профессора Кириона на приглашение однокурсников, чтобы быстрее управиться.
— Вот как, — Персиваль безразлично кивнул, повернувшись к клетке.
При виде его вторая пантера поднялась на лапы, подходя ближе к решетке, вслед за соседкой.
— Персиваль… В смысле геун Айнелиас, а почему Вы сказали, что их невозможно дрессировать?
— Пантеры очень агрессивны, своевольны и ни перед кем не испытывают страха. Ни перед животными, ни перед кем-либо из людей или нелюдей. Они идеальны.
Он говорил это с такой нежностью! Словно уважал кошек за их непокорность.
— Но… каким образом такие хищники оказались на территории Аэгрин? Тем более в двойном экземпляре.
Он оторвался от созерцания пантер, повернувшись всем корпусом к любопытной адептке.
— Эти две сестры — крилы.
— Но Вы ведь только что…
— Да, и не отказываюсь от своих слов. Еще никому не удавалось подчинить себе пантер. Однако лорд Сулеима настаивает на том, что, возможно, когда-то это станет возможным.
Персиваль мог не продолжать. Понятное дело, если кто-либо из Академии найдет подход к этим опасным представителям семейства кошачьих, подобные знания можно будет спроецировать и на других черношерстных.
— Вот только я не представляю, что кто-либо из преподавателей рискнет зайти в эту клетку, пока пантеры не находятся под заклинанием Дремы, не говоря уже об адептах. Видите ли, адептка Дестеэль, эти пантеры неразлучны. Если кто-то захочет приручить одну из них, ему придется взяться и за вторую.
Лина предвкушающе улыбнулась.
А вот это уже интересно!
Вызов брошен!
* * *
Когда время уборки плавно подходило к концу, и студенты, перемазанные в земле, с застрявшей соломой в волосах, увидели финишную прямую, они смогли убедить Персиваля, что его присутствие и наблюдение за ходом исполнения наказания более не требуется. Стоило лишь демону скрыться с глаз, Илай справедливо заметил:
— Думаю, сегодняшний день можно считать показательным. Учиться в Аэгрин будет ох как не просто!
Надин согласно что-то пробормотала, а Рен выпрямился, опираясь руками, куда положил подбородок, на вилы.
— А мне профессор Фроуз показалось очень даже милой.
Лина с ведьмочкой переглянулись.
— В ней чувствуется военная выправка, — пояснил Рен. — Для нас с Илаем подобное поведение не ново, мы росли с таким же мировоззрением.
Илай подмигнул девушкам.
— А, может, тебе еще приглянулся выбор профессора относительно доставшихся тебе минералов?
Поняв намек, Миллинарса улыбнулась.
— Действительно, Рен, ты отлично ответил по гиацинту.
Взгляд эльфа мог прожечь дыру, но Лина стойко вынесла укор.
— Не думаю, что это было приглашением к опробованию минерала… — он помедлил и усмехнулся. — Хотя с ней я бы не отказался.
— Рен!
— Рен!
Возмущенный возглас Надин и Илая слились в один.
— А что? Луреисса молода и недурна собой…
— И может превратить твою жизнь в Академии в ад, — парировала Надин, снова начав убирать последствия жизнедеятельности семейства лисиц.
Рен лишь в очередной раз усмехнулся, решив последовать примеру тихой ведьмочки.
Глава семнадцатая
— Лина?
Миллинарса соскочила с кровати, где читала учебник по истории, освежая память про Семерку, чтобы лорд Бифур не пересмотрел своего первого впечатления на счет ее познаний.
— Гиса! — схватив Кристалл Связи, демоница опустилась в кресло.
— Как там поживают адептки первого курса Академии Аэгрин?
— Ужасно! — Миллинарса застонала, жалея, что не может обнять сестру. Гиса всегда поддерживала ее, хоть и была младшей в семье. — Много заданий, мало времени, суровая система, строгие преподаватели и запрет на выход за территорию Академии без письменного разрешения ректора.
— Звучит… удручающе.
— Тебе бы здесь понравилось.
Элгиссиора на том конце хихикнула.
— Но ты же сама хотела вырваться из Аминса, чтобы уехать подальше от гнета обязанностей.
— Не напоминай. У меня создается впечатление, что, останься я в столице, было бы легче.
— Всегда лучше там, где нас нет, — философски заметила киосса и вздохнула.
— Еще не известно, когда ты сможешь также покинуть гнездо?
— Маме с папой приходится разрываться. Подготовка к коронации соседствует с многочисленными собраниями, и не стоит забывать ежедневные прошения аудиенций, разрешения конфликтов и проблем простых граждан, да и желание дедушки расширить военную мощь.
— Очередные наборы в ряды стражников?
— Нет, деда Альморон, посмотрев на армию дедушки Римонда, решил укрепить не внутреннюю защиту, а внешнюю. Он хочет контролировать близрасположенные к Ионтону территории.
— На то есть предпосылки?..
— Я могу только догадываться. Возможно, он просто перестраховывается, ведь я должна уехать на север, а Ледяные Остроты граничат с Ионтоном, вот и…
— Надеюсь, что так оно и есть.
Миллинарса нахмурилась.
Обычно Альморон не был склонен совершать что-либо, с десяток раз не проверив необходимость данного поступка. Уже один раз обжегся, поддавшись на увещевания Советников, и тот шаг привел к войне. С Аминсом. Хорошо хоть дедушка Римонд, обладая более дальновидным взглядом, позволил своей армии принять мирный договор с поверженным противником, не уничтожая его подчистую.
Так что если Ионтон расширяет границы своего военного влияния, на то должна быть веская причина. И хорошо, если она не кроется там, куда собирается отправиться Гиса.
— Ладно, хватит обо мне. Расскажи лучше, какие проблемы возникли в жарких краях. Почему учеба в Академии так тебя огорчает?
— Подозрительные личности, наделенные властью, идут в счет?
— Что ты имеешь в виду? — голос красноволосой зазвенел напряжением, и Лина прямо-таки увидела, как сестра с силой сжала Кристалл Связи, стараясь расслышать ее настроение в коротких фразах.
— Не бери в голову, прости. Просто одна из преподавателей слишком требовательная… Видимо я не привыкла по отношению ко мне слышать подобный тон.
— А были предпосылки?..
— Хм. Мы с одногруппниками хотели отметить первый учебный день и договорились пройти в кафе. Мальчишки ушли первыми, а мы с Надин, (помнишь, я о ней говорила, ведьмочка из Риштиха?), столкнулись с бескомпромиссным охранником, что уперся и тыкал нас в нелепые правила по поводу разрешения ректора Марафада. Ну я и начала возмущаться, когда мы отошли от ворот. Предложила Надин сходить к Марафаду, чтобы получить визу, а тут эта артефакторша! Ей не понравились мои предложения, и она отчитала меня, как последнюю служанку!
— Может, твое предложение звучало несколько… резковато?
— Ты на чьей стороне?!
— На твоей, конечно! Просто не думаю, что преподаватели стали бы беспочвенно злиться. Вспомни хотя бы наших репетиторов. Они знали, кто мы, знали, что будет, если маленькие киоссы пожалуются на учителей своим «страшным» родителям… тем не менее, очень часто у некоторых из них не хватало терпения, и они решались на высказывания довольно острого содержания, лишь бы одернуть твой бурный нрав. Только это могло приструнить тебя в детстве.
— Я такого не помню.
Гиса звонко рассмеялась.
— Дуешься сейчас небось?
— Ты точно на моей стороне?
— Не дуйся, Лина! Но согласись, такое было. И не единожды.
— И все равно я считаю, что преподаватели на Сулеиме слишком многое себе позволяют по отношению к простым адептам.
— Ключевое здесь «простым»? Ты никак не можешь смириться с новым статусом?
— Невозможно за пару недель перестроить мышление, которое тебе прививали годами с самого рождения.
— Смена внешности была твоей идеей.
— Я не жалуюсь! Просто… из-за нападки этой блондинки мы с Надин вынуждены были отправиться на кухню общежития! И самостоятельно готовить ужин!
— Что? Ты узнала, как выглядит плита?
— Издевайся-издевайся! Я же не виновата, что из нас двоих твои мозги оказались повернуты не так, как нужно наследной принцессе?
— А здесь мне стоит обидеться.
— Ты понимаешь, что я имею в виду, — быстро протараторила Миллинарса. — А ведь я еще посмеивалась, когда ты, прочитав какую-то книгу про кулинарные изыски с применением Бытовой магии, решила опуститься на нижний уровень дворца, заглянув в кухни.
— Мое появление вызвало тогда нешуточный переполох, затормозив все процессы приготовления обеда, — в словах Гисы слышались смешинки, видимо, ее возмущение было все же не серьезным.
— И все-таки ты смогла утолить свое любопытство и приказала подать на стол приготовленные твоими руками пирожные.
— Помню, как родители пытались с непроницаемой маской отщипывать по кусочку и есть это чудо-творение, — теперь Лина захихикала.
Гиса фыркнула.
— И ведь хватили мой первый опыт! Натурально так…
— Пока я не попробовала твою выпечку и не стала отплевываться в салфетку, заявив, что пирожные оказались кисло-солеными, — Миллинарса вспомнила тот случай с улыбкой.
— Даже не представляю, как могла перепутать сахар с солью… да и соды добавила слишком много.
— Ну, не мне тебя судить. Теперь я понимаю, что готовить очень сложно.
Смешок Гисы.
— А что вы с Надин хотели сделать?
— Блинчики. И она показала, как правильно замешивать тесто, наливать на сковородку… вот только я оказалась примерно таким же кулинаром, как и ты.
— Эй!
— Извини, не удержалась. Все-таки те пирожные еще долго мне портили жизнь. Я целый год смотрела с сомнением на все сладости. И это в девять лет!
— Извинения приняты, — по голосу было понятно, что Элгиссиора в свойственной ей манере чуть склонила голову, царственно позволяя продолжить аудиенцию (этому умению подражать матери Лина искренне восхищалась сестренкой). — Так что произошло? Первый твой блин получился похожим на комок?
— Бери выше! Я чуть не спалила общежитие. Не учла, что края сковороды окажутся такими низкими, а масло при попадании на конфорку моментально воспламенится.
— Гисхильдис! Лина, ты не пострадала?
— Нет-нет… ни я, ни Надин. На выручку внезапно пришел наш общий знакомый лорд.
— Персиваль?!
— Нам посчастливилось нарваться именно на него, — Миллинарса протяжно вздохнула. — Знаешь, я никогда не думала, что у него такое извращенное чувство юмора. Ведь практически уверена, что все, что случилось позже, было его идеей.
— Поясни.
— Он страшно разозлился, но, не являясь куратором нашего курса, не мог вынести наказание единолично, послав к мастеру Турнэ, преподавателю Управления. Геун Кирион заставил меня с Надин за пожар убирать клетки с животными.
— Ты шутишь?!
— Я только недавно вернулась с отработки. Благо, что удалось мальчишек уговорить оказать помощь, иначе мы бы там застряли до глубокой ночи.
— Дай отгадаю, тех самых, что ушли вперед вас в кафе? Кстати, я не уловила, почему им позволено было покинуть территорию Академии, а вам в прошении отказали?
— Оказалось, что запрет распространяется лишь на женскую часть обучающихся.
— Несправедливо. Но мудро. Учитывая, какие нравы разгуливают на острове, где ты вынуждена скрываться от бремени власти.
— Иронизируй, сколько угодно. Наша форма — лучшая защита и знак окружающим, что мы под покровительством Марафада. Вряд ли нашелся бы кто-то, кто бы рискнул напасть на адепта. Ректор узнал бы об этом, а он, как я поняла, находится в дружеских отношениях с лордом Сулеима.
— Кстати, про лорда. Как продвигается общение с его сыном?
— Не поверишь, я его ни разу после первой встречи не видела. Но, вероятно, это временно. Через пару дней у нас в расписании Боевка, а, по словам Реджи, зачастую занятия проходят со старшими курсами.
— Мне не стоит же напоминать, чтобы ты была аккуратна?
— Не стоит. Скажи лучше, тебе удалось что-то разузнать?
Гиса немного помолчала.
— Касательно лорда Айнелиаса, ничего нового раскрыть не удалось. Все же никакого чуда не свершилось, и я не смогла развязать языки тех, кто бы связан с ним и его деятельностью. Как и мы с тобой за целый год.
— А на счет Риштиха?
— Я решила не ходить вокруг, да около, и сразу обратилась к маме.
— Смело.
— Вот только… Лина, ты уверена, что твоя подруга именно из этого городка?
— Надин называла именно его.
— Видишь ли… земли, на которых расположена деревня, находятся с недавних пор под патронажем Фредона Танасори. А по твоим словам выходит, что этот город был беззащитен и, в принципе, не представлял никакого интереса.
— Надин покинула родную деревню больше года назад. Как давно Риштих перешел под крыло Танасори?
— Вот уже как несколько месяцев. И если я могу предположить, что городок привлек внимание стражи по запросам самих жителей, то никак не понимаю, чем заслужил патронаж самого Фредона. И еще…
— Да?
— Мама нахмурилась, когда я спросила про Риштих, и это натолкнуло меня на мысли просмотреть последние запросы на аудиенции. Знаешь, что за последний год про этот город поступали вопросы от представителей разных народностей? Жаль, что в посетительской книге не были указаны точные темы, лишь просьбы на встречу с киосами.
— Странное внимание к обыкновенному городу. Пускай и осаждаемому набегами разбойников.
— И я подумала также. Ты можешь спросить у своей подруги, не было ли ничего особенно на ее Родине?