Глава 15
На первый взгляд, всё казалось простым. Джаан превращается в улюта и создаёт несколько копий, парит над ямой, отвлекая червей. Мы с Инги и Ди переносимся по стене в обличии теней, а Алу досталась самая незавидная роль — ему предстоит пробежать по дну и подняться по лестнице. — Специально так придумал, да? – зло спросил он, смотря мне в глаза. — Не совсем, просто не вижу другого выхода. Да, мне безумно хотелось проучить этого отморозка, но точно не таким способом. Набить морду, забросить на вершину горы, оставить на каменном острове посреди бушующего океана, но не бросить на растерзание десяткам монстров. С другой стороны, он же призрак, что с ним станется? И вот тут появлялось это пресловутое «но». Ал становился человечным, сколько раз это замечали. К тому же черви подняты некромантами, а значит их магия распространяется и на него. Парень боялся, он понимал, что раньше пробежал бы сквозь мерзкие тела и не запачкался, но теперь всё изменилось. Он чувствовал боль, и даже если не погибнет, то ему придётся вытерпеть адские муки. – Готовы? – посмотрел на остальных. – Не совсем, — замямлил джаан, но его никто не слушал. Я схватил за руку Ди, и мы вместе с Инги, превратившись в тени, заскользили по стене. Под нами встрепенулись мерзкие черви, изредка блестевшие фиолетовым светом, и потянулись жирными телами. Не тут-то было, теперь нас просто так не взять. Тем временем джаан, набрав в грудь воздуха, увеличился. Под его ногами набирал силу вихрь, постепенно поднимаясь и поглощая духа. Прошла пара секунд, и позади шумел чёрный смерч, который через мгновение лопнул и разлетелся по сторонам небольшими парящими скатами с щупальцами у рта. Они поплыли по воздуху, опускаясь всё ниже в яму, и только один из них остался на безопасном расстоянии, это и был джаан. Черви встрепенулись, отвернулись от нас и поползли к другой стене, где появились новые, по их мнению, жертвы. «Отлично», — подумал я, на секунду отвлёкшись и обернувшись. Мы практически достигли уступа, когда Ал, собравшись с духом, спрыгнул вниз, близ той стены, по которой помчались мы. Если бы он не был призраком, то падение, конечно, оказалось бы плачевным, а так просто приземлился на ноги, кувыркнулся вперёд и побежал, что было мочи. Но стоило ему оказаться на дне, как поднятые некромантией черви на мгновение замерли, а потом повернули «морды» к бегущему духу. К тому моменту мы уже стояли на уступе и с ужасом наблюдали за тем, как стая жирных тварей двигается в сторону нашего друга. Не сговариваясь, ринулись с Инги к обрыву. Одной рукой девушка ухватилась за край, второй обхватила меня, и мы полетели вниз, но плавно, Инги постепенно увеличивала предплечье, получилось, будто спускались по канату. Поймал себя на мысли, что выглядит это довольно-таки неприятно, даже мерзко. Опустившись на землю, бросились на помощь, вот только черви оказались проворнее и настигли призрака раньше нашего. Его буквально смели, придавили склизкими телами, Ал даже не успел вскрикнуть. Зато позади отчётливо раздался крик Диларии. «Нет уж, твари, – думал я. — Сегодня вам никто не достанется». С этими мыслями материализовал сразу две когтистые руки и прыгнул на червей. Пролетев несколько метров, упал в самую гущу стаи, сразу же начав кромсать податливые тела. Вонь с новой силой ударила в нос, нахлынула тошнота, а содержимое желудка опасно поднялось к горлу, но всё же удалось себя сдержать. Ярость пересилила омерзение, куски зловонной полуразложившейся плоти летели во все стороны, я рвал и метал, однако противников не становилось меньше. Сапоги скользили по влажным камням, вонючая кровь окропила одежду, отчего меня передёргивало каждый раз, когда разрывал очередное тело. И внезапно в правую ногу вцепились. Рефлекторно дёрнулся, но опустив взор, увидел руку Ала. Тут же левое бедро пронзила острая боль, один из червей обнажил зубы. Широкая круглая пасть размером с само тело, впилась в меня. Рубанул по противнику, снеся ему «голову», если эту часть можно так назвать. Схватил призрака и потянул на себя. Парень тут же вскочил на ноги, несмотря на довольно потрёпанный вид, он сиял от радости. В тот момент на нас обрушилась новая волна червей. И теперь они не просто давали, но и болезненно кусали, царапали костяными наростами. Мои руки превратились в чёрные кинжалы, которые нещадно полосовали жирные тела. Нам приходилось отступать, ведь в противном случае, мы могли оказаться погребёнными под тушами убитых червей. — Ник! — крик Инги раздался неподалёку. Девушка стояла в десяти метрах, ближе к обрыву, на котором обеспокоенно сновала Дилария. Черви не так сильно ей досаждали, как нам, видимо, твари не хотели отпускать свою жертву – Ала, или же моя магия им казалась предпочтительней. Как бы там ни было, пора выбираться, однако я понятия не имел, как это сделать. Путь к спасительному обрыву был отрезан, а с каждой секундой монстров становилось всё больше. И участь стать удушенным посреди поля боя телами убитых мною противников, казалась всё реальнее. И тогда в голове появилась идея. — Сейчас повеселимся! – крикнул в лицо Алу, который старался отбиться от червей голыми руками за моей спиной. Тот повернулся, ничего не понимая, и уставился на меня. Объяснять не собирался, сам поймёт. Вместо этого, схватил парня под руки и подбросил над собой, что было сил. Тот взлетел на уровень краёв ямы, а я прокричал: — Джаан! Хватай! Дважды повторять не пришлось. Освобождённый мною дух быстро сориентировался и моментально подлетел к брошенному приятелю, и Ал приземлился точно на спину летающему скату, который двинулся в сторону уступа с Ди. Черви дёрнулись в их сторону, на мгновение позабыв обо мне. Воспользовавшись временной заминкой, вскочил на тушу убитого, при этом чуть не поскользнулся, и прыгнул на стену. Инги, увидев, что я вырвался из окружения тварей, принялась колошматить по ним ещё усерднее, привлекая внимание. Я же, вонзив когти в каменную стену, пополз наверх. Конечно, можно было снова превратиться в тень, но это сильно изматывало, а впереди у нас неизвестно какой далёкий путь, на котором можем встретить всё что угодно. Силы ещё пригодятся. Пришлось напрячь руки и поползти боком, чтобы не свалиться. Подо мной копошились черви, некоторые из них пытались достать разинутыми ртами, вытягивая склизкие тела. В такие моменты приходилось вскарабкиваться чуть выше. Но метр за метром сокращал расстояние до уступа, на котором уже поджидала вся наша компания, включая Инги. И через минуту спрыгнул на холодный, но шершавый камень, не боясь заскользить вниз. Черви будто забыли про нас и принялись жрать своих убитых сородичей, отчего тошнотворный ком в горле вновь напомнил о себе. -- Сука, – отвернулся я, но всё-таки сдержался. И в тот момент понял, что вонь исходит не только из ямы, но и от меня, так как слизь покрыла всю одежду. – Вот мрази, – злобно процедил сквозь зубы. – Помочь? – послышался голос Ди. Обернулся, она стояла возле меня, а на лице не было даже намёка на отвращение. То ли сдерживалась, то ли что ещё. Но нельзя так спокойно себя вести, когда стоит такой запах. – Меня учил некромант, – она будто прочитала мои мысли. – Приходилось много возиться с трупами, ты ведь понимаешь. Точно, как я мог упустить этот факт? Девушка осторожно прикоснулась к рубашке, из-под маленькой ладони вырвалось фиолетовое свечение, а потом Дилария потянула руку на себя. Вслед за ней от одежды отделилась слизь, которая нитями тянулась от меня к девушке, отступившей на пару метров. Ди закрутила рукой, и слизь стала вращаться вокруг своей оси, постепенно превращаясь в ком мерзкой субстанции. А через пару секунд с удовольствием отметил, что я совершенно сухой, на одежде и даже под ней больше не осталось ничего лишнего. Девушка же швырнула склизкий шар, объятый фиолетовым светом, обратно к хозяевам. – Ого, – восхищённо выдохнул я. – То есть ты можешь высушить одежду? Ди хмыкнула, наверное, посчитала, что сравнил её с обычной прачкой. – Не совсем. В червях магия, поднявшая их. Ею-то и воспользовалась, – ответила та. – С обычными портками я не справлюсь. Чёрт, чёрт, вот ляпнешь ты, не подумав, а потом приходит расплата. И от этих мыслей стало стыдно, но извиняться или что-то говорить не собирался. Гордый? Может быть, да и время не то, чтобы разводить этикет. Вместо этого посмотрел на чёрный проход. – Надо идти, – сказала Инги, проследив за взглядом. – Ты как, готов? – Как всегда, – кивнул и первым шагнул во мрак, разглядывая туннель магическим взором. *** Путь вновь оказался довольно узким, так что пришлось протискиваться по одному. Выстроились по тому же принципу, что и раньше, девушки освещали путь сферами, моё зрение позволяло разглядеть то, что таилось во мраке далеко впереди. – Черви и тут ползали, – недовольно заметил джаан, глядя на стену, по которой тянулись следы шипов. – Они же не выползают, – пробормотал Ал. – Выходит, это не те, что в яме? – Скорее всего, – отозвалась Инги, следя за тем, чтобы никто не напал на нас сзади. – Ник видел другого червя, намного больше предыдущих. – И очень надеюсь его не встретить, – произнёс я. Внезапно пол под нами дрогнул, а со стороны ямы послышался шум, который постепенно нарастал. – Бежим! – крикнул я и рванул вперёд. Несложно догадаться, что мои надежды не оправдались. Нас преследовали, и, скорее всего, это именно та махина, что разворотила джунгли. Но просто так убежать у нас не получилось, острые выступы и камни то и дело цепляли и царапали. Нам вообще было сложно протиснуться в туннеле, чего говорить о свободном беге. – Ник! – внезапно раздался крик Инги, а в следующую секунду всё затихло. Обернулся, но позади никого не заметил, видимо, слишком быстро бежал. В проходе повисла зловещая тишина, но я видел, как из-за поворота брезжит свет. И всё же никто не спешил выходить. Достав меч и прислонившись к стене, осторожно двинулся назад. А когда выбрался на свет, замер с ошарашенным видом. На каменном полу в луже крови лежала оторванная рука с голубоватой сферой, свет которой постепенно затухал. Рука Инги, без сомнений. Чёрт возьми, на них что-то напало, а я даже не заметил? Возможно, друзья погибли из-за моей неосмотрительности? Голова загудела от десятка вопросов, боль пронзила мозг, словно в него вонзили острые штыри, а гнев разрывал изнутри. – А-а-а! – заорал изо всех сил и ударил рукой в стену, пробив дыру. Каменная крошка посыпалась под ноги. Посмотрев на ладонь, покрытую чёрной дымкой, немного успокоился. Следовало обратиться за помощью, и единственный, кто мог меня услышать, – мой симбионт. Закрыл глаза, постарался сосредоточиться, но в тот же миг каменные своды вновь содрогнулись от мощного удара, а через мгновение справа, оттуда, куда мы бежали, послышались грохот и рёв. Так могло реветь только одно существо – гигантский червь. *** Я пробрался вперёд и оказался на краю тонкого моста, шириной не больше моей руки. Он состоял из чёрного камня, как и всё, что окружало меня. А скосив взгляд, приметил алую линию лавы, что замерла у выхода из туннеля. Получается, сюда и не могла сунуться элементаль? Так близко от её обиталища со сверкающими сталагмитами? Странно, впрочем, какое мне дело. Стоя у края бездонной пропасти, через которую вёл лишь узкий мостик, невольно пробирала дрожь. Вспомнилось путешествие к каменным богам и их деревянным истуканам, что похищали детей, где я легко прыгал по парящим камням и перебрался через подобную пещеру. Но в том мире Сила витала в воздухе, я буквально чувствовал её, и от этого становилось легче работать. Здесь же чувствовалась лишь холодная безнадёжность и ледяные объятия смерти. И тут из мрака пропасти вновь раздался чудовищный рык, от которого кровь стыла в жилах. Посмотрел вниз, но даже с красным глазом не смог ничего увидеть. Либо яма и правда бездонна, либо там царит сильная магия, которая не позволяет подглядывать за своими тайнами. «Это он сожрал твоих друзей, – внезапно подала голос Тень. – Червь. Найди его и отомсти». – Они могут быть живы? – первым делом спросил я. – Ты чувствуешь из Тени? На мгновение в голове воцарилась тишина, но потом послышался шипящий голос: «Да, слабые колебания. Ты нужен им». – То есть они в теле червя? А если нет? На эти вопросы ответов не последовало. Впрочем, ничего удивительного, Тень часто меня игнорировала, ссылаясь, что сложно разговаривать в реальном мире. Чушь. Она достаточно сильна, как и я. Однако в чём-то она права. Инги сама рекомендовала постараться попасть в тело врага целиком. И как я понимал, у всех это получилось, кроме неё самой. – Ладно, – выпрямился. И тут что-то блеснуло по ту сторону моста, где всё утопало в кромешном мраке. Небольшой красный огонёк, манящий посреди тьмы. Спасительный свет в конце туннеля? Я усмехнулся и бросился вперёд, стараясь не смотреть вниз, что бы там ни было, мне в любом случае нельзя отступать. *** Камень под ногами оказался настолько холодным, что чувствовал это даже сквозь подошву. Мигающая красная точка, словно маяк, тянула к себе, но чем ближе подходил, тем дальше она отстранялась, будто не хотела подпускать непрошеных гостей. А ещё через пару шагов воздух вокруг стал тяжёлым и вязким. Я пробивался вперёд, будто сквозь толщу воды, которой и в помине не было. Каждое движение заставляло напрягаться всё тело, а силы постепенно оставляли меня. «Давай же, – снова голос Тени. – Иди, иди вперёд!» Почему-то она показалась раздражённой. Неужели Тень так сильно переживает за моих друзей, что ругается на меня? Вряд ли. Тогда что с ней? И почему алая точка плавает вверх-вниз? Шаг за шагом сквозь густой воздух, пока в живот не упёрлось что-то острое. Отскочил назад, приготовившись к сражению, но ничего не произошло. Вокруг стояла та же тишина, а мрак сковывал со всех сторон. Но передо мной что-то было, не давало пройти дальше. Осторожно протянул руку, пальцы коснулись холодной поверхности. Провёл ладонью, нечто напоминало кость или бивень, а может… В голове тут же всплыли рисунки и фотографии подводного хищника. Удильщик, если мне не изменяет память, рыбина со светящейся блямбой на голове, приманивающей маленьких рыбок, что не ориентируются во тьме. Пасть удильщиков представляла собой набор торчащих в разные стороны клыков, совсем как то, к чему прикоснулся. И стоило понять, что передо мной находится, как клык под рукой дрогнул и отшатнулся назад, а вместе с этим красный огонёк поднялся выше. Под ним медленно разгорались огромные фосфоресцирующие глаза. «Твою мать, – мысленно выругался. – Только тебя не хватало». Монстр, тем временем, лениво взглянул на меня. Видимо, я побеспокоил его сон. – Ну, прости, друг, давай разойдёмся миром? – пробормотал под нос и попятился. Однако передвигаться задом, да ещё в таком густом пространстве дело не из простых. Точно! Передо мною огромная рыба, и именно из-за неё тут так сложно двигаться. Но откуда в вулкане подобное существо? Черви, ещё куда ни шло, но удильщик со своим миром? Здесь явно кто-то постарался из магов. Лесаман или же Лесар. А значит, монстр что-то охраняет. Возможно, источник проклятия элементалей. Сперва я обрадовался догадке, но радость быстро сошла на нет. Во-первых, надо было спасти друзей, ведь пока что они были живы. Во-вторых, даже если рыба охраняет источник или ещё что-то ценное, через неё предстоит пройти, и, судя по всему, просыпающийся сторож совершенно не настроен на мирные переговоры. А жаль, очень жаль. Впрочем, и с этой помехой я справлюсь. Возможно, с трудом, но справлюсь. В это время глаза монстра всё больше загорались, он приходил в себя. Наверное, именно из-за этого тут и царил мрак, ведь если бы не он, то такую долгопросыпающуюся тушу можно было убить, не прикладывая особого вреда. И тут рыба мотнула головой и разинула пасть, которая оказалась такой же фосфоресцирующей. И тогда я увидел десятки больших и мелких хаотично растущих клыков. – Давай! – выкрикнул монстру и первым бросился в бой.
Глава 16
Что делать, когда тебя собирается сожрать огромная рыбина? Правильно, придерживаться советов бывалых людей, в частности, Инги. Я прыгнул в раскрытую пасть, превышающую меня в два или три раза, сгруппировался и оказался поглощён светом, льющимся изнутри противника. А что делать? Сражаться лоб в лоб? Так удильщик манёвренный, и мне было бы довольно трудно уворачиваться от него в таком вязком пространстве. Выхода не оставалось. Оказался в теле монстра, и меня тут же сдавило со всех сторон. Да, совершенно не то, что представлял. Впрочем, чего можно было ещё ожидать? Постарался распрямиться, но в лицо ударило что-то влажное и вонючее, поэтому вновь свернулся в позу эмбриона, так оставалось хоть какое-то пространство для дыхания. Хотя понимал, что это всего лишь остатки кислорода, который проник внутрь вместе со мной, и совсем скоро начну задыхаться. Попробовал рубануть мечом, но ничего не вышло, руки сдавило так, что не мог и пошевелиться. Чёрт, придётся поработать Тенью, но стоило чёрной дымке появиться, как она тут же растворилась. А вот это плохо. Что теперь делать? «Я помогу, — послышался голос Тени. — Доверься, и увидишь, на что мы способны». Собственно, почему нет? Расслабился и погрузился в себя. Разум постепенно очищался от посторонних мыслей, пока я и вовсе не перестал чувствовать рук и ног. А ещё через пару мгновений ощутил небывалый прилив сил. Вот только управлять телом уже не мог. Когда открыл глаза, то увидел яркий свет, исходящий от мяса рыбы, и чёрные когти, заменившие мне руки. Но теперь они не исчезали, наоборот, Тень стремительно поглощала моё тело, преображала его, покрывала защитным слоем. Я не мог никак этому помешать, собственно, ничего не мог, но и не хотел. Знал, что симбионт не предаст, мы нужны друг другу. Тем временем, чёрная дымка полностью поглотила, и теперь я представлял собой тёмного солдатика или монстра с огромными когтями на длинных руках. Глаза светились красным огнём. Не видел, но чувствовал это, а вместо рта остался лишь хищный оскал, усеянный мощными клыками. Да, я точно чудовище, и всё же чувство всесилия вселяло уверенность. Тень махнула когтями, разрезав рыбье мясо, что сжимало нас. Из ран хлестнула розовая жижа, рыба дёрнулась. Следом за первым ударом последовал второй и третий. Тень остервенело размахивала руками, разрезая внутренности противника, отчего тот конвульсивно дёргался, но ничего не мог поделать, так как добраться до того, кого недавно проглотил, не представлялось возможности. «Смотри, человек», – снисходительно произнёс голос в голове. После чего хлопнул руками, сжал ладони и резко рванул в стороны. За когтями потянулся чёрный след, который стремительно расширялся. Мы выпустили дымчатую дугу, которая рвалась наружу, прорезая всё на своём пути. И через секунду услышал хруст позвоночника, а следом за этим передо мной разверзлась рана, пропуская внутрь твари царившую снаружи тьму. Мы разрубили рыбу пополам. Изнутри! Ох, ты ёжки-матрёшки. Да как так-то?! «Учись, человек», — с этими словами Тень покинула реальный мир, постепенно оставляя моё тело. И только хотел обрадоваться, что здоровый противник уничтожен, как услышал шум ветра. Мы падали в ту самую пропасть, над которой протянут мост. И, как назло, я не мог вызвать Тень, чтобы смягчить падение. Да вашу ж… *** Казалось, что мы летим через бесконечную бездну. Ветер в ушах не переставал гудеть, а меня поднимало выше, и пришлось ухватиться за шкуру рыбы, чтобы не вылететь из неё. В голове лихорадочно бились мысли о спасении, но ничего толкового на ум не приходило. И тут я вспомнил об учении Инги. Приложив оставшиеся силы, вскинул руку, которую объяла чёрная дымка, и выбросил её во тьму, надеясь, что там есть стена. И я не ошибся, через секунду удлинённые когти ударили в камень, проскрежетав по нему, а потом зацепились за небольшой выступ. Меня тут же рвануло вверх, тогда как тело удильщика продолжило своё падение. Воздух больше не казался вязким, дышалось свободно, вот только вонь от испачканной одежды не давала покоя. Я висел над пропастью на вытянувшейся, словно канат, руке, болтаясь из стороны в сторону. Не самое приятное занятие, но всё же лучше, чем падать вместе с разорванным монстром, а точнее, в нём самом. Жаль, что у меня не осталось бутыльков с эликсиром Силы, так бы живо вскарабкался. Теперь же придётся попыхтеть. Собрав все силы в кулак, потянулся вверх. Вытянутая рука медленно сокращалась, под ногами изредка попадались мелкие трещины, благодаря чему удавалось немного ослабить напряжение в когтистой лапе. И всё же давалось это нелегко. К тому же мрак, царивший в подземелье, не позволял нормально сориентироваться. Лишь магическим глазом удалось смутно различить полосу наверху, тянувшуюся от одного края пропасти к другому. Мост, по которому я шёл, но он был так далеко, что впору отчаяться. «Серьёзно? – заговорила Тень. – Хочешь рухнуть вниз?» – Конечно, нет, — процедил сквозь зубы, наконец, подтянувшись и ухватившись за выпирающий камень обеими руками. Ногами нашёл выемки и только тогда смог нормально перевести дыхание. «Давай ползи, — говорила Тень. – Тут всего-ничего». «Издеваешься? — так же мысленно ответил я, так как разговор вслух отнимал последние силы. — Тут же метров сто, не меньше». «Больше, — ехидно заметил голос в голове. – И что, для тебя это проблема? С каких это пор?» «Погоди, — набрал полную грудь воздуха. – Дай передохнуть». «Твоим друзьям?! — Тень повысила тон. -- Это они сейчас передохнут, пока ты прохлаждаешься! Ползи!» Злость всегда придавала мне сил. А тут пришлось злиться как на самого себя, так и на моего внутреннего помощника. Эта тварь смеет на меня кричать?! Ну, хрен с тобой, после разберёмся. «Давай, давай, – напоследок пронеслось в голове. – Потом поговорим», – послышалась усмешка, после чего повисла гробовая тишина. *** Да, это оказалось тяжело, но всё же получилось. Я даже не могу примерно сказать, сколько на подъём потребовалось времени. Мне чудилось, что прошла вечность, а на самом деле могло минуть лишь десять – двадцать минут. Но, как бы там ни было, я взобрался на мост и откинулся на спину, пытаясь нормально вздохнуть. Бешено колотящееся сердце создало такой поток крови, который бил в голову, отчего она кружилась, а в ушах шумело. Но, как ни странно, я здраво размышлял. И первое, что пришло на ум – воздух, он больше не вязкий. Весь мой путь, что проделал по стене пропасти, ни разу не застрял. Это значило, что со смертью огромного удильщика исчезло и заклинание вязкости. Хорошо, просто отлично, можно свободно передвигаться по мосту. Встав на ноги, осмотрелся. Конечно же, ничего не разглядел, кроме прохода, из которого я и выбежал. Об этом сигнализировала красная линия лавы, всё ещё пульсирующая на стене. – Ладно, – посмотрел в противоположную сторону. Тень не потеряла мой меч, когда кромсала рыбу, поэтому я сжал рукоять и двинулся вперёд, надеясь, что больше удильщиков на моём пути не встретится. *** Не знаю как, но почувствовал, что мост закончился. Осторожно протянул ногу вправо, нащупал твёрдую поверхность. Слева было то же самое. Значит, оказался на другой стороне, отлично! И что теперь? Вот почему со мной не было зелий, которые могли осветить путь, а создавать светящиеся сферы так и не научился? Мысленно оставил заметку, что по возвращению в Школу первым делом обучусь этому. В нашем возвращении я не сомневался. Медленно ступал вперёд, вытянув руку. Опасности не чувствовал, но всё равно было неуютно. И тут где-то далеко внизу послышался вой, а следом за ним под ногами затряслась земля. От неожиданности присел, но всё прошло так же стремительно, как и началось. – Твою мать, – выругался в пустоту. – Я до тебя доберусь. Сомнений практически не оставалось, что там носится огромный червь, сожравший моих друзей. Но Тень утверждает, что они пока живы, и мне следовало торопиться. Но как в такой темноте, где каждый шаг грозил падением? Больше ползать по стенам не собирался. Внезапно позади появился красноватый свет. Обернулся, лава, что оканчивалась перед мостом, смогла пройти дальше, разветвилась, скользнув по стенам, и превратилась в подобие вен, пульсирующих внутри каменного существа. Именно они и осветили всё вокруг, я оказался в круглой шахте, верх и низ которой тонул во мраке. Линии лавы смогли подняться выше, но опуститься в подземелье не получалось. Внезапно несколько струек скользнули по мосту и закружились передо мной, превратившись в небольшую лужицу, в которой проступили черты Ханиры. – Спасибо, Ник, – поблагодарила она. – Не знаю, что ты сделал, но силы, не пускавшие меня сюда, исчезли. Однако опуститься глубже всё ещё не получается. – Что с моими друзьями? – чуть ли не выкрикнул я, глядя в пылающие глаза. – Ты ведь видела, что произошло. – Червь, – только и ответила элементаль. – Он поглотил их и… откусил руку девушке. Прости, Ник, я не могла помочь. Его шкура слишком прочная, её не пробьёт даже моё пламя. – Помню, – кивнул я, хотя злость на огненную бабу не проходила. – Остальных заглотил целиком? – Да. И я надеюсь, что они ещё живы. – Куда им деваться, – усмехнулся, а потом посмотрел вперёд, теперь-то можно спокойно оценить обстановку. Платформа, на которой я стоял, а по-другому её и не назвать, была шириной метров пять, а в длину вдвое меньше. И стоило сделать ещё пару шагов, как сорвался бы к чертям собачьим, хорошо, что огненные линии привлекли внимание. Передо мной чуть в стороне располагались ступеньки, ведущие вниз и тонущие во мраке бездны. Да, больше никаких путей, только во тьму. Досадно, но ладно, где наша не пропадала, и шагнул на первую ступень. В ту же секунду во тьме подо мной снова послышались гул и вой, а стены завибрировали, но всего на пару секунд. – Удачи, Ник, – сказала позади Ханира и растворилась в камнях. – Спасибо, – буркнул на автомате и пошёл вниз. *** Тьма приняла в свои объятия ласково и непринуждённо. Но я понимал, что эта дружелюбность обманчива, под пологом мрака притаились более опасные твари, чем сама темнота. Осторожно ступая на каменные выбоины, спускался практически наощупь. Снова мой магический глаз оказался никудышным проводником, а жаль. Не успел я нарадоваться новым способностям, как они уже пришли в негодность. И тут внизу что-то блеснуло. Остановился, попадаться на уловку удильщика больше не хотелось. Но блеск повторился. Нет, это не был огонёк, подвешенный у громадной пасти, он больше напоминал металл, сверкающий на солнце. Проблема только в том, что никакого освещения и в помине не было. Снова магия, возможно, именно то, что ищу. Опустив ногу на следующую ступень, замер. Что-то было не так. Лёгкая дрожь прошлась по лестнице и постепенно нарастала. Из пропасти послышался тихий гул, с каждой секундой усиливающийся. А в следующий миг раздался треск камней, грохот и взрывы, заглушаемые диким рёвом. Блистающая точка стремительно приближалась. И только я дёрнулся назад, как ступени ударили по ногам, колени пронзила дикая боль, и через мгновение гигантская пасть, размером с ширину пропасти, поглотила меня. И я снова оказался внутри огромного монстра, но на этот раз тьма пробралась и в разум. Дикая боль помутила рассудок, и сознание медленно меня покидало. *** – Что же ты так? – голос Тени заставил открыть глаза. Мир Теней, полностью белый, словно молоко, державший в себе всё и одновременно ничего. Передо мной витал дымчатый монстр с ехидной усмешкой на лице. – Давненько ты не падал в обморок, – заметил он. – Сперва даже обрадовался, но сейчас для этого совершенно не то время. – Можно подумать, меня об этом кто-то спрашивал, – огрызнулся я. – Но одной цели всё-таки достиг – добрался до друзей. Дело за малым – спасти их. – В каком смысле добрался? Они в этом черве? – В подземельях только один такой червь, и вы все угодили в него. – Откуда ты знаешь? – спросил у Тени. – Я многое знаю, – она похлопала себя по виску. – Ты тоже так можешь. Просто не хочешь. – С чего это? – вспыхнул я. – Откуда мне знать, что и как делается? Никто не обучает. – Тебя специально так мало держат в Школе, чтобы учился на деле. И приставили команду, чтобы зубрилы подсказывали в трудных ситуациях. – Как-то с натяжкой верится. – Никто и не заставляет верить, подумай сам. Зачем Скел заставил собрать команду? Зачем постоянно отправляет тебя по заданиям? Ты особенный, Ник, и он об этом знает. Многие знают, один ты сопротивляешься. – Только не говори, что Избранный, – поморщился я. – Тошнит от таких разговоров. – Рано или поздно, но придётся слушать эти речи. И не только слушать, но и впитывать, соглашаться, запоминать, – Тень пролетела вокруг меня, оставив за собой хвост чёрной дымки. – Может уже совсем скоро тебе расскажут много интересного. Я не знаю, что именно, но чувствую других Теней. Они напряжены, они в предвкушении чего-то грандиозного. И это каким-то образом связано с тобой. – Ну вот, приплыли, – вздохнул и отмахнулся от дымки. – И что теперь? – Сейчас тебе надо спасти нынешних друзей и найти старого, – Тень зловеще улыбнулась и ударила по лицу. *** Резкая боль обожгла щёку, и я пришёл в себя. Но если в прошлый раз, меня жутко сдавило внутри монстра, то сейчас плавал в чём-то тягучем и жутко воняющем. Почему не существует монстров, которые приятно пахнут? Хотя, о чём это я, вокруг полно женщин, которые просто источают благоухание. Вокруг снова сгустился мрак, но зато теперь мог разглядеть внутренности червя благодаря глазу. Видимо, в подземелье тьма была магической, которую поставил сильный маг, ведь её не смогло прорезать даже моё зрение. Надо мной свисали клочья мяса, словно жирные сталактиты, жижа, в которой плавал, качалась туда-сюда, отчего приходилось закрывать рот и нос, чтобы не стошнило. И тут где-то в глубине твари повторился блеск. Сомнений не осталось, мне именно туда. Но взмахнув руками, понял, что плыть в таком месиве очень и очень сложно. К тому же оно постепенно тянуло ко дну. «Чёрт, чёрт, чёрт», – мысленно ругался, всё усерднее работая руками, но от этого становилось хуже. Остановился и расслабил тело. Да, я угодил в подобие зыбучих песков, только более отвратительных. Взглянул наверх, где раскачивались отростки, и тут же вскинул руку. Она удлинилась и ухватилась за склизкую стенку, материализовал когти, которые пронзили сгусток жира. Как и в прошлый раз, подтянулся вверх. Зависнув над жижей, постарался рассмотреть, что же там блестит, но не вышло, так как нечто находилось достаточно далеко. Значит оно небольшое и держится на плаву, а может и вовсе парит в желудке червя. Когти скользнули вниз. Зараза! Пришлось приложить последние силы, чтобы активировать вторую чёрную руку и также выстрелить ей в соседний отросток. Вцепился и пролетел по воздуху, словно Тарзан, лишь с тем отличием, что у него такие полёты получались красивыми, а у меня, если смотреть со стороны, просто ужасно. Стоило восстановить равновесие, как выпустил первую руку и вновь ухватился за жирок, потом ещё и ещё. В какой-то момент мне это даже понравилось, блеск приближался, нас уже разделяло не больше десятка метров, как когти соскользнули, и я рухнул в зловонную жижу. Содержимое собственного желудка поднялось к горлу. Меня мутило от того, что невольно пришлось хлебнуть жидкую мерзость. Всплыл и откашлялся. Меня почти вывернуло наизнанку, и только блеск, ослепивший на мгновение, приковал внимание. В воздухе совсем недалеко парила золотая монета, размером с ладонь. В центре пробит квадрат, от которого к краям бежали фигурные линии. Немедля поднял руку, увеличив её, и схватил монетку. Но стоил потянуть на себя, как червь дёрнулся в сторону, отчего жижа поднялась волной и захлестнула меня. Значит, это его смерть? Отлично! Когтистая чёрная лапа держала находку, притягивая к себе. Червь метался то вправо, то влево, слышались глухие удары – это он бился о стены подземелья, но оказался бессильным. А когда моя рука приняла прежний вид, приоткрыл магический глаз и увидел, как вокруг монетки помимо обычного света исходит фиолетовое сияние. Некромантия! Возможно, именно это и есть источник проклятия Лесара. Сжав металл обеими руками, постарался сломать, но ничего не вышло. «Сильнее! – прокричала в голове Тень. – Давай, сопляк!» Я напрягся, гнев затмил разум. Пальцы заныли от натуги и боли, металл врезался в кожу даже сквозь чёрную дымку. «Дави! Ломай!» Хотелось закричать, но вовремя одумался. Дыхания не хватало, я шёл ко дну, а монетка даже не гнулась. «СИЛЬНЕЕ!» Последний крик и яркую вспышку застал уже на грани. Мрак поглощал меня, затмевая взор.